以前賀霖來找他，見他不在，便坐在殿中吃茶點、啃果子，翹著二郎腿等，被禮官看到，好一通規(guī)諫。如今這孩子卻仿佛一下子長大了似的，規(guī)矩多了，沉穩(wěn)多了，也……生分多了。

    太子遠遠的就朝他行禮：“恭迎父皇。兒臣是來向父皇請安的?！?/br>
    景隆帝走到他面前，仔細端詳——的確如藍喜前些日所言，太子瘦了、曬黑了，但精神還是飽滿的，面上驕縱飛揚的意氣淡去，仿佛將鋒銳藏在了匣中。

    皇帝短暫地出了神。

    太子感到異樣，喚了聲：“父皇？”

    皇帝回神，淡淡道：“行了，朕好著呢，你回東宮罷。”

    太子憋屈得很，但沒有發(fā)作，問道：“父皇不問問兒臣，賑糧調(diào)包案查得如何了？”

    皇帝漫不經(jīng)心地點點頭，往殿內(nèi)走去。

    太子跟在皇帝身后，無意間瞥見他頸側(cè)半枚帶血痂的牙印，在衣領(lǐng)間若隱若現(xiàn)，臉色乍變——

    誰敢咬傷天子，還咬在這般親密的部位？

    后宮？那些小意順承的妃子沒這個膽。唯一一個敢恃寵生嬌的衛(wèi)氏，如今也封門閉宮被關(guān)了起來。

    宮外？

    太子想起了一個人，臉色頓時青白交加，難看極了。

    他心里一忽兒自我安慰：不會的，父皇愛端架子，又克己自律，就算對清河有那意思，也不會輕易跨過君臣這條線。一忽兒又想：端了那么久，萬一端不住了呢？這世上除了清河這個無視尊卑的，誰敢咬天子！

    如此思來想去，心底越發(fā)焦躁，簡直五內(nèi)俱焚，強行忍著不露在面上。

    皇帝往桌案后一坐，端起新沏的普洱，眼皮抬也不抬：“坐下說?！?/br>
    太子極力平復(fù)情緒，咽下喉頭的梗塞感，清了清嗓子，開始回稟他所查實的情況。把白紙坊救災(zāi)的賑糧從下?lián)艿哪囊粚娱_始短斤少兩；哪些經(jīng)手官員參與盜糧冒銷；賑糧到了義善局后所剩無幾，那名投井的義善局如何受人脅迫，將霉變陳米充作賑糧，導(dǎo)致災(zāi)民中毒……諸般內(nèi)情逐一講述明白。

    最后太子總結(jié)道：“此案一方面是因為戶部的部分官吏，不顧國法與民生，不顧父皇的再三提命，冒賑侵貪；另一方面，兒臣認為另有勢力利用了官員的貪污行為，設(shè)局脅迫，目的并非毒害災(zāi)民，而是要借兒臣之手，引出井中那根石柱?！?/br>
    景隆帝問：“你認為這‘另有勢力’，是什么勢力？”

    太子坦然答：“兒臣有證據(jù)，懷疑是真空教的陰謀?！?/br>
    皇帝沒問他要證據(jù)，反問：“你可知真空教在京城已被連根拔起，現(xiàn)任教主落網(wǎng)后逃亡？”

    太子堅持：“但這并不妨礙他在身份敗露之前的設(shè)計布局?！?/br>
    皇帝繼續(xù)逼問：“為的是什么？就為了讓你挖出一根石柱，柱子上幾句胡言亂語？”

    太子深吸口氣，直視天子不怒自威的面容，鏗然道：“為的是陷害兒臣，挑撥父皇與兒臣的父子之情！為的是偽造讖謠、散播流言，讓天下人陷入大劫將至的恐慌中，動搖我朝民心根基！”

    皇帝閉目沉吟，須臾睜眼又問：“京城的石柱流言，你是如何處理的？”

    “殺一儆百。兒臣命暗探便衣深入市井，抓到不少帶頭造謠、故意傳播者，拷問之下發(fā)現(xiàn)其真空教徒的身份，張榜公告揭露其造反陰謀，然后將他們斬首示眾。首級與榜文公示數(shù)日之后，流言遂絕。”太子年輕的臉上，隱隱浮現(xiàn)出洞察透晰與殺伐決斷交織成的銳光。

    皇帝悠悠地喝了口茶，最后問道：“若你在朕的位置上，如何處理戶部涉案官員？”

    太子明顯地遲疑了一下。

    按他的想法，所有涉案官員，犯法的一律奪職下獄，包庇的一律嚴查到底，但又覺得有些棘手。因為就連戶部尚書徐瑞麒，也擔(dān)心此案牽涉甚廣，不愿他再深查下去，各種敷衍推托。戶部那些個資歷頗深的老臣，甚至想出各種各樣硌硬人的法子來消磨他的銳氣。

    更重要的是，天生靈敏的直覺告訴他，這道題不該這么回答。

    心念數(shù)轉(zhuǎn)之后，太子拱手道：“官員不法，唯帝王方能處置。兒臣不在其位不謀其政，但聽命于父皇的旨意行事?！?/br>
    皇帝嘴角似乎勾起了一絲似有似無的笑意，放下茶杯說道：“此案朕另行處置，后續(xù)你不必再跟進，回東宮去罷?！?/br>
    太子起身告退，走了幾步，又駐足轉(zhuǎn)身。明知這個問題不該問，但還是問出了口：“父皇準(zhǔn)備讓蘇晏再去陜西？”

    皇帝倒也不瞞著他，回答道：“不錯。去年年底他回京匯報新政時，朕便與他商定了此事?！?/br>
    太子追問：“官牧新政框架已定，還需他夯實多久，才能另派人接手？”

    “——你希望他去多久？”皇帝淡淡地反問。

    不能再觸線了！到此為止，還來得及。

    太子咬了咬后槽牙，理智上知道必須告退了，情感上最終還是問出了那句心里話：“西北邊境不穩(wěn)，或?qū)窟B陜西，他為何就不能留在京城？”

    皇帝的語氣愈發(fā)冷淡：“因為這是朕的旨意。你有何不滿與異議，可以關(guān)起門來發(fā)牢sao，不必來朕面前說。”

    太子在袍袖中攥緊了拳頭，心中怒聲咆哮：把人弄到手，過足了癮，就可以毫不留情地甩出去了，是不是？如此一來，你還是無可指摘的明君，可他呢？誰在乎他的安危？父皇啊父皇，你何時變得如此涼薄無情——還是說，這才是你掩蓋于賢明寬仁之下的本性？

    滿腔苦澀、憤怒與失望，化成臉上受了點驚嚇的神情。太子像幼年犯錯時撒嬌討?zhàn)埬前阃铝送律囝^，說道：“才沒有什么不滿，只是舍不得他才回京兩個多月又要離開而已。不過既然父皇讓他去，那就去罷，兒臣得空去送個行就是了。”

    皇帝的語氣緩和了一些，吩咐道：“蘇晏身兼大理寺少卿與監(jiān)察御史二職，就不必再掛名東宮侍讀了。你若是要新侍讀，從翰林院另挑一個。至于送行……倒也不必，你是儲君他是臣子，抬舉太過有失體面。且好好在東宮收心讀書罷！”

    說完揮揮手，示意他離開。

    太子告退，腳步匆匆地出了養(yǎng)心殿。藍喜拿著放膏藥的托盤走過來，見狀笑道：“小爺慢點走，仔細腳下。”太子不想搭理他，但還是擠出一個僵笑：“有勞大伴提醒，孤已向父皇稟報完畢，正要回端本宮。”

    “恭送小爺。”

    太子坐輿也不乘、宮人也不帶，獨自沿著長廊快步走了許久，突然一拳砸在旁邊的朱漆木柱上——

    柱面的朱漆與木皮綻開裂紋，凹進去一個坑。他拳面處的皮rou也破了，登時滲出鮮血。

    太子急促地喘著氣，盯著柱子上的裂紋與拳印，任由鮮血染袖，恨然道：“小爺什么都不要，只要他！”

    “請殿下以大局為重?！?/br>
    “朱賀霖，你現(xiàn)在沒有選擇的權(quán)利，更沒有退路。有些話，不等你登到峰頂一覽眾山小的時候，就絕不能說出口，明白嗎？！”

    言猶在耳。

    太子逐漸冷靜下來，從衣擺撕下一條綢布，扎在流血的手上，昂著頭，大步向東宮走去。

    -

    三月初二，午時。

    西四牌樓旁的刑場，搭起了嶄新的席棚，乃是西城兵馬司為了討好圣上親自任命的監(jiān)斬官，拆舊建新。

    斬首臺經(jīng)過再三沖洗，依然洗不去經(jīng)年的血腥味，連同旁邊立起的高高的木柱，也因為時常懸首示眾而染成斑駁褐色。

    按照慣例，西市問斬的罪犯于午時三刻行刑，身首異處后，頭顱懸掛于木柱頂端，以震懾世人不得犯法。

    對京城百姓而言，“看殺頭”也是平淡生活中不可多得的娛樂，每次行刑都舉家出來圍觀，把刑場包圍得里三層外三層。

    而這次被正法的，竟是個臭名昭著的國戚——奉安侯衛(wèi)浚，那些深受其害的民眾激動得奔走相告，行刑這日更是萬人空巷。

    衛(wèi)浚身穿縞素囚衣，亂發(fā)蓬蓬，頸后插著犯由牌，五花大綁被押入刑場。他失了一臂，病體枯槁，踉踉蹌蹌被兵卒拖著一路走來。

    “老狗賊，還我妻子命來！”

    “蒼天有眼，蒼天有眼啊，我那一雙可憐的女兒，今日終于能瞑目了！”

    “打死他！剝他的皮，吃他的rou！”

    周圍許多百姓邊高聲怒罵，邊朝衛(wèi)浚扔瓦片石子，把他砸得滿臉是血。要不是維持秩序的兵卒攔著，怕走不到斬首臺上，就要被民眾打死。

    法場另一側(cè)，官轎落地。蘇晏下了轎子，一身大理寺少卿的四品緋袍，頭戴烏紗帽，在侍衛(wèi)的簇擁下走入席棚，在鋪著桌幔的法案后就座。

    衛(wèi)浚本一臉麻木地跪在臺上，看清監(jiān)斬官的模樣后，忽然面色猙獰地掙扎著要沖過來，旁邊的兵卒趕緊將他牢牢按住。衛(wèi)浚如瀕死野獸般，凄厲嘶啞地叫起來：“蘇十二！你害我衛(wèi)氏滿門，我咒你不得好死，化成鬼也要——”

    嘴被破布堵上，他從喉嚨里發(fā)出不甘心的“唔唔”聲。

    陪同監(jiān)斬的刑部官員尷尬地說：“臨死前的胡言亂語而已，蘇大人不必介意……”

    蘇晏神情平靜而莊嚴，抬手阻止對方繼續(xù)說。“什么時辰了？”他問。

    官員掏出懷表看了看，答：“馬上就到午時三刻了。”

    蘇晏招呼侍衛(wèi)上前，讓他將手中捧的物件拿過去，出示給衛(wèi)浚看。

    那名侍衛(wèi)走到衛(wèi)浚面前，扯掉了蓋在物件上的布塊，原來是一塊靈牌。

    衛(wèi)浚顫巍巍地瞇眼看，上面用不甚美觀的字跡刻著——“先姊荊紅桃之神位”。

    他露出了迷茫之色，似乎并不記得這個“荊紅桃”是誰——死在他手中的女子實在太多，到頭來他一個名字都沒記住。

    蘇晏齒冷不已，揚聲道：“你不必想起她是誰，只需用你的血與頭顱來還她一個公道就夠了！”

    衛(wèi)浚掙扎著想撞飛靈牌，侍衛(wèi)眼疾手快地收起來，又回到蘇晏身邊，將靈牌放在公案上。

    蘇晏輕撫了一下靈牌，低聲道：“jiejie，今日我替阿追，為你報仇?！?/br>
    “時辰到——”報時的兵卒高喝。

    蘇晏面無表情地抽出令簽，投擲于地，鏗然道：“斬！”

    劊子手手起刀落，鮮血噴濺中，一顆人頭隨之飛出丈遠，落在臺沿骨碌碌地滾動。

    觀刑的百姓無不大聲拍手歡呼，鼓舞稱慶。

    蘇晏心中有快意，但更多的是沉重。目光掃過圍觀民眾，他忽然臉色作變，猛地站起身來——

    他快步?jīng)_出席棚，急急朝著某個方向而去。

    陪同監(jiān)斬的刑部官員驚愕過后，在身后叫：“蘇大人？出什么事了蘇大人！”

    侍衛(wèi)們趕緊跟了上去。

    蘇晏一身官袍十分扎眼，所到之處無需奮力排開人群，民眾便紛紛退向兩側(cè)，交頭接耳：“他就是蘇大人！”

    “是那個蘇十二嗎？”

    “你是不是個傻子？要叫蘇大人！”

    “就是他，以前錦衣衛(wèi)那個姓馮的活閻王是他給辦的，如今連草菅人命的國戚都扳倒了……”

    “這可是真正的青天大老爺呀！”

    有民眾下跪，向蘇晏叩謝恩德，感染了更多的人，紛紛在黃土中跪拜不止。

    蘇晏此刻顧不得安撫民眾。他的心臟砰砰狂跳，眼中只有一個熟悉的背影，好容易追上那人，一把拽住胳膊，叫道：“阿追——”

    那人猛一回頭，看見他身上官袍，露出畏懼之色，當(dāng)即跪倒在地：“大老爺，小人沒犯事啊大老爺……”

    蘇晏怔住，不知不覺松開了手。

    不是阿追，只是背影肖似而已……不！他不會看錯的，剛才分明透過人群縫隙，看到了荊紅追的臉！阿追沒有走，他還在京城！

    是了，殺姐仇人問斬的日子，他怎么可能錯過，一定會來現(xiàn)場告慰jiejie在天之靈。

    蘇晏放眼四周，繼續(xù)尋找荊紅追的身影，片刻后眼睛一亮，再次追了過去。侍衛(wèi)們這次放機靈了，趕在他親自出手之前，攔下了那人。

    那人受驚轉(zhuǎn)身，一邊比劃手勢，一邊“啊啊啊”地叫著，原來是個陌生的啞巴。

    蘇晏狠狠咬著牙，眼角泛紅，鼻腔涌起一股酸澀。他能肯定荊紅追就在附近，可是在哪兒？為什么要躲著他？