朝堂上的眾臣們也一下子看出了這點(diǎn)，與他交好的，紛紛投來(lái)惋惜與抱不平的眼神；與他交惡的，多少都有些嫉妒心得到滿足的幸災(zāi)樂(lè)禍。

    ——你不是天子寵臣嗎？不是御前紅人嗎？結(jié)果怎樣，一朝失了圣心，還不是一張圣旨就灰溜溜地滾去南京提前養(yǎng)老。

    就算太子殿下待你親厚，你去南京可以繼續(xù)抱大腿，但冬至的祭陵大典完成后，太子就要回京師。而你蘇十二，依然還得在南京養(yǎng)老院待著，最好這輩子都別回來(lái)了！

    有個(gè)別嘴尖皮厚、恨深似海的官員，幾乎當(dāng)場(chǎng)笑出聲來(lái)。譬如那位，因?yàn)樵凇疤K晏是不是個(gè)小王八蛋”這個(gè)話題上與好友意見(jiàn)相左，從而打翻了友誼小船的刑部郎中——左光弼左大人。

    順道提一嘴，左光弼過(guò)去式的好友——都察院御史楚丘楚靈川，如今已經(jīng)是鐵打的蘇黨了，還頂替了被免職的“弄璋御史”（因?yàn)槿レ`光寺求過(guò)子，并且被蘇晏揭穿他借著給新生兒大擺筵席收受賄賂而得此諢號(hào)）賈公濟(jì)原本右僉督御史的位置。

    順道再提一嘴，左光弼如今攀附的是內(nèi)閣次輔焦陽(yáng)。

    焦陽(yáng)眼巴巴盯著內(nèi)閣首輔的位置好多年，就指著李乘風(fēng)這個(gè)老不死的快點(diǎn)“乞骸骨”回鄉(xiāng)。然而李乘風(fēng)都小中風(fēng)了，依然占著吏部尚書(shū)、內(nèi)閣首輔的位置，賴在京城養(yǎng)病，大約是覺(jué)得自己后繼無(wú)人，不放心遞交辭呈。景隆帝也寬厚，由著他請(qǐng)假。

    聽(tīng)見(jiàn)隱隱的嘲笑聲，蘇晏側(cè)目去瞟左光弼，給了他一道“小心彈死你”的犀利眼神。

    他雖然被解除了大理寺右少卿的職務(wù)，貶去南京，但御史身份猶在，就像一張外形寒磣、實(shí)際還挺好用的護(hù)身符，叫人下手捏他之前還得多掂量幾分。

    左光弼閉上嘴，不笑了，一臉的輕蔑。

    楚丘對(duì)這個(gè)落井下石的前好友嫌惡地皺了皺眉，轉(zhuǎn)頭望向蘇晏，露出一個(gè)君子端方的安慰笑容。

    蘇晏朝他回以桃花流水般的微微一笑。

    散朝后，蘇晏打算回府整理行囊，按照任命文書(shū)上的要求，次日便出發(fā)。剛走到廣場(chǎng)邊，就見(jiàn)旁邊的文昭閣里出來(lái)一名內(nèi)侍，小碎步蹬蹬蹬地追上前，對(duì)他低聲道：“蘇大人，皇爺傳召，就在您左手邊的文昭閣?！?/br>
    蘇晏有些意外。不知為何，他總覺(jué)御書(shū)房一別后，皇帝怕是不會(huì)再來(lái)給他送行了，沒(méi)想到一散朝，人都還沒(méi)出午門呢，就這么著急地召見(jiàn)他。

    除了意外，心里更多的是歡喜。他隨著內(nèi)侍進(jìn)入文昭閣，見(jiàn)皇帝負(fù)手站在窗邊等他。殿內(nèi)的宮人們似乎早得了旨意，退得一干二凈。

    “皇爺……”蘇晏喚道，離別在即的心情有點(diǎn)酸澀，掩不住地從語(yǔ)氣里滲出來(lái)。

    意識(shí)到以后，他唾棄自己這一點(diǎn)小兒女情態(tài)，連忙清咳一聲，換了個(gè)端莊的語(yǔ)氣：“皇爺?！?/br>
    皇帝沒(méi)有轉(zhuǎn)身，背對(duì)他問(wèn)了句：“能接受否？”

    蘇晏一愣，頓悟他說(shuō)的是新官職，便回答：“能?！?/br>
    “真的？沒(méi)有一點(diǎn)不滿與惱火？”

    “真的。皇爺讓我去坐這個(gè)位置，必然有皇爺?shù)目剂俊Ｃ總€(gè)官職都有它的意義所在，我不能挑肥揀瘦，得干一行愛(ài)一行?！?/br>
    他的回答讓皇帝陰霾的心情晴朗許多，幾乎要從嘴角沁出一絲笑意了。

    但那絲笑意轉(zhuǎn)瞬即逝，皇帝道：“你過(guò)來(lái)?！?/br>
    蘇晏走過(guò)去，左右看看確定殿內(nèi)沒(méi)人，從后方抱住了皇帝的腰身：“做什么這么嚴(yán)肅？這回送行，不送尚方劍了，也不吟詩(shī)了，好歹給我個(gè)笑臉嘛?！?/br>
    皇帝依稀嘆了口氣，轉(zhuǎn)身緊緊擁抱他。

    許久后方才松手。皇帝用手指托起他的臉，正色道：“朕有一件事要托付你?！?/br>
    蘇晏也斂了眼中的濃情蜜意，正色答：“但請(qǐng)吩咐，臣必竭盡全力?！?/br>
    皇帝從懷中掏出一個(gè)錦囊，放在蘇晏掌心。

    錦囊比巴掌還大些兒，藏青色緞面暗繡密環(huán)紋，外觀并不起眼。蘇晏掂了掂，感覺(jué)分量很輕，不知囊中何物。

    皇帝道：“里面做了放水處理，貼身收藏，切勿遺失。”

    “這個(gè)錦囊……做什么用？”蘇晏好奇地問(wèn)。

    皇帝道：“走投無(wú)路的時(shí)候，拆開(kāi)它?！?/br>
    “走投無(wú)路？什么時(shí)候？”

    “到了那個(gè)時(shí)候，你自然就知道。記住，只有在山窮水盡的絕境中，才能拆開(kāi)，記住了？”

    蘇晏點(diǎn)頭，鄭重承諾：“皇爺放心，臣記住了?！?/br>
    他把錦囊小心地收入懷中，貼rou放著。

    “……朕的私印，你可還隨身帶著？”皇帝問(wèn)。

    蘇晏笑了，解開(kāi)衣襟給他看，紅繩系著的羊脂玉印，好端端地掛在胸膛。

    皇帝低了頭，情不自禁地沿著紅繩下的皮膚親吻，最后一吻落在蘇晏的心口，停留了片刻。

    伸手替他攏好衣襟，皇帝淡淡地道：“走吧。今日便出發(fā)，不要等到明日?！?/br>
    想好了要灑脫，可是這一刻竟如此難過(guò)，蘇晏摟住皇帝的脖子，吸著鼻子道：“我舍不得……槿隚。”

    皇帝眼里有深遠(yuǎn)的顏色與濕潤(rùn)的光，仿佛日出時(shí)的海面。他撫摸蘇晏眉眼的手指在半途中收了回來(lái)，說(shuō)道：“退安罷，朕這回就不送你了?！?/br>
    蘇晏強(qiáng)行壓下胸口的澀滯，躬身拱手：“臣……走了，皇爺保重龍?bào)w?！闭f(shuō)罷咬牙轉(zhuǎn)身，頭也不回地離開(kāi)了文昭閣。

    他沒(méi)有走午門，往東拐，又去了一趟陳實(shí)毓所住的得一閣，依然沒(méi)有見(jiàn)到人，懷疑陳大夫在躲他。

    蘇晏想詢問(wèn)皇帝的病情未果，沒(méi)奈何先離開(kāi)了皇宮，吩咐守在馬車旁的蘇小北，讓他先回去和小京一同整理行囊，做好當(dāng)日出發(fā)的準(zhǔn)備。

    隨后他帶著個(gè)事先備好的包裹，租乘牙行的馬車，趕著去拜訪了恩師的恩師李乘風(fēng)，一方面送去精挑細(xì)選的藥材，以表寸心；另一方面向?qū)Ψ睫o行，以全禮節(jié)。

    曾經(jīng)叱咤朝堂的內(nèi)閣首輔李乘風(fēng)，如今半邊手腳打顫，口齒都不利索了。蘇晏很有耐心地湊過(guò)去聽(tīng)他說(shuō)話，仔細(xì)分辨那些含糊吐出字眼。

    李乘風(fēng)說(shuō)：“內(nèi)閣……焦陽(yáng)、王千禾……眼光短淺，難堪大任。楊亭雖有正氣……卻失之優(yōu)柔。謝時(shí)燕……是個(gè)泥塑。老夫放心……不下……本想等你……等你……怕是等不及了……”

    蘇晏眼眶潮濕，緊緊握住他的手，真心誠(chéng)意地喚了聲：“師祖！”

    “師祖你放心，今上圣明，定會(huì)甄選最合適的首輔，挑起內(nèi)閣大梁?！碧K晏竭力寬慰他，“徒孫尚且年輕，還需歷練，仕途綢繆并不急于眼前。”

    李乘風(fēng)吃力地?fù)u頭：“我遲遲不敢遞交辭呈……就是怕……致仕之后……內(nèi)閣幾個(gè)輔臣爭(zhēng)權(quán)奪勢(shì)，亂了朝綱……你……早些回來(lái)……太子……”

    老人劇烈咳嗽起來(lái)，喉嚨里全是痰音。蘇晏伸手給他拍背，心里充滿了日薄西山的悲涼。

    “師祖不必憂心，此去南京，我會(huì)好好勸諫太子殿下，擯棄玩樂(lè)與私情，專心學(xué)業(yè)與政事?！?/br>
    “大銘……看似繁花似錦，但仍有內(nèi)憂外患，jian邪在暗……皇爺看得清，卻不一定能……斬?cái)扯粋骸阋獎(jiǎng)袼瓌袼鄲?ài)惜自身……”李乘風(fēng)咳聲漸止，蒼老卻并不渾濁的眼中，透出一種近乎于得道高僧的明悟，“屬于老夫的時(shí)代已經(jīng)過(guò)去了，將來(lái)——”

    將來(lái)如何，他沒(méi)能說(shuō)出口，緩緩閉上了眼。

    蘇晏急忙去搭老人的脈搏，發(fā)現(xiàn)搏動(dòng)較弱但還算平穩(wěn)，應(yīng)是力竭而睡著了。

    他心弦一松，喚屋外的下人和郎中進(jìn)來(lái)照顧，自己退出一片忙亂的主屋，離開(kāi)了尚書(shū)府。

    抬頭望天，京城的深秋碧空如洗，天際隱隱有鷹嚦聲掠過(guò)。蘇晏長(zhǎng)出一口氣，不由握緊了拳，喃喃道：“——將來(lái)！”

    第272章 學(xué)的什么玩意

    十一月初一，新任命的南京禮部左侍郎蘇晏蘇大人，踏上了離京赴任的程途。

    從直線距離看，南京比陜西延安還要遠(yuǎn)，這次既然是遷貶，自然不可能再有天子親衛(wèi)的護(hù)送，于是蘇晏找人牙臨時(shí)招了二十名護(hù)衛(wèi)。

    豫王倒是有心想把自己王府的侍衛(wèi)借給他。

    可惜如今已不是開(kāi)國(guó)初，藩王動(dòng)不動(dòng)就數(shù)萬(wàn)親兵的年代了。

    自從景隆帝奉先帝遺詔削藩，經(jīng)過(guò)逐年削減，親王府的侍衛(wèi)只有五百人的定額，還被朝廷所設(shè)的“護(hù)衛(wèi)指揮使司”管轄，人員出入皆需登記、上報(bào)。

    故而豫王的五百侍衛(wèi)在京城橫行可以，想出京卻是萬(wàn)萬(wàn)不能。

    豫王十分惱火，覺(jué)得皇帝自己不方便派兵護(hù)送蘇晏也就罷了，就不能對(duì)他這個(gè)閑散王爺睜只眼閉只眼？回頭朝堂上文官們罵起來(lái)，他一人扛還不行嗎？

    蘇晏安撫他：“無(wú)妨，我雇了護(hù)衛(wèi)，都是會(huì)拳腳功夫的?！?/br>
    豫王嗤道：“牙行能雇到什么好貨色，盡是些出身草莽的烏合之眾！再說(shuō)，萬(wàn)一里頭混入了別有用心的人……”

    蘇晏把嘴湊到他耳畔，低語(yǔ)幾句。

    豫王微怔，勾起了嘴角：“行啊我的小乖乖，還懂兵法。”

    蘇晏把街邊買的芝麻大餅拍在他臉上：“乖個(gè)屁乖。我走了，債賤！”

    豫王接住大餅，用袖子抹了抹粘在臉上的芝麻粒，就著餅上的牙印咬了一大口，邊嚼邊望著蘇晏上車離開(kāi)的背影，眼里盛滿笑意與離愁。

    蘇侍郎的馬車在二十名“烏合之眾”的護(hù)衛(wèi)下，于黃昏離開(kāi)京城。

    入夜時(shí)，馬車已至五十里外的京畿郊縣，在一處荒郊野店投宿。

    半夜時(shí)分，一伙窮兇極惡的山賊洗劫了野店。新護(hù)衛(wèi)們?cè)诓蛔咝牡氐挚怪?，為保命做了鳥(niǎo)獸散，連剩下的傭金都不要了。

    蘇晏所住客房里的床是空的。山賊們搜查馬車，不見(jiàn)小廝、行囊與任命文書(shū)，只在座椅上發(fā)現(xiàn)了一枝萬(wàn)壽菊，從花蒂處被剪斷。

    翌日清早，這朵斷頭花連同花梗一并盛在木盤上，出現(xiàn)在慈寧宮的桌面。

    瓊姑跪地請(qǐng)罪：“太后——”

    太后猛地揉碎花朵，擲在地上，面色白里透青：“是誰(shuí)走漏了風(fēng)聲？！”

    瓊姑連連叩首：“此事是奴婢親手布置，宮內(nèi)無(wú)人知曉。那些派出去的侍衛(wèi)也已全部拿住，正一一審問(wèn)?！?/br>
    “且不說(shuō)他是如何逃過(guò)一劫的，故意留下這枝花，分明是意有所指?！碧髲氖⑴袧u漸平復(fù)下來(lái)，思忖道，“他這是在警告我——他不僅知曉幕后內(nèi)情，還很清楚我的習(xí)慣，只是不想揭穿此事，不敢公然得罪我，所以用了一招金蟬脫殼?？扇粑以俪鍪郑膊粫?huì)不留后招。”

    “好哇，年未弱冠就有這般心機(jī)，若是任他坐大，豈不更要在朝堂興風(fēng)作浪！”太后冷笑著一巴掌拍在桌面，“有我在一日，姓蘇的小子就休想踏入京城半步！”

    此時(shí)此刻，太后口中姓蘇的小子正身穿不起眼的平民冠服，坐在漕河的船上，拿著一根魚(yú)竿垂釣。

    他沒(méi)走陸路，走的是京杭大運(yùn)河。從京畿的通州順流南下，過(guò)天津、聊城、濟(jì)寧、徐州、揚(yáng)州……抵達(dá)蘇杭，再沿長(zhǎng)江水路轉(zhuǎn)向西，便是南京。

    夜雨初歇，深秋朝陽(yáng)灑在周身，帶來(lái)些許暖意。蘇晏捉摸著水下傳來(lái)的手感，當(dāng)機(jī)立斷收竿，一條肥美的黃金大板鯽在魚(yú)鉤上奮力扭動(dòng)。

    “呀哈，至少兩斤，有口福了！”微服的蘇侍郎開(kāi)心地叫起來(lái)，“小北，過(guò)來(lái)過(guò)來(lái)，趁鮮拿去做一鍋鯽魚(yú)豆腐湯……記得放點(diǎn)芹菜！”

    -

    “……死了沒(méi)有？死了叫隔壁李屠夫過(guò)來(lái)幫忙解rou，我分他一條胳膊?！?/br>
    在硬物戳著腰眼的疼痛中，荊紅追睜開(kāi)了雙眼。

    濁酒與宿醉帶來(lái)的眩暈感還在他的顱骨內(nèi)盤旋，荊紅追想吐，但下一刻卻鯉魚(yú)打挺猛跳起來(lái)，隨手抓起一根干柴直刺對(duì)方的咽喉——

    對(duì)方?jīng)]有咽喉。

    準(zhǔn)確地說(shuō)，這人雖然站立著，卻像把整個(gè)上半身向下方折疊、固定了似的，咽喉向內(nèi)壓在膝蓋處，前胸緊貼大腿，后腰向上拱起，手腳也有些彎曲變形，竟是個(gè)比侏儒更佹誕與丑陋的怪人。

    荊紅追手中的干柴刺了個(gè)空。

    怪人努力從膝蓋處抬起一顆白發(fā)蓬蓬的腦袋，蒼老干癟的臉上露出了失望之色：“沒(méi)死啊?！?/br>
    倘若蘇晏在場(chǎng)，或許能認(rèn)出對(duì)方得了一種名為“強(qiáng)直性脊柱炎”的不治之癥，而且已是癥狀最為嚴(yán)重的階段。

    但在這個(gè)時(shí)代的人們看來(lái)，這般形貌簡(jiǎn)直與妖魔鬼怪無(wú)異。

    荊紅追盯著他：“你是人是鬼？”