“大年初一夜里，后宮有處閣殿突然五色光起，直沖云霄，須臾隱沒，所見之人都道是天降異象。隨即禁軍進入那處閣殿，發(fā)現了偷跑出來找尋母親的二皇子正在殿內酣睡。于是傳言紛紛，都說二皇子昭乃是紫微照命，將來必定成就非凡?！?/br>
    沈柒取了塊棉布細細擦刀，不予置評地冷笑了一下。

    韋纓接著說：“數日之后，便有一名品階不高的官員，上疏稱‘太子暴虐失德，二皇子昭日表英奇、天資粹美，乃天命所鐘，乞廢無德而改立有德，順應天命’?！?/br>
    沈柒淡淡道：“這人的腦袋已不在脖子上?！?/br>
    韋纓面露佩服之色：“沈大人好算應！皇爺見了奏疏大怒，將那名官員以妄議國本、離間天家之罪，斬首示眾。 ”

    沈柒又道：“這是個探路兵。按理說，他的下場足以震懾同伙，但微妙的是，此事反而成了導火索。我猜此后‘易儲’之聲非但沒有消失，反而愈演愈烈?；薁敋⒌昧艘粋€兩個，卻殺不了一群一殿?！?/br>
    人遠在外地，卻能見京城一葉落而知秋。韋纓對沈柒佩服得五體投地，點頭道：“半點不錯！先是一個兩個，然后三五成群，直至朝堂上易儲呼聲此起彼伏。都說法不責眾，如何罰得過來?！?/br>
    沈柒想了想，問：“首輔李乘風是不是快不行了？”

    韋纓已經沒啥好吃驚的了，答道：“確已病入膏肓，先后提交過五次辭呈，都被皇爺駁了回去?！?/br>
    “流程而已，”沈柒不以為然，“他再遞交一次，差不多就成了。倘若李乘風猶有余力，朝堂上的形勢不會演變成這樣。他是太子太師，又是兩朝元老，有他為太子撐腰，其他文官哪怕心存異議也會收斂幾分。如今他一垮臺，內閣中只剩一個太子太傅楊亭。楊亭性格溫和，優(yōu)柔寡斷，不是焦陽和王千禾的對手?！?/br>
    韋纓琢磨道：“謝稀泥暫且不提，焦陽與王千禾近來抱團抱得緊，與那些請求易儲的官員私下也頗有往來，不知在圖謀什么？”

    沈柒笑了笑：“你只看到焦陽與王千禾，卻沒有看見他們背后的人?！?/br>
    “是誰？”韋纓問。

    沈柒沒有回答，吩咐道：“去叫幾個兄弟，搞一桌火鍋，再拿幾壇酒來?！?/br>
    韋纓應了聲，轉身要走，又折回來，壓低嗓音問：“大人是什么心思，打算效命哪位？不妨透露一二，日后兄弟們辦起事來，心里也好有個數?！?/br>
    沈柒似笑非笑地用刀鞘拍了拍他的臉：“我們錦衣衛(wèi)，只認皇命……將來哪個登基，我就效命誰。”

    “現下呢？”

    “隔岸觀火?！?/br>
    ————

    第288章 太子是個農夫

    新年過后，轉眼到了三月春耕。

    清明這日太子要拉著蘇晏去踏青。兩人帶了幾名侍衛(wèi)，騎馬從鐘山往東去湯山的路上，經過一個名為“秦家渡”的渡口。

    渡口旁有大片大片的耕田，太子見農夫們正扎著袖管與褲腿在田里插秧，頗為好奇地駐馬觀看。

    侍衛(wèi)統(tǒng)領提議：“那邊橋頭的楊柳長得好，小爺不若下馬歇歇？”

    于是一行人在柳樹下休息喝水，朱賀霖感慨道：“我想起每年二月初二，父皇都要舉行春耕禮，以示范天下人，勸農桑而祈社稷。春耕禮頗為隆重，從周朝沿襲至今，歷朝歷代天子都不敢荒廢?！?/br>
    蘇晏沒有觀禮的印象，便回憶去年二月初二自己沒有侍駕，而是去拜訪阮紅蕉，隨后去臨花閣追查浮音，當天夜里就發(fā)生了白紙坊大爆炸案。

    “春耕禮是什么樣的？”他問。

    朱賀霖道：“就那樣唄，大臣在前面牽牛，天子扶犁親耕，耕三個來回就算完事。小爺在宮中見過好幾幅前朝的《天子春耕圖》，咳，一個個穿著寬擺大袖的龍袍能做啥事，也就走個過場。父皇算是格外認真的了，每次都換上布衣短褐，把那畝田全都耕完才結束。有官員牽牛時偷懶，還被他責罰過?！?/br>
    蘇晏有點難以想象，一身清雅貴氣的景隆帝穿成農夫模樣耕田的情景，不禁笑道：“我大銘的國策亦是鼓勵開荒、減輕農稅。皇爺深知農業(yè)是國家命脈，也深知農夫勞作之艱辛，知道他們是一群最卑微淳樸、最不能被辜負與盤剝的底層人?！?/br>
    朱賀霖自己夸爹可以，聽見蘇晏褒揚他父皇，卻生出了不服氣與攀比心，從馬扎上一躍而起：“小爺也知道！雖未參加過春耕禮，卻絕不是那‘何不食rou糜’的司馬衷！你瞧著，小爺這就下田去，幫這些農夫把秧插完。”

    蘇晏一把拉住他曳撒的百褶擺子：“我信我信！小爺這身不方便下田，插秧就算了吧。”萬一把人家農民好好的秧苗插壞了……后半句藏肚子里，沒敢說出來，怕太子炸毛。

    朱賀霖卻順勢把腰帶解了，曳撒和靴子也脫了，剩下白色中單和皂色長褲，袖子一擼，褲腿一挽，赤著腳“啪嘰”就跳進了水田里。

    幾名侍衛(wèi)見主子下了田，怎么好意思還站在田埂上，忙扒衣脫靴也跳了下去。

    “——??！干嘛呢你們！”一個十七八歲的年輕農夫抬頭見到這一幕，伸手指著朱賀霖大喝，手里的秧苗還滴著泥水，“這是水田，不是池塘，要摸魚蝦去那邊渡口！”

    朱賀霖踩了一腳淤泥險些滑到，穩(wěn)住身形，也大聲道：“看你們人手少，幫忙插個秧?！?/br>
    小年輕農夫愣了愣，隨即中氣十足地吼過來：“誰說我們人手少？這是我們自囤的田，不用外人幫忙！”

    “喔呵，好大的口氣?！敝熨R霖轉頭對蘇晏撇了一下嘴角，“卑微，淳樸——就這？”

    蘇晏站在田埂上，勸道：“既然他們不歡迎外人，要不小爺還是上來，我們去那邊河里沖一下腳？”

    一名年紀稍大些的青年農夫走近他們。蘇晏見對方赤著結實的上半身，膚色曬得有如深蜜色緞子，目光卻明亮甚至是銳利，帶著點警惕盯著他們，手握一把長柄鋤頭，臂上的肌rou鼓囊囊地緊繃著。

    “幾位……貴人，草民們在忙農活，實在顧不上伺候幾位。且水田污滑，不是踏春之地，還請貴人自便?！鼻嗄贽r夫用詞恭敬，語氣冷淡。

    朱賀霖把眉一挑，正欲開口，忽然聽見不遠處一個老叟聲音，硬邦邦地傳了過來：“梅仔，他們想幫忙，就讓他們幫。”

    被叫做“梅仔”的青年農夫轉頭，皺著眉望向穿短褐的老叟，顯然不請愿，但沒有出聲反對。

    “那個后生仔，對，年紀最小的那個，你過來?！?/br>
    “我？”朱賀霖指了指自己，見老叟緊盯著他，又指向田埂上的蘇晏，有點不爽地說，“明明看起來他的年紀最小，這位老丈你不是眼……”

    “瞎”字還未出口，蘇晏向前探身，一巴掌拍在朱賀霖肩上，低聲道：“禮貌點啊小爺！要是話說沖了，兩邊發(fā)生什么沖突，咱們這點侍衛(wèi)可兜不住你。”

    一群農夫而已，小爺一個能打他們二十個！朱賀霖不服歸不服，但也覺得給自己預設一個“打農夫”的場景特別掉價，也說不過去，便緩和了語氣，朝那老叟拱手道：“我們并無歹意，只是看大家春耕辛苦，反正有空就想幫個忙?！?/br>
    “過來?！崩羡懦熨R霖招招手，又瞪向田埂上的蘇晏，“還有你！同伴都下田了，你怎么還站在田埂上閑著？不像話！”

    “我？”蘇晏也指指自己，苦笑了一下，“好，我也下來?！?/br>
    他解了腰帶、外袍和靴子，也如太子般扎起袖口褲管，摸下水田。

    朱賀霖想回頭阻止，卻被老叟往他手里塞了一大把秧苗。

    老叟道：“就站我旁邊……這兒，跟著我插……哎，誰讓你一大把都插下去！左手拿，右手每次勾出三四棵，小點心別掐斷了，食指和中指捏住根部，順著朝下插進田泥里……對，苗要豎起來，每叢間隔兩拳，邊插邊后退著走，別把剛插的苗又給踩了……”

    朱賀霖從沒被人這般呼來喝去地使喚過。老叟個頭干瘦矮小，嗓門卻不小，說話中自有股命令語氣，卻不使人討厭。朱賀霖下手插了兩叢，才從茫然狀態(tài)中清醒過來，轉頭打量這老叟。

    ——看膽量與氣勢，不像個農夫；看打扮與干農活的熟練程度，卻又妥妥的是個農夫。朱賀霖一時有些拿不住對方的身份，又覺得對方這副濃眉豹眼鷹鉤鼻的長相，似乎有點眼熟，只死活想不起在哪兒見過。

    老叟教完他插秧，轉頭又想來教蘇晏，卻發(fā)現蘇晏已經自行上手了。

    一開始幾叢還插不清楚，像是許多年沒接觸的生疏，但技巧似乎都掌握了，后面越插越利索。老叟眼中微露滿意之色，說道：“你這后生仔，看著細皮嫩rou，沒想也干過農活。好了，你們就這么插，什么時候吃不消了，再上去喝水休息?！?/br>
    老叟領著“梅仔”，走到水田的另一頭去了。

    朱賀霖邊一下一下彎腰，邊問蘇晏：“你一個手無縛雞之力的——”

    “打?。≡僮屛衣犚娺@個詞兒——”蘇晏作勢要把綠油油的秧苗插在他發(fā)髻上。

    朱賀霖笑起來：“好好。你一個讀圣賢書的士子，怎么會干農活？”

    上輩子放假時跟爹媽回鄉(xiāng)下，幫忙爺爺奶奶打理自留地時學的唄。但蘇晏不能說實話，畢竟蘇知府往上數好幾代都是讀書入仕的，堪稱書香世家，便含糊答：“因為我這人特別聰明，聽那老丈教幾句，一下子就會了。”

    朱賀霖邀功道：“小爺難道不聰明？你看！”

    蘇晏一看，秧苗插得還真有模有樣，再想到太祖皇帝出身寒微，估計他們老朱家骨子里就有農牧基因，頓時笑道：“對對，小爺也特別厲害?！?/br>
    朱賀霖終于被夸了，更是干勁十足。

    一個多時辰后，農夫們在他們的幫助下，提前插完了秧。

    朱賀霖平時練個一兩時辰的武，沒覺得累，插個一兩時辰秧，把彎腰的動作枯燥重復了幾千上萬次，倒累得腰酸背痛。但他要面子，尤其在蘇晏面前，硬撐著沒表現出絲毫。

    倒是蘇晏心有余力不足，空有技術沒有體力，插到一半就僵在那里不行了，被朱賀霖硬拉去樹蔭底下歇息。

    蘇晏深覺丟臉，好在農夫們誰也沒介意，看樣子似乎覺得他一個白面書生，干不動農活是理所當然的，能堅持到這份上已經不錯了。

    農夫們開始收拾工具。梅仔帶著先前那個態(tài)度不好的十七八歲小年輕農夫，過來向他們致謝。

    小年輕咧嘴一笑，憨憨地說：“之前是我反應過度，向你們——”

    梅仔糾正他：“貴人們?！?/br>
    “呃，向貴人們賠不是……”小年輕抓了抓后腦勺，冷不丁蹦出一句，“要不，午飯我們請了？”

    梅仔用眼睛瞪他。

    小年輕似乎有些懼怕梅仔，垂著頭嘀咕：“多幾張嘴而已，又不是吃不起……”

    朱賀霖大笑，擺手道：“免了免了，我們自己備了干糧，午后還要繼續(xù)趕路，去湯山瀏覽一番。”

    一行人回到田埂上，走去河邊洗手沖腳，重又穿上外衣。

    那個老叟不知何時走了過來，手里提著個竹籃，遞到朱賀霖面前：“這是午餐?！?/br>
    朱賀霖好奇農夫們吃什么，打開籃蓋子一看，黃乎乎的餅子，看著質地十分粗糙，捏一下硬邦邦的，表皮還掉渣。

    除了餅子，就只有涼水了。

    “這就是你們的吃食？”朱賀霖驚訝地問，“干那么久的農活，光吃這個怎么行？”

    “這就是最普通的農夫的吃食?！崩羡诺溃昂笊?，你吃不吃？”

    朱賀霖拈起一個餅子咬了一口，差點把牙咬崩了。他望著手中的餅子發(fā)了會兒怔，深吸口氣，慢慢咀嚼起來。

    裹著黃米粉、帶著糠秕碎末的餅子，摩擦著被精米精面寵慣的口腔與咽喉，太子努力地咀嚼、吞咽著，眼眶逐漸泛紅。

    侍衛(wèi)們以為他噎住了，忙給遞水。

    朱賀霖擺手，吩咐：“你們都要吃。清河，你就——”

    蘇晏接口：“我也吃！”說著拿起一塊餅子，就著涼水慢慢吃。

    一行人坐在樹蔭下啃糠粞餅，老叟沒有再說話，拿起空籃子轉身離開。

    老叟走后，朱賀霖的眼眶越發(fā)潮濕赤紅，極力抑制著鼻音說道：“我以為……除了那些黃河決口、賊匪作亂的地方，大銘絕大部分的百姓都安居樂業(yè)，衣食無憂……我看京城，還有南京，豬rou一斤不過兩分銀子，市井間的百姓，面上都帶著笑……”

    “這才離南京城多少里地？郊縣的農夫吃的就是這種東西……”他低頭，狠狠咬了一口糠粞餅，牙齒用力碾磨，聲音中帶著哽塞，“怎么會這樣呢？清河，你說，怎么會這樣呢？”

    蘇晏深深地嘆了口氣，不知該從何說起。

    誠然，他所見到的大銘京城與各大府城，百姓安居樂業(yè)，物價平穩(wěn)，柴米油鹽、雞鴨魚rou哪一樣不賤？數口之家，每日大魚大rou，所費不過二三錢，算是極豐厚的；小戶人家，每日賺二三十文銅板，便可輕松過一日。再往南，蘇杭一帶更是繁華富庶之地，簡直人山人海，盛世景象。

    可貧瘠的地方也大有所在：

    發(fā)生自然災害的地方，譬如去年秋季決口的黃河所淹沒之地，生靈涂炭，慘不忍睹。

    還有他曾走過的陜西，官不得人、弊政害民，以至于流民成匪。駐邊的牧軍，因為軍餉不足與上峰盤剝而忍饑挨餓，不得不加入私賣軍馬的行列，知法犯法。

    而更為廣闊的，那些在府城之外的縣、村，位于社會最低層的農民們，交完夏、秋兩稅，冬日還要服徭役，很多時候只能以糠粞餅充饑。

    ——如何讓太子明白，這是貧富差距導致的割裂呢？

    但比這更匪夷所思的是，盡管朝廷一再減輕農業(yè)稅與其他行業(yè)的稅收，國庫因此始終維持在較低水平，可農民的日子依然難過。

    “這是為什么？”朱賀霖聽完蘇晏的解釋，震驚地問。