蘇晏摸了摸沈柒的后背：“好啦，別生小朱的氣了。相識(shí)數(shù)年，你還不知道他的脾氣么，事情過(guò)后就好了?！彼肓讼?，岔開(kāi)話頭道，“我雖不去午門(mén)，卻也想知道發(fā)生了什么，你幫我去瞧瞧。順道從東市帶些鶴觴酒回來(lái)，今晚我們聚餐一頓，喝醉了也無(wú)妨，反正我從明日開(kāi)始就不用早起坐衙了。”

    “行。你在家好好休息?！鄙蚱庥H了親他的額頭，松開(kāi)手，轉(zhuǎn)身離開(kāi)。

    剛出了屋門(mén)，便聽(tīng)耳邊一線傳音入密：“——我也不信你?！?/br>
    是荊紅追的聲音。沈柒腳步微滯，頭也不回地走了。

    黛藍(lán)色飛魚(yú)服的背影消失在庭院中。蘇晏扶著桌角坐下，臉色有點(diǎn)蒼白，喃喃道：“阿追，我這會(huì)兒心很亂……”

    荊紅追將手掌貼在他背心，緩緩輸入真氣，幫助調(diào)理體內(nèi)浮動(dòng)的氣血，低聲問(wèn)：“大人在想什么？”

    “……我不能去想，也不愿去想。”蘇晏忽然端起桌面上早已冷卻的半杯安神茶，一口灌下，長(zhǎng)吐了口氣，“我信他。”

    -

    朱賀霖帶著御前侍衛(wèi)，匆匆趕到午門(mén)外。

    在廣場(chǎng)上扎堆圍觀的官員與皇城守衛(wèi)見(jiàn)圣駕到來(lái)，連忙跪地行禮，口稱(chēng)“皇上萬(wàn)安”。

    朱賀霖?fù)]揮袖子讓他們平身，親自走進(jìn)場(chǎng)中去看。

    驛馬倒在一旁沒(méi)了氣息，口鼻處滿是白沫，顯然是過(guò)度驅(qū)策，耗盡馬力而亡。塘兵坐在地面，被人扶著灌參湯。一名醫(yī)官正將銀針從他頭臉上拔下來(lái)，見(jiàn)到皇帝親至，連忙收針行禮。

    朱賀霖問(wèn)：“救過(guò)來(lái)了？”

    醫(yī)官道：“稟皇上，救過(guò)來(lái)了，這便可以開(kāi)口說(shuō)話?！?/br>
    塘兵從脫力中緩過(guò)氣來(lái)，慌忙叩頭。朱賀霖道：“免禮，直接說(shuō)?！?/br>
    “小、小的……奉于閣老之命，從大名府送一份重要塘報(bào)抵京，上呈朝廷……六百里急遞，日夜兼程，一刻不敢耽擱……”塘兵說(shuō)著，解下身上的背包，從中取出一個(gè)密閉的方匣放在地面，又掏出一個(gè)帶火漆的信筒，低頭雙手奉上，“這是于閣老親書(shū)的奏報(bào)，請(qǐng)皇上御覽。”

    朱賀霖坐在內(nèi)侍端來(lái)的矮凳上，拆開(kāi)信筒，取出一份奏章細(xì)看，片刻后從眉梢眼角放出驚喜的熱光來(lái)。

    “匣子，快，打開(kāi)！”

    御前侍衛(wèi)領(lǐng)命，立刻上前打開(kāi)匣子，一股腥臭味頓時(shí)飄出。

    朱賀霖吩咐：“提起來(lái)，讓朕看清楚?！?/br>
    侍衛(wèi)長(zhǎng)魏良子一把抓住發(fā)髻提起來(lái)，竟是顆用石灰腌過(guò)的人頭。這人頭亂發(fā)蓬蓬，雙目緊閉，眉頭位置有一顆黃豆大小的紅色rou瘤子，面上肌rou扭曲，脖頸處被利刃砍斷，顯得很有些猙獰。

    朱賀霖歪著頭仔細(xì)打量后，大聲笑道：“召集百官，奉天殿議事！”

    朝臣們接到傳令，紛紛從官署出來(lái)，即刻趕往奉天殿，不到半個(gè)時(shí)辰就聚齊了，見(jiàn)皇帝早就在龍椅上落了座，縱然滿腹疑惑也不敢四下詢問(wèn)究竟發(fā)生了什么事，為何一日兩朝。

    跪拜行禮后，只聽(tīng)皇帝在御座上直接發(fā)了話，聲音清越：“朕剛剛收到一顆人頭，你們猜猜，是誰(shuí)的？”

    眾臣吃驚，面面相覷，低聲猜測(cè)。

    “給皇上送人頭？”

    “刑部，還是北鎮(zhèn)撫司……”

    “聽(tīng)說(shuō)，又有一份塘報(bào)抵京，就在方才……”

    “大名府送來(lái)的？莫非是……戚敬塘的人頭？于閣老抓到他，把他按軍法處置了？”

    沈柒站在奉天殿的角落，冷眼望著殿中私語(yǔ)的朝臣們，一聲不吭。

    朱賀霖起身，將匣子里的人頭猛地往玉階下一扔。人頭帶著血腥氣與石灰粉，在青黑色的金磚地面骨碌碌地翻滾，挨到哪個(gè)大臣的腳邊，那人便失聲驚呼著，向后退避開(kāi)去。

    人頭翻滾著，撞到金柱，停下不動(dòng)了。眼皮被地面蹭開(kāi)，一雙渾濁的眼珠斜向上，盯著滿朝文武，仿佛臨死前滿懷怨恨。朝臣們嚇得紛紛后退，騰出好大一圈空地。

    朱賀霖環(huán)視眾臣，揚(yáng)聲道：“——這是廖瘋子的人頭！”

    廖瘋子……殿中陷入短暫的寂靜，隨后嘩然了！那個(gè)率領(lǐng)幾萬(wàn)賊匪，在河南、山西、山東、北直隸等地流竄五六年，殺官劫糧、搶奪軍械，朝廷幾次派兵圍剿都未竟全功，從于徹之手中數(shù)度逃出生天的亂軍頭領(lǐng)——廖瘋子？！

    “朝廷心腹之患，一夕剪除，于閣老這是立了大功??！”兵部一名官員忍不住高聲稱(chēng)道。

    “是啊，不愧是名將，文可安邦，武可平亂?！?/br>
    “此頭一落，中原腹地之亂，至少平定了大半。”

    “……”

    謝時(shí)燕與江春年彼此相視一眼，面色都不是很好看，但還算平靜。于徹之經(jīng)此一役，功勞大漲，但比起其他政務(wù)，他更擅長(zhǎng)軍務(wù)，故而在內(nèi)閣議事時(shí)也不怎么搶風(fēng)頭。更重要的是，于徹之已年近五旬，身上因征戰(zhàn)而落下的舊傷也逐漸開(kāi)始發(fā)作，還能再干幾年？

    所以目前，他們最有分量也最危險(xiǎn)的政敵，應(yīng)是年僅二十歲、政績(jī)過(guò)人且深得圣眷的蘇晏。

    等到群臣激動(dòng)的議論聲漸漸平息，朱賀霖忽然“嗤”地笑了一聲，說(shuō)道：“怎么，軍情還未公示，諸位就認(rèn)定這是于閣老的功勞？”

    ……不是于徹之，還能是誰(shuí)？群臣一臉不解。

    朱賀霖朝富寶點(diǎn)點(diǎn)頭：“念！”

    富寶展開(kāi)于徹之上呈的奏本，抑揚(yáng)頓挫地高聲念誦起來(lái)。

    群臣們聽(tīng)著聽(tīng)著，不少人面色驚變，有漲得通紅，有刷的煞白，還有的好似萬(wàn)花筒。

    于徹之的奏本里，把這件事的始末說(shuō)得一清二楚——

    原來(lái)，戚敬塘建議于徹之擒賊先擒王時(shí)，得知廖瘋子最擅長(zhǎng)打游擊戰(zhàn)與狡兔三窟，以至于朝廷幾次發(fā)兵都難以斬草除根，心中便有了計(jì)策。

    為了麻痹敵方j(luò)ian細(xì)，他故意不服軍令與于徹之大吵一場(chǎng)，繼而率領(lǐng)兩萬(wàn)左軍擅自奔襲，深入敵后。之后與亂軍的幾次交鋒，也是佯敗潰逃，引誘敵方追擊。

    由于戚敬塘為人機(jī)警到近乎狡獪，又擅長(zhǎng)布局，以自身為餌終于削弱了廖瘋子的戒心。廖瘋子親自領(lǐng)兵追擊“敗軍”，最終落入彀中，被戚敬塘半夜摸營(yíng)砍掉了腦袋。

    戚敬塘帶著人頭與余部回來(lái)，知道免不了軍法處置，便主動(dòng)效那廉頗負(fù)荊請(qǐng)罪之舉，脫光了衣物跪在于徹之帳前領(lǐng)罪。

    于徹之怒他自作主張，可又愛(ài)他的軍事才華，故而從輕處罰，只結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)地打了他一百軍棍，以儆效尤。

    之前三份軍情，是于徹之真以為他失聯(lián)與敗亡時(shí)寫(xiě)的，后來(lái)真相大白，就立即寫(xiě)了第四封奏報(bào)，急送京城。

    戚敬塘雖然挨了軍棍，趴在床上七八日動(dòng)彈不得，但得知于徹之并沒(méi)有像他曾經(jīng)的上司一樣搶占功勞，而是據(jù)實(shí)上報(bào)朝廷，對(duì)其人品十分欽佩。如今兩人就跟那高山流水似的一拍即合，成了性情相投的忘年交。

    “是戚敬塘……于萬(wàn)人軍中斬首敵酋，立下大功的，竟然是那個(gè)藉藉無(wú)名的登州小子……”

    “戰(zhàn)場(chǎng)之上雙方爭(zhēng)利，常用誘敵之計(jì)。但如何因勢(shì)利導(dǎo)，使敵不辨利之真?zhèn)?、不虞利中厲害，飛蛾撲火般投入死亡陷阱，這其中的門(mén)道可就深了。戚敬塘這一招示利誘敵，用得好哇！”

    “此子年僅二十余，如此用兵老道，后生可畏?！?/br>
    “這、這誰(shuí)能想得到??！”

    “誰(shuí)能想得到？當(dāng)然是蘇閣老啊，否則當(dāng)初又怎會(huì)一意提拔他。這叫什么，慧眼識(shí)英才！”

    “林大人，之前你不是還說(shuō)‘蘇十二識(shí)人不明，以至有此大敗，理當(dāng)負(fù)責(zé)’？”

    “不是我！我沒(méi)有！你可別瞎說(shuō)??！”

    “我也沒(méi)說(shuō)過(guò)……誰(shuí)說(shuō)的？反正不是我說(shuō)的。”

    有人拿眼神示意他們看兩位閣老，只見(jiàn)謝時(shí)燕與江春年一張臉白里透青，青里泛紫，惱喪與窘迫到無(wú)以復(fù)加。

    之前在朝會(huì)上大肆彈劾蘇晏，被他用“敗了我辭職，勝了你們辭職”的賭誓與皇帝旨意所裹挾的十幾名官員，更是一個(gè)個(gè)面無(wú)人色。

    朱賀霖看著這些人的臉色，比自己贏了還解氣，哂笑著擠兌道：“朕要是沒(méi)記錯(cuò)的話，你們這幾個(gè)是不是該為自己無(wú)端攻訐閣臣、攪亂朝堂而引咎辭職了？”

    有官員臉皮厚，試圖挽回：“是臣有眼無(wú)珠，不識(shí)蘇閣老的高明之處，實(shí)在羞愧難當(dāng)！臣等亦可效仿戚鎮(zhèn)撫，負(fù)荊請(qǐng)罪——”

    朱賀霖翻臉比翻書(shū)還快，當(dāng)即怒而拍案：“你們效仿個(gè)屁！怎么，一通狂吠亂咬之后，還想脫了衣服去趴清河家的門(mén)？滾你們的蛋！”

    天子金口玉言，要他們滾蛋，那就不能不滾。錦衣衛(wèi)當(dāng)即上前，將那十幾名官員的烏紗帽摘下，在地面滾了一滾，然后叉出奉天殿。

    旁觀的官員，有的揚(yáng)眉吐氣，有的噤若寒蟬，有的暗自慶幸。

    謝時(shí)燕在心底沉重而絕望地一聲嘆息，知道從此以后，再想在這滿朝官員中尋找愿意出面彈劾蘇晏的盟友，是比登天還難了。

    朱賀霖有點(diǎn)上癮，又把目光轉(zhuǎn)向謝時(shí)燕與江春年：“二位閣老，朕這里有個(gè)任務(wù)，要?jiǎng)跓┒??！?/br>
    謝時(shí)燕與江春年心知不妙，沒(méi)奈何只能躬身道：“不敢當(dāng)‘勞煩’二字，但請(qǐng)皇上吩咐，臣必竭力完成?！?/br>
    “是這樣，”朱賀霖斜乜著他們，似笑非笑，“吏部左侍郎、文華殿大學(xué)士蘇清河受了莫須有的指謫與彈劾，含冤抱屈，如今仍停職在家。勞煩謝閣老與江閣老三顧茅廬，用一片拳拳之心，把朕的蘇愛(ài)卿給請(qǐng)回朝來(lái)，如何？”

    三顧茅廬……拳拳之心……

    皇帝這話一放出來(lái)，不就明擺著告訴蘇十二：你給朕可勁兒地作！可勁兒地折騰他們兩個(gè)，折騰到心滿意足了再回朝！

    謝時(shí)燕與江春年氣得要嘔血，可事到如今又能怎樣呢？圣命還是要奉的，任務(wù)還是要接的，為了保住頭上的烏紗，也只好舍棄一張老臉了……

    沈柒嘲弄地扯了扯嘴角，悄然退出奉天殿。

    第342章 閣老轎閣老抬

    謝時(shí)燕與江春年一身便服，在蘇府大門(mén)口躊躇半晌，終于硬著頭皮敲響了門(mén)。

    蘇小北開(kāi)了門(mén)：“有何貴干？”

    謝時(shí)燕掛著笑說(shuō)道：“奉旨來(lái)請(qǐng)?zhí)K閣老。”

    蘇小北故意打量他們：“你倆什么人哪，一副白丁相，也好意思找我們家大人，就這還奉旨呢！”說(shuō)著“砰”一聲就把門(mén)關(guān)上了。

    江春年氣得臉色醬紅。而謝時(shí)燕一旦身處逆境，就拿出了稀泥閣老的好脾氣，安慰他道：“我倆回去換身官服再來(lái)。”

    “這不、不是逼著你我丟、丟臉嗎？”江春年邊說(shuō)，邊左右張望，似乎生怕被人窺破身份。

    謝時(shí)燕嘆道：“圣旨難違，實(shí)在要丟臉，就咬咬牙丟一次好了。”

    兩人回去換了身官服，又來(lái)敲蘇府大門(mén)。

    蘇小北開(kāi)了門(mén)，上下打量：“原來(lái)是謝閣老與江閣老，兩位找我家大人有何貴干哪？”

    謝時(shí)燕繼續(xù)賠笑：“我二人奉圣旨來(lái)請(qǐng)?zhí)K閣老入朝，還望小哥通融，稟報(bào)一聲?！?/br>
    蘇小北也笑瞇瞇道：“原來(lái)是這事兒啊。兩位大人在門(mén)外稍候，我這便去通報(bào)。”

    這一“稍候”，就候了整整一個(gè)時(shí)辰，期間江春年忍不住想徑自推門(mén)而入，被門(mén)內(nèi)兩側(cè)的錦衣衛(wèi)便衣狠狠一瞪，立馬縮了回去。

    等到天色黑透，蘇小北姍姍來(lái)遲，笑道：“不好意思啊兩位，我家大人本想領(lǐng)旨回朝，可惜一激動(dòng)把腳給扭了，這會(huì)兒走不得路，需要請(qǐng)個(gè)正骨大夫拿捏拿捏。兩位大人還是請(qǐng)回罷，這事明兒再說(shuō)?！?/br>
    門(mén)“砰”的一聲又關(guān)上了。

    這次連謝時(shí)燕都?xì)獾瞄L(zhǎng)須亂顫，恨然道：“豎子欺人太甚，可惡至極！”

    陪同而來(lái)的管事替自家老爺打抱不平：“既然對(duì)方這么不識(shí)抬舉，老爺不必再搭理，我們回府。”

    二人均是滿肚子惡氣地走了。

    蘇小北離開(kāi)門(mén)房，快步進(jìn)了主屋旁的花廳，向主人稟告：“那兩個(gè)老白菜梆子走啦，臉都?xì)馔崃?！?/br>
    所謂“扭了腳走不動(dòng)路”的蘇家老爺，正拎著個(gè)長(zhǎng)頸酒壺，給分坐左右的兩個(gè)姘頭斟鶴觴酒，一面豪氣干云地道：“喝！今晚不醉不歸！”

    蘇小北看這架勢(shì)，嘴里嘀咕“醉了才不歸呢！大人自作孽”，很識(shí)趣地端起兩盤(pán)鹵菜，自個(gè)兒去廚房找烤餅吃。