十年前……沈柒轉(zhuǎn)念想到，正是七殺營(yíng)剛建立的時(shí)候。莫非這里便是七殺營(yíng)的本部所在，是清河所謂的“蟲巢”？

    地道不僅曼長(zhǎng)，而且不知其范圍之深廣。許多岔路均為這些年間新挖掘的，通往一個(gè)個(gè)殺手訓(xùn)練場(chǎng)。他們前行時(shí)，間或幾聲隱約的慘叫從幽洞深處傳出，沈柒恍如重回詔獄，似笑非笑道：“環(huán)境不怎樣，氣氛倒是有點(diǎn)親切。”

    守門人被他笑出滿背寒栗，加快腳步走向地道的盡頭，拾階而上，來(lái)到一扇雕刻著龍子睚眥的巨大石門前。

    “弈者大人就在門后，沈大人請(qǐng)自行入內(nèi)?！笔亻T人說(shuō)完，如釋重負(fù)地退下。

    沈柒盯著門上兇猛猙獰的睚眥，下意識(shí)地用掌心按了按刀柄——腰間的繡春刀換成了摩挲刀，他還沒(méi)完全用習(xí)慣。

    他深吸一口氣，氣運(yùn)雙掌，用力推開了那扇厚重的石門。

    門后是一個(gè)空曠的大殿，像齋宮，又像明堂，裝飾擺設(shè)古意十足。大殿深處寶座高舉，椅面上坐著個(gè)人形的黑影。

    沈柒步步走近，在通往寶座的臺(tái)階下停住腳步，冷冷道：“端坐高位，視若無(wú)睹，這便是弈者先生的待客之道？”

    那黑影起身，幽暗中一步步走下臺(tái)階，在三層之外停住。壁上明珠的光暈，依稀照亮了黑影頎長(zhǎng)的輪廓。這人頭戴寬檐大帽，帽檐一圈垂下長(zhǎng)長(zhǎng)的煙灰色羅幔，從頭頂直披到腳背，將其身形遮蔽得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。

    雖然看不清身形，但沈柒憑借直覺(jué)，認(rèn)定這是一個(gè)男子。

    果然，羅幔內(nèi)傳出男子的聲音，聽起來(lái)尚算年輕，音色干凈微沉，語(yǔ)調(diào)中又帶了些涼意，聽不出是哪個(gè)地方的口音。

    “沈指揮使并非客人，而是我等候許久的同伴。能得沈大人襄助，鄙人三生有幸?！?/br>
    沈柒微微冷笑：“對(duì)一個(gè)藏頭遮臉之人，我可沒(méi)有襄助的興趣。怎么，弈者大人的尊容就這么不堪入目？”

    弈者沒(méi)有發(fā)怒，反而低笑了一聲，道：“沈指揮使受我招攬時(shí)，曾經(jīng)說(shuō)過(guò)想要權(quán)勢(shì)與地位，‘足以護(hù)住心頭血rou不被覬覦、欺辱、劫掠的權(quán)勢(shì)與地位’。如今，這塊心頭血rou已掬于他人掌心，而你昔日的欲求可還在？”

    沈柒攥緊了垂在身側(cè)的拳頭，從眼中放出極厲鷙的光。

    他沒(méi)有回應(yīng)只字，但弈者仿佛已經(jīng)看穿他內(nèi)心至深至痛的那一點(diǎn)，一擊即中。

    “我喜歡有欲求、有野心之人，也欣賞沈指揮使的手腕與能力?！鞭恼咦呦伦詈笕龑优_(tái)階，站在沈柒面前，“事成后我保證，該沈大人得的，一絲一毫都不會(huì)少?！?/br>
    “拿什么保證你的許諾？”沈柒問(wèn)。

    “拿你等會(huì)兒將會(huì)看到的這張臉。”弈者反問(wèn)，“沈大人呢，又拿什么來(lái)保證你的誠(chéng)意？”

    沈柒道：“疑人不用。若不信我，何必開門？”

    弈者頷首，從袖中掏出一個(gè)方盒，打開后，盒里躺著個(gè)圓滾滾、烏黑的大丸?！岸颊f(shuō)歃血為盟，我們不必搞得那么狼狽，用這個(gè)就夠了?！?/br>
    “是何物，毒藥？”沈柒面不改色地問(wèn)。

    弈者搖頭道：“非也。這是靈丹妙藥，能讓人遠(yuǎn)離煩惱與痛苦，變得更加強(qiáng)大。黑朵薩滿把配方捂得死緊，最后帶進(jìn)了地府，留下的這些藥丸，用一顆少一顆。”

    沈柒冷聲道：“這般好物，你何不留著自己吃。”

    弈者還真伸指往荔枝大小的藥丸上一捏，掰下小塊。羅幔向上掀到口鼻位置，他把掰下的藥丸放入自己口中，咀嚼咽下。

    剩下的大半顆，被他拈起來(lái)，親手送到沈柒嘴邊：“這是獎(jiǎng)勵(lì)，也是最后一重考驗(yàn)。沈指揮使吃下它，就真正與我同心同德了?！?/br>
    沈柒注視眼前漆黑的藥丸，面無(wú)表情。他的牙關(guān)在緊閉的唇內(nèi)上下緊咬，胸口一陣灼燙、一陣冰冷。

    弈者似乎很有耐心地等他張口，又似乎下一刻就要翻臉。

    沈柒耳中仿佛聽見(jiàn)黑白子“啪嗒、啪嗒”下在棋盤上的脆響。他以為自己僵持了許久，但其實(shí)只是短暫的幾息，隨后霍然松開牙關(guān)，任由弈者將那大半顆藥丸送入他口中。

    他狠狠嚼碎藥丸，不辨滋味地咽下去。

    弈者滿意地笑了笑，摘下寬檐大帽，把自己的容貌暴露在沈柒面前。

    沈柒盯著他的臉，思索了片刻，掠過(guò)一抹驚異之色，最后變?yōu)榱巳唬骸霸瓉?lái)是你……”

    弈者撫掌兩聲。

    一身墨字白衫的鶴先生從大殿深處走出來(lái)，手中捧著個(gè)黑漆托盤，上面放著折疊好的紅布。他走到二人身側(cè)，面上仍帶著云淡風(fēng)輕的笑意。

    弈者拿起布料抖開，是一件下擺及地的血紅長(zhǎng)袍。他親手將長(zhǎng)袍系在沈柒身上，又拉起兜帽扣住了沈柒的頭臉。

    托盤中還剩一雙黑色的薄皮手套，以及一張樣式眼熟的青銅面具。

    “廣平府已經(jīng)接到了朝廷的海捕文書，很快，叛賊沈柒的通緝令就會(huì)遍布全國(guó)?！鞭恼邔⒚婢吲醯缴蚱饷媲埃?，“從今以后，你便是新一任七殺營(yíng)主——連青寒。”

    鶴先生微笑著補(bǔ)充：“也希望是最后一任。說(shuō)實(shí)話，前面兩位連營(yíng)主都與我不怎么投契?！?/br>
    “我與你更不投。”沈柒漠然道。

    “也許罷，但至少有一點(diǎn)沈大人比他們強(qiáng)得多，從不對(duì)合作者指手畫腳?！?/br>
    沈柒垂目看了一眼腰間的紅斜皮鞘摩挲刀，像是與過(guò)去做最后的告別，然后接過(guò)弈者手中的青銅面具，徹底覆住自己的臉。

    -

    荊紅追端著白粥進(jìn)屋時(shí)，看見(jiàn)蘇晏披了件薄衫子，坐在書桌前埋頭書寫。他皺起眉，上前把碗放在桌面，薄責(zé)道：“大人這才剛止了咯血，離痊愈還遠(yuǎn)著，怎么不好好躺床休息，又在忙什么？”

    蘇晏抬頭，朝他笑了笑，氣色比前兩天好了些，但依然顯得血?dú)獾。骸斑B阿追都敢批評(píng)我了，看來(lái)老爺我在這個(gè)家威信日下啊?！?/br>
    “大人想要立威，就先把身體養(yǎng)好?！鼻G紅追伸手沒(méi)收紙頁(yè)，看見(jiàn)抬頭寫著“辭呈”二字，倒也沒(méi)露出什么異色，只問(wèn)了句，“小皇帝能同意？”

    蘇晏苦笑：“應(yīng)該不會(huì)同意，反應(yīng)還會(huì)相當(dāng)激烈。不過(guò)我也沒(méi)打算老老實(shí)實(shí)走流程，你看李首輔，都老病入骨了，六封辭呈才得以告歸故里，前后拖了一個(gè)半月。我若是上疏請(qǐng)辭，朱賀霖能當(dāng)著滿朝文武的面，把御案掀了。”

    “那么大人打算如何，掛冠而走么？”

    蘇晏猶豫著，覺(jué)得這么做有些愧對(duì)小爺，況且皇爺眼下行蹤不明，他也實(shí)在放心不下。

    “阿追，如果讓你出手，能找到皇爺嗎？”他問(wèn)。

    荊紅追想了想，答：“不一定。那個(gè)叫龍泉的指揮使頗有能力，帶著大隊(duì)人馬在京畿附近搜尋這么久，都沒(méi)找到人，說(shuō)明老皇帝刻意躲著他們，不愿被找到?！?/br>
    “皇爺究竟想要做什么……”蘇晏陷入沉思，“是出了意外情況，還是謀劃什么機(jī)密之事，連小爺與我都不能知道？”

    荊紅追神情不悅：“都說(shuō)了，少思慮、多休息。看來(lái)大人不離開朝堂與京城，根本不可能好好養(yǎng)病。辭呈遞不遞的無(wú)所謂，大人這回是走也得走，不走我就把大人扛走！”

    蘇晏被兇得服服帖帖，賠笑道：“阿追說(shuō)得對(duì)，我是該放下雜念，好好放空一下了。再說(shuō)，離了我地球難道就不轉(zhuǎn)了？我沒(méi)來(lái)的時(shí)候，大銘朝廷不也運(yùn)轉(zhuǎn)得好好的，誰(shuí)也別把自己想得太重要。”

    荊紅追高興他能想開，但不高興聽最后一句，扶著蘇大人回床上倚坐著，端起粥碗舀了一勺，就往他嘴里送。

    白粥熱度剛好，又熬得粥油濃郁、米粒開花，入口即化。蘇晏乖順地張口吃了，到底心里還是堵得慌。

    半碗粥吃完，他也下定了決心：明天就走！官印、衣帽都留在衙門中，小北留在京城看家，自有人會(huì)照應(yīng)他。他與阿追只帶些細(xì)軟與換洗衣物，去一處幽靜的山水間結(jié)廬而居，好好調(diào)理岌岌可危的身體和精神。

    至于賀霖……估計(jì)會(huì)發(fā)大脾氣，派兵到處找他，但時(shí)間久了也須得放下。沒(méi)了他蘇清河，小朱才會(huì)更加自立自強(qiáng)，成長(zhǎng)為大朱。

    蘇晏把計(jì)劃與荊紅追一說(shuō)，后者一百個(gè)贊同，當(dāng)即就去收拾包袱。

    沒(méi)多久收拾好，又跑來(lái)問(wèn)：“大人準(zhǔn)備去何處隱居，往東西南北哪個(gè)方向走？”

    蘇晏琢磨了一下，答：“我本想趁機(jī)回一趟福州，看望父母，但一來(lái)路途太過(guò)遙遠(yuǎn)，車馬顛簸怕如今的身體吃不消，二來(lái)賀霖肯定會(huì)派人去我家鄉(xiāng)找，還是先不回去了?！?/br>
    荊紅追拜見(jiàn)不了蘇家二老，雖有些遺憾，但蘇晏若不顧病體，堅(jiān)持要長(zhǎng)途跋涉，他也會(huì)一力阻止。

    “往北是邊塞，不行，往東就到渤海邊了。要么往南，要么往西，大人選一個(gè)？”

    蘇晏低燒又上來(lái)了，神思昏昏，勉強(qiáng)打起精神說(shuō)道：“天熱了，不往南。往西走吧，隨便找個(gè)山清水秀的地方住下，有湖、有林子就行?！?/br>
    荊紅追憂慮地摸了摸他的額頭，扶他躺下，握住手腕脈門輸送真氣。

    蘇晏就連睡夢(mèng)中都不得安寧，時(shí)不時(shí)囈語(yǔ)、皺眉，面露痛苦之色。荊紅追看得揪心，整夜陪伴他身旁沒(méi)有合眼。

    第348章 借口都是借口

    在拂曉的微光中，蘇晏最后回望了一眼京城恢弘壯闊的城樓。

    荊紅追道：“大人，該動(dòng)身了?！?/br>
    蘇晏深吸口氣，點(diǎn)點(diǎn)頭，掀開簾子上了馬車。

    馬車非常普通，竹棚頂披著一層上漆皮革防雨，綠竹細(xì)門簾。車廂里面空間也不大，剛好夠躺兩個(gè)人，荊紅追怕硌著大人，又擔(dān)心羊氈、羽絨太熱，便給鋪了上好的涿州絲毯，再擱幾個(gè)菖蒲枕。

    蘇晏四肢酸軟地窩在絲毯上，嗅著菖蒲絨的清香，懨懨地道：“走吧?！?/br>
    荊紅追戴上一頂青箬笠遮住頭臉，坐在車轅后的橫板上，抖了抖韁繩，驅(qū)動(dòng)駕車的馬兒。

    竹棚馬車過(guò)了五里驛，碾著官道的黃土漸行漸遠(yuǎn)。

    仲夏的郊野，野花在油綠的草葉間無(wú)憂無(wú)慮地綻放。一輛烏木車廂、格子窗糊得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的四輪馬車從南面駛來(lái)，與輕便的竹棚馬車擦身而過(guò)。

    荊紅追一路收斂氣息，全然是個(gè)平民后生的模樣，但從未放松過(guò)警惕。

    在馬車交匯的瞬間，他飛快地瞥了一眼對(duì)方的駕車人——青衣小帽的仆役打扮，粗手粗腳、呵欠連天，大約是哪戶殷實(shí)人家的長(zhǎng)隨。

    荊紅追收回視線，穩(wěn)穩(wěn)地駕駛馬車，沿著分岔路口拐向西南方向。

    烏木馬車行到五里驛附近，忽然停了下來(lái)。

    車廂內(nèi)用垂簾隔成前后兩間，褚淵跪坐在外間，隔簾叩問(wèn)：“皇爺有何吩咐？”

    垂簾下方推出了一張對(duì)折的紙條。

    褚淵拾起打開，見(jiàn)紙上寫道：“不進(jìn)城?！?/br>
    硬筆小楷，字跡明顯比先前矯健許多，可見(jiàn)指力恢復(fù)了大半。褚淵心下寬慰，又道：“城中已備好憩館，安全隱秘?；薁斎羰桥R時(shí)改了主意，轉(zhuǎn)道去何處，還請(qǐng)示下?！?/br>
    第二張紙條很快被推了出來(lái)。

    “梧桐水榭……”褚淵微怔。轉(zhuǎn)念思索，忽然想起那應(yīng)該是豫王的別院？

    昔年豫王還在京城時(shí)，除了王府與莊園，還有一兩處秘密產(chǎn)業(yè)。豫王不欲被錦衣衛(wèi)盯梢，每次來(lái)去都藏蹤匿跡。后來(lái)景隆帝隱隱有所察覺(jué)，卻沒(méi)有派錦衣衛(wèi)去打探究竟，只裝作不知，也算是全了幾分兄弟之情。

    直至蘇大人從陜西回來(lái)，正月入宮面圣后，皇爺不知為何對(duì)豫王發(fā)了大脾氣，不僅御駕親臨王府，打著探病的旗號(hào)把人狠狠訓(xùn)斥了一通，還命他們這些御前侍衛(wèi)，把豫王在京的所有產(chǎn)業(yè)查了個(gè)底兒掉，連同那個(gè)偷偷替他送信去陜西的王府侍衛(wèi)都受了責(zé)罰。打那以后，豫王就連一個(gè)字也傳不出京城，直至……皇爺被經(jīng)年頭疾壓倒為止。

    如今皇爺忽然要?jiǎng)佑梅忾]已久的梧桐水榭，有些出乎褚淵的意料。

    但那處地方的確比他們準(zhǔn)備好的憩館更加隱蔽，環(huán)境也更幽雅，別說(shuō)幕后那班子反賊了，恐怕就連錦衣衛(wèi)都不知道水榭的具體所在。

    褚淵將兩張紙條塞進(jìn)手邊的小香爐內(nèi)燒了：“臣遵旨。只是水榭有一年多沒(méi)人住了，到時(shí)還請(qǐng)皇爺在車上多待些時(shí)候，容臣等清理干凈?！?/br>
    簾后傳來(lái)一聲棋子落在棋盤上的輕微脆響，仿佛在說(shuō)，無(wú)妨。

    褚淵垂首，心里的疑慮更濃——自從皇爺醒后，變得不愛(ài)露面，所有的指令，全通過(guò)紙條傳達(dá)。倘若說(shuō)因?yàn)轭^發(fā)未長(zhǎng)，有損君儀不愛(ài)露面，他還能理解，可沒(méi)有發(fā)過(guò)一聲，究竟又是什么緣故？

    褚淵心中忐忑又焦灼，忍不住問(wèn)道：“皇爺還有什么吩咐？”

    簾內(nèi)沉靜無(wú)聲，只有落子的輕響，啪嗒，啪嗒。

    一絲莫名的恐慌浮上心頭，褚淵因此做了個(gè)前所未有的冒失舉動(dòng)，邊叩問(wèn)“圣躬安否”，邊伸出微顫的指尖，將垂簾中間的閉合處撥開了一條縫隙。

    簾后之人轉(zhuǎn)過(guò)臉，從縫隙間正正對(duì)上了他的眼。

    ——他所效忠的帝王，仍是記憶中莊嚴(yán)而端華的模樣。雖然發(fā)梢僅及耳，雖然面上還有悴容，一雙狹長(zhǎng)深邃的眼睛卻依舊如淵如岳，一眼就將他心神擊中。

    褚淵屏息望著景隆帝，突然熱淚盈眶，縮回手連連頓首。