可說一不二的人是皇帝。他瞧不上眼前的這些女人，不愿意同她們誕下皇子，太后即使身為帝母，又逼迫得了多少？

    占著孝道，言語上軟磨硬泡，皇帝或許還肯容忍一二，真算計得太過，使出什么不堪的手段，母子情分一斷，她未必比得上皇帝決絕。

    這樣的境地里，又咂摸出寶珠的好處了。前朝公主算什么？豢養(yǎng)多年，早烙上了夏侯氏的印記，她的孩子，身體里一大半流的都是夏侯家的血。

    終歸，是皇帝的兒子啊！自己一時想不開，皇帝也這般狠得下心嗎？

    郁結(jié)難解，簡直牽一發(fā)而動全身。太后沉默了許久，方才勉力回過神來，面目和藹地?fù)崃藫衢L公主的頭發(fā)：“你孝期未滿，這我知道。但你皇兄的考量，我亦認(rèn)為很是——九兒，你該出門散散心，有咱們在，再沒有一處不妥?！?/br>
    不止他們，這次南下，紀(jì)栩也在。皇帝又賞了他銀青光祿大夫的銜兒，如今他與薛誓之一樣，榮升為天子近臣。

    第122章 .一二二鵲園

    江南佳麗地,金陵帝王州。

    逶迤帶綠水，迢遞起朱樓。

    南國的繁華秾麗，是一種與帝京迥異的氣象。一路煙柳畫橋,風(fēng)簾翠幕,即或是最明朗的日子，絲絲裊裊的晴光亦如芷蘭院里頂頂輕柔的竹絲畫簾一樣,泛出柔朦的光,輕拂在御船兩岸的花木飛鳥、亭臺樓閣之上。

    長公主許是水土不服，春盡夏初的時令忽然生了幾點(diǎn)桃花癬，每日都要擦上銀硝，凡須露面時皆以薄紗遮擋。

    銀硝里摻了研細(xì)的干花，透出俏皮的淺緋色。用罷傅母將鏤花盒兒蓋起來，一面暗覷著長公主煩惱地對鏡自照，心中升起一股久違的寬慰來：到底還是年輕女孩兒,不至將紅塵全都勘破。

    等兩頰的皮膚重新光潔如玉時，御船靠岸了。

    除了當(dāng)仁不讓來接駕的謝家老小外,應(yīng)天府尹、湖廣承宣布政使司以及下轄府州縣各級官員，叫得上名號叫不上名號的，雍雍穆穆而又秩序井然地恭迎在碼頭上。

    金陵原是燕朝舊都,前代皇宮幾經(jīng)毀損,又幾經(jīng)修繕,而今勉強(qiáng)能當(dāng)?shù)眯性凇?yīng)天府尹自忖是天子潛龍時親自殿試過的學(xué)生，與別個不同,更是在場眾人中唯一有幸得見過圣顏的,責(zé)無旁貸地要擔(dān)起東道主的重任，三跪九叩后，便斗膽奏請皇帝移駕稍歇。

    “不必興師動眾?！被实酆?微一抬手示意眾臣子免禮：“朕早就耳聞謝家鵲園別具一格，來時與謝翁約定好了，要上門叨擾的?！?/br>
    應(yīng)天府尹一怔，隨即眾人的目光方才不約而同地轉(zhuǎn)向了無官無爵的謝家主。

    謝家主躬身出列，請皇帝登上備好的輅車。

    原來是要向謝家示恩。應(yīng)天府領(lǐng)悟過來圣意，連忙乖覺地行禮相送，而他身后的同僚心里，卻并非個個坦然無懼。

    湖廣右布政使兩手對插，垂首默然向回路走著，目光則不動聲色地在人群中掃尋著，江寧織造提督蘇太監(jiān)不在。

    大篆早已到了鵲園，吩咐自己身邊跟著的小子們，把正院兒里里外外再細(xì)檢查一通，磚縫兒里的灰都得摳干凈了，才能把錦罽鋪上去。

    謝家有年頭沒接過駕，現(xiàn)下主人家往碼頭迎圣去了，這位從禁中外放出來的蘇提督便是總管家的主心骨，老先生亦步亦趨地跟在青年身后，虛心受教。

    大篆亦不是有意拿大，事無巨細(xì)地過問完，轉(zhuǎn)而向管家笑道：“皇爺再三囑咐了的，萬不可驚擾百姓，一應(yīng)起居更不可奢靡鋪張，潔凈舒適方為首要?！?/br>
    管家連連點(diǎn)頭稱是，大篆又側(cè)身比了個請的動作，二人一起往大門前去：“金陵園林各有千秋，鵲園更是其中翹楚。先前我向京里上奏疏恭請圣安，提過一回，皇爺留了心，兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)的，如今可算是一見真章了?！?/br>
    管家聞弦歌而知雅意，立即拱手道：“提督大恩，謝氏一門此生不忘?！?/br>
    大篆輕輕擺首：“老伯此言差矣?；薁斝南到铣济?，隆恩遍及境內(nèi)——謝家，難道不也在其中？”

    管家頓時肅然：“老朽受教了?！?/br>
    說話間，遙遙見得御駕已經(jīng)往門前大街上來了。

    兩旁早就設(shè)好了路障，大篆略一揮手，身后一班內(nèi)侍迅速各歸其位，杜絕一切閑雜人等誤闖的可能。旋即，兩人匆匆下階，跪拜迎候。

    皇帝自己下了輅車，又?jǐn)v著太后落地，長公主與四王跟隨其后，大篆一一見過禮，皇帝便點(diǎn)頭笑道：“起來吧?！?/br>
    太后興致不錯，端詳了他一眼，問：“這是大篆不是？”

    大篆連忙答道：“奴才何德何能，承蒙太后娘娘記得。”

    太后很是贊許的樣子：“多年不見，越發(fā)威風(fēng)了?！?/br>
    大篆滿是惶恐：“奴才不敢當(dāng)！奴才在外頭為皇爺辦差，往來的大人們每常抬舉著，歸根結(jié)底都是因著對皇爺?shù)囊黄倚?，奴才時時自省，絕不敢胡作非為，有損皇爺?shù)耐x圣明。”

    “好了。”皇帝輕笑著托住太后的臂彎：“日頭漸高，敘舊的話留著進(jìn)屋再說吧。”

    謝家的管事這才尋著機(jī)會搭話，請皇帝一行往內(nèi)走。

    走了這么久的水路，御船再是寬闊平穩(wěn)，眼下人猶是疲乏的。謝家家主不是沒眼力見兒的人，恭恭敬敬地將皇帝引到正院里后，道乏奉茶，見皇帝由宮中內(nèi)侍們伺候著擦汗凈手，暫且無話問他，便識趣地告退下去，待他們歇息夠了，再提游賞之話。

    伺候皇帝起居，這是蘇總管的分內(nèi)事，如今當(dāng)著大篆的面兒，更要顯露顯露，行事越發(fā)游刃有余。

    大篆卻沒把他瞧在眼里，沉聲向皇帝稟道：“奴才的人沒接著娘娘，那邊的宅子已經(jīng)人去樓空。又問了街坊，說是娘娘染病，往別處尋名醫(yī)去了?！?/br>
    小篆聽得一咯噔：娘娘？必定是那一位娘娘無疑了，怎么扯到她頭上的？

    趕忙收好了皇帝換下來的衣裳，一時且不急著走，磨磨蹭蹭地暗留神著皇帝的反應(yīng)。

    皇帝垂著眸，看不真神色，默然一時，話頭仍叫小篆鬧不明白：“今兒碼頭上接駕的人紛紛雜雜，也不知道誰來了誰沒來?！?/br>
    大篆聞言道：“皇爺放心，奴才們都記著呢。隨后皇爺要召見誰，奴才即刻去大人們的下處請就是。”

    皇帝這才點(diǎn)了點(diǎn)頭：“午后再傳他們吧。”休整了這一陣，便往太后那邊去。

    大篆小篆等人綴在后頭，小篆得著機(jī)會，暗把大篆一扯，拿眼神朝他打聽怎么回事兒。

    大篆不為所動，面色凝重：“別瞎問，過兩日就見分曉了?！?/br>
    德性！小篆頓時不忿，雖知道分寸，猜得多半事涉朝政，但還是見不慣大篆這副模樣兒，心里酸溜溜的。

    他知道大篆和自個兒不一樣，說一點(diǎn)兒不羨慕是假的：自己是窮人家的孩子，從小兄弟姊妹太多，爹娘實(shí)在養(yǎng)不起，只能把一個凈身送進(jìn)宮來，換余下人的活路。大篆不然，大篆祖上原是前朝的閣老，何等的風(fēng)光！可惜后來在黨爭中斗敗了，一大家子都倒了，殺頭的殺頭，流放的流放，女人們沒入禁庭，或者干脆充入教坊。

    連重孫輩也沒能幸免，丁點(diǎn)兒大的小公子，因為素來有神童的美譽(yù)，撿了一條命，但從此換了個世人不恥的身份。

    真渾渾噩噩茍且偷生一世就罷了，偏生又遇著當(dāng)今天子?；薁斣耘嗨謱⑺夥抛隽颂岫?，他竟不知斤兩，做起流芳后世的夢了。

    笑話，太監(jiān)這樣的人，幾時能與流芳后世沾上半點(diǎn)兒關(guān)系？

    小篆跟他不見外，這幾年偶然見著面時，沒少揶揄提醒，怕他癡心妄想得過了頭。

    誰知他一個字兒沒聽進(jìn)去！小篆惋嘆著搖搖頭，抱著拂塵往四王的住處去了——皇帝剛吩咐了他，去叫四王安頓妥了便過太后這兒來，一道出席謝家的洗塵宴。

    謝家這一場洗塵宴可是花足了心思，既要鄭重且風(fēng)雅，否則不足以表達(dá)對皇帝的恭謹(jǐn)崇敬，又不能顯出鋪張奢靡，惹得圣心猜疑。大廚房上上下下數(shù)月前就開始籌備，擬膳單聘名廚，反反復(fù)復(fù)斟酌細(xì)節(jié)，不一而足。

    午后，謝家夫人幾妯娌并各房女孩兒們來向太后及長公主請安，行禮后依序告了坐，陪著兩位主子話起家常。

    太后因知道在座的女孩兒里，有人要成為將來的四王妃，即便并不喜歡夏侯祈，卻也不想娶一個攪家精回去，故而特意觀察起她們來，看看有無言行舉止不妥當(dāng)?shù)摹?/br>
    謝家這邊呢，同樣是心照不宣。適齡的女孩兒里，以長房長孫女韞柔最為出挑，其余人便不再喧賓奪主，安安分分地憑著長輩們偶或?qū)⒃掝^遞來，韞柔適宜地答上兩句。

    女眷們閑敘得益發(fā)融洽，而皇帝這頭，謝家主仍沒輪著時機(jī)略盡心意。

    一撥大臣從書房里告退出來，另一撥又誠惶誠恐地弓腰進(jìn)去了。

    這是許多外任江南的大人們頭一次面圣，除卻請安外，述職述廉少不得。前番永州雪災(zāi)，大伙兒賑災(zāi)安民，不辭辛勞，聽京里的意思，這一次皇爺是親來論功行賞的。

    日頭漸西，熱意卻不減。湖廣司右布政使被安排在最后一撥，此時似有些耐不住，不時地掏出手帕來拭汗。

    終于，前頭幾位大人兩股戰(zhàn)戰(zhàn)地出來了，門口侍立的內(nèi)監(jiān)沖他招招手，示意他快跟上。

    右布政使只得三步并作兩步，跨過門檻，書房里果真清涼些，一冷一熱之際，他情不自禁地打了個寒顫。

    皇帝就坐在御案后頭。而立之年的天子，正值鼎盛，威名震懾八方，如今打上了照面，確乎不容小覷。

    皇帝正低眉飲茶，并未捕捉到他不敬的視線。右布政使收回目光，畢恭畢敬地行下大禮：“湖廣承宣布政司沈競，叩請圣安！”

    “沈方伯1，請起吧?！被实鄣目谖呛芎挽?，只是沈競混跡官場多年，聽得真真切切，這樣一道嗓音，其主人絕不是平易隨和的善性人。

    “朕聽廷臣2提起，方伯是積年能吏，在這湖廣諸多衙門供職過，年頭比大徵立國還要久啊?！?/br>
    “草臣惶恐！”沈競不敢輕忽，當(dāng)即道：“草臣德薄，生于亂世，報效社稷明君無門，唯能茍且一隅，為生民稍盡菲薄之力。若無□□與陛下之恩，草臣何有今日？”

    皇帝笑了一聲：“方伯言重了。布政使掌一省之政事，乃是古之牧伯，朕之倚仗。朝廷的恩澤，全憑爾等承流宣播，黎民的訴求，也仰賴爾等上達(dá)朕聽。江山永固，功在爾等；若爾等背離，朕則眼盲耳聾、口不能言，孤立寡與?。　?/br>
    “草臣不敢！”沈競跪地請罪的姿態(tài)一氣呵成，指天誓日道：“草臣畢生忠于陛下，不敢稍違，若有二心，天地不容！”

    “方伯的為人，朕自然信得過。”皇帝不禁嘆了一口氣：“倘或左布政使亦如方伯這般，何至于淪落至斯…”

    直到此刻，沈競從容不迫的心境方才波翻浪涌——他以為嚴(yán)明慎已經(jīng)逃了，他肯趕來應(yīng)天府穩(wěn)住皇帝，是以為嚴(yán)明慎本應(yīng)帶著他的家小一道逃走。

    皇帝站起身來，端的是一派委以重任的模樣：“方伯，替朕好生規(guī)勸規(guī)勸他吧?！?/br>
    永州雪災(zāi)中安民有功的人得了褒獎提拔，但更多沾沾自喜的人折在了他們多年的一手遮天里。

    第123章 .一二三檀郎

    未曾費(fèi)太多周章,江南一干碩鼠就擒。明麗如畫的湖面上波瀾不興，只是迷濛霧氣散去，叫人由衷地感到心胸暢泰。

    洗塵宴上太后已對謝韞柔頗為喜愛,及至鵲園游賞時,更是要她跟在自己身邊，將各處景致說與她聽。

    連太后都這樣滿意,更不必說夏侯祈自己。原本在皇帝面前歷來謹(jǐn)小慎微到可厭的人,被問到對謝家女是何想頭，竟然扭扭捏捏地答一句：“全憑皇兄做主?！?/br>
    皇帝不由得嗤了一聲，猶是嫌他小家子氣，這么多年掰不回來，只好罷了。橫豎他那侍妾所生的長子養(yǎng)在宮里，自己得空時多加教導(dǎo)就是。

    耐著性子打發(fā)了夏侯祈，皇帝心生煩悶,仰靠在官帽椅背上，只是皺著眉出神。

    小篆這時候總算知道了事情的始末：原是嚴(yán)明慎、沈競等一起jian佞橫行江南多年,膽大包天卻又做賊心虛，對寶珠這一行客居者分外戒備，反倒露了馬腳。

    寶珠雖不知他們究竟干下過哪些勾當(dāng),但有孫千戶從旁辨認(rèn),將常來常往的形跡可疑之人悉數(shù)記了下來,本著有備無患的心思，將那兩壇異蛇酒寄出后,算著日子出了湖廣地界,便以尋求名醫(yī)為由頭，離開了永州。

    既是如此，為何不往皇爺身邊來呢？普天之下,還有哪兒能找著更穩(wěn)妥的庇護(hù)？

    這些疑惑，小篆也不過在心里琢磨一二罷了。在皇帝跟前，可不敢不知死活地問出來。

    他只是躡手躡腳地?fù)Q下了涼掉的茶水，又躡手躡腳地退了出去。

    出來就在廊下鵠立著，大篆今日又有公干，早起就不見個人影兒。據(jù)說那嚴(yán)明慎是個色厲內(nèi)荏的貨，刑具還沒使上幾樣，就屁滾尿流地招了；沈競倒是粒銅豌豆，蒸不爛捶不扁，信誓旦旦地堅持自己清白無罪，是圣心不察——真真人不可貌相。

    兩家的妻妾也沒放過。女人家經(jīng)不起重刑，無非拶指、夾棍、壓膝幾樣，正頭娘子跟著兩位藩司安享尊榮多年，作養(yǎng)得體態(tài)豐腴，倒還熬得，余下的盡是些嬌滴滴的姬妾，哪受過這般痛楚，動輒嚎啕得震耳欲聾，求爺爺告奶奶，唯獨(dú)招不出有用的供詞。

    不止她們不清楚，皇帝也無從知道：嚴(yán)、沈二人確實(shí)派屬下攔截過寶珠一行，只不過圍堵到最后，把人弄丟了。

    皇帝想不通的是，除非全軍覆沒，否則孫千戶怎敢不回稟于他；若寶珠平安無事……

    罷了，只要追查到她的蹤跡，知曉她無恙便是，她不愿回來，且由得她。

    六月初二，夜游秦淮。

    十里秦淮，六朝古都。兩岸花燈璀璨，河心彩船連綿。清越的曲樂繚繞，吟唱的是亙古不變的太平盛世、花好月圓。

    皇帝、恭王、謝家主以及一些文人墨客坐在前面一只船上，而長公主及韞柔則在鳳船上陪著太后。

    韞柔正同太后繪聲繪色地講著自己幼時的趣事。相處久些便能覺出，韞柔的嫻雅來源于教養(yǎng)，她的性子里藏著一股有別于宮中女子的活潑與果決，她無畏在太后跟前顯露出那些不會得到交口稱贊的特質(zhì)，哪怕面對的是眾人敬畏的天人。

    “…阿娘便說，我也可以取字。我的表字，就叫作云旗?！?/br>