折枝嘆了口氣，拉起喜兒道：“這里不是說話的地，你先隨我回沉香院吧。”

    喜兒點頭，噙淚跟在折枝身后，一同出了月洞門。

    遠處的抄手游廊上，謝鈺獨自立在滴水下，見小姑娘頭也不回地走了，眸底的神色愈發(fā)淡了幾分，似凝了薄薄一層冰凌。

    “大人?！便鲅伦园堤幀F(xiàn)身，對謝鈺略一抱拳：“入宮的轎子已經(jīng)備好?！?/br>
    謝鈺回轉過身來時，神情已是素日里淡漠疏離，只略微頷首，抬步往廊下行去。

    泠崖看著他的背影，遲疑一下，還是問道：“桑煥應當如何處置？”

    謝鈺并未停步，只淡聲道：“yin心太重，不是樁好事。替他戒了吧。”

    *

    折枝一路繞著偏僻小徑行至沉香院中時，已近午膳時分。

    半夏與紫珠兩人頂著日頭踮足在月洞門外張望，遠遠見折枝過來，忙迎了過去，哽咽著低聲道：“姑娘，您可算是回來了?！?/br>
    說話間，兩人的眼圈皆是紅的，眼底卻烏青，顯是熬了一整夜未睡。

    折枝嘆了口氣，輕聲安慰了兩人幾句。

    見她們的視線又落在后頭跟著的喜兒身上，便輕聲解釋道：“這是喜兒，昨日里我能從漪雪園中脫身，還多虧了她。你們先給她在院子里安排個輕省的活計，等過幾日風波過去了，我再想個法子，將人討到院子里來?！?/br>
    喜兒一愣，聽得自己有了容身之處，眼里立時便蓄滿了淚，往折枝跟前跪下道：“奴婢感謝表姑娘收留，奴婢愿為表姑娘當牛做馬，絕無二心?！?/br>
    “我們家姑娘是個心善的，可見不得你這樣?！弊现闈M臉的憂色間終于露出一絲笑來，輕輕將人攙起，又對折枝道：“姑娘，我先帶她去院子里找個地方住下?！?/br>
    折枝輕輕點頭，遲疑了一瞬，還是輕聲對半夏道：“半夏，你去替我備水吧，我想先洗沐一二?！?/br>
    聽到備水兩個字，半夏與紫珠面上方聚起來的笑意霎時便散了，最后還是半夏低低地‘噯’了一聲，語聲里說不出的沉滯。

    半夏的手腳很是利落，不消一盞茶的功夫，浴房中便已備好了熱水。

    折枝將身上的衣衫層層褪下，一一擱置在屏風上，抬步邁進浴桶。

    放了花瓣的熱水隨之蔓延至頸項，也掩蓋了她身上諸多旖旎痕跡。

    折枝試探著將指尖落在腰際一小塊紅痕上，試著用了幾分力道去搓洗，卻只讓那顏色便得更深了一些罷了。

    折枝嘆了口氣，伏在浴桶邊緣，有些無力地輕闔上眼。

    這次，是真的沒有回頭路了。

    她闔著眼沉默了良久，終于側過身，拿了些澡豆，解開發(fā)髻輕輕沐洗起自己的長發(fā)，試圖將發(fā)上殘留的迦南香清洗干凈。

    失去了清白之身，悵然若失自是有的，但若說有多難過，甚至于萬念俱灰，想將自己一根繩子懸在梁上的念頭，倒是從未起過。

    其實，從相府的小轎上下來后，她便再未動過要嫁人的念頭。

    ——嫁人又有什么好的呢？

    要忍受婆母的磋磨，要打點一大家子的起居，還要容忍夫君一房又一房的往宅子里納妾。

    倒不如努力攢些銀子，將欠謝鈺的用度還清，然后便回到荊縣里，在臨水的城郊購置個一進一出的小宅子，養(yǎng)一院子的花草，聘一只貍奴。閑來無事便蒔花弄草，煮茶彈琴，豈不是要快活許多？

    如今不過是把回頭路斷了，倒也好更決絕的往前路去走。

    她反復勸慰自己，心中緊繃著的那根弦也漸漸松乏下來。

    浴水漸漸溫涼，折枝不想讓半夏進來添水看見那些羞人的印記，便加快些動作，將肌膚與長發(fā)細細沐過，遂披衣起來。

    折枝回到前院中，讓半夏與紫珠搬了一張美人榻在海棠樹下，自己慵然躺在榻上，將濕發(fā)搭在榻緣上，隨著春風晃晃悠悠。

    明燦的日光透過茂密的枝葉落在周身，僅余下細碎幾縷，并不燙人，只溫暖地讓人昏昏想要睡去。

    半夏拿布巾給她絞著長發(fā)，終于還是忍不住擔憂，輕聲道：“姑娘，昨日您真的歇在映山水榭里了？”

    折枝昨日里睡得不足，困意上涌，聞言便也只懶懶地‘嗯’了一聲算是答應。

    “那，那為什么是前院里的喜兒一早便來我們這拿衣服？”半夏慌亂問道：“您昨日里的那身衣服呢？”

    折枝輕闔著眼，語聲含含糊糊的：“弄臟了。昨日淋了雨，裙角上濺了泥點。便讓人拿去洗了?！?/br>
    半夏與紫珠面面相覷，一時也有些吃不準。

    只是誰也沒敢問那最要命的事。

    眼看著榻上的折枝將要睡去，紫珠嘆了口氣，也放棄了追問，只是壓低了嗓音問一旁的半夏：“補身子的藥可備好了？姑娘的小日子快要到了。若不喝藥，怕是又會疼得厲害?！?/br>
    半夏蹙緊了秀眉，也唉聲嘆氣道：“備好了有什么用。姑娘不愿意喝這藥，你也是知道的——”

    折枝朦朦朧朧地聽兩人說著，不知道為何腦中倏然轉過一個念頭，困意霎時盡消了。

    她睜開眼來，慌亂地自貴妃榻上起身。

    “姑娘，您醒了？”兩人皆是一驚。

    折枝轉眸看向兩人，遲疑一下，還是緋紅著蓮臉輕聲道：“半夏，紫珠……你們可知道從哪能弄到避子湯？”

    半夏一顫，手里的布巾無聲掉在地上。

    “姑娘！”

    *

    午時初刻，謝鈺的官轎無聲停落在太極殿前。

    此刻正值膳時。不知為何，白玉長階上卻未見宮人魚貫而來，反倒只有御前的宦官重德守在長階盡頭，見謝鈺來了，便笑著行了個禮道：“圣上今日已提前用過午膳，此刻正在宣武堂前里跑馬?！?/br>
    他說著，喚來一個小宦官接替自己守在殿門前，自個提起衣擺，快步行下玉階，對謝鈺道：“奴才引您過去?！?/br>
    謝鈺頷首，與他一同往宮道上行去，眸色微深：“陛下是如何起得興致？”

    趙朔年幼習馬時，御馬失控，將其從背上甩下。若不是救駕及時，恐怕當場便要被踏死在亂蹄之下。

    此后雖斬了與那匹御馬有關的一應宮人，但趙朔仍舊于心底落下了一個病根，以致于如今仍是談馬色變。用來跑馬的宣武堂，更是已荒廢了許久。

    那重德笑答道：“這不是北邊新貢上來不少好馬。其中有幾匹格外不同，很得陛下喜歡?！?/br>
    謝鈺頷首，再未多問。

    兩人一同行至宣武堂前。

    趙朔果然正像模像樣地騎在一匹烏云踏雪上，由馬奴牽著，繞著宣武堂一圈又一圈地遛馬。

    謝鈺也不出言打擾，只是遠遠抬目看著，直至趙朔騎著馬漸漸行至近處，這才看出了端倪來。

    那馬其余部位與尋常馬匹無異，唯獨四肢尤為短小，即便是孩童騎在馬背上，也不過是一側身便能夠著地面。

    倒沒有了摔馬之憂。

    趙朔也遠遠看見了謝鈺，待到了近處，視線卻又落在他頸間那突兀的白布上，立時便訝然道：“少師這是怎么了？”

    謝鈺抬手，指尖輕摁上那卷白布，淡聲答道：“家中養(yǎng)的嬌雀兒啄人，令陛下見笑了?！?/br>
    趙朔今日心情頗好，聞言果真大笑起來：“朕早就與你說過，不聽話的鳥殺了便是。少師非要養(yǎng)著，如今可后悔了？有些鳥，是養(yǎng)不熟的?！?/br>
    “確是有些不知好歹?！敝x鈺淡應了一聲，“但臣與陛下的想法卻不同。臣以為，無論是養(yǎng)得熟與養(yǎng)不熟，鎖在身邊便是?！?/br>
    “即便是不親近臣，也別想離開半步?！?/br>
    “少師真是頗有耐心?！壁w朔對鳥雀之事不大上心，只隨意贊了一聲，便讓從人牽馬至謝鈺跟前停住：“少師今日又帶了什么有趣的小玩意過來？”

    “自然是有的。”謝鈺淡笑：“陛下請隨臣來?！?/br>
    趙朔起了興致，信手把馬韁一拋，便翻身下馬，隨著謝鈺往馬場外走。

    重德忙親自接過韁繩，牽著烏云踏雪跟在兩人身后。

    他的目光落在謝鈺身上，瞇了瞇眼，想起了當初第一次在馬場上見到謝鈺的情形。

    那時候的權臣謝鈺不過是眾多太子伴讀中的一員，素日里言語不多，出身更是低微到不值一提，誰也沒將他放在眼中。

    直至，當時還是太子的陛下在習馬時馬匹受驚，被甩下馬背。侍衛(wèi)們離得略遠些，尚來不及救駕，還是這位大人持刀斬下馬首，從亂蹄之中將太子救下。

    那時候他還于私底下感嘆過一句，小小年紀便如此狠辣果決，待長成了，也不知是何等模樣。

    卻不曾想，這位曾為太子伴讀的權臣，隨著年歲愈長，反倒愈顯溫雅守禮。

    ……至于這溫雅之后藏著些什么，應當無人想要領會。

    *

    趙朔得了新的玩意兒，很快便將其余諸事皆拋到了腦后，便連謝鈺親自將批好的奏章放回龍案上，也不過略一頷首，只讓崇德又拿了新的經(jīng)笥給謝鈺。

    “勞煩大人了。”崇德仍舊是賠著笑將謝鈺送至太極殿外，頓了一頓，又道：“大人未曾入宮的時日里，靜太妃倒是親自往太極殿來了幾趟。只是陛下這些日子心情不好，也沒能說上幾句話?！?/br>
    謝鈺面色如常，只是輕笑著道：“公公有心了。”

    崇德連連擺手，只如什么也不曾提起過一般笑道：“在這宮里當差，哪能不處處留心呢？”

    他說罷，又笑著對謝鈺行了個禮，便回到太極殿中伺候去了。

    謝鈺獨自步下長階，倒也未曾立時回府，只是信步行至一座荒廢宮室前。

    一名宦官服飾之人抱著幾件要浣洗的舊衣迎面而來，在行至謝鈺跟前時，如其余宮人一般躬身行禮，語聲放得低低的：“大人有何吩咐？”

    謝鈺并未停步，只冷聲道：“宣武堂上的馬匹是誰送來的？順著這條線查下去。”

    “是。”那人應了一聲，面色如常地往前行去。

    兩人錯身而過，謝鈺卻緩緩停下步子，抬目看向身旁的廢宮。

    宮墻破敗，蒿草人高，便連匾額上錦繡宮三個泥金大字也因多年無人修補，而褪盡了金漆，結滿了蛛網(wǎng)。

    謝鈺沉默著注視了一陣，眸底神色晦暗，辨不清喜怒。

    直至身后風聲微動，泠崖自暗處現(xiàn)身，對他抱拳道：“大人?！?/br>
    謝鈺淡聲開口：“何事？”

    “沉香院中的丫鬟紫珠去了街上的濟仁堂?！便鲅骂D了一頓，吐出最后幾字：“……抓了一副避子湯的方子?！?/br>
    良久的沉默。

    謝鈺終于自牌匾上移開了視線，唇角輕輕抬起，語聲低柔，帶著些溫柔的笑音。

    “看來meimei是等不及要見我了?！?/br>
    *

    沉香院上房中，紫珠打簾進來，小心翼翼地將一只木盤放在折枝跟前的案幾上。

    而半夏更是警惕地往回張望了一陣，見四下無人，這才緊緊掩上了槅扇。