明蓁心里有些擔(dān)憂：“爹，娘，京中是出了什么事嗎？”

    周氏并沒有隱瞞女兒，“京中是有事傳出，還是和你有關(guān)。你舅舅說(shuō)，皇上有意今年選秀充盈后宮。雖然朝中張首輔一系反對(duì)，但太后卻是支持的。你舅舅說(shuō)此事八成會(huì)依皇上之意，秋后應(yīng)該就會(huì)有圣旨昭告天下?！?/br>
    明蓁神色一變，她當(dāng)然明白選秀意味著什么。

    大燕朝自□□時(shí)就立下規(guī)矩，秀女自民間采選。每遇大選之年，全國(guó)所有十三歲至十七歲的女子皆不得婚嫁，需由地方官吏選送到京城進(jìn)宮備選，只有落選后的女子才能出宮嫁人。

    □□本意是不想宮妃的母家在朝中勢(shì)力過(guò)大，只是這條規(guī)矩在當(dāng)今圣上繼位之后就被打破了。

    先皇早逝，當(dāng)今圣上十歲登基，他的母親張?zhí)蟀殉殖?/br>
    張?zhí)蟮哪锛业艿芄俾氁搽S之一路高升，高居首輔之位。待到皇上成年之后又聘張?zhí)蟮哪锛抑杜疄榛屎蟆?/br>
    后來(lái)為了穩(wěn)固朝政，皇上又冊(cè)封了多位朝中重臣之女為妃。前幾年，張皇后的庶妹也入宮生下皇子被封為麗妃。天下無(wú)人不知，前朝后宮都被張氏一族把持。

    當(dāng)今圣上已年過(guò)四旬，上一次選秀還是六年前的事情。那時(shí)明蓁年幼躲過(guò)了采選，但她卻聽聞他們縣有女子入選，風(fēng)光一時(shí)后卻從此音訊全無(wú)。

    明蓁不愿意入宮，周氏和姚思禮更不舍得女兒被困在那滿是勾心斗角、爾虞我詐的地方。但他們很清楚，明蓁麗質(zhì)天生，若是大選的話絕對(duì)是躲不過(guò)的。

    “舅老爺和大夫人也著急的不行，唯恐耽擱了大小姐。舅老爺說(shuō)京中不少人家聽聞了風(fēng)聲都開始忙著相看，此時(shí)若是接大小姐進(jìn)京的話，時(shí)間太過(guò)倉(cāng)促，怕是一時(shí)尋不著如意的夫婿。”

    周氏知道大哥大嫂原本是打算在京中安頓好之后就把明蓁接過(guò)去，有大嫂帶著明蓁在京中的一些親朋故交家里走動(dòng)，定能給明蓁選一門好親事?？墒侨羰乔锖蟠筮x的話，這些打算就都落空了。

    還是姚思禮最先鎮(zhèn)定下來(lái)，他安慰周氏道：“夫人放心，我絕不會(huì)讓明蓁進(jìn)宮與我們骨rou分離的?！?/br>
    周氏這些年也經(jīng)歷了不少風(fēng)雨，自然也不會(huì)輕易就被嚇住。圣旨還沒有頒下，她想著總會(huì)有辦法的。

    夫妻二人拿定了主意，就忙著安慰明蓁。

    “蓁蓁，你放心，萬(wàn)事自有爹娘為你做主。爹娘本也沒想你嫁入高門大戶，只盼著為你尋一位端方上進(jìn)的君子，日后夫妻和美，安穩(wěn)度日?！?/br>
    明蓁雖然憂心選秀之事，但也相信父母會(huì)竭力為她籌謀，這個(gè)時(shí)候她自然不會(huì)再給父母添亂，反倒讓他們不必過(guò)于擔(dān)憂自己。

    “娘，女兒明白的，婚姻之事但憑爹娘做主?！?/br>
    女兒如此懂事，周氏也寬慰不少，她這才有心思問(wèn)起京中哥哥一家的情況。

    “舅老爺和大夫人一切都好，讓您不必掛心。臨出京時(shí)，大夫人備了不少禮讓奴婢一起帶過(guò)來(lái)。舅老爺還說(shuō)，老爺夫人若是有什么吩咐就讓周興捎信回去?！?/br>
    周興是周家大管家的兒子，這次就是他送慧娘母女來(lái)臺(tái)縣的。

    周氏點(diǎn)了點(diǎn)頭，很快就察覺到了不對(duì)。

    “慧娘，你不和周興一起回去嗎？”

    “夫人，慧娘已經(jīng)無(wú)處可去了，若是夫人不嫌棄，奴婢和春雨以后就伺候在夫人和小姐身邊?！?/br>
    “怎會(huì)無(wú)處可去？”周氏一臉不解?！澳銈儺?dāng)年不是在周貴的老家買房置地了嗎？我記得你還曾來(lái)信說(shuō)做了一些小生意，家中日子還算寬裕。”

    慧娘淚如雨下，“夫人，原先我們一家三口日子確實(shí)過(guò)得不錯(cuò)，可是周貴得的是急癥，請(qǐng)醫(yī)問(wèn)藥就把積蓄花了大半。他去了以后，辦完喪事，家里的銀錢就所剩不多了。他的兄弟又登門要錢要房，說(shuō)我沒有給周貴生下兒子，家產(chǎn)就應(yīng)該由侄子繼承，把我們母女趕了出來(lái)?！?/br>
    周氏一臉怒意：“豈有此理，那族中就任由你們母女被欺負(fù)，也沒有人出面管嗎？”

    慧娘搖了搖頭，“族中長(zhǎng)輩都向著他們兄弟幾個(gè)，我們母女求告無(wú)門，就在山腳下搭了間草棚子給周貴守喪。孝期一過(guò)，我就帶著春雨進(jìn)京去找舅老爺了。原本舅老爺是要給我們當(dāng)?shù)氐闹h去信幫奴婢申告的，可是奴婢不想回去了，奴婢已經(jīng)在舅老爺那里重新簽下了賣身契，只想回到夫人身邊?！?/br>
    周氏面上有些動(dòng)容，慧娘雖是她的丫鬟，但在她身邊陪了十幾年，兩人的感情早就超越了主仆之情。

    “你這又是何必呢，春雨也長(zhǎng)成大姑娘到了該嫁人的年紀(jì)，你給她挑一門好親事，后半輩子不就有指望了?！?/br>
    “夫人，”慧娘拉著春雨又重新跪到周氏面前。

    “奴婢這些年無(wú)時(shí)不在掛念著您，大小姐快要出嫁了，身邊也不能沒有一個(gè)伺候的丫鬟。春雨這丫頭能干又忠心，她來(lái)照顧大小姐最合適。夫人若是不留下我們，我們母女也沒有什么活路了。”

    周氏嘆了口氣，事已至此，她也只能答應(yīng)慧娘。

    “起來(lái)吧，既如此，你們就留下吧。你也不用張口閉口都是奴婢，春雨跟在蓁蓁身邊做個(gè)伴，以后若遇到合適的后生，還是要放她出去嫁人過(guò)日子的?！?/br>
    明蓁也上前扶起慧娘，對(duì)著母親開口說(shuō)道：“娘，慧mama和春雨趕了這么多天的路，一定也都累了。女兒先帶她們梳洗一下，安排好住處?！?/br>
    周氏點(diǎn)頭，“去吧，家里的房間不多，先把后頭的兩間倉(cāng)房收拾出來(lái)，暫時(shí)委屈慧娘她們母女兩個(gè)住下?！?/br>
    慧娘連道不委屈，對(duì)著周氏行禮后跟著明蓁出了房間。

    后院的兩間房說(shuō)是倉(cāng)房，但其實(shí)并不雜亂，屋子里放得多是一些舊家具，正好拿來(lái)給慧娘她們用。

    “慧mama，家里的條件不能和京城比，委屈你們了?！?/br>
    慧娘連道不敢：“大小姐可不要這么說(shuō)，奴婢小時(shí)候家里窮，連住的地方都沒有。是遇到夫人之后才有好日子過(guò)的。這些年，你和夫人才真是受苦了?！?/br>
    明蓁知道在外人眼中他們一家從官宦之家淪落到鄉(xiāng)下的農(nóng)家，肯定會(huì)受了不少苦。可是明蓁是真的沒有那么委屈的。

    也許一開始回到鄉(xiāng)下的日子有些不適應(yīng)，但是一家人都守在一起，日子平安順?biāo)?，她已?jīng)很滿足了。

    有慧mama和春雨在，收拾房間的事情根本就用不著明蓁動(dòng)手，她也只幫著翻找出兩套鋪蓋。

    家里沒有多余的被褥，好在現(xiàn)在已經(jīng)入了夏，等過(guò)一段時(shí)間再做新的也來(lái)得及。

    春雨手腳很是麻利，打掃完房間，又燒了一大鍋開水洗漱，等到晚飯時(shí)就已經(jīng)全部收拾好了。

    周氏帶著慧娘母女去了前院，把她們要留下的事情向張氏稟明。聽到她們是周氏的哥哥送來(lái)的，張氏有些不樂(lè)意。

    “周氏，當(dāng)年好好的官夫人你不當(dāng)，非要讓夫君辭官回鄉(xiāng)下，怎么如今又吃不得苦了？我們姚家可不像你娘家那么官大業(yè)大，沒有多余的銀錢養(yǎng)下人?！?/br>
    周氏早就預(yù)料到了婆婆的反應(yīng)，她也有應(yīng)對(duì)的法子。

    “母親所言極是，只是夫君官場(chǎng)上的事情兒媳從不敢干涉。至于慧娘母女，既是兒媳的娘家兄長(zhǎng)送來(lái)的，她們的一應(yīng)花銷自然不敢動(dòng)用家里公中的錢，全由兒媳的嫁妝錢來(lái)支出?！?/br>
    家里多了兩個(gè)人干活，還不用開工錢，張氏也就沒了理由反對(duì)。慧娘在一旁聽著，很是心疼周氏，更是囑咐春雨要照顧好明蓁。

    春雨見張氏對(duì)自家大小姐的態(tài)度冷淡，就想到了自己的親祖母，也是一樣的偏心幾位叔叔家，只知一味的索取自家爹娘賺來(lái)的辛苦錢。

    不用她娘多說(shuō)什么她也拿出十二分的心思來(lái)照顧明蓁，在她心里明蓁就像天上的小仙女一樣，哪里舍得她受委屈。

    晚飯后回房，明蓁就見春雨忙前忙后一刻都不肯停。

    “春雨，快別忙了，書案放著我自己收拾就好。你也累了一天了，回去歇息吧！”

    春雨不肯：“大小姐，奴婢不累的。以前這些事情要?jiǎng)诶勰阕约簞?dòng)手，現(xiàn)在有奴婢在，這些雜事就不需要你來(lái)cao心了?！?/br>
    明蓁很是無(wú)奈，春雨自小便是如此。明明年紀(jì)比她還小兩歲，但是卻把她照顧得十分周到，宛如大jiejie一般。

    因?yàn)榛勰锬概牡絹?lái)，明蓁不免想起了兒時(shí)在京城生活的許多往事。她一直知道父母的打算，可是說(shuō)實(shí)話，明蓁自己從未想著非要嫁入京城不可。

    現(xiàn)在因?yàn)檫x秀，她的婚事起了波折，不但不能嫁入京城，甚至匆忙之間就要相看好人家。明蓁心底有些許的迷茫和慌亂，卻唯獨(dú)沒有遺憾。

    留在老家嫁人至少可以陪在父母身邊，年節(jié)下還能經(jīng)常走動(dòng)。若將來(lái)嫁的夫君謙遜溫和，能像爹娘一樣夫唱婦隨，相伴一生未嘗不是一件幸事。

    明蓁對(duì)自己的將來(lái)還是很樂(lè)觀的，她不知姚家人對(duì)此事卻是心思各異。

    第10章

    見到周家來(lái)人，曹氏就動(dòng)了心思，跑來(lái)和女兒商量。

    “珠珠，周家那邊來(lái)人肯定是要接明蓁進(jìn)京的，說(shuō)不準(zhǔn)連親事都給她相看好了。咱們?cè)偃デ笠磺竽阕婺?，要是她同意你和明蓁一起進(jìn)京，周家總不能不顧親戚情面。京城富家子弟多，若是你能嫁到高門大戶里，咱們一家子就跟著你享福了！”

    姚明珠冷笑，上輩子她也是和她娘一樣的想法，去找祖母給大伯母施壓。結(jié)果卻被大伯母一頓奚落，最后才得知明蓁去不成京城了。

    大伯母的娘家提前送了消息過(guò)來(lái)，秋后就要選秀了。她和明蓁就急著開始相看人家，用不了多久就要出嫁了。

    “娘，你就不要想了。周家送的下人都要在咱家們住下了，明蓁怕是去不成京城了。”

    “不能吧？”曹氏不相信。

    “明蓁今年都十六了，她的親事不能再拖了。周家不把她接到京城怎么相看人家？”

    姚家人都默認(rèn)明蓁是要嫁去京城的，曹氏心里雖嫉妒但也無(wú)可奈何，誰(shuí)讓人家的舅舅是京官呢。

    “相看？”姚明珠的笑容有些詭異。“說(shuō)不得明蓁只能留在咱們安縣相看了。娘，你還是cao心一下自己的女兒吧，我的婚事還沒有著落呢！”

    曹氏在她的額頭虛點(diǎn)一下：“你個(gè)不知羞的丫頭，娘說(shuō)了這么多還不是為了你。明蓁若是能嫁入高門，你的身價(jià)不也跟著水漲船高嗎？即便是嫁不到京城去，咱們縣里那些富家子弟還不是任你挑?！?/br>
    明珠很不服氣：“娘，你怎么就知道我嫁的夫君比不過(guò)她姚明蓁。我也不要嫁什么富家子弟，就要嫁個(gè)有功名的讀書人。以后夫君高中，我就能得封誥命夫人。到那一天，明蓁見了我也是要叩頭請(qǐng)安的。”

    即便在曹氏心里再偏寵自己的女兒，也不敢想象這種可能。

    “珠珠呀，考功名沒有那么容易。你爹讀了三十多年的書到頭來(lái)連個(gè)秀才都沒有考中。咱們縣里的秀才也有不少，可是中舉的卻是屈指可數(shù)。像你大伯一樣金榜題名入朝為官的更是鳳毛麟角，娘去哪里給你找這樣的人家？”

    怎么會(huì)沒有呢，明珠心里得意，孟玉堂不就是嗎？他可是狀元郎，他們安縣百年間也只出了這樣一位青年才俊。就像戲文里說(shuō)的，他肯定是天上的文曲星下凡。

    知女莫若母，曹氏見明珠臉色微紅，滿眼都是羞意立刻就明白過(guò)來(lái)。她又急又惱，逼問(wèn)道：

    “珠珠，你是不是被人哄騙了？你這丫頭真是糊涂！到底是誰(shuí)哄得你迷了心？”

    曹氏迅速把明珠能接觸到的人都在腦中過(guò)了一遍，立刻就想到今日明珠對(duì)待孟高氏過(guò)于熱情了些，不由起了疑心。

    “是你哥的哪位同窗？不會(huì)是……不會(huì)是孟家那小子吧？”

    見姚明珠低著頭不做聲，曹氏更加肯定了自己的懷疑。

    “不行，絕對(duì)不行。孟玉堂雖然是秀才，可是他家窮得叮當(dāng)響，孟高氏一身的病，就是個(gè)藥罐子。況且他們家和族中的關(guān)系也不睦，孤兒寡母無(wú)依無(wú)靠的，讀書的銀子都湊不齊，指望什么考功名？”

    明珠當(dāng)然知道這些，可若非如此憑著孟玉堂的相貌和才學(xué)又怎會(huì)一直沒有定下親事。明珠也懶得和她娘辯解，反正孟家很快就會(huì)上門來(lái)求親了，到時(shí)候她再說(shuō)服她娘答應(yīng)下來(lái)就是。

    曹氏不想女兒嫁給一個(gè)窮秀才，周氏也在發(fā)愁明蓁的婚事。

    雖然如今周氏隨著夫君在鄉(xiāng)下種田教書，但她畢竟出身官宦之家，自是希望女兒以后也能嫁個(gè)有功名的夫婿。

    安縣地方不大，縣中有些才學(xué)的適婚學(xué)子屈指可數(shù)。姚思禮雖是進(jìn)士出身，但姚家家世底蘊(yùn)并不顯，況且姚思禮辭官是因?yàn)榈米锪藦埵纵o一系，安縣有些身份地位的人家更不愿意牽連到其中。

    若是選個(gè)無(wú)依無(wú)靠的寒門子弟，周氏還要憂心他家中親人品性，萬(wàn)一遇到一家子是那等粗俗貪婪之輩，不是把女兒往火坑里推嗎？

    “夫人不要心急，離著秋后還有些時(shí)日，咱們用心打聽一下總會(huì)給蓁蓁尋一門好親事的?！?/br>
    周氏也只盼著如此了，“這些年總是唯恐委屈了蓁蓁，大哥大嫂那里也是一樣，把親朋舊友家中年紀(jì)相仿的男兒考察了個(gè)遍。容貌不佳的、品行不良的、才學(xué)不顯的都入不得大哥的眼。哪料到如今卻生出這樁事來(lái)，倒讓我們進(jìn)退兩難了?！?/br>
    姚思禮何嘗不是這樣想，女兒生得花容月貌，且又冰雪聰明秀外慧中，他也覺得沒有哪個(gè)臭小子能配得上。

    以往他從不著急女兒的親事，可如今卻不得不抓緊了。

    “夫人，若說(shuō)起來(lái)，我心里倒是有個(gè)人選。”

    周氏一聽立刻來(lái)了興趣，追問(wèn)道：“夫君說(shuō)說(shuō)看，是哪家的兒郎？”

    “也不是旁人，夫人也是見過(guò)的，就是孟家的孟玉堂。此子一表人才，平日里也是潔身自好，實(shí)乃謙謙君子。更難得的是他天資聰穎，才華出眾卻又謙遜好學(xué)極為上進(jìn)。吾觀之，其前途不可限量。”

    周氏一直知道自家夫君很是欣賞孟玉堂，曾經(jīng)不止一次夸過(guò)他。他雖是生在鄉(xiāng)間，但卻品貌非凡，是芝蘭玉樹一般的人物。

    以他這樣的才貌和明蓁倒也般配，只是……

    周氏想到今日明珠的舉動(dòng)，不免多了幾分考量。若真是明珠和孟玉堂有什么瓜葛，那就決不能給明蓁相看，總不能鬧出姐妹倆爭(zhēng)一夫的笑話來(lái)。

    不過(guò)，這些只是她的猜測(cè)，關(guān)系到明珠的名聲周氏不會(huì)隨意說(shuō)出口。