秉靈從王金財家慢騰騰地走回家，見院里屋檐下擺放著滑竿就知道哥哥回來了。他在屋里轉(zhuǎn)了一圈沒瞧見人，就問正在里屋補衣服的秀瑛說：“大哥呢？”

    秀瑛說：“剛才還看見的，不曉得去哪里了?！闭f著，院壩里有走動的聲音，秉靈出去一看，見秉誠挑著水往廚房里走。秉靈趕緊跟過去幫秉誠倒水，說：“哥，你出去好幾天，累倒了，你歇一下我來挑?！?/br>
    聽秉靈這么說，秉誠想起與那女人的事臉上一陣陣發(fā)燒，好在廚房里黑秉靈沒看出來。秉誠說：“缸快滿了，不挑了?！闭f著放下水桶，與秉靈一同來到堂屋。兄弟倆在桌子前對坐下，秉誠問：“有事嗎？”

    秉靈說：“是有事情想和哥商量?！?/br>
    “啥子事？”秉誠問。

    “甘蔗生意可能要黃?！?/br>
    “哦?！北\對弟弟想做甘蔗生意這件事一直有顧慮，主要覺得不熟悉路子風(fēng)險較大。但見秉靈一再堅持，想想他也是為了這個家好也就沒有阻攔。現(xiàn)在聽說這件事要黃，心里并覺不吃驚。他問：“為啥子？”

    秉靈就把王金財?shù)脑捪虮\講了一遍。秉誠聽完后很吃驚，問：“啥子？他要你先嗨了袍哥？”

    秉靈說：“他就是弄個說的?！?/br>
    “不行不行，肯定不得行?！北\堅決地說：“我們家祖祖輩輩做人都很清白，那袍哥是些啥子人？里頭的‘爛攤兒’、‘混混’多了，有些還是過去的土匪‘棒老二’。就說那周春山原來就是個土匪，官府都通緝過好多回。這幾年也不曉得咋個回事，聽說他居然當(dāng)上了銀沙鎮(zhèn)‘禮’字堂口的老大。前一回，我跟張二娃抬滑竿下重慶，回來的時候在路上遇到了三個‘棒老二’，拿刀比起喊我們把錢拿出來，要不是我把錢藏在滑竿的筒子里頭就遭他們搜去了。過后張二娃說，其中有個臉上有刀疤的人，他在銀沙鎮(zhèn)趕場從‘禮’字碼頭路過的時候，看到過那個人從堂口里頭走出來。他說，當(dāng)時他還想，啷個那個人長得那樣怪相，臉上有一溜刀疤?！?/br>
    秉靈聽了哥哥的話，就說：“哥，我也覺得嗨袍哥要不得。你是屋頭的當(dāng)家人，你說了就是。不過，那甘蔗生意就做不成羅了?！?/br>
    “做不成就不做?！北\說：“不就欠三五十兩銀子的帳嘛，再苦兩年就掙伸了，不急?！?/br>
    “那，借我老丈人的錢就還他咯？”

    “還啦還啦。那是老人家一輩子存下的血汗錢。說老實話，現(xiàn)在外頭弄個亂，江湖弄個險惡，我還怕你生意萬一打倒了，把人家老兩口的吊命錢出脫了，你啷個對得起人喲?！?/br>
    秉靈說：“還是哥想得周全。兄弟一時性急，是想早點把帳掙伸了，好讓哥接個嫂子回來?？吹侥銥榱诉@個家弄個忙累，一天到晚生活得孤孤單單無滋無味的，我和秀瑛說起都難過?！?/br>
    “好啦好啦，”秉誠安慰說：“你們的心思我還不曉得？其實大家都在勞累，你和秀瑛哪個不累？哥的事你們就莫管了，哥心頭自有主張?！?/br>
    第二天，秉靈和秀瑛一起去把銀票還了。江順之知道了龍家欠債的事，非得往秉靈荷包里揣五十兩銀票，連說是借給他們的，二天要收回去的。秉靈推辭不過，一定出了借據(jù)才收了銀票。

    秉靈用老丈人處借來的錢還了債，家里的壓力小了，日子也松泛了許多。于是老母親又一再催促，將秉誠的婚事提上日程。但每次與秉誠商量他就是不同意，就丟出一句話：“我的事你們不要管?！?/br>
    哪能不管呢？這天，秉靈又向他哥哥提起他的婚事來。秉靈說：“哥，昨天‘斑竹林’的王三娘又來給你提親了，說的是‘石院子’陳宏光陳大爺?shù)娜媚铮衲晔鶜q。王三娘說她手工活路好，人脾氣好賢惠，而且……”

    秉誠說：“我說過好多回了，我的事你們不要管，我各人的事我曉得?！?/br>
    “啷個能不管呢？”秉靈說：“哥，你都三十有三咯。一天累到晚的，回到屋頭連個捂腳的都沒得，我這當(dāng)兄弟的心頭好難過喲。這件事，姆都催了好多回了，她還怪我兄弟不會當(dāng)，對哥哥的事情不管不問的?！?/br>
    秉誠說：“你們咋個想的我都曉得。我都說了，我個人的事我個人曉得?！?/br>
    秉靈說：“你曉得的是啥子就說出來商量嘛。你是不是心里頭已經(jīng)有人了喲？”

    秉誠說：“我曉得的是，家里頭雖然還了外債，但你借江老太爺?shù)腻X不是債呀？他老人家雖說不要你的息錢，還哪個時候有錢哪個時候還，那是他老人家的好心但我們不能就弄個悶起唦。再說，家里用錢的地方多了，特別是煥章，都十二歲了，早該發(fā)蒙了，再不去讀書都要晚啦?！?/br>
    秉靈說：“煥章讀書的事先放一放，把你的親事辦了再說?！?/br>
    秉誠說：“放不得了。煥章雖說是你的兒子，但他也是我們龍家的長子。這娃娃靈性得很羅，秉性很像他公，是我們龍家的好苗苗。他才多大？小小的年紀(jì)就天天扭倒我要學(xué)種田，還說我也是十二歲學(xué)種田的?！?/br>
    秉靈說：“他要學(xué)你就教他嘛?！?/br>
    “屁話！”秉誠生氣了?！白屗麑W(xué)種田？現(xiàn)在外面世道變化有好大你曉得不？我抬滑竿去銀沙、下江口、走虞城，還是看到了一些外面的事情。你曉得不，那城里頭都在辦洋學(xué)堂了。未必你想讓煥章他們這代人還過我們這樣的生活？就是你想我也不準(zhǔn)！作為這個家的當(dāng)家人，我要對得起我們龍家的祖宗?！?/br>
    見秉靈有些委屈的埋著頭不說話，秉誠放緩了語調(diào)說：“哥知道你們是為我好，我的親事不著急，先讓煥章去讀書吧?！?/br>
    過了幾天，秉靈把煥章喊到跟前說：“你今年十二歲了，像你弄個大的時候，你伯爺都跟你公學(xué)種田了，我也在外頭跟人學(xué)相馬買牛求生活了。你曉得屋頭現(xiàn)在是啥子情況不?”

    “曉得?！睙ㄕ抡f：“大爺不接堂客和你們把嘴巴角角省出來的錢供我讀書。爺，你放心，我曉得展勁?！?/br>
    看著兒子弄個懂事，秉靈心里很高興。他說：“光是展勁還不夠，所謂‘師高弟子強’，只有先生把真東西教你你才能學(xué)到真本事。”于是，秉靈就把當(dāng)年他是如何尊師重教，如何得到先生傳授相馬術(shù)的事向煥章講了一遍。

    煥章點著頭說：“爺，我都記倒啦?！?/br>
    石坎場幾年前來了一位教書先生，此人姓馬名明翰，四十多歲，聽說是從北邊過來的，說起話來有些“苗”（與當(dāng)?shù)胤窖韵喈悾?。盡管馬先生想早點融入當(dāng)?shù)厣鐣恢痹趯W(xué)當(dāng)?shù)胤窖?，但說起話來總帶股子“苗”味兒。按秉誠的說法，此人走南闖北必定見多識廣，學(xué)問高深與否先不說，教起書來肯定會有一些新鮮的東西。秉靈也覺得讀書長學(xué)問是一個方面，熏陶其它的知識也很重要，比如當(dāng)年他學(xué)到的相馬術(shù)就終身受用。因此，煥章就拜在了馬先生門下讀書。

    其實，煥章發(fā)蒙并不算晚，和他一起讀書的還有一位二十歲的同學(xué)，此人也姓馬，名始初。馬始初是下江人（長江流域虞城以下的地區(qū)），他的祖父當(dāng)年靠偷販鴉片起家，在當(dāng)?shù)馗患滓环?，后來被人“點了水”（舉報），遭官府捉拿后砍了頭。馬始初的父親在當(dāng)?shù)卮幌氯チ耍妥冑u了家產(chǎn)帶著家人來到了這石坎場旁邊置地安家。這馬始初是馬家的獨子，得其父母百般寵愛，慣出了一身壞毛病。他貪玩逃學(xué)、偷盜東西、戲弄先生、欺負(fù)同學(xué)，什么壞他干什么，大概天生就有痞子根。家人已送到多處私塾求學(xué)，后都因其犯錯太多先生不能容忍，而被拒之門外。馬家聽說石坎場幾年前來了一位同姓先生，且教書口碑不錯，認(rèn)為他是個外鄉(xiāng)人不了解情況，就把馬始初送來讀書。這馬明翰何許人也，耳不聾眼不花，闖蕩江湖多年，是什么樣的人一看就能看出個八九不離十。他收下馬始初一來礙于都是馬家人，二來也不想初到異地就與人“結(jié)梁子”（結(jié)仇）。他認(rèn)為教不教是在先生，而學(xué)不學(xué)就在自己了，所謂“師傅領(lǐng)進(jìn)門，修行在個人”，如果自己不想學(xué)好神仙都救不了。