酉末戌初，外頭天色徹底暗下。

    無論是來用吃食的六學(xué)監(jiān)生、監(jiān)官、學(xué)官，還是食堂和百味食肆的庖廚、雜役，全都早早回去了。

    少數(shù)還留在食堂的幾人，各自點了燭臺，正在做著不同的事。

    后廚內(nèi)，文廚子和阿蘭帶著幫工、柱子，在為了明日食堂朝食提早做些準備。

    大堂中央灶臺旁的一處桌案旁，葉柏捧著書卷，聚精會神地溫習(xí)課業(yè)。三日后便是十月中旬的旬考，他欲要在這回旬考中再度取得好名次，繼續(xù)用餐券請孟桑吃暖鍋。

    而在葉柏右手邊不遠處，孟桑與百味食肆的管事在核對著今日的賬目。他們怕擾了葉柏溫書，特意放輕了聲音。

    今日是百味食肆頭一天開業(yè)，一口氣上了雜糧煎餅、雞蛋煎餅和四種口味的火鍋，每一樣都頗受監(jiān)生喜愛。

    單看朝食的兩種煎餅，一日便賣了近六百份出去。拋開如田肅那樣一回買兩份的特例不談，幾乎所有國子學(xué)、太學(xué)監(jiān)生都買了一份回去。

    粗略一算，朝食賺的凈利就有六千文。如若每日朝食能維持這個利潤，每月能得十八萬文，輕輕松松就將付給國子監(jiān)的三十萬文賺了六成回來。

    孟桑眉眼舒展，笑吟吟地看向左邊列出的暖鍋賬目。

    倘若將兩種煎餅?zāi)苜嵉膬衾麛?shù)額比作棗兒，那么暖鍋賺回來的銀錢便是一個十斤重的大西瓜。

    四種鍋底中，當(dāng)屬一份三百文的牛油麻辣鍋底定價最高，二十文的米湯鍋底最為便宜，偏生前者賣出去的數(shù)目要比后者多得多。

    蓋因牛是當(dāng)下耕種的主力，輕易不可宰殺。如果有誰偷偷宰了能耕種的牛，并且被人告發(fā)到官府，那必然要被官差抓去定罪。

    偌大的長安城中，入朝為官者不知何幾，但僅有少數(shù)的高官貴胄吃得了牛rou。而這些牛rou以及市面上的牛乳，無一不來自昭寧長公主名下的莊子。

    若不是孟桑背靠昭寧長公主，那即便她手藝再好，今時今日也得為食材發(fā)愁。

    物以稀為貴，向來都是不變的道理。

    因而，當(dāng)這些監(jiān)生們看見菜單子上的“牛油麻辣鍋底”六個字后，只要手頭尚還寬裕，便抵抗不了“?！敝蛔值恼T惑。

    等這鍋底燒開后，監(jiān)生們聽著“咕嘟咕嘟”的冒泡聲，嗅著麻辣夠勁兒的撲鼻香味，一個個都心甘情愿地拜倒在了牛油麻辣鍋的大紅色石榴裙之下，恨不得日日都來點一頓。

    而鍋底，也才是暖鍋這吃食最基本的進項。

    賺錢的大頭還在涮品。尋常時蔬所費的銀錢并不多，但像是蝦滑、魚丸、手打牛rou丸、魚片、現(xiàn)切牛羊rou等等涮品，那定價可就很高了。

    最讓孟桑感到有些哭笑不得的，還得是田肅此人。朝食時，他覺得吃食太便宜，語重心長地勸了孟桑一番。待到暮食吃暖鍋了，他一看菜單子和送上來的涮品，更覺得食肆賺不到什么銀錢，再度鄭重其事地勸了孟桑提價。

    當(dāng)時孟桑只能是擺出得體的微笑，嘴上說必然會考慮，心中只覺得田肅這頭小肥羊越發(fā)惹人憐愛。

    不識柴米油鹽醬醋茶的少年郎啊！你可知那一碗二十文的蝦滑，成本不到五文？一盤二十六文的現(xiàn)切羊rou，凈利便有十七文？

    多少還是長點心眼罷，傻孩子！

    不論彼時孟桑心中如何想，田肅看見孟桑點頭說“會考慮”后，立馬心滿意足地回了桌案，請平日跟在他后頭的那六個跟班吃火鍋。

    要不說田肅是一頭肥羊呢？

    去東市新開的同春食肆吃宴席，他都能眼睛眨也不眨地丟出十兩銀子，碰上在他眼里無比便宜的涮品，花起銀子就更不手軟了。

    他們七人一桌，光辣鍋就點了兩份，其余三種鍋底各來一份，顯然要將所有鍋底的味道都嘗個遍。至于涮品嘛，現(xiàn)切牛羊rou各來十盤，五粒一份的手打牛rou丸先上四盤……

    最關(guān)鍵的是，田肅與六位跟班不似旁的監(jiān)生那般講究。他們即便是問清楚了鴨胗、鴨血、黃喉、毛肚為何物后，仍舊面不改色地各點一份，并且還極為期待這些食材能呈現(xiàn)何等風(fēng)味。

    故而，光田肅這一桌，就給孟桑帶來了近二兩銀子的利，外加三兩銀子的賞錢。

    眼下孟桑看見賬目上寫著的賞錢一欄，都忍不住想笑。

    管事姓丁，是一位性子溫和、做事妥帖的中年人。他瞧見孟桑露出笑來，自個兒也含笑道：“不僅是國子學(xué)田監(jiān)生給了賞錢，其余一些家境富裕的監(jiān)生或多或少也給了些?！?/br>
    孟桑頷首，輕聲道：“賞錢是說不準的，咱們要看的還是實實在在的凈利?！?/br>
    “這些監(jiān)生們吶，都是高官子弟。他們的舌頭最刁，對新吃食的興致來得快、去得也快。煎餅也好，暖鍋也罷，他們吃個一二日尚覺新奇，吃得多了也會覺得厭煩。”

    “后日是小雪，監(jiān)生們明日下學(xué)后便會歸家。暮食先不上新，朝食這塊咱們再添一道胡辣湯?！?/br>
    孟桑頓了一下，抬頭往食堂最左邊一側(cè)看去。

    除了一排排的桌案，最里邊隱約能瞧見兩個黑漆漆的半高柜臺。

    她指了一下那處：“適才我瞧見木匠將柜面送來，但沒抽得出身去親自盯著。那邊的飲子柜面和小食柜面可準備妥帖了？”

    丁管事溫聲回稟：“按著您的交代，各色物件和用具都運過去了，明日即可啟用。負責(zé)做飲子的庖廚已到了務(wù)本坊，明日會和其余庖廚一并來食堂，不會耽擱上新品的。”

    這些庖廚和仆役都是昭寧長公主府上的奴仆，有身契在，他們沒人敢怠慢差事，也沒人敢隨意將孟桑教的方子告知旁人。

    他們并未住在國子監(jiān)，而是住在昭寧長公主名下一處務(wù)本坊的大一進民宅，每日會一并來到國子監(jiān)上工。

    孟桑點頭，手撐著桌面起身，往食堂大門處走：“告示牌應(yīng)當(dāng)也一并送來了？”

    丁管事連忙托著一盞燭臺跟上：“是與兩個柜面一并送來的。我讓他們將告示牌放到大門外，已吩咐仆役將百味食肆和食堂的食單貼了上去?！?/br>
    說著，兩人已出了食堂大門，來到了告示牌邊上。丁管事以手擋風(fēng)、護住火苗，為孟桑照明。

    這告示牌是用木頭做的，每一寸都刷過桐油，眼下還在散著味道。它的樣式與后世常見的公告欄很像，中間偏上的地方豎著木板，頂部做成類似屋檐形狀，盡力遮擋雨雪。

    上頭被劃分成好幾塊地方，各有用處——

    最右邊并排張貼了百味食肆和食堂的十日食單，每十日都會有雜役來替換；

    中間一塊空出來的地方，是用來宣傳新品的；

    最左邊的空白處，經(jīng)孟桑與謝司業(yè)等人的商量，決定勻出來張貼雜事，譬如提醒冷暖變化，譬如列出監(jiān)內(nèi)最近的要事，譬如貼一些精彩文章……

    孟桑點了一下中間的空白處：“珍珠奶茶和五香瓜子的單子可備下了？讓明日早起過來的雜役將它們貼上去?！?/br>
    丁管事頷首：“是?！?/br>
    外頭妖風(fēng)陣陣，兩人看完了告示牌，快步回了食堂內(nèi)，將大門牢牢合上。

    隨后，孟桑又跟丁管事談了一些旁的事，方才放手讓人回去。

    目送丁管事離去，孟桑舒舒服服地伸了個懶腰，然后起身去到葉柏身邊。

    葉柏剛背完一篇文章，看見孟桑過來，乖巧地問：“我們現(xiàn)在回去？”

    “嗯，事情都忙完了，”孟桑笑吟吟地點頭，復(fù)又無奈嘆氣，“阿柏，你課業(yè)這樣忙，應(yīng)當(dāng)早些回去歇下，不必日日等著我一起離開食堂?！?/br>
    “如你這般年歲的小郎君，最是得睡夠時辰，否則日后個頭長不高。”

    葉柏不以為意，認真道：“我如今不早起了，回去能睡足四個時辰。于我而言，在哪里溫書都是一樣的，留在食堂還能陪著你。”

    孟桑心中一暖，薅了一把小表弟的腦袋：“哎呀，是誰家的小郎君這般貼心？”

    葉柏皺了皺鼻子，弱弱地瞪了孟桑一眼。

    孟桑失笑，收回手：“好啦，你先收拾書卷吧。我去后廚看一眼阿蘭和文廚子，然后咱們就回去。”

    “嗯?！比~柏應(yīng)聲。

    去到后廚，就瞧見文廚子和阿蘭等人正各自做著活。前者領(lǐng)著幫工，將一塊塊餌塊歸置到木盆里，又為其蓋上一塊白布來擋灰塵，在外頭綁上一根麻繩；后者和柱子靠在灶臺邊，檢查陶罐里做餌塊要用到的醬料。

    孟桑拍了拍手，笑道：“時辰也不早了，趕快將手上的活收個尾，各自回齋舍歇著去！明早還得來做朝食呢?！?/br>
    文廚子和柱子等人連忙應(yīng)聲，手上動作明顯快了許多。

    唯有阿蘭，未曾應(yīng)聲，只專心查看醬料。

    孟桑留意到這處異樣，快步走過去，喚了對方一聲。

    阿蘭像是被這一聲給嚇到，手一抖，猛地扭頭望過來，眼中俱是驚駭。她面色發(fā)白，在瞧見是孟桑后，倏地松了一口氣，訥訥喚了一聲“師父”。

    見此，孟桑微微蹙眉，伸手探了一下對方額頭，溫聲問：“阿蘭，你可是身子有哪里不適？怎得面色如此之差，看著一副魂不守舍的樣子?！?/br>
    阿蘭半垂下眼簾，輕輕搖頭：“就是……就是想著事情，一時有些出神?！?/br>
    孟桑動作輕柔地撫著阿蘭后背，一下又一下，試圖讓她放松一些：“好了，不怕。是遇著什么難事了？若你愿意，也能與我說一說，總有我能幫上忙的吧？”

    話音未落，孟桑能感受到阿蘭的身子一僵，不由眉頭蹙得更緊。

    沒等她開口說些什么，阿蘭咬了下嘴唇，低落道：“師父，我……”

    可從唇齒間擠出這幾個字后，阿蘭卻將余下的話都咽進肚子，沉默良久。

    此時，文廚子與其余人都已離去，僅有孟桑、阿蘭和柱子留在后廚。

    自打孟桑來到國子監(jiān)，他們?nèi)司鸵恢贝谝黄穑舜酥g沒有什么秘密。像是孟桑邀阿蘭一并去百味食肆這事，柱子也是知曉并且大力贊成的。

    孟桑猶豫了一下，柔聲問：“阿蘭，可是上一回我問你想不想來百味食肆的事，讓你難做了？”

    “你不必有太多顧慮，無論是留在食堂，還是來百味食肆，都是可以的。我無意強逼于你，一切皆看你自己的意愿?！?/br>
    “不不不，這事和師父無關(guān)！”阿蘭猛地抬起頭，神色很是激動。

    她張了張口，眼中隱隱泛起水光，躊躇再三，最終嘆氣，低聲道：“真的與師父無關(guān)。徒弟就是……就是遇著一些麻煩，在想著怎么解決，您再給我些時日。”

    孟桑自然不會逼她，溫聲勸了幾句，讓阿蘭先回齋舍去。

    看著阿蘭走出小門，孟桑等了幾瞬，方才將柱子招過來，語氣極為嚴肅：“阿蘭一向沉穩(wěn)，便是遇上什么事，也不該如此模樣?！?/br>
    “我這些日子太忙，未能分出心神來看顧你們。柱子，你且實話與我說，阿蘭何時變成這副憂心忡忡的樣子？”

    柱子聽了此問，猶豫許久，吞吞吐吐道：“師父，其實蹴鞠賽那會兒，阿蘭放完旬假從家中回來，就總是出神想著事情?！?/br>
    孟桑一怔，伸出雙手，飛快算起日子。

    蹴鞠賽、阿蘭放旬假……

    孟桑十指僵住，又向柱子確認了一遍日期，隨后將手搭在灶臺上，指尖不斷敲擊灶面。

    也就是說，阿蘭的不對勁，是從九月二十六日開始的。而她頭一回與阿蘭提起來百味食肆的事，是十月三日立冬那一天。

    換言之，阿蘭的不對勁可能并非源自孟桑的相邀，而是來自……

    孟桑俏臉繃緊，沉聲問：“柱子，你可曉得阿蘭家中情形？”

    柱子抬起頭，看著墻頂，回憶了許久之后，方才苦著臉道：“師父，阿蘭幾乎不怎么提起她家中的事，所以徒弟所知也不多?！?/br>
    “只知她家中一共四口人，除了阿蘭外，應(yīng)當(dāng)還有她阿娘、阿兄和嫂子。阿蘭有一回倒是說起過她阿耶，聽著性子極好，只可惜早早就去了?！?/br>
    “至于其他的，徒弟也不曉得了。”

    就著這么些個線索，孟桑左思右想，也沒想出會有什么事讓阿蘭這般為難。

    莫非是阿蘭年歲快到二十，算著也過了本朝小娘子成婚的最好年華，所以她家中在催她嫁人？

    孟桑無奈地嘆氣，交代柱子多留意一些阿蘭，若有什么旁的異樣，盡管來尋她。

    聞言，柱子用力點頭：“師父您放心，我會再問一問她的?！?/br>
    孟桑頷首，攜柱子離開后廚，將食堂的門鎖好，隨后帶著他和葉柏離開。

    翌日，當(dāng)眾位監(jiān)生再度來到食堂所在小院時，剛一進院子，就瞧見了院中擺著的告示牌。