“哎呀，是我課業(yè)還不夠精進(jìn)，正好留在國子監(jiān)再讀幾年嘛！”

    “常言道‘三十老明經(jīng)，五十少進(jìn)士’，這進(jìn)士哪有這般好考，能一下就中舉？我這才通三經(jīng)，學(xué)問差得很，還是跟著博士、助教們多學(xué)幾年罷！”1

    “……”

    見此，正在忙活的孟桑搖頭失笑，也不曉得要說些什么才好。

    誰能想到，監(jiān)生們與外頭鄉(xiāng)貢舉人們的悲喜剛好反過來？真也是一幅奇景了！

    孟桑將鍋中炸至外皮金黃、內(nèi)里鼓起的臭豆腐撈出來，輕輕抖了抖掛在外殼上的油，然后拿小剪刀從它的側(cè)面剪開，往里頭塞了一小勺紅通通的辣椒醬，最終把它們悉數(shù)裝入油紙袋里。

    她將手里的小食遞給最面前的監(jiān)生，隨后笑著問站在后頭的荀監(jiān)生：“要湯底的，還是干吃涂醬的？”

    荀監(jiān)生沒有猶豫，彬彬有禮道：“要帶湯的。”

    孟桑笑了：“成！”

    說罷，她又撈起旁邊四方形的豆腐塊，繼續(xù)炸臭豆腐。

    在中央灶臺(tái)旁圍了一圈的監(jiān)生，半是隱忍半是期待地盯著“滋滋”冒油泡的鍋中瞧，全然一副痛并快樂著的模樣。

    “真是奇了，這臭豆腐聞著忒怪，怎么經(jīng)過一番炸制，吃到口中卻有種說不出的美味呢？”

    “私以為，還是干吃蘸辣醬，風(fēng)味更佳?！?/br>
    此言一出，立馬有人不滿：“帶湯汁的臭豆腐才更美味！”

    雖然都是臭豆腐，聞著的滋味都很……銷魂，但是帶湯和干吃兩種吃法，從臭豆腐的形狀到最終風(fēng)味，還是有所區(qū)別的。

    帶湯汁的臭豆腐，挑的都是四四方方的小豆腐干，出鍋后得先剪上三四下，再丟到碗中，澆上湯汁。

    如此一來，小小的臭豆腐從內(nèi)到外都吸飽了特制底湯，用唇齒去擠壓、咀嚼時(shí)，湯汁會(huì)迫不及待地溢出來。那種恰到好處的咸辣、回味無窮的鮮，配上臭豆腐獨(dú)特的香味，香得人一口接一口，即便將碗中湯汁都喝光，都還覺得不盡興。

    干吃的臭豆腐則又有些不一樣，雖然也是四方形的，但明顯比之另一種的形狀要更扁一些，每一塊都有大半個(gè)手掌那么大。外頭是金黃色的，從橫切面的開口處掀開，里頭塞著少許通紅辣醬，更偏、更深的地方依舊一片白。

    這種吃法的臭豆腐，外殼是脆的，內(nèi)里是嫩的，散著一股子油香?！斑青辍币豢谙氯?，咬破觸感略粗糙的外殼，立即就能嘗到里頭直白的辣味與臭豆腐的香臭滋味，多嚼幾下，口中那種獨(dú)特香味會(huì)越來越濃，甚至隱約會(huì)泛出一絲豆腐原本的清甜。

    繼南北烤鴨、咸甜豆腐腦、咸甜湯圓之后，食堂里再度燃起新一輪的爭(zhēng)辯——臭豆腐是吃干的，還是帶湯的。

    有監(jiān)生被對(duì)面說得一時(shí)找不到詞來反駁，索性無賴道：“你明日就要離開國子監(jiān)，與你多說無益。這位新進(jìn)士，你可趕緊去齋舍收拾細(xì)軟吧！小心明日來不及，離監(jiān)前還要被監(jiān)官揪住錯(cuò)處！”

    話音未落，越說越起勁的新進(jìn)士苦從心中來，頓時(shí)說不出話來了，氣得拿竹簽子的手都在抖：“你你你！”

    “我們也就剩下今晚和明早兩頓吃食了，諸位同窗行行好，讓我們安心吃完吧！”

    聞言，方才還在互相爭(zhēng)辯的一眾監(jiān)生，不約而同地笑了起來。

    國子監(jiān)整個(gè)大堂之中，各處都充滿了快活的氣息。

    “瞧著真真可憐。罷了，放你們一馬，且吃個(gè)痛快去。”

    “你們離了國子監(jiān)，也別忘記三月三去給孟師傅助威，咱們可是提早約好的！”

    “應(yīng)某省得，忘不了！”

    而正在帶著柱子做吃食的孟桑，忍不住追問幾句他們究竟要做什么。

    哪曉得這些監(jiān)生賊得很，誰也不愿提早透露其中細(xì)節(jié)，只一個(gè)勁地說“定不會(huì)鋪張浪費(fèi)，花不了幾個(gè)錢”，然后就不愿多言。

    孟桑無奈，在油鍋散出的熱氣中將豆干下鍋，心想——

    罷了，左右再過幾日就是三月三，屆時(shí)就曉得了。

    只盼著皇太后前輩別弄得太夸張……

    步入三月，吏部關(guān)試也放了榜，登第的舉子們終于能安安心心地開始放縱享樂。

    從東、西市各大酒樓食肆，到平康坊的各家宅子，再到曲江畔的杏園、芙蓉園，各處都遍布新進(jìn)士們的身影，一連熱鬧了好幾日。

    而等到三月初三上巳日，便更加熱鬧了。

    大半個(gè)長安城的人，無論是高官貴胄、富商豪紳，還是尋常人家、販夫走卒，當(dāng)日一大早就出了門，紛紛從不同城門涌出，直奔曲江池畔，踏春賞花。

    那人山人海的架勢(shì)，比之上元節(jié)也不遑多讓，當(dāng)真應(yīng)了那一句“萬花明曲水，車馬動(dòng)秦川”。2

    春光正好，新進(jìn)士們騎在駿馬之上，前有進(jìn)士團(tuán)在泱泱人群中喝道開路，后有樂工吹鑼打鼓、平康坊的妓.子輕歌曼舞，周圍還聚著一眾百姓，嘖嘖稱奇地瞧熱鬧。3

    這一行人行至中途，忽而被一仆役客客氣氣地?cái)r住。那仆役給其中一名長相英俊、被選為探花之一的進(jìn)士遞了一張香箋和絲帕。

    周圍人見怪不怪，面上露出了然的笑來。

    倒有一名衣著樸素、身形略瘦的女童，離此處近些，好奇道：“這是什么？”

    舉著她的偏瘦青年不自在道：“阿喜呀，這是平康坊的女郎，在祝賀探花郎金榜題名呢！”

    孩子還小，總不能將那些風(fēng).流韻事告訴她吧？

    小女童的天真稚語，以及同行人避重就輕的答復(fù)，惹來周圍人帶著善意的輕笑。

    探花郎坦然一笑，接過香箋和絲帕，笑問：“趙娘子可來了此處？某冒昧，想邀她一并赴宴?！?/br>
    今日的宴席是進(jìn)士們私底下辦的，與官府無關(guān)，自然不必太過拘束，本來也讓教坊派了些飲妓來助興。像是這般邀請(qǐng)名.妓去宴席上的事，看似臨時(shí)起意，實(shí)則因?yàn)閷?duì)彼此都有一定好處，雙方都是心照不宣的。

    英俊的探花郎心中篤定，等著仆從的肯定答復(fù)，卻不曾想，看見對(duì)方面上浮現(xiàn)猶豫之色。

    仆從輕咳一聲，叉手道：“今日趙娘子另有邀約，雖也來了曲江，但恐怕無法赴郎君的宴?！?/br>
    此言一出，探花郎心中訝異：“有約？”

    仆役笑了笑：“是宋都知相邀?！?/br>
    探花郎頓時(shí)想起那位才氣過人的宋七娘來，“嗯”了一聲。因著與趙娘子的交情好，他也沒說什么，只讓那仆役退下。

    長長的隊(duì)伍繼續(xù)往前，其中有一自詡風(fēng).流的進(jìn)士，笑道：“原本探花還說與擅琵琶的趙娘子交好，怎得如今連人都請(qǐng)不來？”

    那人揚(yáng)聲道：“諸位不必?fù)?dān)憂，待會(huì)兒文娘子也會(huì)來送香箋，我必能邀她赴宴！”

    其余人給面子地說了幾句場(chǎng)面話，里頭也有不少人出言，說是能邀來交好的名妓，而探花郎瞥了他們一眼，笑意略淡。

    哪成想，隊(duì)伍漸漸往前，所發(fā)生的事情卻出乎眾人預(yù)料。

    “文娘子賀馬進(jìn)士金榜題名——”

    “洛娘子賀榮進(jìn)士——”

    “……”

    名.妓的仆役、婢子們，雖然都笑著送來香箋，但若是被問是否能一并去赴宴時(shí)，卻都禮貌婉拒。

    “我家文娘子應(yīng)了宋都知的邀約……”

    “對(duì)不住，宋都知已經(jīng)……”

    眼下，看著又一位來送香帕的婢子露出欲言又止的模樣，接過香帕的進(jìn)士皺眉道：“莫非樂娘也應(yīng)了宋都知的約？”

    婢子露出得體的笑，頷首不語。

    這些風(fēng)風(fēng)光光騎在馬上的進(jìn)士們面面相覷，那進(jìn)士不禁追問：“樂娘這是要去哪？”

    婢子也不瞞著，笑道：“宋都知請(qǐng)她們?nèi)ビ^賞美食比試呢！”

    說罷，圓臉喜慶的婢女行了一禮，退入人群中，圖留一眾進(jìn)士不是滋味地往杏園而去。

    人群中，方才那名有些天真可愛的女童拽了拽同行青年的袖子：“山子哥，是在說咱們要去的那個(gè)比試嗎？”

    阿山問道：“對(duì)，就是那個(gè)。你們還想看進(jìn)士們騎馬嗎？要是覺得膩了，我?guī)銈內(nèi)@子與阿康他們匯合?！?/br>
    阿喜眼睛亮晶晶的：“騎大馬好無趣，阿喜想看做吃的！”

    其他年歲不一的女童紛紛點(diǎn)頭。

    見此，阿山笑了，與周圍其他幾名少年交換了個(gè)眼神，帶著小女童們往舉辦比試的宅子而去。

    一路上，朝大宅走去的人不在少數(shù)，這些大多是攜著家眷或者奴仆。倒也有一大行人瞧著比較扎眼，看著都是少年郎，約有一千多人的樣子，身上衣袍的布料高低不一，一個(gè)個(gè)手里拿著物件，有說有笑地往宅子走。

    阿山愣了一下，旋即了然。

    恐怕這就是雇主說的國子監(jiān)監(jiān)生了。

    他與阿康等人都是長安城里的乞兒，自小在街上混吃混喝，長大之后要么去各家打短工，要么偷雞摸狗、湊合度日。他們?nèi)藬?shù)不少，兄弟們遍布小半個(gè)長安城，說是結(jié)成了一個(gè)不大不小的幫派，但實(shí)則就是游手好閑的混混。而阿康年歲最大、做事最狠，是他們中的頭頭。

    前不久，永泰食肆的人尋上阿康，出錢讓他們來美食比試攪渾水，除了要將票投給永泰食肆的掌勺庖廚之外，還得在比試時(shí)給那位孟廚娘喝倒彩。

    阿山偷偷瞄了一眼這些監(jiān)生手中的東西，只依稀分辨出是竹竿、布料或紙張，但弄不明白他們想要做什么。

    等帶著阿喜她們到了大宅外，個(gè)子高的阿山立即瞧見不遠(yuǎn)處的黝黑青年，連忙趕過去與之匯合。

    黝黑青年望到她們過來，原本冷漠的面色帶上笑意，將笑瞇瞇的阿喜接過來，望著其余女童，放緩聲音：“騎大馬好看嗎？”

    阿喜等人搖頭，你一言我一語道：“不好看?！?/br>
    “那些進(jìn)士好可憐哦，想邀漂亮jiejie去吃酒，可是都被拒絕了?！?/br>
    “……”

    聽著，阿康蹙起眉，先將阿喜交給兄弟，然后拉過阿山，壓低聲音問：“怎么回事？”

    阿山只好將方才所發(fā)生的事簡(jiǎn)略說了一遍，末了，他忐忑地問：“康哥，有這些名.妓在，雇主怕是贏不了吧？”

    阿康的嘴角壓平一些，但面色還算好看：“那比起咱們和其他幾個(gè)幫派，也沒多少人，算不得什么?！?/br>
    說著，他望向不遠(yuǎn)處聚在一起的國子監(jiān)監(jiān)生們，擰眉道：“比起平康坊的名.妓，我還是更擔(dān)心國子監(jiān)那幫公子哥。他們手上拿著的東西，你可看清了？”

    阿山搖頭，老實(shí)道：“沒瞧出來?！?/br>
    阿康面色微沉：“總覺得有古怪?！?/br>
    話音未落，就在烏泱泱的一群監(jiān)生中分出一些人，他們?nèi)サ诫x宅門不遠(yuǎn)處的必經(jīng)之路上，然后展開手中物件。

    不過眨眼工夫，必經(jīng)之路上就整整齊齊地立起半人高的竹架子，每個(gè)四四方方的竹架都糊了一張大紙。紙上除了用寥寥數(shù)筆畫出一個(gè)小巧可愛的廚娘模樣，還依次用顏料畫出各種新奇又好看的吃食，有索餅、馎饦、月餅，也有誘人的炙rou、暖鍋等等，留空處還寫著——

    “祝百味食肆孟廚娘，得勝歸來！”

    “愿國子監(jiān)食堂孟廚娘，比試順利！”

    “……”

    不僅是緊緊盯著監(jiān)生的阿康等人，連帶著周邊的游人都露出驚訝之色，興致勃勃地圍上去觀賞。

    “哎呀，這些就是孟廚娘做的吃食嗎？瞧著好生漂亮！”

    “非是夸大其詞，我一見著這畫，仿佛就能聞見香味了?！?/br>
    見狀，阿康那眉毛擰得更緊了。

    阿喜等女童好奇道：“阿康哥哥，那是什么呀，瞧著好好吃?！?/br>