“我家大人命老奴送這個(gè)給柳翰林御寒，他有公職在身，不便相送，還請二位見諒?！?/br>
    柳竹秋說：“我們都理會的，也請蕭大人近日別親自去找我們，有事叫人捎信，以免惹嫌疑?！?/br>
    郭四又為他們叫了輛車，柳竹秋送柳堯章到家門口，說：“我怕被人認(rèn)出來，就不送你進(jìn)去了。你回家后趕緊請個(gè)大夫給你瞧瞧傷勢，等錦衣衛(wèi)的人都走了再同我聯(lián)系?！?/br>
    她先下車回到后街的租房，瑞福說官差們剛走，她檢查臥室，確定暗門沒被發(fā)現(xiàn)，心下稍安，對瑞福說：“這幾天我就在這兒住下了，錦衣衛(wèi)或許會派暗探來監(jiān)視，你進(jìn)出時(shí)多留點(diǎn)神?！?/br>
    瑞福推著雞公車外出采購飲食，帶回的物品中有一大籃子醬rou醬鴨。

    “小的剛才路過前面的胡同口，被韋娘子攔住。她說今早您不辭而別，她和葛大娘都很擔(dān)心，因怕官差發(fā)現(xiàn)不敢來看您，叫小的帶了這些她們自家腌制的年貨回來，說就算這幾日被困在家里也能吃到葷腥。”

    柳竹秋十分感激，怕連累她們也不叫瑞福去道謝了。晚上隨便蒸了鍋米飯，將醬鴨煮熟就著辣椒醬下飯?zhí)铒柖亲樱缭缦艟蛯?，補(bǔ)養(yǎng)精神。

    半夜醒來見幽藍(lán)的窗戶上隱約演漾著紅光，起床查看，原來是瑞福坐在檐下的火盆旁，裹著棉被腦袋一點(diǎn)一點(diǎn)地打著盹。

    柳竹秋納悶他怎么睡在這兒，忙叫醒詢問。

    瑞福揉著眼皮說：“小的怕有壞人來害先生，在這里放哨?！?/br>
    這孩子寡言少語，從不跟柳竹秋閑聊說笑，是個(gè)不會在主人跟前來事兒的老實(shí)人。

    柳竹秋因他是小廝，又是柳堯章贈送的，相待得不如春梨親厚，沒跟他說過幾句暖心話。此刻被他的忠誠打動(dòng)，自咎往日待虧了他，溫言薄責(zé)：“數(shù)九寒天的你也不怕凍著，快回屋睡去。我現(xiàn)下只能使喚你一個(gè)，你可不許在這節(jié)骨眼上生病。”

    瑞福點(diǎn)頭：“先生也快歇息吧，您更得保重身體，不然柳家就危險(xiǎn)了?！?/br>
    柳竹秋笑道：“你打量我是失眠才跑出來的？我都睡醒一覺了。虧你跟了我那么久還不清楚我的脾氣，天塌下來當(dāng)被蓋，這點(diǎn)陣仗還算不得什么。”

    她回屋躺下，一覺高臥到大天亮。

    吃完早點(diǎn)，柳堯章拄著拐杖蹣跚登門。

    柳竹秋詢問傷勢，得知沒傷到骨頭，心里總算踏實(shí)了。柳堯章怕她沒人伺候，想叫春梨過來，被她拒絕。

    “這段時(shí)間咱們行事都得提防著，我又不是嬌小姐，胡打海摔也過得慣。倒是太太那邊你千萬瞞仔細(xì)了，她若想來看我，你就說四周都是官府的探子，專等著挑我們家的錯(cuò)處，叫她別多此一舉?！?/br>
    柳堯章都記下了，留了一百兩銀子給她做花銷，離開前郭四帶著蕭其臻的急信趕到。兄妹倆一道拆閱，同遭炸雷襲擊。

    信中說徐小蓮身染重病，性命垂危，恐挨不到幾天后的堂審了。

    此女確實(shí)舊疾纏身，但只是一般的虛癥，不大可能突然危及生命。二人都懷疑她遭了jian黨陷害，郭四卻另有說法。

    “她前日偷偷用腳銬磨破皮膚，在傷口上涂抹自己的尿液糞便，藏著不教人看見。昨晚獄卒發(fā)現(xiàn)她高燒不退，神志昏聵，忙請大夫來醫(yī)治，發(fā)現(xiàn)她的雙腿都腫脹潰爛了。大夫說這是糞毒入血，無藥可醫(yī)，頂多再拖一兩日就會了賬?！?/br>
    柳堯章悚然于徐小蓮的自殘輕生，驚得朝后跌坐，還好被瑞福搶先扶住了。

    接二連三的打擊讓柳竹秋內(nèi)心麻木，思維卻越挫越鋒銳，輕松刺破當(dāng)下的謎團(tuán)。

    “小蓮替那伙人暗殺白老爺，誣陷老爺，到現(xiàn)在自我了斷都是在維護(hù)她的家人?！?/br>
    縱觀徐小蓮的身世，從出生起就沒有自己的人生，其宿命就是做肥料滋養(yǎng)家人。被父母當(dāng)做商品出售，落入jian黨之手，淪為作惡工具，并非她人生悲劇的起源，而是高潮，她越為家人付出，就越被罪惡的洪流裹挾，拉枯折朽地奔赴末路。

    受害者們無力貢獻(xiàn)同情，柳堯章焦灼道：“小蓮要是死了，追兇線索就斷了，老爺?shù)氖乱哺f不清了，這可如何是好？”

    柳竹秋松開緊握的拳頭，摸清小蓮的心理后，她已針對其愚不可及的獻(xiàn)身精神制定出以眼還眼的策略。

    作者有話說：

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    第四十一章

    昏暗的囚室如同一口寬敞的棺材, 徐小蓮聞到身體里溢出死亡的味道，自覺是一具尚未離魂的腐尸。

    回顧這一生異?？部烙炙坪醴浅：唵?，從沒為選擇煩惱過, 因?yàn)楦緵]得選, 從頭到尾只兩種模式, 要么掙扎著生存, 要么趕著去死。

    佛家說今生受苦還債，來世得享安樂，她希望下輩子能多點(diǎn)選擇。

    牢門開了，那些不肯放她解脫的人還想將折磨進(jìn)行到底。她安然地合著雙眼，準(zhǔn)備還最后的債。

    蕭其臻吩咐郎中：“我不管你用什么辦法, 只要讓她保持片刻清醒, 能回答本官的問題就好?！?/br>
    郎中應(yīng)諾著，取出艾絨搓成拇指頭大小的小尖塔, 撩開被褥, 解開徐小蓮的衣衫，將點(diǎn)燃的艾塔放在她胸腹幾處大xue上炙烤。這是靠外力激發(fā)病人體內(nèi)剩余的陽氣，以殺雞取卵的方式換得回光返照。

    皮rou被燒灼的劇痛迫使徐小蓮已報(bào)廢的身體微微顫抖掙扎，睜開眼睛含恨注視那黑心的官員。

    蕭其臻神情酷似鐵面判官，嚴(yán)誚道：“徐小蓮, 本官知你一心求死，現(xiàn)在來是想通知你一件事?！?/br>
    他身后的兩名差役抖開四套血衣, 分別是一個(gè)男人一個(gè)婦人和兩個(gè)孩童的。

    徐小蓮布滿血絲的眼球高高突起, 屢戰(zhàn)失利的驚恐一舉沖垮了她的防御。

    “認(rèn)出來了吧, 這是從你父母和兩個(gè)弟弟尸體上扒下來的。昨晚本官派人去宛平縣獄提拿他們, 轉(zhuǎn)運(yùn)途中幾個(gè)刺客沖出來, 把他們?nèi)繗⑺懒??！?/br>
    柳竹秋看準(zhǔn)家人是徐小蓮唯一軟肋, 寫信讓蕭其臻安排這場騙局，爭取在她死前套出口供。

    蕭其臻密切觀察徐小蓮，超強(qiáng)的忍耐力將這女人武裝得刀槍難入，在以往的對峙中他軟硬兼施費(fèi)盡口舌也沒能在她堅(jiān)硬的外殼上砸出縫隙，眼下她的定力終于開裂，震驚、悲痛、困惑、憤怒四散而出，主動(dòng)權(quán)轉(zhuǎn)到他手中。

    “小蓮，不用本官提醒你也該知道你的家人是被那伙歹人滅口的。你以為替他們賣命就能換來你父母弟弟的富足安樂，也不想想惡人為求萬無一失，豈能容你家人活命？你如今是真的一無所有了，但還能死得無牽無掛嗎？”

    徐小蓮面容扭曲，咧開長滿潰瘍的嘴，稍遲哭聲才艱難地爬出來。

    蕭其臻抓緊敲打：“你現(xiàn)在供出指使者，本官還可以替你們報(bào)仇，讓你到了那邊能對家人們有個(gè)交代?！?/br>
    徐小蓮被擊中念頭，忙拼命點(diǎn)頭，奮力扯開嘶啞的喉嚨。

    “我說……我說……都是黃國紀(jì)叫我做的?！?/br>
    “黃國紀(jì)?。窟@三個(gè)字怎么寫？”

    徐小蓮在官宦人家做了一年妾婢，多少識得幾個(gè)字，也曾在與那男人歡好時(shí)問過他名姓的寫法，勉力答道：“黃金的黃，國家的國，年紀(jì)的紀(jì)?！?/br>
    這名字如電光火石穿透蕭其臻的記憶，不久前東宮旗手余有聲全家被燒死，他勘察現(xiàn)場時(shí)在余有聲床下的石板上發(fā)現(xiàn)死者生前刻下的字跡：“殺我者，黃國紀(jì)。”

    這幾起兇案會是同一人所為嗎？

    他蹲在床前催問：“黃國紀(jì)是什么人？”

    小蓮費(fèi)力地從喘息間擠出字句：“就是那天在山上想要?dú)⑽业娜??！?/br>
    “他為何不在庵內(nèi)將你滅口？”

    “……他一直叫我伺候他，我跟他求情，他答應(yīng)放我條生路，叫我舅舅拐了個(gè)女人來殺掉，然后冒充我。后來你們追到清凈庵，他說再不能饒我了。我求他給我留個(gè)全尸，他就想勒死我。”

    “你們是怎么殺害白大人的？”

    “我在白老爺?shù)南銧t里放了迷藥，等他暈過去，就用浸了水的綿紙將他捂死，再往他嘴里灌毒酒?！?/br>
    作案手法與他們之前推測的差不多，蕭其臻見她油盡燈枯，忙挑要緊的問。

    “黃國紀(jì)是什么時(shí)候教你誣陷柳大人的？”

    “來這兒以后?！?/br>
    “牢內(nèi)看守嚴(yán)密，他怎么傳消息進(jìn)來？”

    “那天我吃飯時(shí)在湯碗里刨出個(gè)蠟丸，里面包著他寫給我的信。他說我若不照他說的做就殺死我全家。”

    監(jiān)獄只在看守環(huán)節(jié)嚴(yán)防死守，卻忽略了伙房這個(gè)部門，叫歹人鉆了空子。

    蕭其臻再靠近些以便能聽清她風(fēng)中殘燭般迅速減弱的聲音。

    “你知道黃國紀(jì)在哪兒嗎？”

    “不、不知……”

    “那他是何時(shí)找上你的？”

    “是我舅舅帶他來的……”

    徐小蓮覺得肺被壓扁，空氣像凝固了，怎么也抽不進(jìn)喉嚨。她恍惚看到伸著火紅長舌的無常漂浮走來，恐悚地?fù)]舞雙手抵抗，偶然碰到蕭其臻的衣袖，當(dāng)做救命稻草死死拽住。

    “大、大人……幫我報(bào)仇……”

    “小蓮！”

    蕭其臻眼看徐小蓮雙目暴睜，舌頭像被鬼差的鉤子勾住似的不住往外駑，急命郎中施救。

    郎中手忙腳亂鼓搗，哪里能夠奏效？頃刻間，徐小蓮便定睛吐舌僵直不動(dòng)了。

    蕭其臻讓衙役們善后，即刻召集伙房的廚子幫工進(jìn)行審問，一頓板子下去正事沒查到，倒審出一堆偷摸扒竊的小貓膩。

    最后火頭交代，前幾天有個(gè)老鄉(xiāng)送了他十二兩銀子的敬儀，說想在伙房謀份差事。他便讓他進(jìn)來做幫工，大約是嫌活兒太累，只干了三天便不來了。

    那老鄉(xiāng)是他在賭坊認(rèn)識的，通共接觸了四五次，壓根不清楚對方來歷。

    蕭其臻帶人查抄了那家黑賭坊，賭坊的人也都對那平平無奇的“老鄉(xiāng)”沒印象，雨滴入海，從何尋找？

    蕭其臻又親自審問徐家人，他們也不知道黃國紀(jì)是誰，只說當(dāng)初把小蓮交給嚴(yán)季發(fā)賣，嚴(yán)季給了他們二十兩銀子，說人被賣到了刑部侍郎梁懷夢府上，別的一概不曉。

    柳堯章看完他的回信，對柳竹秋說：“徐小蓮雖說招認(rèn)了，可曹懷恩等人定會說病人臨終前神智昏聵，說的話不能做為證言。載馳兄又沒抓到那遞消息的人，調(diào)查還是難以推進(jìn)啊?！?/br>
    柳竹秋先給蕭其臻寫了回信，封好交給郭四，叮囑：“請蕭大人先別對外透露徐小蓮的證詞，再嚴(yán)密看管徐家人，提防歹人真去滅口?！?/br>
    郭四說：“我家大人已把徐家人轉(zhuǎn)移到安全地方，叫人日夜守護(hù)，再不會出差錯(cuò)。就是下一步該怎么辦，還請溫孝廉示下?！?/br>
    柳竹秋說：“容我想想，你且回去，明日晚間再來?！?/br>
    她已找到方向，等郭四走后先同三哥商量。

    “我昨天在公堂上向那伙惡少提了三個(gè)問題，只前面兩個(gè)是為自己澄清的，最后一個(gè)問題是在試探他們。他們在證詞里將當(dāng)天的情形描述得那般詳盡，又能整齊回答出宴會上使用的食具樣式，說明這場聚會是真實(shí)存在的。”

    柳堯章省悟：“對，他們一起飲宴是真的，謊稱你也出席，好叫人難辨真假?！?/br>
    “聚會是真的，那聚會日期七月初三估計(jì)也是真的，否則不好圓謊。你還記得歹人偽造的白老爺?shù)倪z書嗎？上面寫到白老爺七月初二日去禮部右侍郎薛汝春家偷盜考題。這兩個(gè)日子挨在一起，難道只是巧合？”

    “你懷疑歹人七月初二在薛汝春那里得到考題，第二天就賣給了金宏斌等人？”

    “嗯?！?/br>
    “那要如何查找賣題人和相關(guān)證據(jù)？”

    這問題看似大海撈針，實(shí)際只要找對門路也非難事。

    京城里有一張四通八達(dá)的情報(bào)網(wǎng)，觸角遍布大街小巷。士農(nóng)工商，貴族平民都在其監(jiān)控中，掌管這張網(wǎng)的老蜘蛛正是東廠督主張選志。

    第二天本是柳竹秋執(zhí)教的日子，她早早來到張家查問張?bào)w乾功課。

    張?bào)w乾聽說老師又被卷入舞弊案，正為其擔(dān)心，可見面后柳竹秋不許他提與課業(yè)無關(guān)的事，等到下課后才把他叫到跟前，問他張選志幾時(shí)回府。