再過(guò)四天是太子壽誕，依照慣例皇室主要成員生日前后十天內(nèi)都不得執(zhí)行死刑，宣判日期便被推遲至五日后。

    現(xiàn)在柳竹秋更確定惠音就是太子的生母了，她冒死隱瞞真相是在掩護(hù)兒子，有這份勇氣做支撐, 興許能實(shí)施那個(gè)置之死地而后生的計(jì)劃。

    朱昀曦聽(tīng)她稟報(bào)案件進(jìn)展，也明白惠音在保護(hù)他, 愧疚心痛助長(zhǎng)恐慌, 忙問(wèn)柳竹秋：“你說(shuō)他們會(huì)怎么判決呢？”

    大逆罪的主謀通常會(huì)被處凌遲, 柳竹秋知他明知故問(wèn)是在逃避, 握住他的手鄭告：“骨rou連心, 殿下能坐視您的生母遭受剮刑嗎？”

    朱昀曦雷擊似的震顫, 淚出如雨地?fù)u頭，反手抓緊她。

    “柳竹秋，你知道我不是那么狠心的人，可現(xiàn)在該怎么辦？我連父皇的面都不能見(jiàn)，要怎么做才能救我娘？”

    柳竹秋鎮(zhèn)定道：“您不見(jiàn)陛下是對(duì)的，這事您越參與越糟糕?！?/br>
    “那就沒(méi)其他辦法了？我只能眼睜睜看著我娘去死嗎？”

    “不……”

    柳竹秋注視朱昀曦的表情，默默評(píng)估他救母的決心。

    “臣女有一步險(xiǎn)棋或可反敗為勝，但此計(jì)極其兇險(xiǎn)，就看殿下肯不肯干?！?/br>
    朱昀曦曾數(shù)次依著她的主意冒險(xiǎn)，相信她能憑一分的把握贏得勝局，忙催她說(shuō)明。

    柳竹秋說(shuō)：“皇后現(xiàn)已為陛下見(jiàn)棄，假如我們能讓陛下廢了她，便可徹底轉(zhuǎn)移外界視線，不去計(jì)較惠音師太的生死了?！?/br>
    哪怕惠音最后仍難逃處決，至少能讓皇后陪葬。

    這計(jì)劃確實(shí)夠大膽，朱昀曦問(wèn)她具體步驟。

    “臣女派人去見(jiàn)惠音師太，讓她翻供，就說(shuō)這一切都是皇后指使的?；屎笃男鹤?，想廢掉您改立潁川王，于是自編自導(dǎo)了這出詭計(jì)。意圖誤導(dǎo)世人懷疑您不是嫡長(zhǎng)子，再設(shè)法煽動(dòng)朝臣逼迫陛下重新立儲(chǔ)。”

    章皇后借刀殺人，那就將計(jì)就計(jì)用輿論的刀子反殺，讓她吃不了兜著走。

    這么做等于孤注一擲，必須由太子親自定奪。

    朱昀曦的矛盾累積至新高度，彷徨半晌問(wèn)：“如果是你，會(huì)怎么做？”

    柳竹秋以完全公正的立場(chǎng)表態(tài)：“如果是我，我會(huì)冒險(xiǎn)，大不了失敗后一死了之。但您身上擔(dān)著太多人的命運(yùn)，絕不能草率?！?/br>
    朱昀曦淚眼凝望，心里揣著另類(lèi)的恐懼。

    “如果我不敢冒這個(gè)險(xiǎn)，你會(huì)覺(jué)得我懦弱嗎？”

    柳竹秋伸手環(huán)住他的脖子，搖一搖頭，柔聲安慰：“這跟懦弱沒(méi)關(guān)系，您寧愿承受痛苦而選擇以最安全的方式庇護(hù)眾人，也需要極大的勇氣?！?/br>
    朱昀曦落下感激的淚水，目光堅(jiān)定起來(lái)。

    “我決定聽(tīng)你的，這次豁出全部跟惡人們拼個(gè)你死我活。”

    他可以忍辱負(fù)重，可以不擇手段，但這一切都只在良心所能承受的范圍內(nèi)，絕不包括為自保賠上生母的性命。

    與其負(fù)痛一生，不如魚(yú)死網(wǎng)破。

    太子自動(dòng)做出選擇，替柳竹秋省去糾結(jié)，開(kāi)始緊鑼密鼓地展開(kāi)行動(dòng)。

    穩(wěn)占上風(fēng)的章皇后也沒(méi)閑著，見(jiàn)惠音被捕后東宮悄無(wú)動(dòng)靜，她不禁著急，趕忙傳暗號(hào)給唐振奇。

    “小崽子心冷，須加把火。”

    這回唐振奇全程參與了皇后的陰謀，早在去年他們查到太子生母曾斂秋的出身后便派高蓓生去誘拐曾家人，當(dāng)時(shí)還沒(méi)多大指望能找到曾斂秋本人。

    隨后又獲得線索，知道曾斂秋當(dāng)年在許太后庇護(hù)下出宮遁入佛寺，即在各地寺院秘密搜尋。

    原本大海撈針，一無(wú)所獲，前不久探子來(lái)報(bào)，溫霄寒悄然領(lǐng)人前往保定，還讓保定縣令協(xié)助抓捕一名尼姑。

    唐振奇認(rèn)定那尼姑就是曾斂秋，立即派人加緊搜捕，沒(méi)幾天便在安國(guó)抓住南逃中的惠音，令章皇后的計(jì)劃如虎添翼。

    可是太子比預(yù)計(jì)的還沉得住氣，明知親媽危在旦夕愣是沒(méi)反應(yīng)，就算章皇后不下令唐振奇也正準(zhǔn)備激一激他。

    次日早朝時(shí)讓一心腹越班啟奏。

    “后日是太子殿下生辰，亦是皇后娘娘的受難日，微臣認(rèn)為殿下應(yīng)去寺廟為娘娘祈福，報(bào)答圣母宏慈?！?/br>
    另一些人隨聲附和，還說(shuō)這樣可展現(xiàn)皇后太子感情親厚，杜絕目前甚囂塵上的流言。

    殺人還要誅心。

    慶德帝都覺(jué)得這些人太過(guò)殘忍，不便當(dāng)面打擊，暫且記下挑事者，留待日后懲處。

    然而準(zhǔn)奏的旨意照樣下達(dá)給東宮，朱昀曦體會(huì)到無(wú)以復(fù)加的惡心，真想沖去坤寧宮殺死那惡毒的妖婦。

    傳旨的內(nèi)官走后，他在寢殿內(nèi)打砸泄憤，陳維遠(yuǎn)攆走侍從們，關(guān)上門(mén)拼命磕頭勸阻。

    “殿下稍安，老奴有一事稟告?！?/br>
    朱昀曦放下已舉到半空的瑪瑙瓶，示意他說(shuō)話。

    陳維遠(yuǎn)往前爬出幾尺抱住他的腿哭訴：“殿下可還記得寧嬤嬤？”

    朱昀曦兇光出沒(méi)的眼睛掠過(guò)驚疑：“你想說(shuō)什么？”

    “請(qǐng)恕老奴隱瞞，其實(shí)寧嬤嬤死前曾對(duì)老奴說(shuō)過(guò)一些私密事。她說(shuō)她有個(gè)好姐妹，原是太后身邊的侍女，一次偶然獲得圣寵，怕皇后娘娘嫉恨，被迫用滾油自毀容貌。太后把她安頓在宮內(nèi)的隱秘角落，在您被冊(cè)立為皇太子的前兩個(gè)月，恩準(zhǔn)她出宮了?！?/br>
    朱昀曦心潮激蕩，揪住他的衣衫追問(wèn)：“那女子……就是惠音師太嗎?”

    陳維遠(yuǎn)吞聲引泣：“老奴不知，寧嬤嬤只叮囑老奴待您登臨大寶后再告訴您這些事，還說(shuō)只要您能成為明君，她和那位姐妹的付出就都值了?！?/br>
    寧氏溫柔慈愛(ài)的面貌神態(tài)仍歷歷在目，漸漸與朱昀曦想象中的惠音的影像重疊，他寸心如割，失聲怒問(wèn)：“寧嬤嬤究竟是怎么死的！”

    陳維遠(yuǎn)搖頭悲乞：“求殿下莫問(wèn)了，寧嬤嬤只希望您事事平安，求您千萬(wàn)冷靜，勿負(fù)逝者苦心?！?/br>
    朱昀曦明白了，當(dāng)年他成為太子是皇帝與皇后斗爭(zhēng)的結(jié)果，這之前他的生母由于太后恩庇僥幸離宮，而身為知情者的寧嬤嬤則慘遭滅口。

    他的地位是母輩們的犧牲換取的，他沒(méi)機(jī)會(huì)報(bào)恩，只能為她們報(bào)仇了。

    通過(guò)幾次深長(zhǎng)而疲倦的呼吸，他擺脫暴躁，擦了擦臉上的淚和汗，讓陳維遠(yuǎn)去準(zhǔn)備明天的祈福事宜。

    皇后越是逼迫他越不能出錯(cuò)，牢記血海深仇，時(shí)機(jī)來(lái)臨就給她致命一擊。

    他盼望柳竹秋動(dòng)作再快點(diǎn)，而柳竹秋的前期步驟是借助蕭其臻來(lái)完成的。

    蕭其臻花了兩天穩(wěn)中求快地替她辦事，第三日下午去伯爵府通報(bào)情況。

    “我和刑部、東廠的人在牢里輪番審問(wèn)惠音，她的供詞都沒(méi)有變化，就是咬定她從未入宮，與高蓓生勾結(jié)犯案?！?/br>
    刑部的官員想是受了皇后一黨指使，試圖用刑拷問(wèn)，被他和張選志聯(lián)合制止了。

    這下柳竹秋相信惠音是一心求死也不泄露太子的身世了，請(qǐng)求蕭其臻盡快安排瑞福去見(jiàn)惠音。

    蕭其臻不清楚內(nèi)幕，也不多嘴詢(xún)問(wèn)，只有求必應(yīng)地幫助她。

    此刻定力不夠用了，忍不住說(shuō)：“我不該過(guò)問(wèn)你的機(jī)密任務(wù)，但請(qǐng)你在盡忠職守的同時(shí)保證自身安危，有可能的話，讓我替你分擔(dān)部分風(fēng)險(xiǎn)。”

    他把癡情用在這種時(shí)刻，柳竹秋不免尷尬，笑道：“大人的好意我心領(lǐng)，但有些任務(wù)是無(wú)法分?jǐn)偟模U(kuò)散越開(kāi)，風(fēng)險(xiǎn)反而越大。你能接受我的請(qǐng)求，替我做事，我已經(jīng)很感激了。”

    蕭其臻熟悉她的處事風(fēng)格，無(wú)奈道：“我不用你感激，只求你平安?！?/br>
    他至今未死心，柳竹秋的負(fù)擔(dān)便無(wú)法解除，若在平時(shí)定會(huì)明確說(shuō)些讓他死心斷念的話，這非常時(shí)期還需他接應(yīng)協(xié)助，不能影響其情緒。

    蕭其臻照她的意思，讓瑞福扮成跟班，次日帶她去牢里，支開(kāi)獄卒秘密提審惠音。

    柳竹秋在家灼急等待，不久瑞?；貋?lái)了，卻沒(méi)能完成任務(wù)。

    “我照你教的話跟師太溝通，她中途一聲不吭，等我把該說(shuō)的都說(shuō)完了，才笑著反問(wèn)了我一句。”

    “她問(wèn)了什么？”

    “問(wèn)我知不知道西周是怎么亡國(guó)的。然后就再不肯說(shuō)話了。”

    柳竹秋聞言驚愕，視線定在虛空，久久無(wú)語(yǔ)。

    瑞福已聽(tīng)蕭其臻解釋過(guò)，導(dǎo)致西周滅亡的直接原因是周幽王寵信褒姒，廢掉了申后和她所生的太子宜臼，改立褒姒之子伯服為太子。宜臼投奔外公申侯，申侯聯(lián)合繒國(guó)和犬戎進(jìn)攻鎬京，殺死幽王，西周就此覆滅。

    申侯本意是為外孫撐腰，結(jié)果竟是亡了他的家國(guó)，盡管其后扶立宜臼東遷為王，周?chē)?guó)卻就此衰落了。

    惠音明顯在勸他們別自作聰明，多數(shù)時(shí)候事態(tài)不是人為可控的，攀咬章皇后也許會(huì)面臨更糟糕的后果。

    柳竹秋再度犯愁了，問(wèn)瑞福：“師太目前狀況如何？”

    瑞福說(shuō)：“看起來(lái)沒(méi)受什么苦，本人的態(tài)度也很安詳。一見(jiàn)面她就認(rèn)出我了，還問(wèn)我‘褚娘子好嗎？’，應(yīng)該知道我是你的手下。我看她是真打算自己扛下一切，我們還救得了她嗎？”

    她本人不肯配合，再多努力都白搭。

    柳竹秋心情煩躁，不知如何去向太子復(fù)命。下午何玿微送書(shū)來(lái)請(qǐng)她即刻過(guò)府一敘。

    她打量對(duì)方有急事，換裝后前往。

    到了何家，何玿微卻說(shuō)找她的另有其人，領(lǐng)她來(lái)到書(shū)房，房?jī)?nèi)立著一名老者，柳竹秋先看背影就很驚訝，等他轉(zhuǎn)身，還真是孟亭元。

    她猛回頭盯著何玿微，何玿微慌窘道：“時(shí)間緊迫，晴云兄請(qǐng)先和孟閣老敘完話，小弟稍后再向你解釋緣由?！?/br>
    他飛快退出，將門(mén)關(guān)得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。

    柳竹秋在唐振奇那里露餡后，再?zèng)]同孟亭元聯(lián)系。聽(tīng)張魯生說(shuō)上次陷害蕭其臻的事這老頭兒也有份，對(duì)他的惡感回到原來(lái)的高度，堅(jiān)決將其劃歸敵人一欄。

    當(dāng)此情形她登時(shí)緊張，擔(dān)心何玿微已被收買(mǎi)策反，跟老匹夫聯(lián)手下套算計(jì)她。

    孟亭元似乎看出她的心思，淡然道：“子欽是個(gè)正派人，你不用猜忌他。我找你是為那尼姑的事?！?/br>
    柳竹秋戒心更甚，冷漠奚落：“大人年事已高，還對(duì)尼姑感興趣？”

    孟亭元嚴(yán)肅道：“這幾年你憑小聰明和好運(yùn)氣干成了一些事就開(kāi)始?xì)獬渲掘?，以為事事盡能如你所愿，現(xiàn)在居然還想讓惠音攀咬皇后，這已不是托大，而是玩火。”

    柳竹秋胸口抵住尖刺，厲聲呵斥：“大人要置我于死地也犯不著這么構(gòu)陷于人！”

    孟亭元冷哼：“你想說(shuō)是蕭其臻指使你的女小廝去教唆惠音的？也不想想在那種地方怎能徹底瞞過(guò)他人耳目？”

    機(jī)密被jian黨竊聽(tīng)，柳竹秋感覺(jué)一腳已踏入棺材，以為老家伙是來(lái)要挾的，斂神道：“大人找我來(lái)就為說(shuō)這些？”

    “當(dāng)然不止，你可知惠音緣何拒絕你？是因?yàn)樗奶厶?，還是怕連累你們？”

    “…………”

    “她只是被迫借腹生下太子，從未跟他相處過(guò)，哪來(lái)的母子情？至于你們更是毫無(wú)瓜葛的過(guò)客，何談情義？”

    他說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)，柳竹秋之前正是有此顧慮才擔(dān)心惠音供出他們。可后來(lái)見(jiàn)她寧死也要護(hù)著太子，便猜測(cè)她還存有母子天性。

    孟亭元揭示出最接近真相的可能：“她在佛門(mén)修行二十年，已參悟慈悲大道，知道犧牲她和曾家人能保朝廷安定。朝堂不生亂，百姓的生活才能安穩(wěn)，所以她才會(huì)用申侯借犬戎滅西周的典故警醒你，因個(gè)人成敗帶累天下人，非仁者所為。你不顧大局，被個(gè)人好惡左右，不惜以無(wú)數(shù)人的性命做賭注與敵爭(zhēng)斗，這般偏執(zhí)狷狂，已如饑鷹餓虎一般，哪有半分君子氣象？”

    一聲聲教訓(xùn)振聾發(fā)聵，柳竹秋鄙視說(shuō)話者，卻認(rèn)同其闡述的道理，尤其是明了惠音的用心后越發(fā)慚愧無(wú)地。

    愛(ài)一人是人心，愛(ài)眾生是佛心，這樣慈悲為懷的賢良女子，她更不忍見(jiàn)其慘死了。

    孟亭元持續(xù)否定她的拙計(jì)。

    “你真弄明白陛下非要處死惠音的理由了嗎？保住太子的名分、維持皇室尊嚴(yán)和朝堂秩序，這些目的歸根結(jié)底都是在保護(hù)他的臉面。君王不可出錯(cuò)，尤其是這些大是大非的問(wèn)題上，他必須杜絕一切瑕疵。你把皇后扯進(jìn)來(lái)，讓事情鬧得更大，就是在毀陛下的臉面，最后殺敵三千自傷八百都算走運(yùn)，更有可能弄巧成拙。縱觀史書(shū)，哪個(gè)廢皇后的兒子能繼承皇位？你但凡稍微記得這頭都不會(huì)想出這種餿主意?！?/br>