“每個人都有自己的天命，為父老恩公洗冤就是我為之拼搏半生的天命。人生在世總有些選擇是不能受情緣束縛的，這點你應(yīng)該能領(lǐng)會?！?/br>
    蔣少芬輕輕推開柳竹秋，用拇指擦拭她源源不斷的淚水，仿佛工匠目視雕琢完成的美玉，含笑道：“你娘臨終前，我曾對她說日后會將她的冤屈原原本本告訴你，讓你為她報仇。她抱著你垂淚道：‘她若是個男孩子還有望為我伸冤，女兒家能做什么呢？倒不如什么都不知道，一輩子平平淡淡，安安穩(wěn)穩(wěn)已算圓滿。’，我那時以為她說得對，誰知你從小要強，不向女子的命運低頭，竟憑本事取得這樣大的成就，你娘一定也很欣慰。要記住，你所選擇的路是正確的，就算不能改變這世道，也別讓世道改變了你，你的存在對其他人而言就代表著希望?！?/br>
    最后的教誨伴隨涕淚，讓訣別成為儀式。

    孔曰成仁，孟曰取義，氣節(jié)風(fēng)骨大概就是通過一次次類似的生離死別代代傳承下來，縱然青史成灰，詩書湮滅，仍能銘刻在人們的骨血中，生生不息。

    作者有話說：

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    第一百七十一章

    柳竹秋難忍送別之痛, 蔣少芬讓她留在書房，獨自去找柳邦彥。

    柳邦彥十分猶豫，伈伈問：“你真是萬里春？”

    蔣少芬點頭, 他更踟躇了。

    “萬里春是民間稱頌的俠盜, 我若把你送交官府, 老百姓不得恨死我？”

    當年他對宋強見死不救已飽受世人詬病, 再出賣義士，準成千夫所指。

    蔣少芬笑道：“老爺飽讀詩書，孟子曰：‘君子仰不愧于天，俯不怍于人’，您這次助我成就大義, 乃是匡扶正氣, 若舍不得虛名，豈不又墮入利己的老路上去了？”

    柳邦彥羞慚嘆息：“我枉讀圣賢書, 見識膽色反不如你這婦道人家。你撫養(yǎng)阿秋多年, 于我家有恩，來日我定為你建祠立碑，使你的清名流傳于世?！?/br>
    蔣少芬讓人找來粗繩索縛住自己，臨行前春梨跑出來抱住她大哭，雙眼定定望著她, 卻說不出一個字。

    蔣少芬笑道：“好春梨，我素知你也是個有志氣膽略的, 今后用心輔佐主人, 跟著她你就不會走錯路?！?/br>
    春梨嗚咽立誓：“你放心, 她想辦到的事我定拼了命助她完成。蔣媽, 我這輩子都不會忘記你, 你、你走好……”

    瑞福和文小青也出來灑淚送別蔣媽, 之后柳邦彥領(lǐng)著隨從押送蔣少芬來到宛平縣衙投案，照她的意思行事。

    知縣不相信神通廣大的萬里春是一名其貌不揚的仆婦。

    蔣少芬跪在堂下譏笑：“你老婆慣常虐待下人，去年三月間我半夜里割了她一尺來長的頭發(fā)，警告她再敢施暴就取她項上人頭。那卷頭發(fā)現(xiàn)在你書房正中的梁上，你若不信可去瞧瞧?！?/br>
    知縣派人驗看，果如她所說，頓時大驚失色，連忙呈報上司。

    消息傳出轟動京畿，每天都有數(shù)千人到縣衙圍觀。百姓們踴躍為萬里春請命，懇求朝廷別處死這位義薄云天的俠士。

    宛平縣令知道他若依律判決萬里春定會淪為眾矢之的，便想從蔣少芬口里套出些大案件，由此甩鍋給上級衙門。

    第二次升堂時，蔣少芬說：“我原系荊州松滋萬民鄉(xiāng)人，二十三年前一欽差太監(jiān)在荊州附近的江面遭遇水匪洗劫，荊州知府柯游奉命緝盜。有個叫石金威的惡徒向其誣告萬民鄉(xiāng)有反賊駐扎，還窩藏了打劫欽差的強盜?？掠沃粓D交差立功，未經(jīng)調(diào)查便出重兵攻打萬民鄉(xiāng)，將兩萬居民屠殺殆盡。我和父親帶鄉(xiāng)親們逃難，父親身死，我亦負傷，后被荊州通判趙福清率兵圍堵。趙通判發(fā)現(xiàn)我們只是普通百姓便放我們逃難，事后揭發(fā)柯游殺良冒功。不想柯游賄賂中貴，顛倒黑白，反誣趙通判私縱強盜，使得他一家獲罪冤死。從此我立心申雪這一冤案，不斷追查惡賊石金威的下落，多年后得知他改名石梁，入宮當差，又化名黃國紀，數(shù)度參與朝廷大案，日前更在昌平皇陵刺殺太子，被忠勇伯使手銃擊傷，不治而亡。仇人已死，我剩下的心愿就是替冤主們翻案，懇請朝廷重新徹查萬民鄉(xiāng)一案，追討jian佞，替忠良正名，還死者公道，如此我死亦無憾?！?/br>
    這等要案超出知縣權(quán)限，宛平縣令竊喜著將她的供詞轉(zhuǎn)給順天府尹。

    府尹也無力承辦，直接上報刑部，等慶德帝聞奏，民間已鬧得家喻戶曉。

    他對唐振奇厭惡已極，司禮監(jiān)的大權(quán)也部分轉(zhuǎn)移到了親信手中，見此案又與這閹狗有關(guān)，且民憤極大不容掩蓋，便命內(nèi)閣挑選人員經(jīng)辦。

    這類案件三法司都得參與，蕭其臻代表都察院授命調(diào)查，根據(jù)前湖廣御史包墨毅提交的供詞和證據(jù)，他與其他幾名辦案官以欽差身份前往荊州，在萬民鄉(xiāng)的舊址挖出幾個埋石坑。尸體早化作累累白骨，以婦女兒童居多。

    附近鄉(xiāng)村還有一些當年的幸存者，他們哭著向官員們講述親友無辜受屠的慘狀，并提供更多追查案件的線索。

    欽差們依照線索查找提審了一些曾經(jīng)參與此案的官吏，證實蔣少芬所述基本屬實。

    惡人們躲在權(quán)力的保護傘下，使一樁人盡皆知的冤案整整二十三年無人問津，連參與調(diào)查的官老爺們也不禁感嘆吏治之腐壞，生民之多艱。

    蔣少芬入獄后，柳竹秋沒放棄希望，違背原則向太子求助。

    朱昀曦知道她與蔣媽情同母女，無論如何得盡力搭救，每天面圣時都仔細察言觀色，想找適當?shù)臅r機討?zhàn)垺?/br>
    他還沒等到機會，這日先遭皇帝詰問。

    “蔣少芬是萬里春的事，溫霄寒是不是一早就知道？”

    慶德帝并不在乎溫霄寒知否知情，再專、制的帝王也不會指望如此聰明的臣下能百分百老實。

    他在意地是太子有沒有伙同外人欺瞞他。

    朱昀曦謹慎道：“兒臣事后多次審問他，他都說不知道。”

    慶德帝輕嘆：“罷了，姑且信他吧。”

    這話分明是懷疑的意思，朱昀曦忙替柳竹秋辯護：“溫霄寒多次奮勇救駕，兒臣相信她是忠臣?！?/br>
    慶德帝笑道：“忠臣也分好幾類，有些人要相處久了才看得出他效忠的是你還是你手中的權(quán)力?！?/br>
    區(qū)分這點很重要，至高無上的天子也渴望不離不棄的情義，否則被所謂的“忠臣”誘做傀儡，結(jié)局就是鐵打的皇位流水的皇帝。

    朱昀曦感覺父親不太重視蔣少芬的生死，大膽請示：“父皇，關(guān)于萬里春，您打算如何發(fā)落呢？”

    他一開口慶德帝便算到他想干什么，淡然道：“此人并非大jian大惡之徒，但屢壞國法，最后還得明正典刑啊?！?/br>
    “……眼下很多百姓在為她請命，若殺之恐傷民心。”

    慶德帝微笑：“越是多的人替她求情，越不能法外開恩。我們得讓民心隨著朝廷走，若就此妥協(xié)，置律法綱紀于何地？再有甚者，往后激起更多人效尤，朕還如何統(tǒng)御萬民？”

    他放下手里的奏折，招手讓朱昀曦去到身側(cè)，語重心長道：“皇兒寬仁博愛，但遇此情形便于心不忍，實非治國之念。坐在這個位置上，目光得寬泛長遠，不能靠單一的標準判斷善惡對錯。朕最愛唐人徐夤的《日月無情》一詩，詩云：‘日月無情也有情，朝升夕沒照均平。雖催前代英雄死，還促后來賢圣生。’，皇兒用心體會，對將來執(zhí)政大有裨益。”

    皇帝說話時氣息漸促，胸口突然刺痛，嗓眼發(fā)癢，嘔出一口鮮血。

    朱昀曦和近侍們都嚇壞了，忙扶住他。

    慶德帝伸手想撐住桌沿，手指竟不受控制地蜷縮，久久無法展開，這可怖的癥狀給他不祥的預(yù)感，也許大限將至了。

    朱昀曦待皇帝病情穩(wěn)定方告退返回東宮，進入寢殿陳維遠忙閉門進諫。

    “殿下不可再替蔣媽求情，也莫向陛下夸獎柳大小姐了，她已功高震主，您再在陛下跟前表現(xiàn)出對她的信賴只會害了她?！?/br>
    上個月李選侍產(chǎn)下一子，朱昀曦向慶德帝獻上柳竹秋“吉夢兆麟兒”的計策，受到皇帝采納。

    李選侍獲封太子嬪，有“天命貴子”加持，地位得到極大躍升，竇嬪果有收斂，竇家人的小動作也少了許多。

    之后柳竹秋又在皇陵救駕，使得自身在朝中的名望進一步攀升，人人都相信她將是下一任輔弼重臣。

    一些見風(fēng)使舵的人已開始賣力巴結(jié)，有識之士也在向她身邊聚攏，但以官場規(guī)則看，這提前展露的旺相實非好事。

    帝王對臣子的重用和提防是相生的，如今慶德帝龍體抱恙，定會考慮身后事。

    知子莫若父，他明白以朱昀曦目前的手腕制不住狡猾的臣下，尤其是溫霄寒這種深得信任，言出計從的功勛之臣，不加以約束，多半會令太阿倒持，威脅君權(quán)。

    朱昀曦久受儲君教育，當然明白君臣間的禁忌，今天皇帝那番話已流露出對溫霄寒的忌憚，他是得小心保護彼此了。

    當天柳竹秋收到太子的來信。

    “圣意難違，藏巧于拙，暫時疏遠，以保萬全?！?/br>
    她省悟朱昀曦的警示，現(xiàn)在非但救不了蔣媽，連她都受到皇帝猜疑，岌岌可危，不保持忠順，將有前功盡棄之虞。

    萬民鄉(xiāng)案的調(diào)查歷時兩月，十月初蕭其臻等人回京赴命，查案期間他廢寢忘食整理了極詳實的卷宗，盡可能向人們展示出冤案的全貌。

    刑部審核無誤，依律懲處涉案罪犯。

    主犯柯游已死，被追判欺君、枉法、殺害良民等多起重罪，滿門抄斬，妻女沒官。人們拍手稱慶，都說老天有眼，不是不報時候未到。

    萬民鄉(xiāng)冤案平反，朝廷繼續(xù)追究蔣少芬的強盜罪行。

    十月初七再次升堂逼問她同黨下落，負責主審的刑部官員更明確提出：“忠勇伯與你交情深厚，可曾為你提供便利或指使你以萬里春的身份行事？”

    他敢明目張膽，必經(jīng)皇帝授意。

    慶德帝倒不是想要溫霄寒的命，如同牧民馴養(yǎng)野馬，會先在馬身上烙下記號，再套以轡策。

    此人今后將獲兒子倚重，不抓點把柄在手里怎么行？

    通過此案把他打成罪臣，貶到地方上去受些苦楚煎熬，等太子繼位后赦免啟用，他便永遠欠新皇一份情，也會由于難洗的污點終身受人牽制，擅權(quán)欺主的可能性便大大降低了。

    蔣少芬情知有人要害柳竹秋，她心愿已了，今天上堂就是來等死刑判決的，怎容壞人拿她做文章，凜然道：“我假扮萬里春的事旁人一概不知，大人或與忠勇伯有私怨，要害他請另想招數(shù)，何必在我這兒動歪腦筋？”

    氣得主審官臉紅筋漲，連說幾個“大膽”，命人嚴刑逼供。

    蔣少芬運功抵御，尋常刑具效力大減，只造成輕微的皮rou傷，她冷笑諷刺：“我為雪冤才甘愿就擒，豈可助你們再造冤案？要殺要剮判得利落些，再啰嗦我便不奉陪了?！?/br>
    官員們以為她要強行出逃，忙命內(nèi)外加強戒備。

    主審官厲聲警告：“蔣少芬，此間有上千守衛(wèi)，都是精選來的好手，你插上翅膀也休想逃走！”

    蔣少芬毅然回答：“我已得歸所，何須再逃？”

    人們早看出她視死如歸，再找不到可以威脅她的事物。

    主審官生怕完不成皇帝交付的差事，暴躁呵斥：“你別以為一死了之就能包庇同犯，本官知道你心中有鬼！”

    色厲內(nèi)荏的叫囂讓蔣少芬深感厭倦，她坦蕩地縱聲大笑，突然震碎身上的重枷，形影如飛地竄至主審官的桌案上，居高臨下俯視他。

    公堂瞬間大亂，主審官唬得抱頭離座，被她踢倒在椅背上，下巴亦被她的腳尖勾住。

    “我心里究竟有沒有鬼，你且睜大眼睛來看。”

    蔣少芬語罷撕開衣襟，將枷木的碎片狠狠插進心口，硬生生當眾剖開胸膛。

    眾官和持械包圍她的差役官兵都驚恐失措，即使見慣血腥的人也覺得那噴涌的血瀑刺目駭心，不忍直觀。

    蔣少芬咳血笑道：“青天白日，朗朗乾坤，鬼怪如何藏身？”

    明澈有力的聲音壓倒場上喧嘩，像一道絢麗的閃電在照徹暗夜后轉(zhuǎn)瞬而逝。

    人們目睹她跪倒在桌面上，頭顱脫力低垂，上身還頑強地自立著。

    膽大者翼翼湊近觀察，通報人犯已死。

    一時唏噓喟嘆聲起落不歇，許多人流下敬佩惋惜的淚水，幾位官員甚至帶頭上前向遺體揖拜致敬，吩咐差役扶她下來仔細收斂。

    那主審官志墮魂銷，口鼻皆張，濺到臉上的鮮血混著涕淚唾涎流下，狼狽不堪。少頃像被踩壞的蟲子周身痙攣，手腳亂抽，竟嚇出了急驚風(fēng)，不等抬出衙門便氣絕了。

    人們暗道這是小人陰騭低，受不住英雄的天罡正氣，被生追了魂魄。

    差役們更驚心動容，紛紛違反禁令，出衙門在墻根街邊點香燒紙祭奠蔣少芬。

    百姓聽說萬里春已死，爭相趕來哭拜，祭靈者至夜仍絡(luò)繹不絕，贈送的挽聯(lián)祭辭堆積如山。

    這些祝祭者都是布衣文人，官員們即使有心也不敢公然向強盜致哀，只蕭其臻不避嫌疑親自前來獻上的一副挽聯(lián)。

    “生為人杰，俠肝義膽愧煞天下須眉。