柳竹秋不以為怪，連她都被這意外擾亂心神，對(duì)單純的小丈夫而言更是飛來橫禍了。

    他沒嫉妒犯疑已經(jīng)很善良體貼了，剩下的壓力該由她自行消化。

    她朝陳尚志伸出雙手，他立刻俯身迎合，任她圈住頸項(xiàng)。

    柳竹秋輕笑著說：“我知道你怕我遭罪，但這個(gè)孩子很可能給我們帶來麻煩，為了日后的安寧，真不能留下來。”

    陳尚志默默端詳她，似在審視，俄爾溫柔地點(diǎn)了點(diǎn)頭，再親了親她的嘴唇。

    “你先睡，我去洗洗就來陪你。”

    柳竹秋安穩(wěn)地睡到后半夜，一陣尖銳的敲鈸聲撕開夢(mèng)境，粗魯?shù)貙⑺囊庾R(shí)掏了出來。

    她睜開眼睛，陳尚志正挪出枕在她頭下的手臂，想坐起來。

    “你先別動(dòng)，我去看看是怎么回事?！?/br>
    他披上外袍趿鞋出門，見院墻西面紅光沖天，又聽街巷里人群大呼：“走水啦！走水啦！”

    柳竹秋已跟出來，她觀看火光距離，判斷著火的不是自家，是隔壁陳府。

    陳尚志拔腿往外跑，她叫不住他，急忙追趕。家里的仆婢們都相繼驚醒，有的已去街上查看過，正跑回來報(bào)信。

    “陳家著火了，整個(gè)宅子都燒著了！”

    “陳姑爺剛才已過去了！”

    柳竹秋命家里人都去救火，親自出府趕往火災(zāi)現(xiàn)場。

    只見陳家的院墻內(nèi)已成火龍巢xue，火舌直舔到半空，數(shù)九寒風(fēng)變得灼熱炙人，街上沸騰的呼喊都?jí)翰蛔』鹧娴膰[吼。

    當(dāng)年忠勇伯府被叛軍燒毀，重建時(shí)院墻往內(nèi)回縮三丈，修筑了雙層的防火墻，若非如此今晚又得進(jìn)一次熔爐。

    柳竹秋見陳府大門口不斷有人逃出，都是陳家的奴仆。

    她認(rèn)得其中一個(gè)是陳府管家之一，忙上前問他是否見過陳尚志。

    那管家說：“裕少爺剛才只身奔著老爺?shù)呐P房去了，想是去救人的?！?/br>
    柳竹秋大驚，想沖進(jìn)火海尋找，被身旁的下人死死拽住。拉扯數(shù)回合，忽見陳尚志背著陳良機(jī)在幾個(gè)仆人簇?fù)硐聜}皇逃出大門。

    她趕緊嘶聲呼喚：“裕之！裕之！”

    下人們認(rèn)準(zhǔn)了真是陳尚志才敢松開她，柳竹秋飛奔過去，等陳尚志放下陳良機(jī)，忍不住急躁地推他一把。

    “你太莽撞了，救人也不多帶幾個(gè)幫手，我都快被嚇?biāo)懒?！?/br>
    陳尚志無暇道歉，急著問候祖父，陳良機(jī)已被煙塵熏得昏死，人們大聲武氣圍住呼喚也不見反應(yīng)。

    柳竹秋翻開老陳的眼瞼查看，又替他把了把脈，急命人抬回滎陽府。就用今天管家婆買回的藥材配了一副急救藥，煎好給老頭兒硬灌下去，老陳吐出幾口紫血，呼吸總算通暢了。

    此刻陳府的大火仍未撲滅，離奇的是陳良機(jī)的兒子媳婦孫子孫女竟都沒逃出來，幾十號(hào)人齊齊整整葬在火場里，這會(huì)兒恐怕全化成灰了。

    睡得再死也不至于沒一個(gè)驚醒的，柳竹秋斷定事有蹊蹺，詢問陳尚志和營救陳良機(jī)的家丁。

    陳尚志說：“我進(jìn)門直奔爺爺?shù)呐P室，在東院遇到李五等人背他出來?！?/br>
    李五是陳良機(jī)的親信跟班，平時(shí)就睡在陳良機(jī)臥室外的小床上，他心有余悸述說當(dāng)時(shí)情形。

    “小的半夜被濃煙熏醒，外面已燒著了。小的趕緊進(jìn)屋叫醒老爺，扶他逃跑。與小的同在屋里伺候的張大柱和毛四強(qiáng)卻都睡死了，怎么都叫不醒。小的只好背起老爺逃到外面院子里。誰知院門竟從外面上了鎖，我們困在院內(nèi)，被煙霧熏得睜不開眼，還以為死定了，幸虧裕少爺及時(shí)帶人撞開門才能得救?！?/br>
    他后怕之余頗感奇怪地觀察陳尚志，納悶他現(xiàn)下為何突然不傻了。

    陳尚志已忘記演戲，惶惑追問：“我正想問你們，是誰給院門上鎖的？”

    他在家時(shí)那扇院門很少上鎖，更莫說將主人鎖在院內(nèi)。

    柳竹秋找來一些服侍陳家各房的幸存仆婢，這些人也說起火時(shí)曾試圖叫醒主人，但他們和另外一些在屋里伺候的下人都睡得死沉，伸手搖晃都不醒，竟像死人一般。

    在內(nèi)宅效力的都是丫鬟婆子，沒力氣挪人，加之陳家房屋布局緊湊，火勢(shì)蔓延迅速，奴仆們逃生尚來不及，出來方知幾房主人全陷在火里，最冤的當(dāng)屬陳二少一家，大老遠(yuǎn)趕來與家人團(tuán)聚，如今只好去陰曹地府過年了。

    柳竹秋聽完陳述，對(duì)陳尚志說：“照此情形看，你那些叔叔嬸嬸堂弟堂妹們都中了厲害的迷藥，這火災(zāi)定是人為的?！?/br>
    今晚陳家分完年貨舉行了一場家宴，兇手想必在飯菜里做了手腳，陳尚志想起一個(gè)疑點(diǎn)。

    “晚飯時(shí)我挨著爺爺坐，爺爺?shù)菇o我的酒喝起來似乎是白水?！?/br>
    陳家人太多，吃飯都采取分席，各房各坐一桌。陳尚志是單丁，總是坐在陳良機(jī)身邊。

    李五恍然道：“老爺近日不愿飲酒，今晚悄悄命小的將他跟前的酒壺?fù)Q成了白水。小的不會(huì)飲酒，張大柱毛四強(qiáng)倒喝了不少。迷藥該不會(huì)是下在酒里的吧？”

    主人家喝的酒只賞給部分親信奴仆，火災(zāi)的幸存者們無一例外都沒喝過。

    柳竹秋立刻命人去順天府和大興縣報(bào)案，再派人去請(qǐng)張魯生。

    這時(shí)照顧陳良機(jī)的丫鬟跑來通報(bào)：“陳閣老醒了，要見夫人?！?/br>
    柳竹秋和陳尚志趕到客房，先讓丈夫別出聲，單獨(dú)靠近，坐到床前的凳子上輕聲呼喚雙眼似睜非睜老人。

    陳良機(jī)神志還清醒，聽到她的聲音，馬上焦急地吃力言語：“滎陽君，火定是那幫人放的，他們就想要我的命啊。”

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    第二百一十四章

    老陳說的“那幫人”是指反對(duì)稅改的官員。

    柳竹秋相信他的直覺, 鄭重請(qǐng)教：“閣老，您能否跟我透個(gè)風(fēng)，國事真的艱難到不實(shí)行稅改就無以為繼的地步了？”

    陳良機(jī)苦道：“滎陽君, 老朽為官四十余載, 一貫走中庸之道, 你看當(dāng)年唐振奇掌權(quán)時(shí)閹黨何其囂張？老朽尚能忍辱負(fù)重, 不黨不群，若非萬不得已，怎會(huì)身陷爭端？眼下國庫的存銀不足二百萬兩，遼東、浙江要用兵，各地要救災(zāi), 這些錢捉襟見肘啊。有的地方賦稅已收到五年后, 老百姓再也拿不出錢了，今年的稅收肯定比去年更少, 莫說軍需, 連明年藩王們的歲祿和官員的俸祿還沒著落呢?！?/br>
    他的肺葉嚴(yán)重受損，氣喘吁吁說完這段話便接不上氣。

    陳尚志急忙上前握住他的手，呼喊：“爺爺，您先別說話，身子要緊?！?/br>
    陳良機(jī)努力睜大渾濁的雙眼：“是裕兒嗎？”

    陳尚志瞧著不對(duì)勁, 一邊應(yīng)承一邊伸手在他眼前晃動(dòng)，老陳兩眼無法聚焦, 竟已失明了。

    陳尚志快急哭了：“爺爺, 您看不見了嗎？”

    陳良機(jī)醒來便發(fā)覺自己瞎了, 更預(yù)感命不久矣, 滿心惦記著要緊事, 安撫孫子：“裕兒你先別插嘴, 讓爺爺跟滎陽君說話。”

    陳尚志聽話地捂嘴堵住哭聲。

    柳竹秋忙說：“閣老您說，我都聽著呢。”

    陳良機(jī)掙著命繼續(xù)介紹嚴(yán)峻局勢(shì)：“鐘啟宇一黨只想捂緊自家的錢袋子，反對(duì)我提出的稅改，想讓朝廷增加田賦。你知道天下田土至少有六分之一被宗藩們占著，六分之一受災(zāi)荒著，其余的又有一多半被那些黑心無恥之徒隱匿著。剩下的土地得承擔(dān)全國的賦稅，農(nóng)夫們種地也很難填飽肚子，實(shí)在經(jīng)不起壓榨了。”

    土地兼并早就成為危及國家的大弊病。

    首先是權(quán)貴宗室無節(jié)制地向皇家奏請(qǐng)賜田，各王府的莊田數(shù)量大多在數(shù)百頃到數(shù)千頃之間。

    慶德二年長興王之國，奏請(qǐng)并得到欽準(zhǔn)的土地多達(dá)四萬頃，這些土地明為投獻(xiàn)，其實(shí)大部分是從百姓手里巧取豪奪來的。

    另一個(gè)瘋狂蠶食土地的集團(tuán)是文官和士子組成的地主階層。

    本朝善待讀書人，只要考上舉人便會(huì)免除田賦。因此，舉人以上的讀書人和文官多會(huì)想盡辦法大肆圈占土地，而擁有土地的自耕農(nóng)也往往將土地掛靠在他們的名下，從而逃避交稅。

    幾千萬農(nóng)民日夜不停辛苦勞作，所創(chuàng)造的大部分財(cái)富都進(jìn)了這兩個(gè)特權(quán)集團(tuán)的腰包，百姓焉能不苦？朝廷焉能不窮？

    柳竹秋趁老頭兒咳喘，陳尚志喂水時(shí)詢問：“我聽說他們想把軍餉加在田賦里，還要對(duì)一年三熟的地區(qū)額外加稅？”

    陳良機(jī)歇息一會(huì)兒含恨道：“還有更喪天良的呢，他們提出在各地實(shí)行賦稅定額，征收不足的部分讓農(nóng)戶‘包賠’。比如說一個(gè)村子本該有一百戶人家繳稅，其中五十戶外出逃荒了，缺繳的稅便讓剩下的五十戶攤補(bǔ)。你說這不是要人命嗎？自古農(nóng)民沒飯吃都會(huì)造反，真要照他們的辦法施行，不出三年兩京十三省將遍地反賊，亡國恒于斯啊。我就是不同意他們亂來，想給農(nóng)民們找條活路，除了已經(jīng)在南方試行的稅改政策，又提出對(duì)稻米、小麥、蠶繭等基本的農(nóng)作物保價(jià)，故而招來今夜的殺身之禍?！?/br>
    隨著城市工商業(yè)發(fā)達(dá)，各地農(nóng)產(chǎn)品的收購價(jià)不斷被商戶們壓低。

    比如蠶繭在慶德十六年售價(jià)是每斤一百八十錢，如今下跌至每斤一百錢，幾乎跌了近一倍。這也導(dǎo)致桑農(nóng)的收入大幅下降，有些人辛苦勞作一年到最后甚至收不回成本。

    由官方為農(nóng)作物制定最低收購價(jià)，防止大商戶cao控市場隨意壓價(jià)，是體恤民情的大好措施，也必遭既得利益者仇恨。

    柳竹秋佩服陳良機(jī)的遠(yuǎn)見卓識(shí)，義憤道：“閣老提出的都是老成謀國之見，貪官jian商禍國殃民，來日忠jian善惡自有民心評(píng)斷。我定會(huì)竭盡全力助您推行稅改，與那些jian邪之輩抗?fàn)幍降住！?/br>
    陳良機(jī)灰白的眼珠滲出淚水：“滎陽君，有你這句話我就放心了。我怕是不中用了。那些人成天罵我老而不死是為賊，還說我提出稅改是在藏私。天地良心，我陳良機(jī)為官這些年，該拿的才拿，不該拿的一文錢都沒碰過。老家雖有些地，都是正經(jīng)花錢購得，雇人耕種，每年抽取的租金也是當(dāng)?shù)刈畹偷?。我家屋子不夠住，我還強(qiáng)令孩子們擠在一處，就是怕那些不成器的兒孫打著我的名號(hào)生事，才放在眼前拘管著，只敢讓還算聽話的老二在老家管理田產(chǎn)……咳咳咳……我、我雖不是忠勇剛烈的賢臣、直臣，可真算不上jian臣啊……”

    他出身清流，位極人臣，臨了時(shí)最在意身后名聲，亟需可靠之人為其正名。

    柳竹秋誠懇道：“閣老過謙了，當(dāng)年閹黨橫行，您委曲求全，調(diào)停其中，保全了眾多忠正之士。先帝正是看重您的人品才干才任您為托孤重臣，他沒看走眼，您挺身提出的稅改更是福國利民之壯舉。小人頂多毀謗一時(shí)，而您的功績必將得公論于千秋。”

    陳尚志見祖父氣息奄奄，面色青紫，已現(xiàn)彌留之相，聽著柳竹秋的話，哭聲溢出指縫。

    陳良機(jī)這才想起兒孫們，忙問：“裕兒，其他人在哪兒？可都逃出來了？”

    陳尚志撒謊：“是，叔叔嬸嬸和弟弟meimei們都獲救了，正在外面就醫(yī)，大夫說都無大礙?！?/br>
    陳良機(jī)放了心，猛然察覺孫子狀態(tài)變化，狐疑：“你真是裕兒？你怎么……”

    訣別近在眼前，陳尚志卸下偽裝哭告：“爺爺，我好了，不是傻子了……”

    他還沒想好如何解釋，柳竹秋機(jī)敏圓謊：“我?guī)г８缁厮拇ê笥龅揭晃幻t(yī)，是他治好了裕哥的病。他現(xiàn)在已是正常人了，而且我倆早已心許，我是自愿嫁給他的?！?/br>
    陳尚志為不久前還在裝傻欺騙祖父傷愧，不住道歉：“對(duì)不起爺爺，我怕皇上知道了會(huì)惹變故，剛才還瞞著您……”

    陳良機(jī)此刻大喜過望，將回光返照地力氣都使出來，奮力伸手摸索孫兒的臉，笑道：“你是個(gè)有福氣的孩子，這下爺爺可以安心去了，見到你爹娘也好交代了……”

    他旋即癱軟，旱塘涸魚般大張著嘴喘氣，陳尚志急聲呼喊，他卻把最后的話留給了柳竹秋。

    “滎陽君，我的稅改只能剜rou補(bǔ)瘡，救國還需要大刀闊斧的改革，你是當(dāng)世奇才，又與陛下情誼深厚，為社稷蒼生，不該伏于東山1啊……”

    他這樣的理學(xué)信徒竟鼓動(dòng)孫媳婦用舊情打動(dòng)君王以圖伸張，是將救國的希望寄托到了柳竹秋身上。

    突然間氣息停止，八脈斷絕，任憑親人千呼萬喚，魂魄已隨無常遠(yuǎn)去了。

    柳竹秋勸住陳尚志，叫人來替陳良機(jī)擦洗換衣，等天亮再去置辦棺槨，安排喪事。

    四更前張魯生帶人趕到，追著他腳后跟來的還有順天府尹、大興縣令，又過一會(huì)兒東廠和吏部的人也來了。

    柳竹秋當(dāng)眾以陳良機(jī)孫兒媳的身份鄭告：“陳家的火災(zāi)是歹人所為，陳閣老及其家小均已遇難，請(qǐng)諸位大人務(wù)必捉拿兇手，嚴(yán)究案情，為死者伸冤，還遺屬公道?！?/br>
    首輔遇害身亡，到場官員都不敢怠慢，各自火速派人搜捕嫌犯。

    東廠下令九門守軍嚴(yán)密盤查出城人等，陳家除李五和另外幾個(gè)協(xié)助陳尚志解救陳良機(jī)的家丁，其余幸存者都被錦衣衛(wèi)逮捕審問。

    陳府燒毀，陳良機(jī)的靈堂只能搭在滎陽府。