果然不出謝愈所料, 聽了這話, 沈意不再計(jì)較為什么他的臉色如此之紅，轉(zhuǎn)而興致勃勃地討論起了新一年的課程安排。

    謝愈也很是期待，原是想著轉(zhuǎn)開沈意的注意力，誰成想說著說著，自己也暢享了起來，這一年會上什么課呢？大概是會升入備考舉人的小班哩。

    帶了滿滿的期盼，兩人終是到了周家私塾，在前院里兩人分開，謝愈去書房找周舉人，周舉人的規(guī)矩，每年第一堂課前，他要和每個(gè)學(xué)生面談一番，確定學(xué)生該去的課堂，而沈意則是去后院找周娘子，分開的時(shí)候，聽見蒙學(xué)班里傳來了男童女童清脆的讀書聲。

    是的，自從沈意等人年歲大了，回后院上課后，沒多久，周娘子又招了幾個(gè)女學(xué)生，開始了新一輪的教學(xué)。

    謝愈到了書房門口，正好見上一個(gè)學(xué)生出來，忙扯平袍角，正好衣冠，恭敬地走了進(jìn)去。

    書房很大，除了開門處，四面墻上都是架子，上面全是書本，這些書本有些事周舉人斥巨資購入的，有些是向師長同窗借來孤本抄寫的，甚至還有早年家貧的時(shí)候，在店里看過憑著記憶默寫下來的，整個(gè)周家，最值錢的地方莫過于此了。

    為了避免陽光的直射，書房朝向背陰，日頭一年到頭都進(jìn)不來，只能憑借那幾個(gè)蒼白的氣窗采光。

    周夫子坐在光陰交接處，臉沉在陰影里，見到謝愈進(jìn)門，少年的個(gè)子如筍節(jié)般拔高，身姿清雋，氣質(zhì)舒朗，一個(gè)年下來，身上臉上長了些rou，更顯溫潤。

    呆了一瞬，待謝愈拱手行完禮，周舉人才眼神復(fù)雜地說道：“愈哥兒，日后你就不用來我這里了?！?/br>
    “夫子，為何？”謝愈猛地抬頭，臉上全是不可置信。

    這些年來，周夫子教了謝愈很多，在他成長過程中起的作用不可估量，甚至在謝愈心中，周夫人是一個(gè)如父兄般可靠的存在。

    “你的火候已經(jīng)到了?！敝芘e人也舍不得謝愈這個(gè)好苗子，為人師長的，誰又不會偏愛那個(gè)一點(diǎn)就通的學(xué)子呢，但是為了謝愈的未來，還是得放手讓他離開。

    “夫子?！焙盟票粧佅铝税?，謝愈惶惶然叫了一聲，不知道說什么才能將心中的慌亂表達(dá)出來。

    “愈哥兒，自你啟蒙開始便拜入了我的門下，我這點(diǎn)東西你已經(jīng)學(xué)透了?！敝芘e人抬起手，卻發(fā)現(xiàn)眼前的學(xué)生，已經(jīng)從不及腰高的稚兒長得比自己還要高了，自己滿頭烏發(fā)里也夾雜了斑駁白霜，他嘆了口氣，讓謝愈彎下腰，溫和地摸了摸他的頭發(fā)：“等歲考完，你的水平拿個(gè)庠生是沒問題的，以后就去縣學(xué)上課，那兒的夫子更多，你能接觸到的流派更廣。”

    過了童生試考上了秀才，這也不是就一勞永逸了，每一年里，在縣試考前的幾天，衙門里還會組織上一次歲考，所有的秀才都得參加，取成績最好的前五十名為庠生，可以去府學(xué)或者縣學(xué)進(jìn)學(xué)，當(dāng)然，若是庠生不愿也可不去，庠生之后的一百名為廩生，享受官府發(fā)放的米面錢糧。謝愈上一年才通過童生試，得到秀才的名頭，雖然由于成績好享受了廩生了待遇，但并沒有參加歲考，也就沒能得到府學(xué)或者縣學(xué)的進(jìn)學(xué)資格。

    當(dāng)然，在謝愈心里，就算他成了庠生，也是不會離開周家私塾的，因此聽見周舉人這么說，心里才格外錯(cuò)愕。

    說著，周舉人忍不住苦笑：“你也知道，這些年里，我這流派在朝堂上越發(fā)不討喜了，若資質(zhì)一般的學(xué)生，最多也就考個(gè)舉人，這倒不涉及流派之爭，但等到考進(jìn)士了，特別是殿試這一關(guān)，流派思想起到的作用就格外明顯了，你這樣的苗子，在我這里再學(xué)下去，就是被耽擱了。”

    謝愈心中知道周舉人說的是肺腑之言，也完全是為了他好才說出的這番話，但不舍之情還是讓他紅了眼眶。

    “行了，別做小女兒態(tài)，也不是今天就走，還有好長一段時(shí)間哩?！敝芘e人虎著臉斥道，如果不是他眼眸中那點(diǎn)點(diǎn)晶瑩，這話更有說服力。

    這邊廂師徒在商議著未來的道路，氣氛很是沉重。

    那邊廂氣氛也不見輕松。

    周娘子就這么幾個(gè)學(xué)生，沒有周夫子那么講究，并不需要面談，直接去教室便好。

    沈意一進(jìn)后院，便見周娘子已經(jīng)在課堂里等著了。待她一進(jìn)來，便笑盈盈道：“意姐兒來哩?！?/br>
    “周娘子新年好哩，今年您氣色格外好，周大哥定然能金榜題名?！鄙蛞庹Z笑嫣然說著討喜的話語。

    周大哥便是周舉人和周娘子家的獨(dú)子了，早些年便考上了舉人，也是少年舉人意氣風(fēng)發(fā)，奈何周家人在這事上好似受了詛咒，周大郎也同樣幾次過會試，再一次折戟后，收拾東西外出游學(xué)去了，連過年都沒有回來，對這一科勢在必得。

    兒子的事情都快成周娘子心病了，沈意這么一說，她笑得合不攏嘴：“真是好巧的一張嘴，既然意姐兒來，我們?nèi)艘昌R了，開始上課哩?！?/br>
    周娘子說完，便開始指導(dǎo)她們調(diào)香。

    是的，沈意她們已經(jīng)將香料的知識學(xué)的大差不差，終于得到周娘子的同意，可以自己嘗試調(diào)香了。

    但是...

    何芳娘的位置上并沒有人，前排只有葉寶珠一人在認(rèn)真的調(diào)香。

    沈意不由地蹙起眉，向李慧娘投去詢問的目光，李慧娘向來愛打聽些家長里短，這私塾里的事就沒有她不知道的，見沈意望過來，遞了個(gè)稍安勿躁的眼神，見此，沈意按捺下滿腹的疑惑，聽著周娘子講解。

    恍惚中一堂課很快就過去了，周娘子前腳剛離開，沈意便目光灼灼地盯著李慧娘。

    李慧娘聳了聳肩：“早上葉寶珠找了周娘子，芳娘病了，要請個(gè)長假哩?！?/br>
    沈意急道：“請長假？這是得了什么重病么？年前還好好的，怎么過了個(gè)年就成這樣了？”

    心下里開始飛快思考什么病發(fā)作起來既急又重，額角的汗都要逼下來了。

    這幾年的同窗下來，沈意早就喜歡上了沉默內(nèi)斂，但又有著自己主意的芳娘，乍一聽得了急病，心里可不就慌了神。

    正著急著，卻見李慧娘嘴角掛著絲冷笑，沈意恍然發(fā)覺不對勁之處，她們四人在爭取讀書這件事后，之前的小置氣早就消除了，也是有著深厚同窗情誼的，若何芳娘真是病得厲害，李慧娘不至于如此神色。

    想明白了這點(diǎn)，沈意焦急的心冷靜了下來，不再慌亂，正色問道：“慧娘，到底是怎么回事？”

    李慧娘沖著葉寶珠翻了個(gè)白眼：“哼，這就要問我們的葉大小姐了。”

    這話里有話的，明顯有內(nèi)情。

    到底發(fā)生什么事了？沈意愈發(fā)納悶，李慧娘和葉寶珠平日里拌嘴是有，但這么冷嘲熱諷卻是很長時(shí)間沒有過了。

    葉寶珠將手中的扇子摔到桌子上，兩只眼睛里仿佛有火光在跳躍，憤而說到：“李慧娘你不要這么陰陽怪氣的，我都說了這是芳娘自己的決定，我們沒有人逼她，她自己愿意的?！?/br>
    李慧娘嘲得更加大聲：“誰信啊，沒人逼她，那她一個(gè)十幾歲的小娘子怎么就會花鳥使選上了?！?/br>
    沈意驚訝的合不攏嘴，她聽到了什么？花鳥使！來了這么些年了，沈意也是知道的，太.祖皇帝規(guī)定，后宮妃嬪均得從民間出身，因此朝廷里每年都會派花鳥使去各地挑選那些身家清白，長相靚麗的女子進(jìn)京，若一朝得選，便封為妃嬪，若落選了，則直接充作宮女。

    一旦被花鳥使挑中，便是半點(diǎn)不由人了，這樣的事情，離沈意的世界太遠(yuǎn)，就算在小戶人家里采選，也是很需要打點(diǎn)的，除了部分名聲太顯，連花鳥使都聽說過的姐兒會直接被選中，其他選中的人就是各方運(yùn)作了。

    沈意不可置信地看向李慧娘，李慧娘氣呼呼點(diǎn)頭，示意她聽到的是真的，再僵硬地轉(zhuǎn)動脖頸，葉寶珠同樣氣呼呼的：“我有什么騙你們的必要，不信的話，明日里你們?nèi)ノ壹?，自己問她?！?/br>
    沈意和李慧娘對視一眼，點(diǎn)頭同意。

    這一天散學(xué)的路上，沈意和謝愈沉浸在各自的心事里，彼此都很沉默。

    作者有話說：

    更新啦，上一章燈謎的謎底是風(fēng)箏，謝謝支持~

    第54章

    翌日, 私塾里的氣氛很是沉默，沈意恍惚又回到了剛進(jìn)私塾，李慧娘和葉寶珠針尖對麥芒之時(shí)。

    在這窒息的氛圍中, 這一天就這么過去了, 等一散學(xué)，沈意和李慧娘便提上早就收拾好的書袋, 一左一右夾著葉寶珠。

    “怎么還怕我跑了？”葉寶珠冷哼。

    沈意拉過葉寶珠的手, 撒嬌似的晃了晃。葉寶珠家里人口眾多, 關(guān)系復(fù)雜，和人說話都得再三斟酌，她在這種環(huán)境下長大，就更喜歡沈意這樣的赤忱之人。

    罷了, 就當(dāng)給意姐兒個(gè)面子。葉寶珠無奈地戳著沈意的臉頰，無奈道：“走哩?！?/br>
    就這么幾句話的功夫, 私塾里的人就已走了大半, 沈意亦步亦趨跟在葉寶珠身后，經(jīng)過前院的照壁時(shí), 沒見到熟悉的人影還恍惚了一下。平日里謝愈就在照壁下等著自己出來, 今日里上學(xué)的路上她便已和謝愈說好，今日里另有安排, 讓謝愈無需等待。

    走過空無一人的影壁, 再走過青石板路, 沒多久便出了巷子進(jìn)了寬街，葉家的馬車便在那兒等著了。

    “大小姐。”見到葉寶珠一行人過來，在車轅上坐著的婆子立馬跳了下來, 殷勤地接過她手上的書袋, 又從車廂里拿出黃花梨雕花梅花凳放在地上, 隨即深深彎下腰，一手掀開青色軟緞的車簾，一手扶著葉寶珠踩著梅花凳走上馬車。

    “我自己來就好?！鄙蛞獠蛔栽诘木芙^了婆子的攙扶，輕盈地踩著梅花凳也上了馬車，李慧娘緊隨其后也鉆了進(jìn)來。

    葉家不愧鹽商豪富之名，這馬車比車行里出租的大上許多，也不知是用什么木頭做成，甫一上車便能聞到木頭散發(fā)出的香味，馬車兩側(cè)開著窗，車窗上裝著千金難求的琉璃，將室外的寒風(fēng)徹底隔絕，窗上軟軟垂下煙粉色的軟煙羅，光透過軟煙羅傳了進(jìn)來，光影明滅很是曖昧，沿著車廂一圈是用妝花緞包好的座椅，座椅上放著大紅猩猩氈做成的靠枕，車廂正中擺放著紫檀蝠紋葡萄木幾，木幾上挖出幾個(gè)空，嚴(yán)絲合縫的放著水晶茶具以及水晶碟子，小碟子里擺放著桂花糕等點(diǎn)心。

    沈意還在打量馬車的樣子，葉寶珠見她和李慧娘鼻頭凍得紅紅的，忙拿過火鉗，將木幾下黃銅炭盆里的炭火撥得更熱，又拎起水晶壺倒上兩杯水，遞了過去。

    李慧娘一口將水飲盡，豪邁地用手一擦嘴：“喝完了，走?！?/br>
    葉寶珠一言難盡地看著她，揚(yáng)聲說道：“何媽，可以走了?！?/br>
    車轅上的婦人，被叫做何媽的，聽見這話，忙揮動鞭子趕起了車，馬嘶叫一聲，拉著車往葉寶珠家走去。

    沈意小口小口啜飲著茶水，水晶杯子不大，沒多時(shí)一杯水便入了腹，條件反射的將杯子放回原位置，隨后便呆呆地看著壺里茶面微微的蕩開的漣漪，試圖將腦海里亂七八糟的思緒放空。

    馬車平穩(wěn)的走在路上，不見半分顛簸，不知過了多久，突然震了一下，隨即便停了下來，沈意正待掀開車簾，卻被李慧娘扯了下衣袖，抬眼卻見葉寶珠端坐在主座一動不動，沈意便也將手縮了回來，隔著軟煙羅簾子，只見幾個(gè)看著就機(jī)靈的小廝將角門的門檻卸了下來，何媽趕著馬車一路暢通無阻到了二門。

    到了二門，何媽這種趕車的粗實(shí)婆子便不能再往里走了，她復(fù)又將梅花凳擺好，扶著幾人走下馬車，馬車旁已經(jīng)擺著三頂暖轎，姿容秀麗的大丫鬟見到葉寶珠，急急迎了上來，將懷里捂著的手爐遞了過去，葉寶珠摸著手爐的溫度適宜，隨手便塞給了沈意，隨即彎腰坐進(jìn)了暖轎。

    沈意和李慧娘對視一眼，也一人找了頂轎子坐了進(jìn)去。

    葉寶珠也沒有帶著兩人去拜訪阿娘，隔著轎子對粗使婆子說道，去棠院。

    葉家主母也是生意上的一把好手，每天風(fēng)風(fēng)火火沒個(gè)停的時(shí)候，自是沒有時(shí)間接待姐兒的同窗，左右不過是交代下人好好招待罷了。

    內(nèi)院的粗使婆子齊齊使力，將暖轎抬了起來，晃晃悠悠向棠院走去。

    走過太湖石堆成的假山，走過碧波蕩漾的水榭，走過扎著錦緞的花樹，又走過了亭臺樓閣，不知過了多久，沈意都要在這有規(guī)律的晃悠中睡著了，棠院終于到了。

    棠院在后院的東北角，自從何芳娘母親守寡帶著她投奔以來，葉家便將這個(gè)院子撥給了母女兩人，雖然位置略顯偏僻，但好在清靜，何家娘子就在這里將女兒養(yǎng)大了。

    敲開緊閉的院門，何家娘子詫異地望著門外的那些小娘子，她雖然住在葉宅，但時(shí)刻記著自己青年守寡的經(jīng)歷，輕易不出去走動，這么些年和葉寶珠也沒說過幾句話，從沒想到有一天會在院門外見到這個(gè)大小姐。

    笑容凝了一瞬，復(fù)又揚(yáng)起，何家娘子溫和說到：“天這么冷，姐兒怎得過來了，快進(jìn)來喝盞熱茶，別凍到了?！?/br>
    葉寶珠行了個(gè)見到長輩的禮，先是介紹著沈意和李慧娘二人：“姑母，這是意姐兒和慧娘，我們私塾里的同窗，來看看芳娘哩。”

    何家娘子嘆了口氣：“這幾日里芳娘情緒很不高，你們來了也好，多多開解幾句。”

    沈意擔(dān)心地跟在何家娘子身后，走進(jìn)了棠院。棠院是一個(gè)精致的兩層小樓，遵循著江南的山水之意建造，藤蔓順著白墻往上攀爬，延伸到二樓的雕花窗下，風(fēng)一吹，未掉的樹葉搖曳晃動，沙沙作響。

    轉(zhuǎn)過天井便進(jìn)了小樓，何芳娘的閨房在樓上，順著暗紅色的樓梯拾級而上，便看見何芳娘正坐在圈椅上垂淚，豆大的淚珠兒順著蒼白的臉頰劃下，眼圈通紅，愈發(fā)楚楚可憐。

    沈意心中一緊，忙問道：“芳娘，你怎么哩？”

    何芳娘慌亂用帕子擋住臉，低聲問道：“你們怎么來了？”

    “你這些天沒去上課，我們擔(dān)心來看看你?！鄙蛞庹J(rèn)真地說道。

    “我很好?！焙畏寄飵е且粽f道。

    “你都哭成這樣了，還說好哩?！崩罨勰飸嵟剡o了拳頭，眼里跳動著憤怒的火焰：“芳娘，你說，是不是葉家人逼你進(jìn)宮的?！?/br>
    葉寶珠氣得漲紅了臉，怒道：“我都說了多少次，沒人逼她，芳娘自愿進(jìn)宮的?！?/br>
    何芳娘也點(diǎn)頭附和：“自是我愿意的。”

    葉寶珠得意地睨了李慧娘一眼，嘴角揚(yáng)起笑容。

    李慧娘一滯，眼里的火光也熄了下來，困惑到：“既愿意為何又如此哭泣？”

    何芳娘苦笑，她再冷靜也只是一個(gè)十幾歲的小娘子，這輩子走過最遠(yuǎn)的路也只是跟著阿娘來金陵投親，對于皇城一無所知，離開的日子越近，她的心里也就越忐忑，再加上放不下家中的阿娘，饒是心性再堅(jiān)毅，也沒忍住在無人處哭泣，但這種種心路歷程，卻不足為外人道。

    見何芳娘只笑不說話，沈意便沖著李慧娘使了個(gè)眼色，止住了她追問的話語，又牽著何芳娘的手走到朱紅雕花架子前，將黃銅壺里的熱水倒進(jìn)架子上的盆里，兌好水后退了開去，嘆氣道：“先將臉擦干凈?！?/br>
    何芳娘羞赧地笑了笑，細(xì)膩的絲綢擦上臉頰，很快，除了眼周還有一圈紅痕，再瞧不見哭過的痕跡。

    幾人這才分主次在圈椅上坐好。

    何芳娘熱情地將廚房里剛送來的糕點(diǎn)擺滿了一桌子，葉寶珠日常跟著主院的小廚房吃，食不厭精膾不厭細(xì)，對于桌上的糕點(diǎn)瞥了眼便沒了興趣。

    沈意和李慧娘一人撿了個(gè)蟹殼黃燒餅，小口咬著，梅干菜混著豬油的餡料咬進(jìn)嘴里，生出奇妙的反應(yīng)，口味鮮香，回味無窮。

    但如此鮮美的燒餅，也沒有吸引沈意的心神，她默然咀嚼，沉默了很久，終是問道：“芳娘，你真的想清楚了么？”

    何芳娘本來已經(jīng)收拾好了心情，聞言臉色又蒼白了幾分。