唐荼荼牢牢記住，指頭一點(diǎn)：“那種船呢？”

    葉三峰睄了一眼。

    “帶個(gè)船篷的多是客船，航不了遠(yuǎn)路，從此地到滄州、德州、濟(jì)寧、棗莊，這樣的篷船數(shù)以萬計(jì)，多是走親訪友的短途客。有時(shí)遇上千里送親的隊(duì)伍，能見著新娘子吐一路，哭一路，還沒到地方就要成怨偶?！?/br>
    一條河上生民萬象都在他口中，唐荼荼聽得如癡如醉，連珠珠也不鬧了，眼睛亮晶晶地聽她葉叔講故事。

    她們這邊說著話，那邊酒足飯飽要辭別。

    酒席上華家兩位舅舅分明喝得爛醉，連連擺手說再喝就要倒了，這當(dāng)口一起身道別，各個(gè)眸光清明，哪有半點(diǎn)醉意？

    一桌大掌柜喝得面紅耳赤，送行的話卻仍妙語連珠，沒一人醉出丑態(tài)。

    嘿，敢情都是裝醉的人精。

    唐荼荼站在邊角，笑盈盈觀察著。不料華瓊手按在她頸上，帶她上前幾步來，親自給每位大掌柜斟了一杯酒，自己先滿飲了一杯。

    “這些年忙著生意，對(duì)我這丫頭多有虧待，今兒帶她出來認(rèn)認(rèn)人，我女兒小字荼荼，今年十五了?！?/br>
    唐荼荼端著一杯果子酒，也連忙咕咚咽了，等著娘說話。

    華瓊環(huán)視半圈，笑道：“諸位兄嫂都是直爽人，我也不說那拐彎話——?jiǎng)跓┐蠹议e暇時(shí)候，多帶我家荼荼見見世面，家里若有急事，還請(qǐng)伸手幫襯幫襯，我華家感激不盡?！?/br>
    “華掌柜客氣了！”

    “怎說這見外話？”

    幾位大掌柜連連拱手作揖，全滿臉帶笑，端酒回敬。

    “您這話是抬舉我們了，縣太爺公正不阿，您家姑娘又是少年英才，上頭還有貴人護(hù)著。這小小縣城不過是您一家的歇腳之地，將來自有通天大道求著姑娘往上踩，我們幾人攀附還來不及，哪里說得上‘幫襯’？”

    “姑娘有什么事兒只管吩咐一聲，我?guī)兹穗S叫隨到的?！?/br>
    唐荼荼笑出八顆白牙，脆聲說“謝謝各位伯伯姨母”，她看著似傻樂，其實(shí)心里邊直打鼓。

    一句“上頭有貴人護(hù)著”，就叫唐荼荼心里一咯噔，生怕她娘猜出什么來。

    一場(chǎng)赤眼疫，十幾萬兩銀子無聲無響地扔進(jìn)去，生理鹽水被視作“神仙藥水”卷過整座津門，多少醫(yī)館、藥商想牽上這門生意，卻至今不見背后的東家露臉。

    爹爹甫一上任，就雷厲風(fēng)行地抓了貪官，繳了贓款，踹開了官告官的風(fēng)雷之門，訴狀一路呈到天子御案上，整個(gè)天津做官的怕是都心里打鼓，尋思這一家是什么來路。

    唐荼荼在印坊里鎖了兩月，不知窗外事，一時(shí)算不清楚這里頭有多少人是二哥的人手，全程為她保駕護(hù)航。

    她暗戳戳往娘的臉上瞄。

    華瓊像是沒從這話里聽出不尋常來，眼皮也沒眨一下，目送幾位大掌柜上了馬車。

    一群人沿著河往大碼頭走去。

    運(yùn)河?xùn)|西兩岸的小船挨挨擠擠，快并成了兩道橋。唐荼荼看見了劉大劉二的身影，兄弟兩人穿著精干的長(zhǎng)衫，盯著力夫往船上裝貨。

    華家十幾條船都是一樣的樣式，上下兩層，下層裝貨吃水深深，上層住人，能生火煮飯，也就兼顧了人和貨的需求。

    “當(dāng)家的！貨都點(diǎn)齊了，咱們動(dòng)身不？”

    華瓊揮手應(yīng)了聲，讓隨行的仆役搭著手上船，自個(gè)兒沒急著上。她喝了點(diǎn)酒，就著三分酒意，對(duì)著荼荼絮絮叨叨說不停。

    “回了家好好照顧自己，你爹和母親都要忙衙門的事，怕是沒空經(jīng)營(yíng)吃喝穿用的瑣事。你也是家里的大姑娘了，自己要拿得起主意，缺人短人了就跟嬤嬤說?！?/br>
    “前衙兇煞之地，別成天跑那頭去玩，后衙要是住得不自在了，就在外邊買個(gè)宅子住。”

    “您放心，我知道的。”唐荼荼一句接一句地應(yīng)著，乖得不得了。

    華瓊停下話。興許是酒勁上來了，她眼底蓄了層水光，極專注地盯著女兒瞧。

    ——及笄了，到底是不一樣了，好像一下子長(zhǎng)開了。胖有胖的好，生了張圓潤(rùn)嬌俏的芙蓉面，笑起來似春光覆頰，極招人喜歡。

    華瓊多看了她幾眼，明顯是踟躕的，吞吞吐吐來了句。

    “……要是看上了什么少年郎，玩鬧歸玩鬧，但不許沒了分寸，你懂吧……等娘回來的時(shí)候，再給你把把關(guān)?！?/br>
    唐荼荼沒聽明白，迷惑的“??？”一聲。

    珠珠扒著jiejie的手摟在自己胸前，樂不可支。這小孩兒都比唐荼荼懂得多，仰著臉直笑。

    “華姨放心，我姐可有分寸呢！她跟好多哥哥打成一片，卻誰也瞧不上！成天鎖著屋門，寫信給那個(gè)……唔唔?！?/br>
    唐荼荼堵上她的嘴。

    岸邊十幾條船都等著她們母女告別，遲遲未起篙。沿岸的漕兵叱著：“怎還不走？堵了河道可如何是好？快開船吶！”

    隨行的華家大兄塞了錠銀子招呼，也催著“三妹趕緊上船”。

    直到漕頭發(fā)現(xiàn)此處截了流，橫眉豎目地過來了，華瓊才抓著仆婦的手踩著舷板上了船，忽的想起一件正事，忙回身說。

    “荼荼，你那……你朋友造的那工場(chǎng)，干活別太快，等等娘——你不是說燒出來的混凝土磚質(zhì)地太脆么，等娘去了南方，看看那邊的磚?！?/br>
    “南方許多大磚廠都作御窯，幾千幾萬斤的大磚也能燒，宮殿廟宇經(jīng)久不壞，那些御窯對(duì)磚石的質(zhì)地研究得很細(xì)，我一路要路過許多磚廠，我替你瞧瞧?！?/br>
    唐荼荼猶豫：“不耽誤您正事兒吧？”

    “有什么可耽誤的，這趟的貨都是你二位舅舅的，我是空著手去南邊看看要不要買田置地，一路清閑?！?/br>
    舵手撐著蒿一推，船就慢慢離了岸。

    唐荼荼往河岸跟出兩步，眼睛驀然發(fā)酸：“哎，我又給您添麻煩了，盡把累贅事兒往您身上托?！?/br>
    這句不知戳在了哪根軟肋上，華瓊被擊得心頭一痛，不再作聲，唇瓣血色都淺了。

    唐荼荼忍著淚意喊：“您一路順風(fēng)??！”

    “后頭的快跟上！栓好槳！大船在中，小船貼岸行！”漕兵大嗓門嚷著，粗獷的聲音直喇喇刺著耳朵。

    船離了岸，木槳揮出一圈圈的水波，帶著船漸漸駛遠(yuǎn)了。

    “荼荼！”

    華瓊似如夢(mèng)初醒，扶住船舷，揚(yáng)聲朝著岸邊喊：“娘從沒覺得你是累贅！你從來不是累贅！你想做什么，只管去做，天塌下來也砸不盡娘的錢！你放手做你的大事去！”

    唐荼荼不知她怎么沒頭沒尾地說起這個(gè)，心尖似被重重一撞，眼淚便沒憋住，朝著遠(yuǎn)去的大船高高揮手。

    “您一路順風(fēng)！”

    三岔口在府城拱北門外，等馬車駛回縣城，天早就黑了。

    珠珠倚著靠枕睡得鼻子朝天，唐荼荼給小丫頭擦了擦口水，抱著她下了馬車。

    小丫頭睡眼惺忪：“姐，到家了？”

    “是啊?！?/br>
    小丫頭問了聲，又翻個(gè)身繼續(xù)睡了。唐夫人喚了兩聲也沒把珠珠喊起來，索性任她去睡，傳小廚房上飯。

    一個(gè)月沒見面，唐老爺活似老了好幾歲，眉頭的疙瘩吃了半頓飯才消下去。他剛上任就逢大案，揣著一肚子的難，憂國(guó)憂民憂天下，這愁那愁事事愁，不論夫人女兒與他說什么，都慢半拍才能接上話。

    吃完放下碗，就又要回前衙去了。

    “老爺，你還沒喝粥呢！”

    丫鬟忍著笑盛了一碗，唐老爺仰頭幾口喝完，匆匆忙忙回前衙去了。

    唐夫人哭笑不得：“真是，公事忙得魔怔了，縣丞和那幾個(gè)捕頭比他還魔怔，這幾日都宿在二堂了，幾個(gè)大男人蜷在矮榻上枕著案宗睡?！?/br>
    大肚教一案證詞頗多，收羅到的證詞已經(jīng)有上百份了，越往深查，線索越碎。

    一到晚上夜深人靜時(shí)，監(jiān)牢里哭天喊地的動(dòng)靜就鬧起來了，被抓的雀姐尼姑、假和尚yin道士全是能屈能伸的角兒，你敢用刑，他們就敢咬舌，不給吃喝就鬧著尋死。

    這案子移交三法司了，是將要三司會(huì)審的大案。刑房顧忌頗多，怕落下逼供的口實(shí)，不大敢給犯人用重刑，只能一點(diǎn)點(diǎn)磨，什么時(shí)候把犯人的骨頭磨穿了，什么時(shí)候才能撬開嘴。

    唐夫人不懂那些。

    前后衙中間隔了堵墻，什么破案什么審訊，全跟女眷不相干。唐夫人住進(jìn)后衙一個(gè)半月了，竟沒出過門，在這小小一方天地里扎了根，每天忙著忙著，一天就過去了。

    “你爹都累瘦了，昨兒給他量身，打算裁兩件薄衫。上手一乍，好家伙，你爹腰細(xì)了一圈，腰帶都得折扣兒了?！?/br>
    唐夫人眉眼蘊(yùn)了笑，一副有夫有女萬事足的樣子。

    唐荼荼眉尖一褶：“您年前不是說過完年想開間鋪?zhàn)?，做點(diǎn)小生意么，又不開啦？”

    這話可不止是年前說的，唐夫人想了有三年了，還沒從老宅分家的時(shí)候就開始念叨，一直耽擱到今天。她有一重一重的顧慮，這重顧慮想通了，新的顧慮就又來了。

    唐夫人搖搖手：“眼下這府里事兒擠事兒的，哪里顧得上？等入了夏再說吧?！?/br>
    ——得，又縮回去了。

    唐荼荼回屋洗漱完，打算早早歇下，才剛褪去鞋襪，便聽到窗欞上“叩叩”響了兩聲。

    ……？二哥來信了！

    她蹭地站起來，眼睛倍兒亮，趿著鞋子往窗邊跑。

    窗紙上的人影胖胖的，明顯不是叁鷹的輪廓。唐荼荼腳步驟停，剛一怔，就聽到了爹爹壓著聲兒的動(dòng)靜。

    “荼荼，荼荼，你站到窗前來，爹有話問你?！?/br>
    唐荼荼莫名其妙站過去，隔著窗對(duì)上她爹窘窘的目光。

    父女倆四目相對(duì)，唐老爺糾結(jié)半晌，憋出一句：“你娘，這半年怎么樣了？”

    問的是“這半年”。

    往年，義山隔三差五地去華宅探親，少年人伶俐，回來時(shí)總要裝作不經(jīng)意地跟爹爹說說娘的近況。

    兩人姻緣一場(chǎng)，又轉(zhuǎn)眼離散，一個(gè)浸yin商道，煉了一身圓通的骨；一個(gè)在官道上一腳一腳地趟泥，前塵往事全不相干了。

    唐荼荼不知他問什么，一看天色，知道爹爹鬼鬼祟祟地過來，是怕母親知道了多想。

    唐荼荼有點(diǎn)想笑，手肘撐在窗臺(tái)子上：“我娘？我娘挺好的啊?！?/br>
    “……怎么個(gè)好法？”

    唐荼荼：“還是很有錢，吃喝穿用都精貴，卻不是事事講究，她跟以前一樣不用人擺膳，不踩著奴仆的背上車，沒沾染那些富貴人家的惡習(xí)。兩個(gè)舅舅，人也和善，中午我們?cè)诤舆叧缘娘垼镞€托好幾個(gè)大掌柜照顧咱們一家。”

    她說完，唐老爺釋然了半晌，滄桑道：“那就好。多年不見，她還是這樣灑脫……那就好，那就好?！?/br>
    唐荼荼忍著笑：“您惦記我娘??？”

    她窗下放著把藤椅，唐老爺拂干凈上頭的柳絮，提袍坐下了：“不是惦記，只是……問問近況，知她過得好就是了?！?/br>
    唐荼荼遞給他一碟糖桂雪花酥，起了促狹心思：“您倆為嘛和離的呀？”

    這話問到了根上，唐老爺被她問難受了，揩了揩眼角：“你娘她……唉，她不是過日子的人?！?/br>
    “當(dāng)初你娘生你們兄妹倆的時(shí)候，虧了身子，差點(diǎn)命絕……爹爹悲不自勝，滿京城求醫(yī)問藥，找調(diào)養(yǎng)氣血的方子，托相熟的大人聯(lián)絡(luò)宮里的太醫(yī)。誰料，還沒把太醫(yī)請(qǐng)回家去，你娘就咬定主意要和離?！?/br>
    “你們哥姊倆，那么小一點(diǎn)，沒我半條膀長(zhǎng)，就要沒了母親……那時(shí)，咱們還在老宅住著，闔家鬧得不可開交，好說歹說才勸住你娘，留在家里把月子坐完。”