門外是一條通道，連接到太空站的其中一座發(fā)射平臺(tái)。

    「喂，你們未免也太久了吧?！挂幻凶影欀?，靠在通道盡頭的轉(zhuǎn)角。他穿著跟她們一樣的紅白緊身衣。

    「用不著你擔(dān)心，杰倫特?！官Z蒂娜走向男子。「如果你有心情站在門口發(fā)呆，還不如早點(diǎn)把『殼甲（shellsuit）』穿好?！?/br>
    「哼，你別忘了我在測驗(yàn)時(shí)的cao殼分?jǐn)?shù)是最高的?！菇軅愄夭桓适救醯乇硎?，接著回頭轉(zhuǎn)進(jìn)通道另一頭。

    賈蒂娜與哈妮絲特很快跟了上去。

    這座太空站用來投射獵手的地方比準(zhǔn)備室還要大，也壯觀很多，是一座巨大、環(huán)形的房間。六具艙門開啟、彼此環(huán)繞的空降艙斜躺在房間的正中央的機(jī)械平臺(tái)上。

    距離入口不遠(yuǎn)處，一整排看似精密的電子儀器與螢?zāi)粊?zhàn)滿房間的一角。幾名身著灰色制服的星防士兵坐在螢?zāi)磺?，目不轉(zhuǎn)睛地盯著上頭的數(shù)字與影像。

    「巴爾德隊(duì)長?！挂幻麚?dān)任監(jiān)測員的士兵忽然開口?！改繕?biāo)大概十分鐘后通過同步軌道?！?/br>
    「落點(diǎn)呢？」

    「在貝爾登基地的東邊，納維德區(qū)（navidregion）。」

    「我知道了?！?/br>
    第七獵手中隊(duì)的隊(duì)長巴爾德是名壯碩的男子，結(jié)實(shí)的身體曲線在緊身衣包覆下一覽無遺。他光亮的頭頂上沒有半根頭發(fā)，一小撮梳理到夸張工整的山羊鬍則掛在下巴。

    「哈妮絲特還有賈蒂娜，我以為你們不打算要來了。」巴爾德轉(zhuǎn)頭，注意到踏進(jìn)入發(fā)射站的兩人。

    「隊(duì)長。」哈妮絲特舉手行禮?！副?，我只是……有點(diǎn)緊張?！顾晕荛_面罩說道。

    「不要緊，你的表現(xiàn)已經(jīng)比很多第一次上場的人要好多了?！垢邏训年?duì)長拍拍女孩的肩膀，接著回頭跟一旁的監(jiān)測員講了幾句話。

    「哈妮絲特、賈蒂娜，來吧?！拱蜖柕潞芸彀杨^轉(zhuǎn)了回來，領(lǐng)著兩人走向環(huán)形發(fā)射室的另一側(cè)。那里有一整排整整齊齊的金屬架，放著他們各自的殼片。

    三名男孩站在置物架的前方，蓄勢待發(fā)地等著。

    哈妮絲特與賈蒂娜見狀，一語不發(fā)地走過去，在他們身旁排好。五個(gè)人抬頭挺胸，紀(jì)律十足地看向迎面而來的巴爾德。

    「各位，今天是你們身為獵手的第一場考驗(yàn)。今天，將會(huì)由我來擔(dān)任你們的隊(duì)長?！拱蜖柕麻_口?！赣涀∧銈兩线^的課、受過的訓(xùn)練，記住我說過的話。你們至今為止所做的一切，都是為了此刻。」他停頓，眼神掃過眾人?！覆灰詽M，也不要膽怯。一旦面對(duì)敵人，就不要區(qū)分你我。戰(zhàn)場上，不分男女，也不分階級(jí)?！?/br>
    「杰倫特，你很有天分，也很優(yōu)秀，但我要你把重心放在團(tuán)隊(duì)，而非個(gè)人?！拱蜖柕驴粗驹陉?duì)伍第一位的男孩說道。

    「依萊，既然你是獵手，就不要懷疑自己。善用溝通，我們才知道怎么協(xié)助你。」

    他看向第二名男孩。

    「雅各，戰(zhàn)斗的時(shí)候分心會(huì)害你喪命。把心思集中，感受cao殼囊的律動(dòng)?！?/br>
    他轉(zhuǎn)向最后一名男孩。

    「賈蒂娜，你是我看過最有潛力的女獵手之一，所以不要吝于伸出援手?！?/br>
    「最后，哈妮絲特。我想我就不必再多說什么了?！拱蜖柕聦?duì)女孩說道?！改鉩ao縱殼板能力是我們都認(rèn)可的，不過記得，千萬別讓過去的經(jīng)歷絆住自己?！?/br>
    光頭男子說完話，低頭看了看手環(huán)上的時(shí)間?！负昧?，我們兩分鐘后出發(fā)。所有人，現(xiàn)在著裝！」

    隊(duì)長的命令一下，五名年輕的獵手立即拉緊臉上的呼吸面罩。他們用從面罩上方的小孔吸入空氣，然后透過呼吸管將氣體灌入背部的金屬容器。里頭的cao殼囊開始規(guī)律鼓脹、收縮，喚醒架上的一疊疊殼片。

    那些殼片先是不安地震動(dòng)，隨后接連飛出，像是歸巢的蜂群般貼到五個(gè)人身上。

    哈妮絲特閉上眼，靜靜調(diào)節(jié)呼吸，隔著緊身衣感受每塊碎片。〝每組殼片都是一個(gè)群體。〞她告訴自己，努力回想受訓(xùn)時(shí)教官傳授的訣竅。〝殼片來自同一塊「獸殼」，所以要想像它們是一個(gè)集合，而非彼此獨(dú)立的存在。〞

    女孩讓氣囊與身體的韻律同步，屬于她的殼片開始旋轉(zhuǎn)、移動(dòng)。它們不再只是毫無規(guī)則地黏在她身上，而是順著她的意識(shí)飛往最適當(dāng)?shù)奈恢?。形狀不同的殼彼此拼湊，貼合在胸口、肩膀、手臂、大腿與小腿，完美地包裹住脖子以下的緊身制服，化為一層甲冑般的漆黑外衣，一層他們稱為「殼甲」的覆蓋物。那是獵手要進(jìn)入空降艙的前置作業(yè)。

    巴爾德隊(duì)長是最快拼湊出殼甲的人。理所當(dāng)然，他的cao殼技巧早已爐火純青。他站在其馀五人面前，檢視他們形成的殼甲。

    「依萊。」巴爾德拿下呼吸器說道，不過他很快又戴了回去，改以手勢繼續(xù)。他對(duì)男孩指了指向自己的手肘。

    依萊緊張地舉起手肘，發(fā)現(xiàn)那里有一小塊地方?jīng)]被殼片蓋住。于是再次深呼吸，調(diào)整覆蓋在身上的殼，確保它們完完全全地密合住全身。

    巴爾德隊(duì)長滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，他讓手環(huán)附近的殼分開一個(gè)小縫好確認(rèn)時(shí)間，接著帶領(lǐng)眾人走向發(fā)射室的中央。

    六個(gè)人（包括巴爾德）停在六具獨(dú)立的空降艙前方。

    「記得，落地前不要擅自改變殼甲的形狀。」巴爾德再次取下面罩提醒，接著示意眾人躺進(jìn)空降艙。

    很快，艙門關(guān)閉，投射室內(nèi)部頓時(shí)警笛聲大噪。接著房間正中央的地面緩緩分開，出現(xiàn)一個(gè)能夠容納六具空降艙的圓形的開口。

    巨大的機(jī)械聲響起，把空降艙送入開口下方的空間，那里也是投射軌道的起點(diǎn)。