婆子們連忙應(yīng)下，馬不停蹄地往圍場外走去。

    不一時，幾個善水性的小廝們已下水把薛懷與徐瑛瑛救上了岸邊。

    此時春意未深，溪澗里的湍急溪水尚且挾著鉆入骨髓的冷意。

    饒是薛懷這等身子挺健的男子落了這一場水也凍得身子止不住地發(fā)顫，更何況是孱弱無依的徐瑛瑛？

    刺骨般的冷意將她團團包裹，比這更難忍受的還是岸邊那些貴婦小姐們高高在上的睥睨目光，望向她時眸子里頭的不屑恰如酷冬之冰。

    且她落了一回水，身子被如潮的溪水打濕，勾勒出清麗婀娜的身段來。

    小桃慌忙撲到了徐瑛瑛身旁，解下自己的外衫蓋在了瑛瑛身上。

    “我苦命的小姐啊，怎么就突然落了水，若不是薛世子仁善救下了您，您該如何是好？”

    小桃凄厲的嚎哭聲也驚醒了一旁怔愣的寧氏與徐若芝，縱然她們惱怒于瑛瑛與薛懷一同落水一事，可此刻眾人的目光灼灼似烙鐵，她們也不得不為了徐家的體面而做出一副關(guān)懷瑛瑛的模樣來。

    “多謝薛世子相救，小女不幸落水，著實是叨擾了大家的雅興?！睂幨辖┲様D出了一抹歉意，春風絮絮，她險些便要維持不住面上的神色。

    徐若芝更是氣憤地紅了眼。

    眾目睽睽之下，薛世子與她這怯懦又上不得臺面的庶妹一同落了水，姿態(tài)還如此親密，未婚男女在人前如此摟摟抱抱，多半是要定下婚事來的。

    可徐瑛瑛她憑什么？

    素來待人溫潤有德的薛懷卻是罕見地沉了臉，那雙璨亮如古井般的眸子掃過寧氏與徐若芝，最后匯成了一句：“徐夫人客氣了。”

    涼風習習，他周身上下也被刺冷的溪水浸濕。

    柔嘉公主早已湊到了薛懷的身旁，礙于名聲無法親自為他擦拭濕透的鴉發(fā)，便只能催促著小廝與婆子：“還不快取了干凈的軟帕來？”

    水榭亭臺里的薛老太太與薛夫人也聽聞了岸邊的風聲，著急忙慌地趕了過來，便瞧見了岸邊一片狼藉的景象。

    薛老太太曾是忠勇侯家的嫡長女，年輕時也有副殺伐果決的性子，她拄著拐杖走到溪畔，并不要嬤嬤和丫鬟的攙扶。

    她一見躺在地上無聲無息的徐瑛瑛，又瞧見了她身側(cè)一臉窘迫的寧氏和徐若芝，霎時便明白了這場算計的始末。

    這寧氏乃是徐御史之妻，徐御史倒有幾分鐵骨錚錚的文人雅氣，可寧氏卻一味地鉆營市儈，平日里沒少往承恩侯里來打秋風。

    寧氏所出的嫡女徐若芝更是清高自許、自命不凡，一雙眼兒落在懷哥兒身上便不肯挪開。

    薛老太太見過多少內(nèi)宅里的陰私手段，怎得會不知曉這對母女肚子里的算盤？

    今日唯一怪異之處，便是與懷哥兒一起落水的女子怎會變成了徐家的庶女？

    “懷哥兒也真是的，非要心善到此等地步。若是瞧見了人家姑娘不小心落了水，你大可喚了懂水性的婆子來救人，何必自個兒以身犯險？”薛懷的長姐薛英嫣沒好氣地說道。

    薛老太太心里打起了盤算，若這庶女醒著倒還能強硬地囫圇過去，可人如今昏迷不醒，她們薛家也不好仗勢欺人。

    “先把徐家小姐抬去水榭吧，再去請了羅太醫(yī)來?！毖咸院喴赓W地吩咐道。

    一行人便簇擁著薛懷與柔嘉公主，亦步亦趨地往水榭亭臺走去，綴在后頭的寧氏與徐若芝則是形單影只，只有個婆子為她們引路。

    浩浩湯湯的人影隱去，溪畔的貴婦小姐們再也止不住心里的好奇，紛紛議論起了瑛瑛這號人物。

    “聽說這一位只是個庶女，怎得這般膽大，竟使了這樣的手段攀附上了薛世子？”

    “你沒瞧見柔嘉公主方才的臉色？差點就要把這庶女給生吞活剝了?！?/br>
    “也不知薛家會如此安置這位庶女？”

    鎮(zhèn)國公家夫人搖著手里的團扇，滿不在意地笑道：“要么許了重金將她嫁到京外去。要么，過段時日我們就有薛世子的喜酒吃了?！?/br>
    *

    水榭頂上鋪了一層厚厚的雨氈。

    婆子們先一步上前將垂在堂屋隔間的珠簾撩開，又多添了兩只銀絲碳盆，以供薛懷取暖。

    薛老太太將徐瑛瑛等人安頓在最里側(cè)的一處隔屋里，讓丫鬟們替她圍了擋風的羅帳，遣了太醫(yī)替她診治。

    寧氏與徐若芝則是小心翼翼地坐在薛老太太下首的團凳里，四周立著的都是薛家的旁親，團團密密的目光如針黹般冷厲不已。

    “徐夫人是個聰明人，老婆子我也不就不與你繞彎子了?！毖咸龡l斯理地擱下了手里的茶盞，笑著對寧氏開口道。

    寧氏身子一凜，揚起一抹討好般的笑意：“姑母有何吩咐，侄女悉聽尊便?！?/br>
    薛老太太笑意一斂，她本就生了張肅正的容長臉，秉著臉不言不語時自有幾分養(yǎng)尊處優(yōu)的威勢在，著實是讓寧氏不敢冒犯。

    水榭內(nèi)一片寂靜。

    “本是繞了不知多少彎的親戚情分，我倒是擔不起徐夫人的一句‘姑母’，往后還是謹慎著些稱呼，省得平白惹人誤解?！毖咸ばou不笑地說道。

    寧氏的臉“騰”地一下燒紅不已，羞窘與難堪一齊爬上心頭，最后摧成了一句：“是，老祖宗?！?/br>
    “今日你府上的女兒不幸落水，我們懷哥兒又不是個見死不救的人。此番際遇也屬是冥冥之中的緣分，倒不如讓他們結(jié)為兄妹，往后貴小姐出閣時，我們承恩侯府自有添妝奉上，徐夫人意下如何？”薛老太太如此道。

    縱然寧氏不是徐瑛瑛的生母，平日里也實在嫌惡徐瑛瑛這個怯懦的庶女。

    可若是她應(yīng)下此事，徐家豈不是要被人狠狠看輕，往后京城里可還有徐家的立足之地？芝姐兒的婚事又該如何是好？

    思忖再三的寧氏，便狀著膽氣回道：“無親無故的，怎么好做兄妹？”

    薛老太太料到寧氏不會痛快地應(yīng)下此話，便冷笑著添上了新的籌碼：“芝姐兒瞧著也已及笄。倒是與我娘家的迪哥兒差不多年歲?！?/br>
    寧氏猛然抬頭，不敢置信地望向薛老太太。

    薛老太太將她驚訝里染著無盡喜意的眸色盡收眼底，不屑地嗤笑一聲道：“徐夫人如今意下如何？”

    *

    承恩侯薛敬川聽聞了溪澗里發(fā)生的事，立時馬不停蹄地趕來了水榭。

    他見自家母親正與徐夫人與徐小姐說話，便悄然地退到隔間，問起正在梳洗換衣的薛懷，“這是怎么回事？”

    薛懷長身玉立般地站在銅架前，胸前的衣襟半散半亂地敞開著，烏發(fā)如瀑般垂在身側(cè)，他拿挽帶隨意一束，便恭聲答話道：“兒子路遇這位姑娘身旁時，忽聽得她身旁的徐家大小姐驚呼一聲，而后這位姑娘便扯住了兒子的衣襟，將兒子拉入了溪澗之中。”

    旁人尚且不能確信徐瑛瑛落水一事是真是假。

    可薛懷卻是清晰地知曉，這一場落水，是徐瑛瑛蓄意為之。

    正是因為他毫無防備，才會如此狼狽地被徐瑛瑛拉入溪澗之中，兩人在刺骨的溪水中肌膚緊貼，已然是破了男女大防。

    薛敬川瞧了眼無悲無喜的薛懷，嘆息了一聲后，問他：“你可中意柔嘉公主？”

    薛懷冷不丁蹙了眉，清潤的面容里隱現(xiàn)一分不虞，“公主是金枝玉葉，兒子不敢攀圖?！?/br>
    “今日這事，興許也是件好事?！毖创ㄒ桓姆讲诺某劣魢@息，笑吟吟地說：“若是沒有這事，至多年底宮里便要為你與公主賜婚，圣旨一下，你封閣拜相的路也就到頭了。我與你母親正苦惱著該如何推拒圣旨，如今倒是有了法子?！?/br>
    薛懷天性聰穎，去歲被點了探花之后便進了翰林院當值，如今手邊的差事繁瑣又細碎，卻是為民生cao勞的好差事，至多熬上兩年便能往上再升一升。

    承恩侯資質(zhì)平庸，靠著祖蔭得了個四品的閑散差事，升職無望，只能把希冀寄托在兒子身上。

    話畢。

    承恩公夫人龐氏也端著熱騰騰的姜湯走進了隔間，她出身洛陽氏族，面容清雅、氣度大方，最是得薛敬川的敬愛。

    “夫人來了?！毖创奸_眼笑道。

    龐氏先朝薛敬川斂衽一禮，而后便走到薛懷身旁，盯著他將一碗姜湯喝下肚，并道：“羅太醫(yī)說了，那位徐小姐并未落下病根，于子嗣一事上也沒有什么妨礙?！?/br>
    父母雙親話里的意思再明顯不過。

    薛懷怔惘了一刻，將利害關(guān)系考量了幾番，只道：“我與她有了肌膚之親。若不娶她，便是要送她上絕路?！?/br>
    縱然瑛瑛算計了他，縱然他無辜被卷入溪澗之中，受了這一場風寒。可薛懷著實不是個會把旁人逼上死路的狠心之人。

    君子之義，應(yīng)是有容乃大。

    “只是你祖母如此喜愛柔嘉公主，只怕是不好推脫過去?！饼嬍蠂@道。

    薛敬川憶起母親那說一不二的強硬性子，只覺得心頭涌起千萬般的愁緒，他望向薛懷，道：“爹爹的話在你祖母那兒可不管用，還得懷哥兒你自己去說才是?！?/br>
    *

    這一場鹿鳴花宴鬧了個不歡而散。

    柔嘉公主回府時面色冷凝，一向在外柔善大度的她還在上轎輦前責罵了身邊的貼身侍女，語氣之嚴厲，著實令人心驚。

    徐瑛瑛醒來時也發(fā)覺自己正身處自家的翠帷馬車之中，起先她是躲避旁人譏笑的目光而裝暈，可后頭卻因氣力不濟而當真暈了過去。

    寧氏與徐若芝也坐在車廂之中，母女二人一個喜一個憂，寧氏歡喜的忘了形，喋喋不休地說：“那位迪哥兒也是忠勇侯家二房的嫡幼子，聽說忠勇侯老太太最是疼愛這個幼孫。都說幼子媳婦兒最討人疼，你嫁過去之后，有的是福氣要享?！?/br>
    徐若芝卻悶悶不樂地垂著頭，怎么也不肯搭寧氏的腔，一旦寧氏逼問的急了，她還要裹著淚說：“他再好，能有薛世子豐神俊秀、儒雅清貴嗎？”

    “我的傻女兒啊，老祖宗的話你還聽不明白嗎？她迫著我們將瑛瑛嫁去京城外頭，就是不想和我們家結(jié)親的意思。誰人不知曉柔嘉公主中意薛懷，你拿什么和公主去爭？”寧氏苦口婆心地說道。

    徐若芝哪里是不懂這般淺顯的道理，只是她情竇初開便喜歡上了薛懷這樣溫潤有禮的翩翩公子，又如何甘心另嫁旁人？

    可再不甘心又能如何，柔嘉公主乃是金枝玉葉，圣上和皇后娘娘的獨女，誰人敢與她相爭？

    回徐府的路上要途徑一處崎嶇的山道，車馬晃蕩，將徐瑛瑛晃得頭重腳輕。

    在此等境遇下，她還是聽明白了嫡母與嫡姐的打算。也明白薛家老太太并不打算讓她與薛懷成親，還要將她嫁出京城以消流言。

    她苦心籌謀一場，竟是為嫡母和嫡姐做了嫁衣。

    一旁的寧氏已然開始算計瑛瑛的嫁妝：“那位朱老爺在燕南也有宅子，他本就要多出兩倍的聘禮求娶瑛瑛，再加上薛家給的添妝。我也能替你湊出一百零八抬嫁妝了?！?/br>
    徐瑛瑛聞言便攥緊了手里的軟帕，不讓那股鉆入五臟六腑的冷意泄露出來分毫。

    *

    回了徐府后，寧氏顧不上安頓徐瑛瑛，只一個勁兒地替徐若芝張羅起嫁妝來。

    徐瑛瑛便在小桃和外院一個啞婆的攙扶下回了自己的僻靜小院。

    小桃這一日的淚都流盡了，她燒了個燙燙的湯婆子來，將壓箱底的兩件兔毛大氅尋了出來，并道：“咱們院里沒有銀絲碳的份例，姑娘便用這些取取暖吧?！?/br>
    徐瑛瑛怔惘了許久，才把冰寒無比的手腳縮進了被衾之中，即便有湯婆子在旁取暖，她通身的冷意卻沒有被驅(qū)散半分。

    “姨娘死前對我說，要我好好活著，孝順嫡母、敬重長姐，只要我乖巧聽話，母親一定不會過分苛待我，總能讓我嫁個良人。”瑛瑛陡然開口，明眸里有淚花熠熠，只是強忍著不肯往下落。

    自姨娘死后，瑛瑛便不愛落淚了。

    若姨娘還在，便有人會憐她愛她，舍不得讓她傷心難過。可姨娘一死，她的淚換來的卻只是旁人的恥笑與變本加厲的欺.辱。

    小桃捂著臉痛哭了一番，哭過之后便笑著對瑛瑛說：“姑娘別灰心，我們再想想別的法子?！?/br>
    瑛瑛拭了淚，對著小桃莞爾一笑道：“回來的路上，我也想過法子了。若真嫁給那個姓朱的鰥夫，與其婚后被他磋磨至死，倒不如如今置之死地而后生，興許還能掙出一條生路來?！?/br>
    *

    兩日后。

    正逢徐御史的同僚來徐府與其坐而論道，一群文人雅士在內(nèi)花園閑逛時，正巧瞧見了在岸邊駐足停留的瑛瑛。