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    十九世紀(jì)中葉的太原府商街極為熱鬧，雖說這幾年受南方太平天國(guó)戰(zhàn)亂的影響，商業(yè)幾受重創(chuàng)，但街上的人流仍舊熙熙攘攘，衣著光鮮的士紳與面帶菜色的饑民一起在這百年商街上摩肩接踵，川流不息。

    雪瑛很久沒有出遠(yuǎn)門了，看什么都新鮮，又恨自己不是個(gè)男子，不能隨意走動(dòng)。致庸想了想，從自己的行囊里翻出一件青色暗紋提花斗篷遞給她。雪瑛大喜過望，又搖頭說：“致庸哥，別淘氣了，你趕緊去溫課吧，別耽誤了應(yīng)試?！敝掠箾]有吭氣，若有所思起來。雪瑛有點(diǎn)擔(dān)心地推推他，致庸哈哈大笑：“我說雪瑛，你的心怎么就那么實(shí)？你想想看，萬(wàn)一我考不中舉人，大哥大嫂能拿我怎么辦？”

    雪瑛一怔，隨即明白了他的意思：“你是說，你要是考不中，大表哥大表嫂就死了心，不再逼你走科舉之路，我們倆的事就”“這就對(duì)了，大哥大嫂那么說，只有考中舉人進(jìn)士之后才派媒人去江家提親，那是嚇唬我呢；我要是考不中，他們就不讓媒人去你們家提親了？”雪瑛的臉一下子緋紅起來，羞聲道：“哎呀，你是說，你要是考中了，我們的親事還要拖下來，費(fèi)許多曲折；要是你考不中，我們就——”致庸連連點(diǎn)頭，嘻嘻笑道：“對(duì)，你不是想過我說的那種日子嗎？我要是考不中，那種日子馬上就能來到；相反我要是考中了，你還得等呢！怎么樣，還是考不中的好吧？！”雪瑛微一凝思，便立刻喜滋滋地開始穿戴斗篷，成了一個(gè)俊俏的小伙子。致庸和雪瑛相視大笑，笑畢，兩人雙手交握，心意相通，一時(shí)對(duì)這個(gè)新決定喜不自勝。

    馬車突然間停了下來，致庸在篷車?yán)镞B問怎么了，外邊長(zhǎng)栓回稟道：“二爺，前面有人在吵嘴，堵住啦！”致庸想帶雪瑛去看她小時(shí)候最喜歡的皮影戲，揮揮手道：“繞一下，我們?nèi)デ敖制び梆^！”長(zhǎng)栓一聽，道：“二爺，那可不行，來時(shí)大爺可是交待過，到了太原府，要直奔咱們家的鋪?zhàn)印敝掠乖谲噧?nèi)做了一個(gè)鬼臉，喝道：“少噦嗦，將在外，君命有所不受！快點(diǎn)去吧，到了皮影館你最好找個(gè)地方好好睡一覺，天亮之前，你還要送雪瑛小姐回祁縣呢！”長(zhǎng)栓“哼”一聲，勉強(qiáng)應(yīng)道：“好吧，不過大爺要是查出來，您可得替我兜著??！”致庸聞言大笑，也不接口，在篷車?yán)锇V癡看著低頭含笑的雪瑛，臉上滿是幸福。

    前方不遠(yuǎn)處，背著一袋花生的孫茂才正和一輛馬車的車夫吵得厲害。風(fēng)塵仆仆的茂才正氣得跺腳：“你一個(gè)趕車的，怎么敢這么跟我說話？是你先撞了我??！”那趕車的敢情也是個(gè)橫主，干脆跳下車吵道：“我一個(gè)趕車的怎么了，你不就是一個(gè)賣花生的嗎？你也不看看自己是怎么走的道！”兩人各不相讓，越吵越兇，四周圍起了不少看熱鬧的人。就在這時(shí)，這輛馬車上跳下一個(gè)年輕人，沖茂才一拱手，朗聲道：“這位兄臺(tái)，我家下人不對(duì)，撞到了你——”那趕車的一聽又急了：“小少爺，你看看這個(gè)人，硬說我們的車撞了他！明明沒撞到嘛！就算撞了，撞你一個(gè)賣花生的，又怎么著？”茂才大怒，指著他鼻子道：“你是狗眼看人低，老子是山西祁縣的生員，老子是來太原府應(yīng)鄉(xiāng)試的秀才！媽的，就算是個(gè)賣花生的，你能白撞嗎？叫你家主子評(píng)評(píng)理！”他一抬眼，看到眼前這“主子”異常俊美且含笑的面孔，倒愣了愣。這位叫陸玉菡的俊俏“主子”聽了他的話，對(duì)著茂才上下打量，見他一身布衣，長(zhǎng)期失意抑郁的面孔此刻滿含怒氣，但眉宇間卻有種擋不住的書卷氣，合著時(shí)不時(shí)閃爍的自嘲自憐與睥睨傲然，使他跺腳罵人時(shí)也難掩一種復(fù)雜的文人氣質(zhì)。玉菡在車?yán)锟此麜r(shí)已有點(diǎn)驚訝，現(xiàn)在細(xì)一打量更是愣了愣，她又拱手道：“這位仁兄，是我家下人不對(duì)，還請(qǐng)仁兄看小弟的薄面，多多海涵！”

    茂才“哼”了一聲道：“你這話還差不多。好了好了，不要賠不是了，你就買點(diǎn)我的花生吧！”玉菡一怔，這邊車夫又嚷道：“你你甭得寸進(jìn)尺，你倒會(huì)做生意！還秀才呢，天底下真是無奇不有，還有背著花生來趕考的秀才——”茂才一聽又急了，陸玉菡趕緊做了個(gè)手勢(shì)，這車夫才住了嘴。玉菡取出一吊錢，笑道：“好說，好說，仁兄，花生就不要了，這一吊錢，就當(dāng)我買你的花生了！”茂才看著反倒有點(diǎn)遲疑了，玉菡從容地將一吊錢放在他手中，轉(zhuǎn)身上車喝令車夫啟程。

    茂才愣過神來.追了兩步便作罷了。他回手將一吊錢數(shù)出幾個(gè)給身后的小販道：“先來幾個(gè)大包子，從祁縣到太原府，走了一整天，肚里還空著呢！”圍觀的眾人慢慢散去，一些路過的災(zāi)民看著茂才手上的包子，忍不住喉頭也搐動(dòng)起來。2

    皮影戲館內(nèi)，一出霸王別姬演得正酣，光影流動(dòng)，周圍叫好聲不絕于耳。雪瑛看得入神，也情不自禁地跟著鼓掌。一旁的致庸看得并不專心，只時(shí)不時(shí)地深情注視著雪瑛，瞧著她這副高興的模樣，他覺得異常滿足。

    陸陸續(xù)續(xù)，皮影戲館內(nèi)又進(jìn)了不少人，山西總督哈芬陪著欽差大臣、內(nèi)閣學(xué)士、督察山西學(xué)政胡沅浦等緩步進(jìn)入，大約這幾人一身官氣，很快被引著坐在前排，恰在致庸和雪瑛前面。

    霸王別姬正演到熱鬧之處，但胡沅浦和哈芬只看了幾眼便開始說起話來。哈芬拱手道：“胡大人，圣上此次讓胡大人親臨山西，督察學(xué)政，下官大膽揣猜上意，一定想倚重大人在山西這個(gè)地方發(fā)掘一些經(jīng)國(guó)致用之才?！焙淦帜轫氼h首道：“大人所言不差。目今我大清內(nèi)憂外患，正是存亡危難之秋，圣上食不甘味、睡不安枕。圣朝要中興，第一件事就是要用人。雖不能說一人興邦，但有了人才，國(guó)家的事情也不是不可收拾?！惫衣勓詻]有接口，反倒冷笑了一聲。胡沅浦不解地看他。哈芬嘆道：“大人不知，只可惜山西這地方民風(fēng)不古。自從前明晉商興起，山西人就養(yǎng)成了一種陋習(xí)，不敬重讀書人，他們連做官也不稀罕，有兩句順口溜是這么說的，我跟大人念念——‘一等秀才去經(jīng)商，二等秀才考皇糧。有道是生意興隆把錢賺，給個(gè)知府也不換?！@樣的地方，能出什么人才？”

    他們的聲音越說越大，雪瑛明顯被打擾了，忍不住看看致庸。致庸也不高興了，上前拍拍胡沅浦，拱手道：“哎，我說兩位東家，有生意外頭去說，你們這么說話影響別人看戲了！”哈芬欲怒，被胡沅浦輕輕按住手。胡沅浦回頭道：“對(duì)不起，這位爺，我們不說了?！敝掠裹c(diǎn)點(diǎn)頭，笑笑坐了回去。

    戲到了換場(chǎng)的時(shí)候，致庸打算出去買雪瑛愛吃的花生，而前面的胡沅浦與哈芬等人也正起身向外走。這前前后后地還沒走到門口，剛巧碰見陸玉菡與其父陸大可正朝里走，矮胖胖的陸大可眼尖，一眼認(rèn)出了哈芬，便對(duì)玉菡低聲道：“玉兒，瞧，那便是山西總督哈芬哈大人！”他聲音雖輕，可不少人都聽見了，跟著低聲嚷嚷起來。一位秀才模樣的中年人嘆道：“這位是哈大人，哈大人身邊那位，一定就是欽差大臣——當(dāng)今皇上倚重的文武全才胡沅浦胡大人，他可是來山西督察學(xué)政的內(nèi)閣大學(xué)士，說起來我們的命運(yùn)可都把握在他們手里??！”致庸聞言一驚，站住，目送著哈芬和胡沅浦走出。雪瑛也聽見了，走過來低聲嗔道：“致庸，聽見沒有，剛才坐在我們前面的是欽差大臣和山西總督！”致庸仍舊抬步往外走，毫不介意地哈哈笑道：“是嗎？真沒想到，我喬致庸剛剛和兩位朝廷重臣打了交道！”

    皮影戲館外，孫茂才蹲著賣花生，一邊吃花生，一邊看書。旁邊一個(gè)賣大餅的年輕伙計(jì)開玩笑道：“哎，你這人，賣的還沒有吃的多呢！”茂才頭也不抬道：“你知道什么？本秀才背了這一口袋花生來太原府鄉(xiāng)試，賣掉了就做店錢和飯錢，賣不掉就是我的口糧，我怎么能不吃？我不吃它，你給我大餅吃？”那伙計(jì)一邊擺手.一邊繼續(xù)玩笑道：“哎，我也吃一點(diǎn)行不行？”茂才毫不介意道：“吃吃吃！甭客氣?！敝掠箍吹竭@一幕，微微吃驚，眼前這位年近三十的落拓男子似乎有種很奇特的氣質(zhì)吸引著他。致庸不動(dòng)聲色，蹲下去也自顧自開始吃花生，并湊近問：“仁兄，什么書呀，看得你三月不知rou味！”茂才一驚，把那本船山文集一扣，站起問道：“哎，你是誰(shuí)？干嗎呢你？”致庸也站起笑道：“沒干嘛，買花生呀！”陸玉菡剛巧也出來買零食，一眼瞅見茂才，便微微一笑站在旁邊。

    茂才打量了致庸幾眼，便一邊架起秤盤子起稱，一邊唱稱道：“瞧我這秤，給你高高的，二斤四兩！五十個(gè)大錢一斤，三八二十四，四八三十二，你給二百四十個(gè)錢！便宜你了！”致庸盯著茂才看一眼，掏出錢來放下。茂才大大咧咧道：“倒哪兒？我不能替你捧著吧？”致庸到處找不到紙，便從口袋里摸出臨行前致廣給他的那封信，不在意地抽出信紙說：“來來，就倒這上頭吧！”茂才一邊倒花生，一邊念叨：“我這人不會(huì)做生意，讓你占便宜了，我虧大了！好了，走吧走吧，別耽誤我念書！”

    玉菡突然走上來對(duì)致庸道：“仁兄慢走，這位賣花生的騙了你！”話音未落，這邊茂才便嚷嚷起來。玉菡不理他，繼續(xù)說道：“這花生五十個(gè)大錢一斤，二斤四兩，二五一十，四五二十，總共只要一百二十個(gè)錢，可他卻要了你二百四十個(gè)錢，整整多要了一倍！”致庸一抬頭，對(duì)玉菡相貌之俊美和口算速度之迅捷顯然吃了一驚，沒等他回話，玉菡微微一笑。直接拿過茂才的秤，并從秤盤下?lián)赋鲆粔K磁鐵道：“瞧瞧這是什么？這是塊磁鐵，至少有二兩，秤盤下一斤花生他至少要少給你二兩，二二得四，二四得八，你買二斤四兩花生，他一共少給了四兩八錢。二斤四兩減去四兩八錢，所以啊，你這一斤九兩二錢花生，每斤合一百二十五個(gè)大錢！”

    茂才發(fā)怒道：“你這個(gè)人，你管什么閑事——”他開始胡攪蠻纏：“對(duì)了，就是你，今兒在商街上，你的馬車撞了我，你還沒給我道歉呢！”玉菡一愣，微怒道：“你這個(gè)人，不做實(shí)在生意.還蠻不講理啊”致庸深深看了一眼玉菡，又看茂才，哈哈大笑。這兩人倒被他笑得一怔。茂才悻悻然回頭道：“你笑什么？不就是少給你幾兩花生嗎？好了好了，花生你拿去，我不要你的錢了！”他一把將錢抓起，放在致庸手中。致庸搖搖頭，仍舊把錢放回茂才手中，接著沖玉菡一拱手：“這位仁兄，真是難得一見的俊俏瀟灑，幸會(huì)，幸會(huì)！”玉菡臉一紅，趕緊拱拱手，連稱“幸會(huì)”只聽致庸繼續(xù)道：“在下山西祁縣喬家堡生員喬致庸，謝你了。你的賬算得真細(xì)，真麻利，在下佩服?？缮獠皇沁@么做的，做生意不能做得這么精細(xì)，有時(shí)不妨糊涂一點(diǎn)?！闭f著他又一拱手，不待玉菡和茂才接口，便揚(yáng)長(zhǎng)而去了。

    玉菡一驚.茂才也怔怔地望著致庸離去，一時(shí)間競(jìng)忘了和玉菡的沖突，開口問道：“哎，他剛才說他是誰(shuí)？”玉菡臉微微一紅：“山西祁縣喬家堡，名字叫喬致庸”

    皮影戲館內(nèi).雪瑛正等得心急。致庸與玉菡先后進(jìn)來，玉菡很在意地往他們這桌看了看.剛好與雪瑛的目光碰了一個(gè)正著，兩人都微微吃了一驚。致庸笑嘻嘻地落座，把花生遞給雪瑛。雪瑛一時(shí)競(jìng)忘了責(zé)怪，過了一會(huì)才想起說：“怎么去了那么久，我還以為你把我撇這兒，不回來了呢?！敝掠拱褞讉€(gè)花生輪番上下拋擲，給雪瑛表演起了小雜耍，很快就把雪瑛逗得掩嘴輕笑起來。

    兩人吃著花生，雪瑛注意到了那張信紙，向致庸指指，致庸將花生倒在桌上，不在意地看了看信紙上的字，臉色猛地一變。雪瑛拿過信一看，也變色道：“怎么，大表哥已病入膏肓？他在信上說，這次鄉(xiāng)試，是你的最后一次機(jī)會(huì)，你要是考不中舉人，他就讓你回去接管家事天哪，大表哥難道真要讓你回去做生意？”致庸一把拉起雪瑛道：“快走，回我們家的鋪?zhàn)?，我要溫?xí)那些八股文，這個(gè)舉人，我得考上！”“為什么？”致庸也不答話。

    一直注視致庸的玉菡見他們那么快走了，心里竟起了一種異樣的感覺。陸大可呷了一口茶，忍不住問：“哎，玉兒，你看誰(shuí)呢？”玉菡臉微微一紅，連忙將話岔開去。

    夜，太原府的空氣中涌動(dòng)著一股奇怪的流，希望中的絕望與絕望中的希望在暗夜中同時(shí)流淌翻攪。一家店鋪的大門在黑暗中“吱吱呀呀”地開啟，一仆人打著燈籠，提著飯籃子，陪一考生走出。一時(shí)間家家大門都在打開，一盞盞燈籠走出，考生中既有面帶稚氣卻躊躇滿志的弱冠少年，又有佝僂駝背面容暗淡已年過七旬的老童生。腳步聲由小變大，漸如悶雷一般滾動(dòng)。燈籠和人流漸漸匯成一條條奇特的緩緩向前蠕動(dòng)的河，無數(shù)條河漸漸匯聚，最終融成一條洶涌奔涌的大河。

    喬家太原大德興分號(hào)內(nèi)，致庸?jié)M頭大汗地背著一篇八股文：“若夫若夫”長(zhǎng)栓提著燈籠一頭撞進(jìn)來，喊道：“二爺！二爺！該走了！”致庸生氣地把書扔在地上，沒好氣道：“等一會(huì)兒！我的腦子又讓這些八股文弄糊涂了！”“這爺，臨陣磨槍，早干什么去了？”長(zhǎng)栓嘟噥著，無奈地退了下去。

    忽然，只聽“啪”的一聲，致庸將手中八股文摔在桌上，哈哈大笑道：“想我喬致庸，竟被我大哥一封信嚇住了！”雪瑛奇道：“怎么，大表哥寫這封信是要嚇唬你？”致庸點(diǎn)點(diǎn)頭得意道：“天下人中，知喬致庸者，我大哥也。他自小就知道我不喜歡科考，怕我進(jìn)了考場(chǎng)瞎對(duì)付一陣子就出來了，不給他好好考；他還知道我自幼聽不得經(jīng)商兩字，一聽說要我經(jīng)商就頭痛欲裂，于是他就寫了這么一封信，說什么他已病入膏肓，這次我要是考不上舉人，就得回去替他經(jīng)管喬家的生意。哈哈哈，他知道我一害怕，就會(huì)好好考；而只要我好好考，就一定能高中，哈哈，我大哥”雪瑛先是松了一口氣，復(fù)又緊張道：“萬(wàn)一，萬(wàn)”致庸搖頭笑道：“不可能。我和大哥早就有約在先，他經(jīng)管喬家的生意，我讀我的書。再說了，他也不可能把喬家的生意交給我，那樣他也不會(huì)放心呀，除非是天塌下來！可天是塌不下來的！長(zhǎng)栓，備車”

    長(zhǎng)栓應(yīng)聲跑進(jìn)來，致庸一把將桌上堆積的八股文書推倒在地：“咱們走，這里太臭了！再不走我要暈倒了！”說罷，他一手捏著鼻子就往外走。雪瑛見狀又是好笑又是發(fā)急：“你們都走了，我怎么辦？”致庸回頭道：“你甭去，今天貢院外頭人多車多，小心擠傷了你，你就在這里等著，我進(jìn)了龍門，就打發(fā)長(zhǎng)栓連夜送你回祁縣！”雪瑛不依：“不，我要去送你！”致庸只好應(yīng)道：“那快走吧！”雪瑛甚喜，立刻跟了出來。

    山西貢院外，一輛輛馬車相繼駛來，從馬車上陸續(xù)下來一些長(zhǎng)袍馬褂、衣冠楚楚的士紳。眾人互相作揖，寒暄。陸家馬車也遠(yuǎn)遠(yuǎn)駛來，車中的玉菡已是一身女妝，懷里抱著貓，端莊雅致。她微微掀起簾布看一眼，回頭對(duì)陸大可道：“爹，這就是山西貢院？”陸大可說：“可不是，幸好你不是個(gè)小子；你要是個(gè)小子，我就得讓你從小讀書，到這里來受苦了！”玉菡吐吐舌頭，一副嬌憨可愛的樣子。陸大可道：“坐這兒等著，我去應(yīng)付一下，誰(shuí)讓咱們家也是太原府登記在冊(cè)的大商家呢！”玉菡笑著點(diǎn)頭，又好奇地向外張望起來。

    陸大可走向眾商家，彼此招呼寒暄了一陣。平遙一位林姓商家笑道：“陸老東家，我聽說這些日子，你帶著府上的小姐走州串府，一心想尋一門好親事，今天到這里來，不會(huì)是想在鄉(xiāng)試的秀才里挑個(gè)中意的女婿吧？”陸大可哈哈一笑：“林東家，山西的聰明人都做了商人，到這里來趕考的秀才里頭，哪里還會(huì)有我陸大可中意的女婿？”眾商家聞言皆笑.點(diǎn)頭稱是。

    車中，明珠看玉菡也笑，玉菡回頭嗔視她一眼，目光忽然變得若有所思。明珠低聲道：“小姐，您不是想在這些秀才中找人吧？”玉菡道：“住嘴！越來越?jīng)]規(guī)矩了，我又不認(rèn)識(shí)他們.我會(huì)找誰(shuí)？”

    這時(shí)，突見一隊(duì)兵丁魚貫跑步將貢院團(tuán)團(tuán)圍住。一兵帥長(zhǎng)聲道：“關(guān)一龍一門！”貢院大門吱吱呀呀關(guān)上，鎖好，一群兵丁威風(fēng)凜凜，帶刀站立門前，氣氛森嚴(yán)。兵帥再次長(zhǎng)聲道：“插一棘！”一隊(duì)兵丁跑向圍墻，放梯子，爬上去將一根根荊棘插上墻頭。沒過多久，遠(yuǎn)處一聲炮響，一匹快馬馳來，馬上的人亦長(zhǎng)聲道：“肅靜，欽差大臣到——”眾人紛紛收聲.很快都規(guī)矩起來。

    先是一隊(duì)儀仗走過來，中間是胡沅浦和哈芬的大轎。那胡叔純跑馬而來，照例長(zhǎng)聲喊道：“圣旨到——”眾士紳齊齊跪下。胡沅浦和哈芬落轎后，胡沅浦穩(wěn)步走來，將筒狀的圣旨?xì)J題高高供在貢院門外的龍架之上，上香跪拜。身后的士紳和生員們則在后面一起跟著叩拜如儀，接著鼓樂齊鳴。轉(zhuǎn)眼時(shí)辰已到，胡沅浦平靜地命令道：“開龍門！”爾后胡叔純長(zhǎng)聲大喊：“開～龍～門！”龍門口兵帥亦長(zhǎng)聲應(yīng)聲：“開～龍～門！”眾兵丁用力將龍門推開。生員們魚貫而行至龍門口，兵丁隊(duì)開始對(duì)他們挨個(gè)脫衣搜查。

    致庸的馬車卻還堵在一條擠滿災(zāi)民的商街上。長(zhǎng)栓急得頭上直冒汗，一邊拿鞭子打馬，一邊高喊：“讓開讓開！”可毫無用處，這條街越來越堵。致庸見災(zāi)民眾多，跳下車問：“哎，請(qǐng)問諸位，你們都是哪里人？”一個(gè)拄著拐棍的瘸腿老者長(zhǎng)吁道：“不瞞你說，我們這些人.原先都是潞州的機(jī)戶，每年靠咱們山西商人打湖州販絲回來，織成潞綢，銷往京津和口外，日子還過得下去。這幾年南方打仗，絲路不通，湖絲不能人潞，我們這些人生計(jì)無著.眼看著一家老小就要餓死，不得已才流浪到這里?！敝掠剐南聬湃?，轉(zhuǎn)向另一面帶菜色的壯年男人又問道：“你們呢？”男人將一只乞討的臟手幾乎要伸到致庸的臉上，凄慘道：“我們是蒲州人，原來一直幫晉中祁縣、太谷、平遙三縣的大茶商運(yùn)茶，走武夷山到恰克圖的商路，雖然苦點(diǎn)兒，可是一家老小總還有飯吃。如今長(zhǎng)毛作亂，茶路斷絕，像祁縣水家、元家那樣的大茶商都沒了生意，我們這些人也只好歇業(yè)，四下乞討度日。大爺，可憐可憐，賞點(diǎn)銀子吧！”

    致庸掏出銀包，災(zāi)民們立刻亂起來，將致庸圍在中間，伸出一張張乞討的手：“大爺，行行好吧”致庸接連被沖撞了好幾下，忍不住叫起來，長(zhǎng)栓急忙跳下車來保護(hù)他。災(zāi)民們卻越來越多。一隊(duì)巡街的官兵沖來，一邊鞭打?yàn)?zāi)民，一邊大叫：“散開！散開！”致庸忍不住回頭對(duì)巡街官兵大喊：“別打他們！你們于嘛打他們！還有沒有王法！他們是災(zāi)民！”災(zāi)民們?nèi)讨瓷⒘?。長(zhǎng)栓沖著還在散銀子的致庸喊：“二爺快走，再晚真要誤場(chǎng)了！”這時(shí)災(zāi)民們又圍過來。官兵又將長(zhǎng)鞭揮舞一氣，長(zhǎng)栓跳上車.與雪瑛合力將致庸拉上去，打馬沖出重圍。

    拐進(jìn)一個(gè)胡同口，致庸看了一下天色，果斷地對(duì)長(zhǎng)栓道：“確實(shí)不能再耽擱了，你把車拴到前面這家客棧，我們找個(gè)背街，繞道走著去貢院！”長(zhǎng)栓嘟噥道：“都是這些臭叫花子”致庸突然生氣，怒道：“誰(shuí)說他們是叫花子，他們?cè)径际呛美习傩?！”長(zhǎng)栓吐吐舌頭，趕緊去拴車了。

    背街街面上一片漆黑，只有一點(diǎn)燈火還在搖晃。茂才獨(dú)自一人提著燈籠和飯籃子，走在前面。他剛才在前街人流中被擠掉了一只鞋，且破了燈籠，一時(shí)起了“燈籠不亮，前程不明”的迷信之心，特趕回店換了一盞燈籠再上路時(shí)，燈籠是亮了，時(shí)間卻晚了。他深一腳淺一腳地走著，因?yàn)樽叩眉保恍⌒呐龅搅私诌呉粋€(gè)災(zāi)民伸出的長(zhǎng)長(zhǎng)的腳，只聽那災(zāi)民“哎喲”一聲，原來在黑暗中或坐或躺的災(zāi)民一下都醒了，看見茂才手里的飯籃子，不知誰(shuí)發(fā)出一聲：“搶了！”便一擁而上。茂才嚇得大叫一聲.和他們爭(zhēng)搶起來。

    這一幕恰被后面趕來的致庸、雪瑛、長(zhǎng)栓撞上。長(zhǎng)栓一把將飯籃子塞到他手中，趕過去大喝道：“放手放手！反了你們呀！還敢搶東西！”幾個(gè)災(zāi)民已將茂才的飯籃子搶到，一哄而散。“哎哎，你們這些天殺的，搶了我的飯，噎死你們??！”茂才大喊著追了幾步，卻只能作罷。

    長(zhǎng)栓看看茂才道：“你呀，真沒用，連幾個(gè)叫花子都斗不過！”茂才怒道：“你是什么人？管我的閑事！”長(zhǎng)栓回頭看致庸，生氣道：“二爺瞧這人真怪了，我?guī)土怂?，他還不領(lǐng)情呢！”茂才對(duì)這話嗤之以鼻：“打住，你說你剛才幫了我，你幫了我嗎？我的飯呢？”長(zhǎng)栓又好氣又好笑道：“你的飯不是讓叫花子搶走了？瞧瞧你這人，糊涂到家了是不是？”茂才道：“錯(cuò)！不是我糊涂到家，是你糊涂到家了?！遍L(zhǎng)栓道：“哎，我還想聽你講講，你看上去也像個(gè)來趕考的秀才，怎么一句明白的話也聽不懂呢？’’茂才道：“這話又錯(cuò)了。既然你看出我是個(gè)來趕考的秀才，當(dāng)然自個(gè)兒也不相信我聽不懂一句明白話，可你仍然這么說我，這是一錯(cuò)；你剛才說你幫了我，可我的飯還是被叫花子搶走了，你要是真幫了我，飯就該還在我這里，如何說得上幫了我？不是又一錯(cuò)嗎？”

    致庸對(duì)茂才發(fā)生了興趣，撇下雪瑛走上前，定睛一看，終于認(rèn)出了是茂才。茂才也看清了是他，卻傲氣地梗著脖子。長(zhǎng)栓一邊拉走致庸，一邊氣呼呼道：“二爺，跟這樣的人有理也講不清，咱們走！”茂才一看他生氣了，更是得意：“你又錯(cuò)了！既然知道跟我有理也講不清，為何還要講？既然還要同我講理，那就是不相信同我有理講不清。這不是我錯(cuò)，而是你錯(cuò)！不是我糊涂，而是你糊涂！”致庸甩開長(zhǎng)栓的手，又上前兩步，拱手道：“這位爺，我們見過的！”茂才不愿認(rèn)他，反問：“是嗎？”致庸笑道：“見到尊駕之時(shí)，就明白仁兄是位非常之人，想必此時(shí)也是去貢院應(yīng)試，敢問尊姓大名？”茂才傲然道：“萍水相逢，何勞動(dòng)問！”致庸又笑：“萬(wàn)一我想和閣下交個(gè)朋友呢？”

    茂才故作不知道他是誰(shuí)，看了一眼，哂笑道：“看你的打扮，自然是一位富家少爺，生于錦衣玉食之中，長(zhǎng)在深宅大院之內(nèi)，與我輩寒門窮士，并無朋友之份，徒然做個(gè)姿態(tài)，又有何益，我們還是各自走路為妙！”說著他大步朝前走去。長(zhǎng)栓生氣道：“二爺，這人不是瘋子，也是個(gè)狂徒，別理他，咱們走！”致庸納了一會(huì)兒悶，笑道：“且慢！真是人外有人，天外有天。喬致庸一向自以為是天下第一狂人，沒想到遇上這位爺，居然有小巫見大巫之嘆。今天我還非交這個(gè)朋友不可了！”他上前趕了幾步，朗聲道：“朋友留步！在下山西祁縣喬家堡生員喬致庸，有心結(jié)識(shí)閣下，懇請(qǐng)前面這位爺一定說出尊姓大名！”茂才在致庸說話時(shí)略停了幾步，等他一說完，卻仍舊一言不發(fā)，大步離去。

    長(zhǎng)栓更生氣了：“二爺，看準(zhǔn)了吧，這種人根本不是什么狂人，說不定是個(gè)瘋子！鬧不好還是個(gè)傻子呢！咱們走，可別誤了場(chǎng)！”致庸絲毫無憮然，又笑笑，拉起雪瑛，抄了一條近路，跑了起來。4

    貢院前，哈芬陪胡沅浦站立，望著魚貫而人的山西太原府生員。龍門口，致庸最后一個(gè)接受搜身，有點(diǎn)擔(dān)心地朝外瞇著眼看了看，他不知道剛才那位傲氣的花生秀才是否也趕到了。兵丁檢查完，推了他一把，喝道：“進(jìn)去吧！”致庸提起飯籃子，回頭朝圍觀者中間望了一眼。雪瑛向致庸暗暗招了招手，致庸微微一笑。長(zhǎng)栓開玩笑道：“二爺這會(huì)兒不近視了嘛！”雪瑛忍不住道：“你給我住嘴！”長(zhǎng)栓樂了。這邊馬車?yán)锏挠褫赵缇涂吹搅酥掠梗@會(huì)兒見他甜甜地笑著，自個(gè)兒這顆芳心不知怎的亂跳起來。

    那邊兵帥跑向哈芬跪下：“啟稟大人，生員們?nèi)雸?chǎng)完畢，時(shí)辰已到?！惫铱纯春淦?，胡沅浦點(diǎn)頭。于是兵帥站起，長(zhǎng)聲喊道：“關(guān)龍一門！”眾兵丁推動(dòng)起吱吱呀呀的貢院大門。就在這時(shí)，忽見茂才氣喘吁吁地從人群中擠過來，大喊道：“等一等！等一等?。　敝掠够仡^，看見是茂才，站住了。

    龍門口的兵帥攔住茂才，喝道：“站??！你來晚了！”茂才打躬作揖道：“各位爺，在下山西祁縣生員孫茂才，因?yàn)槁飞喜豁?，稍有耽擱，各位就行一個(gè)方便，讓我進(jìn)去！”兵帥道：“不行！來晚了就是來晚了，不能進(jìn)去！走走！”茂才怒道：“哎我說你們這些人，是不是拿土地爺不當(dāng)神仙呀！天子重英豪，文章教兒曹.萬(wàn)般皆下品，惟有讀書高。連皇上都敬重讀書人，你們這些人算什么？怎敢不讓我進(jìn)去！”龍門里面，致庸聞言大聲道：“仁兄，說得好！”兵帥大為惱怒，一揮手道：“一個(gè)小小生員，膽敢在山西貢院龍門口咆哮，給我抓起來！”幾個(gè)兵丁上前去抓茂才，茂才又是掙扎又是叫喊，亂成一團(tuán)。致庸沖出來護(hù)著茂才，亦喊道：“不準(zhǔn)抓人！”那兵帥沒好氣道：“還打抱不平呢，來人，把這個(gè)人也給我抓起來！”

    “這可怎么辦？”還沒走的雪瑛大急，長(zhǎng)栓也跺腳埋怨：“你看看，有他什么事，壞了吧！”他們身后，一干士紳也伸著脖子朝龍門口看。陸大可扭頭對(duì)車?yán)锏呐畠盒Φ溃骸肮?，這下有熱鬧瞧了?！庇褫疹櫜坏媒涌冢瑯O為緊張地朝龍門口張望著，眼睛一眨不眨，禁不住為致庸著急起來。

    “胡大人，您看，這就是山西的民風(fēng)！”一直遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著的哈芬皺著眉道。眼見兵丁將兩人制住，哈芬對(duì)旁邊的小校道：“帶回去審問！”不料也一直在觀看的胡沅浦手一擺：“慢，大人，咱們還是過去看看?！?/br>
    胡沅浦和哈芬緩緩走向龍門口。眾兵丁反扭著致庸和茂才，致庸不畏不懼，笑道：“嗬，大官來了！”茂才回頭望著胡沅浦和哈芬，亦面無懼色。胡沅浦走過來，溫言道：“放開他們?！北姳》砰_致庸和茂才。哈芬咳嗽一聲道：“這兩個(gè)生員，知道站在你們面前的是誰(shuí)嗎？”致庸冷冷一笑道：“知道。一位是山西總督哈芬哈大人，一位是欽差大臣、內(nèi)閣學(xué)士、督察山西學(xué)政胡大人?！惫液吡艘宦暤溃骸凹热恢?，為何不拜？”致庸不卑不亢道：“大人，若是在別處，生員見了兩位大人，自然要拜；可在山西貢院龍門前，生員可以不拜?！?/br>
    哈芬大為生氣，對(duì)胡沅浦笑道：“胡大人，這就是我們山西的生員，書不一定讀得很多，卻一個(gè)個(gè)傲得可以！”回頭對(duì)致庸喝道：“你這個(gè)小小秀才，說話口氣不小啊。今兒我還真想聽聽，為何到了貢院龍門前，就可不拜欽差大人和本官？”茂才擠上來道：“大人，我來回答。這位生員說可以不拜，自然有他的道理。”哈芬心中更怒，問道：“什么道理？”茂才道：“大人，雖說現(xiàn)在站立在大人眼前的還只是兩名秀才，但假若生員進(jìn)了龍門，今年中舉，來年或中進(jìn)士，或中狀元，三年五載，就是國(guó)之重臣，出將入相，與大人分庭抗禮，也未可定，果真如何，今日我們倆如何要拜？”致庸看了他一眼，喝了一聲彩。圍觀眾人本是看熱鬧的多，見狀也緊跟著喊起好來。哈芬的臉上再也掛不住了，怒道：“大膽！假若我今天一定要你們下拜呢？’’茂才還未來得及回答，致庸微微一笑，上前接口道：“大人不會(huì)。大人是大清宗室，國(guó)之重臣，自然能體味為國(guó)家敬重斯文的道理，不會(huì)在這天下秀才就要揚(yáng)眉吐氣的貢院門前做出強(qiáng)迫生員下拜之事?！惫矣悬c(diǎn)狼狽，回頭看胡沅浦，發(fā)現(xiàn)他微微含笑，口氣不由得軟下來：“胡大人，您看，這就是我們山西的秀才！您若不相信下官方才的話，就請(qǐng)您來問吧。”

    胡沅浦望著致庸和茂才，所有的目光也都轉(zhuǎn)向他們。陸大可越來越有興致地望著致庸，回頭剛要說話，卻見女兒探身出車一副大為懸心的模樣，不禁心中一動(dòng)。雪瑛眼見著這一幕，不禁又害怕起來，顫著聲音低低問道：“長(zhǎng)栓，這，這可怎么辦？”長(zhǎng)栓急得抓耳撓腮，小聲嘀咕道：“壞了壞了，還是大爺有先見之明，來時(shí)專門囑咐他，到了太原府不要輕狂，可他還是犯了老毛病！”

    胡沅浦盯著致庸和茂才上下打量，眼中漸現(xiàn)不屑之色，對(duì)胡叔純道：“問問他是哪里人，姓甚名誰(shuí)?！焙寮円姥詥柕溃骸斑@位秀才，還不快回欽差大人的話！”致庸不卑不亢道：“啟稟兩位大人，生員姓喬名致庸，太原府祁縣喬家堡人氏。”茂才亦從容且更簡(jiǎn)潔地回答道：“姓孫名茂才?！惫覍?duì)胡沅浦道：“大人，這祁縣喬家堡喬家，在晉中祁、太、平三縣雖算不上首富，但僅在包頭就有十幾處生意，在太原、京津也有買賣，也算是大富之家了?！彼D(zhuǎn)向致庸道：“你既是祁縣喬家堡人氏，可與當(dāng)?shù)貑绦沾笊碳艺从H帶故？”致庸不動(dòng)聲色：“大人，生員和喬家既不沾親，也不帶故。生員出身寒門，此喬非彼喬也?！?/br>
    哈芬冷笑一聲道：“我就知道，你若是喬家人，斷然不會(huì)到此來應(yīng)舉。”回頭對(duì)胡沅浦道：“大人，太原府三年一次鄉(xiāng)試，每次給祁縣五個(gè)名額，別的縣生員為爭(zhēng)一位名額，都要使銀子，走門子，擠破腦袋也要來，這祁縣、太谷、平遙三縣的知縣不一樣，他們還要下帖子去請(qǐng)這些人來應(yīng)試，不然就湊不夠數(shù)，此人說不定就是來湊數(shù)的。山西人歷來貪財(cái)，商重官輕；就是這重商之風(fēng)，把山西的民風(fēng)敗壞了，簡(jiǎn)直是萬(wàn)劫難復(fù)！”

    致庸聞言大怒，欲上前辯理，卻被茂才攔住。胡沅浦皺眉看著致庸道：“這個(gè)生員，莫非你還有話要說？”致庸長(zhǎng)吸一口氣，克制道：“沒有。生員今日是來應(yīng)鄉(xiāng)試的，不是來說話的！”胡沅浦深深看著他們，轉(zhuǎn)身下令道：“讓他們進(jìn)去！”哈芬無奈地?cái)[了擺手，跟隨胡沅浦往回走，龍門外看熱鬧的人又大聲喝起彩來。

    兵帥對(duì)致庸喝道：“欽差大人讓你們進(jìn)去，你還不快進(jìn)去？”接著轉(zhuǎn)向茂才：“你，脫衣裳，讓我們搜查！”茂才開始脫衣，致庸走進(jìn)龍門，突然轉(zhuǎn)身回望胡沅浦，忍不住大聲道：“大人——”胡沅浦一驚回頭，聽致庸沉聲道：“大人，如果生員有話要說，你們?cè)敢饴爢?？”陸大可等一干士紳聞言忍不住回頭看去，車中的玉菡原本放下了車簾，這時(shí)又“嘩”一聲拉開了。圍觀者中起了一陣sao動(dòng)，雪瑛捂住眼睛，長(zhǎng)栓更是急得連連跺腳：“都叫他進(jìn)去了，這又怎么了？”

    “大膽！”哈芬對(duì)著致庸大聲叱責(zé)，不料胡沅浦回身道：“好啊！喬致庸，這兒是貢院.為國(guó)選士之地，你是秀才，有話自然可以講，請(qǐng)講，放開膽子講！”致庸拱手道：“胡大人，剛才哈大人稱生員可能是知縣找來湊數(shù)的，生員不便辯解。生員是不是來湊數(shù)的，要等三場(chǎng)鄉(xiāng)試過后大人看了卷子才知道。生員忍不住想說的是，剛才哈大人說山西民風(fēng)就是讓重商之風(fēng)給敗壞了，萬(wàn)劫難復(fù)，生員愚鈍，實(shí)在不敢茍同?！?/br>
    “你——”哈芬大怒。胡沅浦道：“說下去！”致庸道：“其一，天下四行，士農(nóng)工商，圣人有云，無農(nóng)不穩(wěn)，無商不富，圣人也沒說過重商之風(fēng)敗壞民風(fēng)，因此生員知哈大人之言并不是圣人之言；其二，我中國(guó)地大物博，南方北方，出產(chǎn)不同，商旅不行，貨不能通南北，物不能盡其用，民不能得其利。民無利則不富，民不富則國(guó)無稅，國(guó)無稅則兵不強(qiáng)，兵不強(qiáng)則天下危；其三，立國(guó)之本，在于賦稅，全國(guó)賦稅，農(nóng)占其七，商占其三，就全國(guó)商人言，山西一省商人又占三分之一。商人行商納稅，乃是強(qiáng)國(guó)固本的大事。照哈大人的意思，莫非山西商人全部歇業(yè)，不給國(guó)家納稅，才是好事？”

    哈芬變色喝道：“你大膽！”眾隨從亦大喊：“住口！”胡沅浦默默看致庸，沉靜道：“這位生員，你說完了嗎？”致庸遲疑了一下，終于點(diǎn)點(diǎn)頭。胡沅浦也不接口，揮手讓他進(jìn)去。

    胡沅浦若有所思地看著致庸的背影，接著轉(zhuǎn)向一邊沉思一邊匆匆穿衣的茂才：“剛才我說過，這兒是山西貢院門前，朝廷為國(guó)選士之地，孫茂才，你有話也可以說！”茂才吃了一驚，但略略沉吟一下，便開口道：“謝大人！大人若真要生員開口，生員也有話說！”胡沅浦揚(yáng)手做了一個(gè)請(qǐng)的姿勢(shì)。茂才一拱手道：“剛才祁縣生員喬致庸，并非有意要唐突兩位大人。他只是覺得哈大人方才有關(guān)晉商的一篇高論，有失公允。”胡沅浦反問：“有失公允？”茂才點(diǎn)點(diǎn)頭，接著沉聲道：“哈大人撫晉多年，應(yīng)當(dāng)知道山西人多地狹，本地人不惜拋家舍業(yè)，萬(wàn)里經(jīng)商，原是迫不得已?？墒悄憧纯唇裉?，就連當(dāng)年被乾隆爺視為天下第一富的山西，也鬧得滿大街都是災(zāi)民。請(qǐng)問大人，這么多災(zāi)民從何處因何而來？”胡沅浦回頭看哈芬。哈芬只好咳嗽一聲道：“本官黯昧不明，還要請(qǐng)你說說了，他們從何處因何而來？”

    茂才環(huán)顧了一下圍觀的人群，突然語(yǔ)含沉痛道：“恕生員唐突。兩位大人，生員知道這些災(zāi)民，他們中許多人都來自潞州和蒲州，來自潞州的是失業(yè)的機(jī)戶，來自蒲州的是失業(yè)的茶民。不是山西人重商，才使得他們成了乞丐，而恰恰是這幾年南北絲茶路不通，才使得他們斷了活路。大人，山西今日民不聊生，不是山西人重商輕儒，而恰恰是商業(yè)不興！若想解今日山西萬(wàn)民之困，地方官員就得”哈芬突然爆發(fā)：“夠了！你大膽！難不成你還想教訓(xùn)本官？”

    胡沅浦道：“哈大人，少安毋躁?！被仡^對(duì)茂才：“講下去，照你看來，怎么才能解今日山西萬(wàn)民之困？”茂才拱手道：“大人，歷朝歷代，世人皆視經(jīng)商如洪水猛獸，實(shí)在是大錯(cuò)特錯(cuò)。要解今日山西萬(wàn)民之困，要做的恰恰是重新疏通商路，讓萬(wàn)民歸業(yè)，不是抑商，向恰恰是興商！”他話音未落，龍門內(nèi)的致庸和圍觀的人群同時(shí)爆發(fā)出一陣叫好聲。胡沅浦默然不語(yǔ)，突然轉(zhuǎn)身擺手：“讓他也進(jìn)去吧！”圍觀者不覺鼓掌，長(zhǎng)栓長(zhǎng)長(zhǎng)地松了一口氣，雪瑛亦合掌“阿彌陀佛”了好幾聲。陸大可回頭望望車中的玉菡，玉菡不覺臉紅“啪”一下拉下車簾。

    “關(guān)～龍～門！”兵帥長(zhǎng)聲喊著，龍門終于“吱吱呀呀”地關(guān)上了。

    龍門內(nèi)，致庸沖茂才拱手：“茂才兄，佩服！”茂才定睛看了看他，冷哼一聲，抬腳就走。致庸大聲道：“茂才兄，喬某真心想和你做個(gè)朋友！”茂才頭也不回道：“來時(shí)路上說過了，在下高攀不上！”致庸搖搖頭，走向自己的號(hào)子。

    貢院前，胡沅浦等均站立等候，看著一根正在燃燒的線香。線香燃盡，胡沅浦高聲喊：“請(qǐng)一圣一旨！”胡叔純接著大聲傳道：“請(qǐng)圣一旨！”眾人及眾士紳、圍觀者一批批跪下。一匹馬駛進(jìn)貢院大門，在號(hào)子間“得得”奔跑起來，馬上人長(zhǎng)聲喊：“請(qǐng)-圣-旨-！”眾生員，包括致庸和茂才分別在自己的號(hào)子里齊齊跪下，只聽外面喊道：“皇上有旨，今年太原府鄉(xiāng)試試題是治大國(guó)如烹小鮮！”一時(shí)間，號(hào)子里的眾生員嘴里都跟著念叨起來：“治大國(guó)如烹小鮮”

    貢院外，眾商家看著胡沅浦和哈芬上轎，鼓樂齊鳴地離去。陸大可上車，對(duì)女兒道：“剛才敢在欽差大臣面前替山西商人講話的那兩位，你知道年紀(jì)輕的是誰(shuí)？雖然他自個(gè)不承認(rèn)，可聽人說他就是祁縣喬家堡喬家的二爺！”玉菡戲弄懷里的貓，嬌聲道：“爹，您是不是又看中了一個(gè)女婿？咱們這一趟出來，您可看上不少女婿了！”陸大可瞪了女兒一眼道：“我看上有什么用？著急的是我閨女一個(gè)都看不上！”玉菡撒嬌：“爹，人家說過了嘛，一輩子都不出嫁，一輩子都守著爹！”陸大可笑著搖頭，馬車駛出。玉菡的眼角一掃，望見了身旁人群中的雪瑛，雪瑛這一刻也瞥見了她。玉菡不知怎的，心中有了一種奇怪的不安之感，但一時(shí)間又想不出這種不安從何而來。正好陸大可又絮絮叨叨地說起話來，玉菡便把這種感覺拋開，陸家的馬車漸駛漸遠(yuǎn)。

    雪瑛在龍門口等了好一會(huì)兒，才見長(zhǎng)栓匆匆把車趕過來道：“雪瑛小姐，二爺好歹是進(jìn)去了，他剛才說了，讓我天亮前把你送回祁縣，再回來接他，咱們走吧！”雪瑛仍然望著龍門，有些不舍，突然回頭道：“長(zhǎng)栓，你覺得二爺能不能考中？”長(zhǎng)栓甩了一個(gè)響鞭道：“嘿，你問這個(gè)？我告訴你，他要是想考中，就一定能考中！他要是不想考中，就一定考不中！二爺?shù)男乃迹l(shuí)摸得著呢！”雪瑛聞言，長(zhǎng)長(zhǎng)嘆了口氣，戀戀不舍地上了車。