1

    也許在夢(mèng)中有太多次的相遇，所以當(dāng)雪瑛在江家客堂內(nèi)真的站在他面前時(shí)，致庸反而懷疑自己是不是還在夢(mèng)中。這次相遇是在江父極力反對(duì)、江母則堅(jiān)持要他們相見(jiàn)的情境下發(fā)生的。而在他們相持之際，雪瑛突然出現(xiàn)了。大病初愈的雪瑛清瘦了許多，那雙清媚流轉(zhuǎn)如波的眼睛更流露著太多的哀怨與傷情。致庸怔怔地看著她，半天才喃喃道：“雪瑛meimei，真的是你嗎？真的是你嗎？”雪瑛不再猶豫，飛一樣撲進(jìn)致庸懷中，大哭起來(lái)。致庸神迷意亂，當(dāng)下緊緊地將她抱在懷里。

    “致庸，我不怪你，一點(diǎn)也不怪你，我知道你當(dāng)時(shí)是迫不得已啊，其實(shí)你心中忘不了雪瑛，就像雪瑛忘不了你一樣！”雪瑛一邊哭一邊說(shuō)，簡(jiǎn)直肝腸寸斷，致庸重重地點(diǎn)頭，把她摟得更緊，眼淚“嘩嘩”而下。

    突然雪瑛掙脫開(kāi)他的懷抱，揚(yáng)起臉來(lái)癡癡地看著他，顫聲道：“致庸，致庸，現(xiàn)在喬家大難已過(guò)，你，你該帶我走了吧？”致庸捧起她清麗的臉龐流淚道：“你為何這樣傻，要嫁給一個(gè)瀕死的病人??？”雪瑛哽咽道：“這些日子我死了一回，又活了過(guò)來(lái)，到底明白了一件事！人活在世上，沒(méi)有銀子，萬(wàn)萬(wàn)不能！我不能像你太太那樣用銀子救你，所以不得不失去你；可如果失去你，我嫁給誰(shuí)又有什么區(qū)別呢？你明白嗎，我打算嫁一個(gè)快死的人，就是希望你心痛，你心痛才會(huì)拋下你那個(gè)有錢(qián)、有貌又有德的太太，把我從火坑里救走啊”說(shuō)著，雪瑛放聲大哭起來(lái)。致庸渾身打顫，松開(kāi)了他那捧著雪瑛臉的手，痛苦地喃喃道：“太太？對(duì)啊，原來(lái)我還有一個(gè)太太啊，我怎么就忘記了呢”

    雪瑛聞言猛然一驚：“你，你”致庸心如刀絞，流淚道：“好meimei，我已經(jīng)娶了親，太太也，也很好，我不能拋下她，你自是不能嫁我了，可你可以嫁給更好的男人啊，你為何要作踐自己呢？”雪瑛愣怔著，半晌才痛聲道：“致庸，你是說(shuō)你還是不能帶我走？即便喬家現(xiàn)在已經(jīng)轉(zhuǎn)危為安，你仍舊要留在你那個(gè)太太身邊？”致庸凝視著她，痛苦地點(diǎn)頭道：“她是個(gè)好女人，我不能再負(fù)她；而你，只要你嫁個(gè)好男人，我就可以心安，永遠(yuǎn)把你當(dāng)作自己的親meimei！”雪瑛呆在那里，死死地盯著他，突然瘋了似地狂笑起來(lái)，大叫：“不！我就是要嫁給何繼嗣！”

    致庸大急，搖晃著她道：“雪瑛，天底下這么多的好男人，你為什么偏偏要嫁給他？你就沒(méi)有聽(tīng)說(shuō)何繼嗣已經(jīng)是個(gè)半死的人了！”雪瑛停住笑，瞪著他冷笑道：“你打??！下面的話(huà)我不要聽(tīng)！何繼嗣是個(gè)煙鬼，何繼嗣病入膏肓，我嫁過(guò)去不出三年兩載，就得守寡，這樣的話(huà)我聽(tīng)得多了！除了這些話(huà)，你還有別的嗎？”

    “雪瑛，我今天不避嫌疑跑來(lái)，就是想親口告訴你，不管我是不是負(fù)了你，你都不能自暴自棄！你要是這樣出了嫁，我”致庸再也說(shuō)不下去了。雪瑛盯著他顫聲道：“喬致庸，我要嫁給何家大少爺，你的心不安了？你的心疼了？可你記住，江雪瑛鐵了心嫁給何家，就是因?yàn)槟?，因?yàn)槟愕慕^情，你的負(fù)心！就是想讓你一生一世為你做過(guò)的事心疼！因?yàn)槟憬裉炜梢詭易?，可你卻沒(méi)有！你是個(gè)懦夫！我這輩子再不要見(jiàn)你了，回去跟你那個(gè)有錢(qián)的太太過(guò)吧！”說(shuō)著她轉(zhuǎn)身奔向繡樓。致庸跺足喊道：“雪瑛”

    雪瑛停住腳，慢慢回頭，臉上忽然現(xiàn)出最后一絲希望，卻聽(tīng)致庸流淚道：“不管我對(duì)你有什么過(guò)錯(cuò)，都和我太太沒(méi)有關(guān)系！你要恨，就恨我一個(gè)人，在這件事上她是無(wú)辜的！你不能恨她！拋下你，我是無(wú)情；可若拋下她，我是無(wú)情又無(wú)義”

    “喬致庸，既然你這么疼愛(ài)你的太太，你就好好地跟她過(guò)一輩子吧！”那一瞬間，雪瑛臉上現(xiàn)出的絕望和恨意，是致庸一生都無(wú)法忘記的；而她那聽(tīng)似平靜的話(huà)語(yǔ)中所蘊(yùn)含的刻骨的怨毒，更使致庸呆在了那里。當(dāng)他再次抬頭的時(shí)候，雪瑛已經(jīng)不見(jiàn)了。

    致庸突然明白過(guò)來(lái)，不管他有怎樣的理由，怎樣的原因，他都再一次失去了這個(gè)心愛(ài)的女人。剎那間，致庸的心刀割般疼痛起來(lái)。他慘叫一聲：“雪瑛——”嘴一張“哇”的一口鮮血噴了出來(lái)。

    長(zhǎng)栓和翠兒趕緊趕來(lái)，見(jiàn)他這副模樣，長(zhǎng)栓叫道：“二爺，二爺！”致庸一手扯住長(zhǎng)栓，一手抓著心口，慘聲道：“聽(tīng)到了嗎？我的心正在咯吱咯吱地裂開(kāi)！我疼死了，我真的要死了”長(zhǎng)栓嚇壞了，趕緊和翠兒手忙腳亂地扶他走出了江家大門(mén)。一出江家的大門(mén)，長(zhǎng)栓愣住了，門(mén)外赫然守著喬家的馬車(chē)，而喬家二奶奶玉菡眼里滿(mǎn)含憤怒的淚水，立在車(chē)前冷冷地看著他們！

    喬家內(nèi)宅里，當(dāng)暈過(guò)去的致庸隔世般悠悠醒轉(zhuǎn)，睜開(kāi)眼卻剛好看到玉菡那雙又疼又恨的眼睛。見(jiàn)他醒轉(zhuǎn)，玉菡的淚珠無(wú)聲落下，扭過(guò)身去不理他。致庸卻一把摟住她，痛急道：“太太，她不聽(tīng)我的，還是要嫁！”玉菡惱怒地推開(kāi)他的手：“你你說(shuō)什么呢？”致庸流淚把事情說(shuō)了一遍，玉菡的臉白一陣，紅一陣，氣惱道：“就是雪瑛表妹要嫁，那也是她心甘情愿，二爺?shù)搅诉@會(huì)兒還為她心碎，你把陸氏置于何地？”致庸一驚，掙扎著要坐起來(lái)，又被玉菡心疼地按下去。致庸急道：“太太，自從你嫁到這個(gè)家，我就是你的丈夫，你就是我的媳婦，我自誠(chéng)心誠(chéng)意待你，可雪瑛meimei”說(shuō)著他大急起來(lái)，流淚道：“不能讓她這樣出嫁！她這是在恨我，她知道，她要是嫁給了何家，我這一輩子就再也不能安心，我會(huì)為自己做過(guò)的事一輩子心疼如割！”玉菡心中大痛，忍不住回頭如呻吟般哀求道：“二爺，你這么做，就沒(méi)有想過(guò)陸氏會(huì)不會(huì)心痛如割”致庸突然又揪住心口叫道：“疼死了，我的心這會(huì)兒疼死了！”玉菡大驚，抱緊他，一迭聲焦急道：“這會(huì)兒怎么樣？這會(huì)兒好點(diǎn)了嗎？”

    她緊緊抱住致庸，讓他的心疼平復(fù)過(guò)去。過(guò)了好一陣，致庸閉上的眼又睜開(kāi)，回身抓住玉菡的手痛聲道：“太太，我求你了，解鈴還需系鈴人，我對(duì)不起雪瑛meimei，可你是無(wú)辜的，你去勸勸她吧！天下的好男人那么多，她要是真想懲罰我，已經(jīng)達(dá)到目的了，可她千萬(wàn)不要嫁給何繼嗣！”玉菡生氣地放開(kāi)手，不再理他。致庸見(jiàn)狀掙扎著爬起道：“太太不愿去，我去見(jiàn)大嫂，要大嫂去勸她！”玉菡原本扭身呆呆地坐著，忍不住大為心痛，回身痛苦道：“你給我好好呆著！我先寫(xiě)封信去，勸她好好想想：等她有點(diǎn)緩過(guò)氣，我再親自去勸她”這下你滿(mǎn)意了吧！”說(shuō)著她禁不住淚落如雨。致庸呆呆地望著她，眼淚又落下來(lái)。

    2

    祁縣商街上，幾位皂衣衙役，個(gè)個(gè)手提大鑼?zhuān)吳眠吅暗溃骸氨娚烫?hào)聽(tīng)了，朝廷海防捐已派至本縣，此捐事關(guān)海防安危，國(guó)家存亡，縣太爺有令，各家商號(hào)一體認(rèn)捐，不得脫號(hào)！”他們一路喊了過(guò)去，但眾商家一聞此聲，紛紛開(kāi)始上起了門(mén)板。

    喬家的內(nèi)書(shū)房里，致庸面帶病容在榻上半臥著，曹掌柜皺眉道：“不足兩月，這是朝廷第五次向下面派捐，名目百出，記得上個(gè)月朝廷派的是河防捐，說(shuō)是治理黃河決口；這一回名頭更大，是什么海防捐?！泵诺溃骸白詮挠⒏裉m、法蘭西各國(guó)打破國(guó)門(mén)，大清國(guó)還有什么海防？”致庸怒道：“讓捐多少？”曹掌柜道：“這次朝廷派給山西一省的海防捐竟然占了全國(guó)的三分之一；而山西的三分之一，又作為大頭派給了我們祁縣、太谷、平遙三縣，且不是按家捐，是按商鋪捐。每個(gè)商鋪不得少于五十兩銀子！”

    致庸慨然道：“朝廷素知山西商人眾多，號(hào)稱(chēng)饒富，才把那么多捐稅交予山西一??；祁縣、太谷、平遙三縣商家匯聚，派捐三分之一也不足為奇。不過(guò)五十兩夠干什么的？既然朝廷派的是海防捐，這錢(qián)多少也會(huì)用在這上面，大家就該多捐點(diǎn)兒，萬(wàn)里海防，不能再讓那些夷國(guó)騎到我堂堂中華大國(guó)的脖子上拉屎了！”曹掌柜有點(diǎn)摸不準(zhǔn)他的心思，問(wèn)道：“那東家的意思”致庸一下從床上坐起：“要我說(shuō)，每個(gè)商鋪就該捐五百兩！五千兩！上回和英吉利國(guó)打仗，我們敗了，結(jié)果割地賠款；如果以后再敗，不知又是個(gè)什么結(jié)果！所以一定要捐，多捐！”

    曹掌柜吞吞吐吐起來(lái)：“東家，有件事還沒(méi)告訴您呢。今早上達(dá)盛昌的崔大掌柜來(lái)過(guò)，要聯(lián)絡(luò)水家、元家和我們一起抗捐。崔掌柜還說(shuō)，他來(lái)聯(lián)絡(luò)我們的事不要聲張出去！”致庸冷笑：“前幾日達(dá)盛昌不是也和水家、元家一伙，吆喝著不和我們來(lái)往了嗎？怎么今日又來(lái)聯(lián)絡(luò)我們一起抗捐？既要抗捐，那就公開(kāi)的，理直氣壯的，干嗎要悄悄的？大丈夫敢作敢當(dāng)，干嗎要背著人？”茂才回過(guò)點(diǎn)神，幫曹掌柜解釋道：“東家難道沒(méi)看出來(lái)達(dá)盛昌有難言之隱？”致庸道：“什么難言之隱？他們這是腳踩兩只船。邱老東家深知我的新店規(guī)改得對(duì)，改得好，可他畢竟也是水家、元家的相與，眼下這個(gè)局勢(shì)，犯不著和我一起受千夫所指唉，也不說(shuō)這個(gè)了，曹掌柜，你告訴達(dá)盛昌的崔大掌柜，就是他們都不捐，我們也要捐！”

    曹掌柜覺(jué)得不妥，勸道：“東家，您再想想”致庸皺著眉頭考慮了好一陣，突然道：“農(nóng)民種地是為了供天下人吃糧，匠人做工是要供給天下人使用器具，讀書(shū)人做官是為了治理天下，我們商人做生意則是為天下流通財(cái)物。眼下洋人犯我疆土，殺我百姓，不論士農(nóng)工商都應(yīng)為國(guó)盡力！自古至今，世人多指責(zé)商人惟利是圖，只認(rèn)銀子不認(rèn)君父國(guó)家，我就氣不過(guò)！曹爺，從這件事開(kāi)始，我要讓天下人看看，商人不是這樣的，至少我喬致庸不是這樣的！”

    曹掌柜心中一動(dòng)，臉上不禁起了愧色，但過(guò)了半晌他仍有點(diǎn)為難道：“東家，這道理我也懂，不過(guò)眼下咱們的處境不好，水家、元家、達(dá)盛昌一起聯(lián)手抵制我們，其他小商戶(hù)害怕他們，也不大敢和我們做生意，這回我們?nèi)羰窃僦盟麄冇诓活?，?jiān)決認(rèn)捐，只怕以后更不好處了！”他一邊說(shuō)一邊使眼色給茂才，讓他也勸兩句：不料茂才又像夢(mèng)游般發(fā)著呆，一點(diǎn)沒(méi)注意到他的眼色，而這邊致庸想了想仍舊堅(jiān)決道：“不，曹爺，他們不理我喬致庸可以，國(guó)難當(dāng)頭，不讓我為朝廷出力可不行。前者只是個(gè)人乃至?xí)x商之間的小事，后者卻事關(guān)國(guó)之大事，事關(guān)我喬致庸的大節(jié)！這一回，就是我把他們?nèi)米锪耍褪撬麄冇朗啦缓臀覇碳易鱿嗯c，我也還是要捐！”曹掌柜聞言大急，又拿眼看茂才，繼而扯扯他的衣服。茂才抬起頭回過(guò)神來(lái)，但大大出乎曹掌柜意料的是，他竟然帶著點(diǎn)激憤，比致庸還激動(dòng)道：“東家說(shuō)得對(duì)，這是大節(jié)，捐，當(dāng)然要捐！”曹掌柜一聽(tīng)傻了眼，呆了半晌只得又問(wèn)：“那我們捐多少？”

    致庸想了想道：“上回從包頭拉回來(lái)的銀子，付了陸家的本銀和利息，外加三星鏢局的鏢銀，又和水家、元家清了幾筆要緊的賬，銀庫(kù)里差不多空了。唉，我真恨我現(xiàn)在沒(méi)有足夠的銀子，要是有，我就每個(gè)鋪?zhàn)泳杷迩蛇@樣吧，盡我們最大的力量，每個(gè)鋪?zhàn)泳枰磺摄y子！”

    曹掌柜大驚，臉色都變了：“一千兩？這樣的話(huà)，咱們超過(guò)起捐數(shù)二十倍！”致庸和茂才互看一眼，都重重點(diǎn)了點(diǎn)頭。曹掌柜嘆道：“東家，我們捐就捐吧，可就是別捐這么多，我們帶頭捐銀子已經(jīng)犯了眾怒，再捐這么多，那不是讓別人覺(jué)得，咱們是故意要他們的好看嗎！”致庸哈哈一笑：“曹爺，你還真說(shuō)對(duì)了，我正是想要他們的好看！萬(wàn)一他們覺(jué)得不好看，就會(huì)捐得和我一樣多，那祁縣、太谷、平遙三縣，乃至整個(gè)山西會(huì)給朝廷多捐出多少銀子？這么多銀子又能多養(yǎng)多少兵，打多大的勝仗！呵呵，這個(gè)眾怒，我還非犯不可了！”曹掌柜沒(méi)料到他竟這樣回答，又是佩服又是擔(dān)心，不再多說(shuō)，轉(zhuǎn)身就往外走。

    致庸又沖著他的背影道：“曹掌柜，既然這件事情要鬧大，那就鬧得更大些吧！我們帶頭捐銀子助海防是好事，光明正大，不要悄聲跟做賊似的。我讓長(zhǎng)順?biāo)麄儙翔尮母阋粔K兒去，我們喬家要鑼鼓喧天地把銀子送到縣衙門(mén)里去！”曹掌柜更是吃驚，忍不住嘆一口氣，說(shuō)：“東家怎么說(shuō)，我就怎么辦！”

    幾日后，水長(zhǎng)清在家中戲臺(tái)院內(nèi)正跟在一旦角后面學(xué)臺(tái)步。王大掌柜走進(jìn)來(lái)看著他，急得想說(shuō)什么，又不敢打擾，只好站在那里連連咳嗽。過(guò)了好一會(huì)，水長(zhǎng)清才看見(jiàn)他，帶點(diǎn)不耐煩道：“又有啥事？”王大掌柜躬身稟道：“東家，縣里的錢(qián)師爺來(lái)了，送來(lái)縣太爺?shù)奶?，?qǐng)您和元家、邱東家一同去衙門(mén)里會(huì)商?！彼L(zhǎng)清比劃了兩下水袖，頭也不抬道：“你沒(méi)見(jiàn)我忙得很嗎？我沒(méi)空！我知道這個(gè)新上任的縣太爺想干什么，不就是那筆海防銀子！”王大掌柜道：“東家，這回恐怕不捐是不行了，喬家已經(jīng)捐了，他們每個(gè)鋪?zhàn)泳枇艘磺?！”水長(zhǎng)清一驚，生氣道：“他們喬家多大一點(diǎn)生意，就捐了這么多，我們難道就比他們差嗎？元家和達(dá)盛昌呢？”王大掌柜道：“我派人打聽(tīng)了，他們也要捐?？h太爺有話(huà)，說(shuō)誰(shuí)家要是生意上不順，家里拿不出這點(diǎn)銀子，就甭捐了！”水長(zhǎng)清一愣，道：“他這話(huà)什么意思？讓這個(gè)縣太爺拿把笤帚來(lái)，把我們家的地縫掃掃，也夠他們吃幾輩子的！”王掌柜道：“聽(tīng)說(shuō)元家每個(gè)鋪?zhàn)邮且磺Ф賰桑_(dá)盛昌捐多少還不知道?！?/br>
    水長(zhǎng)清微微怔了怔，干脆道：“我們和元家一樣，每個(gè)鋪?zhàn)右彩且磺Ф賰摄y子。達(dá)盛昌算什么，喬家現(xiàn)在還有一碗粥喝，也捐一千兩，真是有倆錢(qián)燒的！你去告訴縣太爺，我身子不好，銀子給他抬去，人就不去了！”說(shuō)完，他徑直走回去對(duì)那個(gè)粉妝旦角道：‘‘來(lái)，接著走，剛才我那兩步跟一捧雪比，還差多少！”那旦角道：“水東家，您要是上了臺(tái)，別人還真鬧不清您像一捧雪，還是一捧雪像您呢！”水長(zhǎng)清聞言大喜：“真的？”那旦角掩嘴笑，點(diǎn)點(diǎn)頭。不料水長(zhǎng)清臉一沉：“你蒙我呢，我這兩步甭說(shuō)和一捧雪比，就是跟九歲紅比，都還差得遠(yuǎn)呢。咱們接著走?！眱扇艘磺耙缓?，又像模像樣地走了起來(lái)。

    邱家客廳內(nèi)，崔鳴九站在邱天駿面前低聲道：“東家，事情我沒(méi)辦好，水家、元家都捐了，我們捐不捐？”邱天駿道：“我們不和水家、元家比，只和喬家比，我們也捐一千兩吧。”崔鳴九剛要應(yīng)聲離去，邱天駿又道：“你回來(lái)，喬致庸在網(wǎng)羅人才，你聽(tīng)說(shuō)了嗎？”崔鳴九點(diǎn)點(diǎn)頭：“聽(tīng)是聽(tīng)說(shuō)了，不過(guò)好像是給一些失業(yè)的掌柜、伙計(jì)們發(fā)些過(guò)日子的銀子，說(shuō)不上什么網(wǎng)羅人才！”邱天駿道：“那就更壞了，他這是在收攏人心！你趕快去替我也辦件事！”崔鳴九問(wèn)：“什么事？”邱天駿道：“把這幾年從達(dá)盛昌各店辭退回家的掌柜和伙計(jì)的名字寫(xiě)成單子，挨家挨戶(hù)去給我看看，有沒(méi)有過(guò)不下去的，要是有，發(fā)些賑濟(jì)銀子給他們！”崔鳴九忍不住道：“東家，我們干嗎這樣？喬家發(fā)銀子給將來(lái)他們要用的人，我們辭退的掌柜和伙計(jì)將來(lái)都不打算再用了，還要在他們身上花銀子？”邱天駿道：“你懂什么？這不叫花銀子，這叫生意，買(mǎi)的是人心和口碑！他喬致庸那么做，我就這么做！我這把年紀(jì)了，總不能老跟在他屁股后頭亦步亦趨吧！”崔鳴九不敢回嘴，轉(zhuǎn)身離去，出了客廳才恨恨自語(yǔ)道：“這個(gè)喬致庸，自從有了他，我就再過(guò)不了安生日子了！”

    至于陸大可，聞?dòng)嵑筇_在陸家客廳里對(duì)侯管家發(fā)脾氣：“我沒(méi)銀子，我就是不捐！‘哎喲’我的腦袋呀，疼死我了！”侯管家勸道：“東家，這事可都是祁縣喬家堡咱們家的姑爺帶頭鬧起來(lái)的，他一帶頭，祁縣的幾個(gè)大商家都認(rèn)了捐，連小商號(hào)也都各捐了五十兩?？h太爺說(shuō)，陸家是太谷的首富，我們要是不捐，他就不好交差了！”陸大可大聲道：“我就是不捐，我沒(méi)銀子！這個(gè)喬致庸，一個(gè)鋪?zhàn)右磺?，他瘋了，敗家子！這事是他惹起來(lái)的，他替我捐了吧，我可沒(méi)銀子！”侯管家一直站著，看他發(fā)作，過(guò)了好一會(huì)才忍住笑喊一聲：“東家——”陸大可看看他，半晌終于軟下來(lái)：“咱們這么窮，不能和祁縣的水家、元家比，就是喬家和邱家咱們也比不上，咱們只能和本縣的那些小商戶(hù)比，一個(gè)鋪?zhàn)泳杷迨畠?。”侯管家有點(diǎn)為難：“可是縣太爺那邊”陸大可怒道：“就這么多，他愛(ài)要不要，就這么多我還心疼呢！”說(shuō)著他捂住心口，又“哎喲哎喲”地叫起來(lái)。一個(gè)仆人趕緊跑過(guò)來(lái)，扶他進(jìn)內(nèi)室。侯管家想了想，捂著肚子笑了起來(lái)，旁邊一個(gè)伙計(jì)問(wèn)道：“侯爺，你笑什么？”侯管家道：“我在笑咱們的縣太爺，祁縣的太爺對(duì)水家、元家用的那些招兒，他以為對(duì)陸家也頂用，咱們縣太爺錯(cuò)了，別人怕人家說(shuō)他沒(méi)銀子，咱們東家可不怕，他摳門(mén)摳了一輩子，可以說(shuō)天下聞名，這回要是突然不摳門(mén)了，人家才不敢跟他做生意呢！”那伙計(jì)恍然大悟，跟著哈哈笑起來(lái)。

    3

    祁縣縣衙里，縣太爺趙爾泰在燈下捻須笑道：“沒(méi)想到我還真小看了這些山西商人。先是喬致庸每個(gè)鋪?zhàn)诱J(rèn)捐一千兩，還敲鑼打鼓地把銀子抬到縣衙里來(lái)，給足了我面子！接著你錢(qián)師爺由此想出這個(gè)妙計(jì)，一面散布這個(gè)消息，一面邀請(qǐng)各商家到衙門(mén)會(huì)商，結(jié)果不幾日各大商家都踴躍捐款，連太谷和平遙的縣太爺都用了這招，聽(tīng)說(shuō)效果也好得很??！”趙爾泰做了多年的老童生，一把年紀(jì)才開(kāi)始做官；兼之是新官上任，尚不足兩月，自是小心翼翼，他原本對(duì)這連續(xù)派捐之事大為煩惱，甚至擔(dān)心會(huì)激起民變，危及烏紗，沒(méi)想到事情出乎意料地順利解決，讓他大為得意。

    錢(qián)師爺聞言笑道：“多虧老父臺(tái)這么快就號(hào)準(zhǔn)了這些山西商人的脈。不說(shuō)海防捐，只說(shuō)他們沒(méi)銀子可以免捐，就會(huì)把他們嚇個(gè)半死，那是怕毀了他們的商譽(yù)??！”趙爾泰道：“不過(guò)這次該說(shuō)是喬致庸開(kāi)了一個(gè)好頭！”他看看錢(qián)師爺，沉思道：“我以后在此地為官，替朝廷派捐會(huì)成為我的頭等要事，所謂將欲取之，必先與之”

    錢(qián)師爺有點(diǎn)疑惑起來(lái)：“他們是商人，有的人富可敵國(guó)，老父臺(tái)還能給他們什么？”趙爾泰笑道：“錢(qián)先生錯(cuò)了，我有他們沒(méi)有的東西?！卞X(qián)師父趕緊道：“請(qǐng)老父臺(tái)明示?！?/br>
    趙爾泰帶點(diǎn)得意道：“他們給我銀子，我可以獎(jiǎng)掖他們名聲。這次我不但要親自去認(rèn)識(shí)這位喬致庸，給他們家門(mén)頭上掛匾，還要寫(xiě)一個(gè)折子，上奏朝廷，表彰這位義商！”錢(qián)師爺心中明白，卻故意一愣：“老父臺(tái)，這喬致庸算是義商？”趙爾泰笑問(wèn)：“一個(gè)鋪?zhàn)幽贸鲆磺摄y子，還不是義商？”趙師爺立刻笑道：“老父臺(tái)深謀遠(yuǎn)慮，我等不及！”趙爾泰一擺手：“罷了罷了，要把這個(gè)官做下去，我還有很多事要學(xué)，照我的吩咐去辦吧！”

    不幾日，喬家門(mén)外鼓樂(lè)大作，縣太爺趙爾泰親自來(lái)到，當(dāng)眾宣告：“此次本縣能按朝廷定下的期限收齊海防捐，多虧喬?hào)|家當(dāng)仁不讓?zhuān)o全縣商家做了表率。下官治下能有這樣仁義的商家，既是朝廷之福，也是本縣之幸?！痹?huà)音剛落，這邊錢(qián)師爺便抬上一匾，趙爾泰親自揭去匾上紅綢，現(xiàn)出“急國(guó)之難”四字。致庸大喜。病容一掃，神采奕奕道：“老父臺(tái)如此厚意，致庸感激不盡，日后若有用得著致庸之處，致庸自當(dāng)效力！”這話(huà)說(shuō)得皆大歡喜，四周響起一片掌聲。

    送走縣太爺，致庸頗為得意，親自指揮掛匾。景泰放學(xué)回來(lái)，看著這鑼鼓喧天的熱鬧陣勢(shì)，開(kāi)心地扯住致庸問(wèn)：“二叔，咱們家掛上這塊匾，跟四大爺他們家門(mén)口的舉人牌坊差不離吧？”“好小子，你說(shuō)差不離，就差不離！”致庸在他頭上一拍，高興地回答。眾人都笑，曹氏在一旁也不禁莞爾一笑，看看身邊的玉菡道：“meimei，你看今天二弟多開(kāi)心！”玉菡心中有事，深深看了致庸一眼。

    第二日，玉菡收拾齊整，準(zhǔn)備親自去江家勸說(shuō)雪瑛。曹氏聞?dòng)嵹s來(lái)，擔(dān)心地看著她問(wèn)：“meimei，你真的要去？”玉菡點(diǎn)頭，曹氏心中一痛，道：“meimei，委屈你了?！庇褫詹粮裳蹨I，轉(zhuǎn)身離去。曹氏一直送她到大門(mén)口，低聲囑咐道：“meimei要記住，今天是為致庸、為嫂子、為喬家去的，不管受多大委屈，都要受得住??！”玉菡忍不住又流下淚來(lái)。

    玉菡到達(dá)江家，江家內(nèi)宅滿(mǎn)屋擺的都是聘禮，五光十色。江母和翠兒陪雪瑛邊走邊看。江母一邊不住口地贊嘆，一邊小心地看雪瑛：“都是好東西！何家的媒人對(duì)你爹說(shuō)，只要你哪樣看不上，他們就拿回去換！”雪瑛冷冷道：“人呢，他們也能換嗎？”江母一怔，雪瑛已經(jīng)往另一邊去了。江母想了想又跟過(guò)去，拿起一件首飾，笑道：“你看看這一件，說(shuō)是太原府老金家的祖?zhèn)魇炙?，打得多精巧，這蝴蝶像真的一樣！”雪瑛搖搖頭，繼續(xù)在嫁妝中轉(zhuǎn)著，一副不在意的樣子。

    李媽突然上前，附耳對(duì)江母說(shuō)了幾句。江母聞言變色，驚怒道：“她？她來(lái)干什么？”李媽趕緊示意她不要聲張。這邊雪瑛已經(jīng)開(kāi)口問(wèn)道：“娘，誰(shuí)來(lái)了？”江母十分激動(dòng)，看雪瑛一眼，一時(shí)無(wú)語(yǔ)。雪瑛心中一動(dòng)，連聲問(wèn)道：“李媽?zhuān)降资钦l(shuí)來(lái)了？”李媽不敢回答，拿眼去看江母。江母生氣道：“誰(shuí)，喬致庸娶的太太，上次那封信已經(jīng)夠煩人了，這回竟然說(shuō)是專(zhuān)程來(lái)看你?！毖╃念^一震。江母看一眼雪瑛，回頭對(duì)李媽怒道：“快，讓人打發(fā)她走，告訴她，我們江家沒(méi)有他們這一門(mén)親戚！”不料雪瑛想了想，突然遭：“娘，讓她進(jìn)來(lái)吧！”眾人一驚，忍不住看她。江母臉色蒼白道：“雪瑛，你還真想見(jiàn)她？”雪瑛落淚道：“娘，就是因?yàn)樗?，我和致庸才成了陌路之人。我想知道，除了前些日子那封噦嗦的信，今天她怎么還敢上家里來(lái)見(jiàn)我，她見(jiàn)了我，有什么話(huà)要說(shuō)”

    李媽朝外走，又回頭問(wèn)：“太太，這些東西要不要收起來(lái)？”江母想了想，咬牙道：“就這樣放著，讓這位陸家大小姐也看看，我們江家也要排排場(chǎng)場(chǎng)地嫁閨女了！”