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    江父在客堂內坐著，一陣心慌，忍不住又捂住半邊臉，牙疼似有若無一陣陣襲過來，簡直要讓他發(fā)狂。江母在一旁坐著，忍不住地長吁短嘆。突見翠兒慌慌張張地跑進來，江母趕緊站起，問道：“翠兒，又怎么了？”翠兒囁嚅道：“老爺，太太，小姐說了，她想出去一趟，請老爺讓人給她套車！”江父一下跳起來：“她這是又想干什么？嫁給何家，原先是她自個答應了的，可那喬家太太一來，轉眼又變了卦！現在我不是她爹，她是我爹行不行？”江母氣道：“老頭子，你胡說啥呀！”江父一跺腳，怒道：“就是你把她慣壞的，這何家的聘禮都下了，我可跟人家咋說呀，這些天我都快發(fā)瘋了！”

    翠兒嘆了口氣，在一旁插嘴道：“老爺，太太，小姐說了，她是想到西關財神廟求個簽，要是財神爺讓她嫁給何家，她就還嫁！”江父一驚：“真的？”翠兒點頭。江父求援般看著江母，江母扶著頭無奈道：“老爺，那就讓她去。萬一孩子自個兒又想通了呢？”江父聞言跺腳道：“好好好，這會兒反正我也沒主意了，我聽你們的。翠兒，出了門你可好好地看住她，不能讓她再鬧出什么事了！否則別說何家，誰家都不會要她了！江福，叫長樂給小姐套車！”

    江父并不是白擔心，當馬車行駛到城外十字路口，雪瑛卻吩咐去往喬家堡的時候，車夫長樂和翠兒的臉色那一瞬間都發(fā)白了。翠兒道：“小姐您不是說去西關外財神廟嗎？”雪瑛并不回答。翠兒怕道：“小姐，您到底要干什么呀？”雪瑛突然哽咽著帶點絕望道：“我還是想再問問喬致庸，他到底心里還有沒有我，如果有我，就帶上我走！去哪兒都行！”翠兒和長樂相視一眼，心中不覺一陣凄涼。長樂不再多說什么，將車趕上了另一條道。

    太陽帶著一點傷感，淡漠地照著。長樂一邊趕車，一邊像所有上了年紀的人一樣念叨：“小姐啊，您和喬家二少爺，還有翠兒這丫頭，都是我眼見著長大的。我明白您的心思，可這人的命啊，不好說。我要多嘴勸您，人活著呀，都挺難的，就說老爺吧，雖說是他貪財，可這幾下一折騰，他半條命也快沒嘍”雪瑛的眼淚像水一般靜靜地淌，長長的一段時間里，她感覺自己無悲亦無喜，只有長樂老人平淡的聲音伴著轆轆車聲一路駛向了喬家堡。倒是翠兒一時忍不住，哭出了聲音。

    那夜致庸回屋的時間不早也不晚，他進門還努力地笑笑，想找點話和正在燈下等他的玉菡說。玉菡呆呆地望著他，突然落淚道：“你你又去見她了？”致庸聞言心中又驚又煩，既驚訝于她的直覺，又惱怒于她的敏感，當下他粗聲道：“我沒有。”玉菡痛苦道：“不，你去了！你說你再也不會見她了，可你今天又見了！”致庸站起身來，大聲地、同樣痛苦道：“我沒！”玉菡不聽，捂著耳朵哭道：“不，你的臉上清清楚楚地寫著呢，你見她了，又見她了！”說著玉菡撲到床上痛苦地抽泣起來。

    致庸站了半天，努力讓內心平靜，走上去安撫她：“哎，哎，我說實話，我真沒去見她。”玉菡不理他，只是一味地哭下去。致庸忍不住煩躁起來：“我說過我沒見，我就沒見，她今天是到喬家堡來了，想把我引到縣城西關外的財神廟，我也跟了她一陣，可我真的沒進去！我怎么能進去？我一個娶了妻的人，她一個姑娘家，我要是再去見她，她的名節(jié)何在，我的名節(jié)又何在？”玉菡心中一震，突然回頭呆呆地看他一陣，撲上去熱烈地吻起他來。致庸任她吻著，心卻又一次撕裂般痛楚起來。玉菡在他懷里抽噎道：“二爺，這也不是個事，我們趕緊幫雪瑛meimei好好尋一門親事，才好斷了她的念頭??！”致庸聽在耳里，心又恍惚起來，白日間江家馬車內雪瑛那雙清媚的眼睛，再次在他眼前如泣如訴起來。

    不過次日一大早，致庸仍舊按計劃來到水家拜訪。接待他的王大掌柜知道自己東家的脾氣，一邊給他看座，一邊趕緊親自去戲臺院找東家。致庸正坐著喝茶，如玉帶著元楚走進來，高興道：“二弟，你怎么來了？元楚，快給二舅請安！”她是達慶的妹子，水長清的太太，致庸的堂姐。六歲的小元楚乖巧地上前施禮。致庸把帶來的禮物遞過去，仔細地打量元楚：“三姐，這就是你們家的神童？”如玉一邊謝著禮物，一邊煩惱道：“二弟，等會兒見了你姐夫，千萬甭提這個，你姐夫這個人，一聽人說元楚是神童就煩。他就見不得元楚念書！”致庸早有耳聞，笑著彎腰對元楚道：“聽說你什么文章都是過目成誦？”

    元楚睜大眼睛道：“二舅，你是不是不信？今早上母親剛給了我一本離sao，要不這會兒給你背背？”致庸吃驚地問：“今早上拿到的離sao，這會兒就能背？”這小孩一聽可得意了，立刻朗朗背起：“帝高陽之苗裔兮，朕皇考日伯庸。攝提貞于孟陬”

    戲臺院內，那旦角正在給水長清畫臉。王大掌柜進來猶豫了一下道：“東家，喬家堡的二舅爺來了，想見見您。”水長清不耐煩道：“他來干什么？沒看我正忙著?！闭f著，一家人匆匆跑過來：“二爺，大爺問您什么時候好，他等著開戲呢！”水長清生氣道：“他倒性急，叫他等一會兒，沒見我還沒好嗎？都是你們搗亂，我那幾句詞還沒背熟呢?！蓖醮笳乒褚姞钅托牡溃骸皷|家，致庸二舅爺好像有點事要和您商量呢?！彼L清沒好氣道：“你不都看見了？我哪里有空見他？這個喬致庸，上次帶頭捐海防銀子，把我的新戲臺都給我捐跑了，還要給伙計們分紅利，壞我商家的規(guī)矩，可惡！有事讓他跟你說就行了?！蓖跽乒襁€沒來得及說話，忽聽水長清想起什么，道：“哎，對了，老王，今年的生意你大體上合計過沒有，是賺得多還是賠得多？”王大掌柜道：“東家，江南茶路不通，各分號都沒有生意，估計比去年賠得更多。”水長清不在意道：“比去年多賠多少？”王大掌柜略略想了想道：“今年恐怕要多賠二十多萬兩?！彼L清一怔：“怎么賠這么多？跟元家比呢？”王大掌柜趕緊道：“元家在法蘭西國、英吉利國都有分號，攤子鋪得比我們大，茶貨運不過去，自然賠得更多。”水長清點點頭：“那不結了。只要有人比我賠得更多，我就不怕。好，你去吧。”王大掌柜轉身走，忍不住又回頭：“東家，三年了，我們沒有往外蒙古恰克圖分號運去一兩茶葉，那里的分號撤不撤？”水長清忙著往臉上補妝：“元家撤了沒有？”王大掌柜搖搖頭。

    “那我們也不撤”水長清一邊說著，一邊往戲臺那里去，可他走了兩步又改了主意，忽然回頭道：“哎，你說，喬致庸知道不知道我們不再跟他做生意了？”王大掌柜看著他不說話，水長清有點不樂意了：“哎，老王，你有話就說，凈看著我干嗎，我的臉有那么可怕嗎？”王大掌柜頭一低，道：“恐怕二舅爺早就知道。”水長清想了想：“那他還有臉來？我去見他！”王大掌柜看看他臉上的油彩，水長清哼了一聲：“怎么著？我這樣不能見他？我不是常常這樣見客？是他來見我，不是我去見他，看不慣以后就別來！”

    這邊，小元楚已經背完了離sao，致庸把他抱在膝上，喜歡得不得了。一家人跑進來，急道：“少爺，老爺來了！”元楚嚇得臉色發(fā)白，如貓般從致庸膝上溜下來，如玉趕緊打個招呼，帶元楚躲進內室。致庸笑問家人：“哎，這是怎么說話的？把元楚嚇成這樣？”家人小聲道：“二舅爺，我們爺今早上剛發(fā)過話，再聽見少爺不走正道，念些酸文假醋，就把他的腿打折了！”致庸忍不住發(fā)笑：“什么叫酸文假醋，這可都是錦繡文章??！孩子喜歡念書還不好？真是奇怪，別人家要是出了這么個神童，高興都高興不過來呢！”家人嘆道：“你不知道我們爺，他說的正道就是學做生意，他最看不起讀書考功名的人了！”說著他朝外一探頭，害怕道：“快別說了，我們爺到了！”

    水長清施施然走進來，致庸看一眼他臉上的油彩，知道他一貫的為人，也不介意，上前行了禮：“致庸給姐夫請安！”水長清隨便一拱手：“罷了罷了。你有什么事？我忙著呢！”致庸笑道：“姐夫，致庸今日來一是給姐夫jiejie請安，二是有要事與姐夫相商?！彼L清還沒來得及說話，一個涂了一張戲臉的家人跑進來催道：“二爺，大爺發(fā)火了，他催著開戲呢，讓您快去！”

    水長清聞言生氣道：“忙什么，我這不正跟二舅爺說話嗎？讓我哥等一會兒，我們沒啥正經話，我很快就來！”說著他催促致庸道：“來請安就免了，我看你是無事不登三寶殿。有事快說吧?！敝掠挂豢催@個架勢，索性直人正題：“致庸想向姐夫借一筆銀子，代姐夫去江南武夷山疏通茶路！”水長清一驚，目光微亮：“你說什么？你要替我們水家去武夷山疏通茶路？”致庸坦然道：“正是！致庸聽說因為茶路不通，姐夫家和元家失約于俄商，年年損失巨大。致庸自己也有志于做茶葉生意，只是本銀不足，所以來求姐夫，玉成此事！”水長清哼了一聲，有點不屑地看著他道：“你是想和我合股做生意？”致庸微笑著點點頭，不料水長清一擺手道：“那你還是回去吧，你應該聽說我和元家、邱家有約在先，不和你們喬家做相與了！”

    致庸笑了起來：“這件事我當然知道，可是我之所以知道此事仍然要來，正是覺得姐夫能聽得進致庸的道理！”水長清哼了一聲：“你有什么道理？”致庸道：“姐夫，水家在山西眾茶商里的名望，只有元家可以相比，是不是這樣？”水長清斜睨了致庸一眼，點點頭道：“這也是眾所周知的事情啊?！薄翱墒墙惴蚣乙呀浰哪隂]派人去江南販茶了。姐夫作為山西最大的茶商之一，四年不去販茶，損失了多少銀子？”“沒多少，也就是一兩百萬罷了。”水長清仍舊無所謂道。致庸慨然道：“那我再問姐夫，水家的茶貨生意鼎盛之時，每年賺多少銀子？因為水家生意而衣食無憂的茶民又有多少？”水長清看看他：“這個賺多少我就不告訴你了，不過依附著水家生意的茶民倒確有一兩千戶人家吧。你問這個什么意思？”致庸不接他的口，仍舊繼續(xù)問道：“致庸再問姐夫，過去茶路暢通之日，光水家一年納給殺虎口稅關的茶貨稅銀又有多少？”

    水長清道：“那稅銀可著實不少，不過我水家作為大茶商，養(yǎng)活一兩千戶茶民，給皇上繳納點銀子，也是為國為民應盡的一份責任，不值得夸耀！”致庸一拱手：“姐夫，從武夷山販茶到外蒙古的恰克圖，這條茶路斷了四年，不僅姐夫家損失以百萬計，茶路上以制茶、運茶為生的茶民也沒有生路，就連朝廷四年也少收入難以計數的稅銀。你說，這樣一條茶路，為國為民為己，該不該有人去幫你重新疏通？”水長清不禁重新打量他：“怎么，就你？從武夷山販茶到恰克圖與俄商交易，長達萬余里，南有大江，北有沙漠戈壁，江南眼下又被長毛占著，你真有能耐把它重新疏通？”

    致庸此刻反而不多說什么了，只笑著點頭，眼神堅定。水長清見狀想了想，道：“那你想要我出多少銀子？”致庸豎起一個手指頭：“姐夫是生意場中人，知道要做成此一樁生意，本錢巨大。我想請姐夫至少入股一百萬兩?！彼L清深深看他一眼：“啊，這事我恐怕要和王大掌柜商量一下。哎，我問你，萬一此事不成，你把我的銀子賠了怎么辦？”致庸胸有成竹道：“姐夫，喬家現有十七處生意，我愿意以它們做抵押?！?/br>
    內室的如玉一直趴在門縫里偷聽談話，此時聞言大驚。剛才那個畫了花臉的家人又跑進來：“二爺，大爺在那兒罵人哪，您要是再不去，他可要惱了！”水長清正好順水推丹，道：“好了好了，我就去?！闭f著他回頭對致庸道：“你先走吧，等我有空再商量！”致庸點點頭：“姐夫，事情致庸都說了，姐夫好好想想，我還要去元家走一趟，明天來聽你回詁，如何？”水長清不由心中一驚：“怎么，你還想把元家也拉進來？”致庸欲擒故縱道：“要是姐夫不愿做這樁生意，我就請元家人股?！彼L清想了想：“好吧，我就不送了，王掌柜，替我送一送舅爺?！闭f著他便隨畫了花臉的家人匆匆離去。

    王大掌柜抱歉道：“舅爺，我們東家就這樣，您別介意?！敝掠剐Φ溃骸岸斒俏壹矣H戚，他的脾氣我怎么能不知道？好了，告辭！”他抬腳朝外走，卻見如玉從內室沖出，叫道：“二弟，你留步！”致庸回頭，王大掌柜也回頭看她。如玉看了一眼王大掌柜，欲言又止道：“算了，我沒事了，你走吧！”致庸明白了她有話說，卻不說破：“三姐，那我走了，你有空去喬家大院坐坐，嫂子她們都想你呢！”如玉點點頭，眼看著他走出去。

    戲臺院的水長清招呼王大掌柜道：“派人盯住喬致庸，看他是不是去了元家?！蓖醮笳乒翊掖肄k了此事回來，問道：“東家，喬東家借銀子的事，您是怎么打算的？”水長清沒頭沒腦道：“都說這種兵荒馬亂的年頭生意不好做，其實錯了?！蓖醮笳乒癫唤獾溃骸皷|家的意思是？”水長清也不直接回答，冷笑道：“誰說眼下的生意不好做？人要是想敗家，那你是攔不住的！”王大掌柜聽出了他的意思，卻不甘心地問道：“東家，要是喬東家販茶成功了呢？”水長清哼道：“那也是他用我的銀子替我販茶，我又吃什么虧？”王大掌柜想了想又道：“東家，喬東家若是去了元家，而元家又答應了他，這事我們還攙合不攙合？”水長清瞪眼道：“你糊涂，元家攙合，我們更要攙合！便宜讓元家一家獨占，將來他們收了喬家的生意，在祁縣就是一家獨大！我們怎么辦？”王大掌柜剛要開口，這邊已經招呼水長清唱戲了，那水長清清了清嗓子，裊裊娜娜地走上臺去。王大掌柜看著他，嘆口氣，搖頭走開。

    此時元家客廳內，元老東家正高興地接待致庸。聽致庸說了目的，不禁夸贊道：“好哇，真是后生可畏?！敝掠谷滩蛔±^續(xù)慨然道：“老前輩，大家認為要恢復茶路，難就難在長毛眼下占據著長江一線。致庸以為，長毛可以占據長江邊的都市村邑，但我不相信他們沿江都布上兵馬，既然如此，就一定有讓茶船通過的間隙和機會；其次，我向人打聽過，長毛并不像人說的那樣，只是一群殺人放火的強盜，據說他們造反的目的，是要在中國平均地權，遏制豪強，給小民一口飯吃。我一個商人，不是官軍，也不是朝廷官員，去南方販茶，只是想為天下茶民生利，即使被抓到，想來也不至于就是死路一條。而只要我人不死，茶路就能疏通，那您老人股的銀子就不會打水漂?！?/br>
    元家老東家深深看他：“萬一不是你想的那樣，他們抓到你后便不分青紅皂白，一刀將你殺了呢？你就一點不怕？”致庸哈哈大笑，笑畢正色道：“致庸冒險去江南販茶，并不全然為了一己之私，商路不通，我輩商人就只能坐以待斃。坐以待斃是死，冒死去販茶被殺也是死，致庸寧可選擇后一種死法！”元家老東家神情大動，眼里忽然濕潤起來：“喬東家，我在想自個兒可能真的老了，現在是你們這代人的天下了！如果我年輕十歲，這去江南恢復茶路的事，就輪不到你了，我一定會捷足先登的！”致庸聞言大喜。剛要說話，卻聽元家老東家點頭繼續(xù)道：“天下洶洶，皆日長毛占了長江一線，去江南販茶是一條險道。其實古往今來，天下商路又有哪一條不是險道？孩子，有了你，我們晉商不避萬死開拓商路的火種就沒有熄滅。好吧，我和孫子合計一下。”說著他拉拉胡子，露出如孩童一般的笑容低聲道：“現在是他管家了，我也得跟他商量！你就聽回話吧，應該沒事?！敝掠箷猓χ鹕砀孓o。

    這時如玉正在水家內室走來走去，焦急萬分。元楚站在一旁看她，忍不住問道：“娘，你怎么了？”如玉看看元楚，終于下了決心：“孩子，走，跟娘回喬家堡你舅舅家！這個家，娘不想呆了！”元楚喜道：“娘，是不是到了舅舅家，我就可以念書了？”如玉有點難過地點點頭。元楚更樂了：“好??！娘，你知道這叫什么？”如玉道：“叫什么？”元楚道：“咱們這叫三十六計，走為上計！”如玉不由忘了擔心的事，滿臉笑道：“好兒子，你現在說的話，娘都不懂了。”說著她回頭對丫鬟道：“吩咐外頭套車，我要出去！”

    2

    只見達慶騰地從他那把花梨木太師椅上站起，大驚道：“真的？他真要把喬家的生意押出去，冒險到江南販茶？”如玉被他嚇了一跳，點點頭。達慶怒道：“這個喬致庸，他是想把喬家敗光了才稱心呢！你跟我走，眼下沒有人能挾制住他，能挾制住他的人只有他大嫂和他媳婦，咱們找她們去！”如玉不情愿道：“哥，你是不是想想再去？”達慶扯著喉嚨喊道：“我想什么？喬家的生意就是我的生意，我不能聽任喬致庸胡來，喬家要是被他敗光了，你哥我的五萬兩股銀就沒有了，以后我們一家子喝西北風??？”

    達慶說做就做，當下就帶著如玉到了喬家大院。曹氏、玉菡聽完達慶的話，大駭不已。小元楚看著他們說話，覺得沒有意思，便坐到一邊讀書去了。曹氏又仔細問了一遍，想了想突然盯住如玉問：“三妹，你是不是還有話要說？”如玉身子一歪，小聲哭起來。曹氏和玉菡更是吃驚，趕緊連連追問。半晌如玉抬頭忍無可忍道：“有些話我不能說，說出來丟人！我只說一句話，大嫂，弟妹，千萬攔住致庸，不能和我們家那個禍害合伙做這樁生意！”玉菡聽出了弦外之音，趕緊道：“三姐，有話你慢慢說。這里都是咱自家人！”如玉看著她們，拭著淚一不做二不休道：“事到如今，我也不怕說出來讓你們笑話了，水長清這個人，我跟他過不下去了！我想回娘家！”達慶聞言走過來大驚道：“妹子，你這是為啥？你回來？回哪兒去？咱們家可是沒你住的地方。哎我就奇了怪了，你們不是過得好好的，怎么要回來？”

    如玉氣憤道：“你雖是我的親哥哥，可怎么知道我們過得好好的？他一年三百六十五天，白天跟一群戲子泡在一塊兒，晚上出去眠花宿柳，元楚多好的一個孩子，喜歡念書，誰見了都說是個神童，將來一定能夠得志光宗耀祖，惟獨他看見孩子念書就像見到禍害一樣！今天早上他說了，以后再聽見元楚念之乎者也，就打折了他的腿，把我們娘倆從水家攆出去！大嫂，弟妹，我我早就不想跟他過了！”達慶急道：“那你也不能回來。你回到家里來，誰養(yǎng)活你們？我可沒有銀子！”如玉看他一眼，氣憤道：“哥，我是在跟大嫂和弟妹說話，我說過要回咱家嗎？我就是要回來，也回來投奔大嫂和弟妹，咱那個家，我還不愿回呢！”達慶一聽放了心，于是打岔道：“哎哎，怎么扯到這兒來了，你不是回來說致庸的事的嗎？”

    如玉點點頭：“啊對，我的話還沒說完呢，都是你把我氣糊涂了。大嫂，弟妹，你們可得讓致庸提防著，水長清今天沒有一口回絕致庸，我覺得挺怪的。自從致庸在包頭給復字號立了新店規(guī)，那家伙就和元家、邱家商量好了，不再跟喬家做生意。我想他今天沒有一口回絕致庸.這是怎么啦？后來一想明白了，他不相信致庸能從長毛的地盤里把武夷山的茶葉販回來，他想要的不是茶貨，是喬家的生意！這個人別看整天什么都不在乎，心里頭陰得很，一不小心他就會給你挖好了坑，讓你一頭栽進去！”曹氏和玉菡相視失色。

    達慶湊上來道：“這個致庸，生意做得好好的，他非要去江南販什么茶呀。哎，致廣家的，你是這家的當家人，我看這個家不能再讓他管了！”曹氏回過頭，嚴厲地盯著他道：“你說致庸不行，景泰又年幼，四爺，莫非你能放下舉人老爺的架子來管喬家的生意？”達慶趕緊擺手搭架子道：“我當然不會棄儒經商，那有辱斯文，再說了，我是個隨時中了進士都會去做官的人，怎么能去做生意。我是說，我可以給你推薦個人來干?！辈苁峡纯此?，忍不住問道：“誰？”達慶打著哈哈道：“達盛昌的崔鳴九崔大掌柜啊，此人心眼夠多，要是你們信得過我，把喬家的生意交給我來管，我就請崔鳴九來經理。致庸不是想接著念書嗎，就讓他念好了！致庸一定是覺得生意不好做才想去江南販茶，其實干嗎要去冒那樣的風險，眼前就有賺錢的生意能干，就怕你想不到！”

    曹氏忍住氣問：“四爺，你想讓崔鳴九幫喬家做什么生意？”達慶一拍大腿道：“開大煙館呀！你看看，眼下從太原府到祁縣，可以說是百業(yè)凋敝，獨獨大煙館是一個接著一個開，開一個賺一個！你們看榆次的何家，原來誰知道他們是誰？就這些年販賣大煙，開煙館，轉眼間就成了榆次的首富”他忽然打住，因為發(fā)現面前的三個人都對他怒目而視。曹氏氣極道：“四爺，達盛昌的崔鳴九是個什么人，別人不知道，可是我知道，要不是他攛掇他的東家邱天駿在包頭設下陷阱，我們家大爺還不會死呢！讓他來管喬家的生意？除非喬家這一門的人死絕了！”達慶臉色蒼白，忍不住退了兩步道：“我不過這么一說，你怎么急了？”

    曹氏哼了一聲：“你的意思我知道了，我會斟酌的，你走吧！不過有句話我這會兒就告訴你，喬家祖輩都沒做過缺德的事，今天也不能！就算是我們窮到討飯，也不會去賣大煙，賺那種昧良心的銀子！”達慶掛著臉道：“好了好了，今兒算我啥也沒說行不行？我也真是的，好心落個驢肝肺?！闭f著他轉身走出，可忍不住又回頭道：“啥缺德不缺德，人家開煙館就缺德？”三個女人都不理他，只冷冷地瞪著他。達慶一陣沒趣，怏怏而去。

    曹氏轉身對如玉和玉菡道：“不行！不能讓致庸去販茶！喬家的生意本來已經敗了，靠了致庸才轉危為安，二弟就是再把它賠光了我也不心疼！我不讓他去，是因為南方茶路上有長毛！我們喬家可以沒有銀子，卻不能沒致庸！”如玉連連點頭：“大嫂說得對。等致庸回家，咱們一起勸他，這樁生意咱不做，也省得吃了水長清的虧”唯獨玉菡眉頭緊皺，沉思不語。

    3

    元家少東家很快和水長清在茶樓進行了密談。元家少東家淡淡道：“水東家，你真的認為喬致庸會從江南無功而返？”水長清哼了一聲，蹺起蘭花指呷一口茶道：“豈止是無功而返，我真正擔心的是啊，我們彼此會意，這話我就不說了！他只是個書生，好大喜功，他要是不敗，天理不容！”元家少東家撫掌大笑，突然單刀直入道：“莫非水東家入股喬家茶葉生意是虛，羨慕喬家的生意是實？”水長清道：“元家少東家難道對進入包頭商圈沒有興趣？”兩人相視大笑，當即成約擊掌。元家少東家很隨意地關照道：“對了，此事的細節(jié)，不要讓我爺爺知道。”水長清點點頭，笑問：“我們這叫什么？”元家少東家笑道：“好像有一個詞，叫做一拍即合。”兩人又一陣會心地大笑。

    元家少東家又想起一件事，突然道：“水東家，我們三家原本有過約定，不再和喬家做生意，現在你我借錢給他，豈不是壞了約定？”水長清毫不介意道：“少東家，要是喬家敗了，喬致庸的生意成了你我的，他還能給店里伙計們頂身股，派紅利，還能再壞我山西商界的規(guī)矩嗎？”元家少東家一驚，拱手大笑道：“水東家高明，我怎么沒想到這一層！”水長清想了想又淡淡關照道：“對了，這事就不要驚動達盛昌邱老東家了！”元家少東家笑道：“明白了，一定遵命！”

    即使水、元兩家打算對邱天駿封鎖消息，他仍舊很快就知道了。崔鳴九試探道：“東家，喬致庸真以為自己能從長毛的地盤上把茶葉販回來？萬一販不回來茶，喬家就完了！”邱天駿冷眼看他，突然道：“萬一喬致庸把茶販回來呢？眼下茶葉騰貴，翻倍的利潤，他要是販回茶貨來，喬家就會一舉成為巨商！”崔鳴九還是不信：“這可能嗎？”邱天駿沉思半晌，喃喃自語道：“在包頭我就說過，此人不可小視?！彼窒肓艘粫?，果斷道：“這么辦，你現在就去找他家的大掌柜，問他們是否愿意和達盛昌合股，我們目前現銀不多，就出十萬兩銀子，助他去江南販茶。販回茶來，我們要茶，販不回茶，我們要他們太原的店鋪！”崔鳴九一驚道：“我們和喬家剛剛化干戈為玉帛，喬致庸還剛剛幫了我們一把”邱天駿哼一聲：“我讓你去你就去！要是我沒猜錯，喬致庸這會兒正盼著銀子呢。對這個人來說，他現在最缺的就是銀子，不是意氣！”

    邱天駿猜得沒錯，當第二日致庸聽曹掌柜說了此事，不禁擊掌大笑道：“好，太好了！曹爺，快去給崔大掌柜回個話，就說我特別高興，改日一定去向邱老東家登門拜謝！”曹掌柜嘆口氣，轉身走出去。茂才站起道：“恭喜東家，這么輕松地就打破了祁縣三大商家不和我們做生意的約定。事情到了這一步，我覺得水東家也一定會人股的，而且銀子還不會少！”致庸回頭看他，笑著道：“那是因為我們走的是正道，做的是應天意順民心的大事。水家和元家哪怕每家只入股五十萬兩，再加上我們自己目前抽調的現銀三十萬兩，也就有了一百四十萬兩銀子，去一趟江南，夠了！”

    致庸正在高興，突見長栓漲紅著臉沖進來道：“二爺，大太太有急事，讓您過去一下呢！”致庸一看他的神色，趕緊去了內堂。一進門，但見曹氏和玉菡坐著，雙雙垂淚。致庸大驚，只當是她們要力勸販茶之事，剛要開口解釋，忽見曹氏顫抖著手遞過一張喜帖。致庸展開一看，只覺五雷轟頂一般，站立不住。曹氏拭淚道：“雪瑛這孩子是我們害了她，可，可她也不能就眼見著火坑往里跳吧，好端端的，怎么仍是三日后成親呢？”玉菡亦哽咽道：“說得好好的，不嫁，不嫁，我和大嫂這幾日都在托人打聽，想盡快給她覓個好人家，可她怎么又變卦了？”長栓在一旁插嘴提醒道：“二爺、兩位奶奶，江家的丫頭翠兒還在前院的客堂內等著回話呢，你們看”致庸也不回答，鐵青著臉抬腳就往外走去。玉菡心中一急，跟著站起，想了想又頹然坐下。曹氏拭拭眼淚，坐到玉菡身邊安慰她。

    前院客堂內，翠兒默默站著。眼見著致庸鐵青著臉急匆匆進來，她也有點慌，但仍行了一個禮，看看四周，輕聲道：“二爺，小姐，小姐她請您財神廟中一見”致庸五內俱傷，沖動地上前抓住翠兒搖晃著喊道：“翠兒，你告訴我，為什么？為什么？”長栓在旁邊一陣大急，趕緊把他拉開按在了椅子上。翠兒看看致庸，也看看長栓，漲紅著臉含淚低聲道：“二爺，我可以告訴您為什么，就因為她太喜歡您，實在撇不下您。除了您帶她走，她嫁給任何人都是一樣的！”

    致庸臉上掠過一陣可怕的青灰。他抬起一只手，顫聲道：“你去告訴她，她，她若真要嫁給何家，在我心口永遠插上一把刀子，我也無法，是我終身負她”翠兒擦把淚看著他，猶豫了一陣，道：“二爺，您若心中真有她，就還請廟中一見，勸勸小姐，或者”

    致庸猛然站起“嘩”的一聲，如狂風驟雨般把桌上的東西統統掃落在地，嚇得翠兒和長栓連連倒退幾步。致庸一步步逼近翠兒，沙啞著嗓子含淚道：“我不能。翠兒，你知道我不能。她也知道我不能，我不能帶她走，我更不能再去見她。如果再去見她，我也不知道我會做出什么決定。我，我”他扯著胸口，一陣強烈的痛楚讓他臉色劇變，嘴唇烏青。長栓趕緊過來扶他。翠兒大滴大滴的眼淚涌出來，勉強含淚行了禮，再也忍不住，快快地哭著離開了。她一路小跑，但耳邊依舊傳來致庸的嘶聲大喊：“雪瑛，雪瑛，你為何就不明白我的心呢”