1

    很快致庸、長栓和高瑞，以及后一批被俘獲的茂才和鐵信石等，一共二十余人被捆綁進了江岸上一個破爛的中軍帳內(nèi)。一個虎背熊腰的匪首半倚半躺在榻上，目光兇狠地掃射著他們。旁邊一個黑衣小匪稟告道：“大王，這是一個山西運茶的船隊！一百多條茶船，船工兩百來號人，武夷山茶農(nóng)幾十家，除了一些護身的兵器，沒有發(fā)現(xiàn)更多兵器！船上全是茶葉！”匪首看來頗為失望，揪著胡子煩惱道：“船上要是銀子就好了，怎么是些茶葉，不好不好，茶葉不能當飯吃。讓我想想，還是把人砍了，茶葉一把火燒了罷！”致庸一干人都大叫起來，致庸頭上破了一處，臉上掛了不少血，他聲嘶力竭地喊道：“你們是長毛嗎？你們不能胡亂殺人！”那匪首聞言仰天長笑，然后眼一瞪：“什么長毛短毛，老子誰也不是，老子是自在大王，江湖人稱飛天自在王，打家劫舍，殺人放火，我想干什么就干什么！”致庸等人聞言大驚，一時面面相覷，呆在那里。那黑衣小匪湊上前道：“大王，茶葉不是銀子，可我們弄哪兒賣了，能換好多銀子呢！”

    那飛天自在王揪著胡子想了半天，搖搖頭道：“主意是好主意，只是這兒不是我們能長呆的地方，官兵打跑了長毛，又沒有占領(lǐng)武昌，讓我們白撿了個便宜，在這個空城稱王稱霸幾日，誰知道哪天是官兵還是長毛又打回來了，茶葉還沒出手，咱們就抓瞎了！”小匪也猶豫起來：“那大王的意思？”飛天自在王哼了一聲道：“還是把人砍了，茶葉留點咱們自己過癮，剩余的一把火燒了，我見過燒房子，燒軍營，可還沒見過一把火燒了一百二十船茶葉是個什么景象呢。哈哈，我喜歡！”被捆眾人一時間哭的、喊的、叫的，響成一片。飛天自在王也不嫌吵，虐待狂般望著他們，眼睛里閃著貓戲老鼠般大為快意的光。在前面跪著的茂才盯了這個匪首一會兒，突然膝行向前，磕頭求饒道：“大王，您是大王，不能就這樣殺了我們！”飛天自在王哈哈大笑，一腳將茂才踢翻在地，踩踏在他身上道：“那你說該怎樣殺你們呢？”茂才被踩在腳底，喊道：“大王總得審審我們，就是殺頭，也得按午時三刻的規(guī)矩吧”

    飛天自在王還沒作答，一旁的高瑞腦子轉(zhuǎn)得快，很快也膝行上前，磕頭道：“是啊，是啊，您，您總得有點那個，那個自在王的氣派吧，就算是殺頭，那也得唱個曲，有個殺人樁，喝碗壯行酒什么的。再說，再說您也可以不殺我們啊”這飛天自在王怪笑起來，手一揮：“好，把他們綁到帳前刑場的殺人樁上，讓他們唱個曲，把茶船一條條點上，弟兄們好好樂樂，哈哈哈”眾匪徒一起哈哈大笑起來，一邊笑，一邊把致庸等人往外拖。高瑞被拖著，一邊掙扎，一邊仍在喊：“茶船現(xiàn)在點不得，晚上，不不，半夜點才像焰火一樣好看呢！”飛天自在王哈哈大笑，突然指著高瑞喝道：“這小子有趣，就聽他的，半夜點船，大伙好好地看一通焰火。還有，把這小子給我留下解悶，其他的人，那個，那個午時三刻統(tǒng)統(tǒng)殺頭！”眾人被一路拖著，掙扎著又嚷又罵，一陣踢打喧鬧過后，除了高瑞，所有人都被綁到帳前刑場殺人樁上。百來號匪徒舉刀在四周繞成一圈，耍笑般看著他們，時不時發(fā)出一陣怪笑。

    致庸扭頭向茂才看去。茂才仰頭向天，閉上眼睛。長栓在一旁叫道：“二爺，怎么辦??？孫老先兒，你是諸葛再世，快想辦法??！”茂才聽長栓叫得響，慢慢睜開眼睛道：“兄弟，咱們運氣背透了，咱們遇上的既不是官兵，也不是長毛，是一伙土匪，我能做的就是拖延點時間，看官兵和長毛能不能殺回來救我們。長栓兄弟，死生由命，富貴在天，你就甭叫了！”

    長栓呆了半晌，突然放聲大哭：“天哪，我活到這會兒，連個媳婦還沒娶呢，就這樣死了，我我我虧呀！”鐵信石聽長栓哭個沒完，實在忍無可忍，喝道：“別哭了！男子漢大丈夫，死就死了，哭個什么勁兒！有點志氣！”長栓哭聲驟然一停，不一會兒又忍不住抽噎起來：“我我好恨哪！”

    致庸仰天長嘆：“茂才兄，是我一意孤行，誤了你，也誤了大家！”茂才慷慨道：“東家，不要這么說！就是你不要到這武昌城里尋找劉黑七，我們今日也難逃此劫，這幫匪徒早在江面上埋伏著呢。”致庸道：“真沒想到，沒有死在長毛手中，卻死在一伙無名土匪手里，也算我們不幸！”茂才笑道：“東家啊，你不會是后悔來江南販茶了吧？別后悔呀！就是死在這幫無名土匪手中，我們也是為天下人疏通茶路而死！人生自古誰無死，至少我孫茂才為這件天下大事而死，死而無憾！”致庸笑道：“茂才兄，有你這席話，我死時就安心多了！”

    一匪徒走上前，喝道：“你們死到臨頭，不好好哭一場，卻在這里嘀咕什么？再嘀咕你們也是死定了！我們大王還真沒有將要殺的人再留下來的習慣！”致庸道：“茂才兄，看樣子他說的不是假話，就是午時三刻再殺，我們也沒多少時間了。多年以來，我就想等我閑了，萬事不關(guān)心了，好好地票他一出戲?！泵沤械溃骸昂茫瑬|家，我來跟你串戲?！薄霸蹅儊硪怀銮锖鷳蚱?，如何？”“就是它了?！薄拔沂乔锖?，你是秋胡之妻羅敷女?！薄艾F(xiàn)在就開戲？”“現(xiàn)在就開戲！”

    2

    許多年以后，致庸還會想起這一次離得最近的死亡。他常常會講述這個故事，用各種方式講述，講述給睡在他身邊的女人，也講述給他摟在懷里的孫兒。而在老年以后的多次講述中，故事漸漸褪去了原來的色彩，變成了另外的一個樣子。也許故事還是那個故事，但故事的情節(jié)、氣氛甚至它的意義都完全不同了。至少，它不再像茂才后來認為的那樣，完全出于天意。

    也許誰都沒有想到，他們最終是被劉黑七帶人救下了。劉黑七當日一別，果然投奔了太平軍，不過幾十日，因其驍勇善戰(zhàn)，很快升至隊將。武昌城本是官兵和太平軍激烈爭奪的地方，此次失守之后，劉黑七奉命帶著自己的一隊人馬殺過來哨探，伺機取城，卻意外地發(fā)現(xiàn)了被綁在殺人樁上的致庸和他的茶船隊。劉黑七一番合計后決定毅然出手，救人奪城一箭雙雕。而這一時刻，正是致庸和茂才開唱秋胡戲妻之際。

    只聽致庸唱道：“秋胡打馬奔家鄉(xiāng)，行人路上馬蹄忙。坐立雕鞍用目望，見一位大嫂手攀桑。前影好像羅敷女，后影兒更像我妻房。本當下馬將妻(呀)認，(白)不可！(唱)錯認民妻罪非常?！泵藕傲艘宦暎骸昂茫　敝掠瓜蛎攀疽猓骸懊判?，該你了！”念白：“大嫂請了！”茂才將嗓音拿捏成女聲道白：“呀！”唱：“耳旁聽得人喧嚷，舉目回頭四下望。桑園之內(nèi)無人往，見一位客官在道旁?！蹦菐涂礋狒[的匪徒紛紛圍攏過來，大聲喝彩：“好！”致庸也跟著叫了一聲好，學秋胡：“大嫂請來見禮?！泵艑W羅敷女：“這位客官，敢是失迷路途了不成？”致庸學秋胡，卻改了詞：“陽關(guān)大道，豈有失迷路途之理。只是路過武昌，被一伙小匪拿住，你我英雄一世，沒想到競死在一伙沒名堂的小匪手中，真真氣殺我也。”

    這邊劉黑七帶著眾人悄悄摸上來。眾土匪圍著致庸和茂才，一陣陣地叫好，直到他們一直摸到這伙土匪身后，眾匪競毫無覺察。劉小寶提刀貓腰走在前頭，聽見了致庸和茂才唱的山西梆子，回頭低聲道：“爹，怪了，我怎么會在這里聽見山西梆子？”劉黑七道：“胡說，這里哪會有人唱山西梆子！”劉小寶道：“不信你聽！”劉黑七側(cè)耳聽去，竟真的聽到了地道的山西梆子，忽然醒悟，大笑道：“這里面綁著我們山西人，自然你們聽到了山西梆子！”劉小寶道：“爹，動手吧？”劉黑七戀那鄉(xiāng)音，道：“莫慌，咱們也聽兩句?！币粫r間，劉黑七和飛天自在王手下的匪眾，竟然一同聽起秋胡戲妻來。

    午時三刻眼看著就到了。致庸和茂才唱著唱著，抬頭看了一眼日頭。致庸改詞道：“大嫂所言極是，你雖然在那飛天自在王前為我等爭得了一些時間，等那劉黑七劉寨主殺將回來，救了我等性命，只是這午時三刻快到，天不遂人愿.劉黑七劉寨主不知人在何方，可嘆也可嘆！”人叢中劉小寶聽見了，回頭道：“爹，這戲里還有你呢！’’劉黑七笑道：“原來喬東家和這孫先生唱戲，竟是為了等我來救他們性命。小的們，給我上！

    眾人殺將上去，土匪猝不及防，稍作抵抗，一半人做了刀下之鬼，剩下的一半人作鳥獸散。過了一會兒，劉小寶又將匪首飛天自在王押了過來。

    眾人趕上前去為致庸等松綁。茂才仰天長嘯，一行淚終于落了下來，然而仍舊閉著眼繼續(xù)唱了一段：“聽罷言來心歡暢，果然是劉寨主轉(zhuǎn)還鄉(xiāng)?？凸傩莨峙边@一次，叫好聲則差點蓋過云霄。

    致庸大難不死，與劉黑七相見，忍不住雙淚長流。但見劉黑七真投了太平軍，心中又不覺大痛，與后者發(fā)生了激烈的言語沖突。他指責對方堂堂七尺男兒，竟然言而無信，半道上不辭而別，投靠長毛，由小寇變成了大盜。劉黑七面對致庸的指責，不由哈哈大笑，隨后正色道：“喬東家，莊子上有一句話，叫做燕雀焉知鴻鵠之志，你難道忘了？真是難以相信，喬東家如此聰明之人，竟然相信能夠靠自己區(qū)區(qū)一番言語，讓劉黑七放下平生之志，去做區(qū)區(qū)一販茶的商人？”致庸聞言，微微一愣。劉黑七笑道：“喬東家不要生氣，即使是我與喬東家道不同不相為謀，我仍然愿意交你這朋友！”致庸悶了半晌，深深看他：“南下投奔長毛軍，是劉寨主多年來的夙愿，是嗎？”劉黑七點頭，大聲說：“不錯！”

    致庸還要說話，忽聽耳畔響起一陣越來越響亮的喧嘩，接著一大群孤兒擁進中軍帳，圍住劉黑七，后者臉上馬上現(xiàn)出慈父般的溫情。注意到致庸疑問的眼光，劉黑七解釋道：“這些孩子都是我犧牲的太平軍將士的遺孤，算是童子軍，前幾日清妖破城，他們被沖散了，今日所幸又把他們都找到了。”說著，他丟下致庸，去為這些孩子張羅吃飯、療傷的事。致庸在旁邊看著，漸漸地被他待這些孤兒的真情所感動，又不想多看下去，只得轉(zhuǎn)身走出。

    在一頂帳篷里，長栓等人正狼吞虎咽地吃飯。劉小寶看不慣長栓的吃相，而且和他也算是久別重逢的“老相識”了，忍不住笑道：“哎，慢點兒，剛剛下了殺人樁，別再噎?。　遍L栓一梗脖子：“你們都甭管我！我今兒以為自個兒已經(jīng)死定了，魂兒早就飛走了，你不讓我多吃點，多喝點兒，我這魂兒它就回不來！”

    月亮帶著清輝慢慢地升了上來。致庸和茂才巡視了一番茶船，安慰了受驚的船工和茶農(nóng)，回到岸上。他仍然沒有忘記劉黑七，雖然后者帶人救了他的命，他卻仍然認為，劉黑七所以走到這一步，是自己的責任。若不是他帶劉黑七等人出山西，劉黑七就不會成了比老鴉山草寇更不可饒恕的長毛。糾正這個錯誤的惟一辦法就是重新說服劉黑七，讓他帶自己的人跟自己回去。

    他終于再次走進劉黑七帳中.正色道：“劉寨主，天亮后我們的茶船起錨，你得跟我走！”劉黑七勃然變色，怒道：“喬東家，你想讓劉黑七從太平軍中離開？”致庸點頭，直視著他。劉黑七又氣又急，趕緊屏退左右，悄聲道：“喬致庸，你給我住口！你剛才的話要是傳出去，你立馬就是個死！你知道你在干什么嗎？你在引誘我做太平天國的叛徒，你是在替官兵做說客！”

    致庸亦怒道：“你一定不能呆在這里，你呆在這里，只有死路一條”劉黑七大怒，拍案喝道：“喬致庸，你看看我現(xiàn)在，到這里尚不足百日，就升了隊將，照這個趨勢，過不了一年半載，我就是一支大軍的統(tǒng)帥！”說著他興奮地站起，指著案上的地圖，道：“你瞧，這就是我從北方來到南方，獻給太平軍北方七省的兵要地志圖，我都想過了，也許三年兩載，我就會帶著一支隊伍，打過長江，挺進淮河，攻占開封府，北渡黃河，然后進軍北京”

    “劉黑七.住口！你這是做夢？”致庸聽得忍無可忍，拍案而起。劉黑七亦大怒：“你給我住嘴！什么做夢？這一回我們一定要推翻滿清，打倒洋人，在全中國實行耕者有其田。我劉黑七說打到北京，就一定要打到北京，不然我死不瞑目！”致庸失望地看了他半晌，道：“劉寨主，也許我這會兒應(yīng)當稱你為劉將軍，不過我可以告訴你.你打不到北京，永遠也打不到北京！”

    劉黑七“哐”地抽出腰刀，一刀砍在案上，吼道：“你說出個道理來，否則我的刀不是吃素的！”致庸冷笑一聲：“你讓我講出道理，道理就在眼前，因為就連我這樣一個普通的山西商人，也不相信你們能打到北京！因為就在這武昌城下，我也沒有看到自稱要救萬民于水火的你們對天下萬民做了什么好事，相反卻堵塞了商路，讓萬千商民流離死亡。得天下者要的是民心，棄天下者要的是民命，你們不得民心，卻在要老百姓的命，怎么能打到北京？”“不，我們是義軍！你是讀過書的人，當然知道官逼民反的道理，民心是向著我們的！就說剛才，我們要是不來，那些孩子，還有你們，就會全部死掉！”劉黑七用刀指著致庸的鼻子，聲嘶力竭地喊道。

    致庸毫不畏懼地對著刀口道：“可是你想過沒有，你們堵塞商路，讓萬民失業(yè)，又有多少孩子成了孤兒，流離死亡？朝廷為了對付你們，不得不一而再、再而三地向百姓勒索銀子，以供軍用，以致天下sao然，百業(yè)凋敝！就在不久前，還有一位名聞天下的人對我說，一片小小的茶葉當然不算什么，可它卻預(yù)示著天下的興亡。人們沒有茶當然也能過日子，可是沒有茶，天下萬民就沒有幸福安定、其樂融融的日子，你們把天下萬民安定祥和的日子都毀了，還想讓他們心向著”

    致庸滔滔不絕地講下去，劉黑七反而坐下來了，冷冷道：“喬東家，你是個讀過書的人，卻連民貴君輕的道理都不懂，朝廷并非因為有了太平天國才向百姓勒索，事實上是百姓不堪勒索才有了太平天國。我知道我說服不了你.可你也不能說服我。我只問你一句話，萬一兩三年問，我劉黑七帶兵打到了北京，你怎么辦？你敢跟我打一個什么樣的賭？”

    致庸凝神想了半天，突然道：“劉將軍，再說一遍，喬致庸不相信你能打進北京！你們根本就進不去！”劉黑七這次不怒反笑：“好啊，那我們就來打一個賭，我也不想跟你賭別的，我現(xiàn)在覺得你這人也不是一無是處，你喝酒的工夫不錯，我聽說北京有好酒，等我有一天打進北京，你得請我喝酒！喝好酒！”致庸拍案道：“好，咱們一言為定！可你兩三年內(nèi)打不進北京，你跟我賭什么？”劉黑七微微一笑，帶點蒼涼道：“要是兩三年內(nèi)打不到北京，我恐怕就沒什么和你賭了。因此我只能跟你賭命，兩三年打不進北京，我就不要這條命了！”

    致庸神色略變，向前執(zhí)住他的手道：“不，你不要跟我賭命，如果兩三年內(nèi)你打不進北京，你就回山西，改惡從善，從頭跟我南下販茶！”劉黑七心中頗為感動，使勁與他握了握手，哈哈大笑道：“喬東家，你是三句話不離本行。我要是輸了，我也不跟你南下販茶，我還是跟你賭我這條命吧！”說著他抱出酒壇，斟了兩大碗酒，帶著點傷感道：“喬東家，今日作別，只怕日后即使相見，也已是滄海桑田，來，我們再喝一碗酒！”

    致庸端起一碗酒，半晌含淚道：“劉兄，你把你自己誤了，也把致庸誤了，致庸此次若不能帶你回山西，會難過一輩子的！

    ‘‘喬東家，你怎么是這樣一個人呢！瞧瞧，你都鬧得我要掉眼淚了！罷了，你真的不知道我走上這條路，是遂了我一生的志愿嗎？這會兒我就是死在戰(zhàn)場上，也覺得自個兒是一飛沖天的鴻鵠，不是只會在草棵子上低飛的燕雀！”劉黑七說著仰天大笑，也忍不住涌出了淚花。

    致庸深深看他，還在搖頭。劉黑七抹淚豪邁道：“我不強迫你不做商人，你也不要強迫我做商人！人各有志，不可勉強！”兩人久久凝視對方，接著將碗中的酒一口飲盡。

    3

    當夜致庸一行再次揚帆起航，由長江入漢水。這次他不敢再大意，依著茂才的吩咐，晝伏夜出，而且增加了前后斥候，三個縱隊依次行進，一路小心翼翼，幾位茶農(nóng)則沿途觀察尋覓適合種茶的江岸。

    一日行至臨江縣，一位茶農(nóng)上前稟道：“喬東家，到了這個時候別的地方霧都散了，而這一帶山高，山頭上霧一直未散。在此地種茶，必能出好茶?！敝掠孤勓源笙?，剛想吩咐攏船上岸，卻見前方有大船逼近。致庸等人虛驚一場，卻發(fā)覺大船上是左宗棠，他一來在臨江縣巡查當?shù)剀妱?wù)民政，二來已“順便”為致庸選了一座寶山種茶！

    不多會，致庸與茂才應(yīng)邀上了左宗棠的大船，這番重逢令人歡喜。左宗棠笑道：“果然英雄所見略同，此處山川壯美，云遮霧繞，真是種茶的好地方。這幾天我算著你和你的茶船隊應(yīng)該到了，所以天天派船在江面上迎候，幸好沒有誤了喬東家的大事！”致庸大為感激，連連稱謝。茂才當下端起茶杯道：“左先生真乃天生英才，茂才以茶代酒，敬先生一杯！”左宗棠大笑，舉杯謙讓道：“說到天生英才，喬東家才是當仁不讓。胡大帥說的不錯，皇天不會平空生出些英才來，天生英才，一定有它的深意，要他在世間多做利國利民的大事、好事！孫先生如孔明再世，得輔‘明主’，當能助喬東家成就一番事業(yè)??！”致庸、茂才一聽，連稱不敢。一席話下來，真可謂知己相遇，無話不歡，只恨沒有早結(jié)識數(shù)年。

    當日致庸一行便在左宗棠引領(lǐng)下，與臨江縣知縣完成了購買荒山事宜，并且妥善安置了武夷山請來的茶農(nóng)。左宗棠本來還勸致庸再留兩三天，因為胡大帥就要派其弟胡叔純來臨江募兵，屆時一干人又是一番雅聚。致庸雖然心中頗為不舍，可還是婉拒了，因為行程已經(jīng)拖得太久，擔心會誤期。那左宗棠本是名士風范，也不多留，很快便送致庸上了路。

    船隊將要抵達襄陽府的時候，致庸和茂才都大大松了一口氣，因為襄陽府在朝廷控制之下，過了襄陽府，便可上陸路。當下三個小船隊又匯合一處，晝夜兼行。船行了大半日，襄陽城遙遙在望，大家忍不住都喜上眉梢。

    不料江岔子里一聲鑼響，殺聲大起，一條條兵船從霧中現(xiàn)出，船上兵丁齊聲吶喊：“抓長毛哇！”眾兵丁們跳上茶船，不由分說將眾人拿住，致庸大聲抗辯：“錯了錯了，我們不是長毛，我們是南下販茶歸來的山西商人！”但他們的解釋絲毫沒用，當場就被兵船的徐佐領(lǐng)下令押往了府臺衙門。途中長栓看看致庸，忍不住低聲叫屈：“二爺，都是您說得太早了，什么一到襄陽府就天下太平，這太平什么??！”襄陽府知府大堂內(nèi)，相貌堂堂的王知府正一臉威儀地坐著，眾兵丁將致庸等押了進來。致庸好一陣掙扎，頭被撳到了地下，仍在怒聲大喊：“大人，冤枉！”王知府還沒有開口，那徐佐領(lǐng)趕緊上前耳語了一番。王知府咳嗽一聲，使勁地拍了一下驚堂木，喝道：“大膽長毛，還不速速招來！”

    致庸連聲道：“大人，我們確實是南下販茶的山西商人，不是長毛！有從襄陽府雇到的船家可以作證！”王知府哼了一聲，怒道：“船家能為你們證明什么！船家我們剛才已經(jīng)審過了，在武昌城下，你們是不是讓土匪拿住了，后來長毛把你們救了，又放你們北上，是不是？”致庸一時語塞。王知府拉長聲音道：“沒法兒狡辯了吧？長毛救了你們，又放你們北上，那你們不是長毛，也是通匪！快老實招認，免得皮rou受苦！”旁邊的高瑞反應(yīng)快：“老爺，那是長毛不愿意濫殺無辜，就，就放了我們！”茂才也在一邊趕緊道：“老爺，我們東家有胡大帥給的關(guān)防，請您過目。這當能證明我們只是販茶的山西商人。”致庸聞言道：“是啊，是啊，就在我的鞋內(nèi)，請大人明察，不要冤枉商民！”

    那王知府一聽這話，忍不住挑起了眉毛，向旁邊的徐佐領(lǐng)看去，那徐佐領(lǐng)道：“是嗎？快呈上來看看?！闭f著使了一個眼色，過來兩個兵丁脫下致庸的鞋，掏出一個蠟丸，小心剝開，取出關(guān)文，遞了上去。徐佐領(lǐng)先接過一看，臉色一變，上前向王知府耳語了幾句。王知府想了想，驚堂木一拍，道：“退堂，待本官將關(guān)防驗明真假后再做定奪。來人，將一干嫌犯暫且收監(jiān)關(guān)押?！北娙嗣婷嫦嘤U，紛紛喊冤，仍舊被拖了出去。

    致庸在牢中亂草上坐著，定定神道：“你們想想，這是什么道理?！备呷鸬溃骸疤炷模皇悄莻€昏官看上了咱那一百二十船茶磚吧？！”

    致庸還沒有回答，只見一個獄卒兇神惡煞地走進來，大喊道：“不準說話！同案嫌犯不準串供，找打?。　北娙藝樍艘惶?。半晌，那獄卒才罵罵咧咧地走開。長栓悄聲安慰眾人：“我說也別太緊張了，沒準明天就會放了我們呢，虛驚一場嚇著自己可不合算??！”鐵信石冷笑道：“你就這么相信現(xiàn)在的官？”致庸想了想道：“胡大帥眼下署理湖廣軍政，見了胡大帥的關(guān)防，于法于禮，這位知府大人都不應(yīng)該置之不理吧！”他向茂才看去，茂才深深地注視著他，嘆口氣，道：“既來之則安之，明日只能走一步看一步了?！碑斚卤娙硕疾徽f話了。

    是夜，不獨致庸等人在千思萬想，王知府與徐佐領(lǐng)也正在犯難。那關(guān)防其實用不著多看，就知道是真的了，但正如高瑞說的那樣，兩個人想來想去仍舊舍不下那一百多船茶磚。徐佐領(lǐng)眼睛烏溜溜地轉(zhuǎn)著，勸道：“大人，那可是幾百萬兩白花花的銀子啊！您就是做幾輩子知府，也掙不到這些銀子！”王知府轉(zhuǎn)眼看見那份關(guān)防，忍不住心頭打鼓：“別人的關(guān)防可以不當真，可，可這胡大帥的關(guān)防如何敢不當真？你知道他新近剛得了一個什么雅號？”徐佐領(lǐng)一愣，搖搖頭，王知府用手在脖子上一抹：“胡剃頭，懂嗎？就是這意思！”

    那徐佐領(lǐng)一哆嗦，轉(zhuǎn)眼神色又猙獰起來：“那又如何？胡大帥日理萬機，不見得會記得這一伙商人。我們快刀斬亂麻，利落地把這幫人結(jié)果了。即使日后追究起來，我們也可以給他來個一問三不知，說根本就沒見過這批人！”王知府沉吟半晌，又看了一遍關(guān)防，將其擲于桌上，道：“量小非君子，無毒不丈夫。我這個人，向來不怕報應(yīng)。這關(guān)防是死的，人是活的，我就不認這個賬，看他怎么辦！”徐佐領(lǐng)大喜：“今天就把這伙人殺了？”

    王知府搖頭：“偷偷地殺肯定不行，知道這事的人畢竟不少。我們接著審，逼他們承認通匪，若不承認，板子可以下得重點嘛！”徐佐領(lǐng)當即醒悟，獰笑道：“明白了，還是大人高明??！”第二天清早，王知府甫一升堂，就一拍驚堂木喝道：“大膽喬致庸，不但通匪，而且偽造關(guān)防，來人，大刑伺候！”他話音剛落，立刻擁上一幫衙役，對致庸他們動刑。

    幾棍之下致庸大聲慘叫起來：“冤枉，冤枉啊！你這大膽狗官，看了胡大帥的關(guān)防，為何還不放了我們？”那徐佐領(lǐng)向執(zhí)棍的衙役使了個眼色道：“喬致庸抗拒不招，還說胡話，給我往死里打！”立時只見大棍齊下，血rou橫飛，茂才在一旁挨著棍子，一看打致庸的架勢，不覺大為心驚，趕緊向致庸使眼色，一邊喊道：“我們招，我們招了。”王知府道：“喬致庸，你承認通匪？”致庸頭上豆大的汗珠落下，趕緊點頭。一衙役拿著供狀，讓致庸在上面畫押。

    當夜監(jiān)室內(nèi)，他們個個都被上了最大號的腳鐐手銬，面朝下躺著，以減輕臀部的疼痛。寂靜中高瑞突然道：“這狗貪官哪里相信我們真是通匪，他就是想把咱們屈打成招，押赴刑場，‘咔嚓’一聲抹了脖子，人不知鬼不覺把東家的茶葉變成他的！”半晌，長栓道：“這回不知道有沒有這么好的運氣，再出現(xiàn)一個劉黑七救我們一命。”眾人一時無語，致庸突然激烈道：“不管是在老鴉山上，還是在武昌城內(nèi)，我一直對劉黑七說，他的路錯了，可這會兒想來，也許是我自己錯了！”茂才沉沉地看他一眼。致庸繼續(xù)恨恨道：“像這種是官皆貪、冤獄遍地的世道，是該有人反一反、鬧一鬧了，不然非但沒有普天下小民百姓的活路，就連我這樣的實干商人，也會沒有活路！”長栓看看致庸，出聲勸道：“東家，小聲點兒。”

    致庸冷笑道：“人到這種時候，還那么小心干什么？有句話我一直不想說，現(xiàn)在我們死到臨頭，說說也無妨了！其實我在武昌城中看到的那些長毛，不過是些被世道逼得無法活命的小民罷了，這些人但凡有一口飯吃，也不會造反！可現(xiàn)在他們反了！”茂才嘆了一口氣道：“東家，你到底想說什么？”致庸道：“我想說，這不能怪他們，要怪那些治天下的人！他們身居廟堂，錦衣玉食，卻放任天下的貪官如此荼毒百姓！這次長毛造反，雖然鬧得商路斷絕，天下sao動，可他們這一鬧，至少給朝廷敲了個警鐘！”

    茂才道：“真可惜，你這些話像胡大帥這樣的朝廷棟梁是聽不到了！”致庸恨聲道：“即使胡大帥聽不到，可是上天能夠聽到。古人說得好，天道無私，天無私覆，地無私載，這樣的貪官，是該鏟除干凈！”茂才道：“東家，人還是活命要緊，當務(wù)之急是我們要自救。這個狗知府想殺人滅口，白天我提醒你承認通匪，只是不想讓他們當場打死你！要緊的是眼下必須有個人馬上從牢里逃出去，給胡大帥送個信，能救我們的人只有他了！”

    致庸想了想，扭頭去看鐵信石。很快眾人的目光都落在鐵信石的身上。鐵信石點頭道：“既然大家信得過我，我現(xiàn)在就試試。”致庸掙扎著爬過來，沉沉道：“鐵信石，就靠你了，我們這些人的命并不值什么，可要是我們不能活著出去，就再不會有人相信這條茶路能夠疏通了！”鐵信石凝視著他，接著點點頭，開始運氣。