致庸雖然早有心理準(zhǔn)備，但他仍然沒有料到，這一仗竟然如此兇險(xiǎn)。左宗棠的大軍出肅州抵哈密，然后左中右三路大軍并進(jìn)，向阿古柏的匪軍展開了大規(guī)模攻擊。但匪軍依仗地理熟又多是騎兵的優(yōu)勢(shì)，在新疆廣大的土地上與朝廷大軍忽東忽西忽左忽右打起了游擊戰(zhàn)，而其主力則一直隱蔽在天山山口，伺機(jī)向大軍的指揮中樞和后方輜重發(fā)起致命性攻擊，以求一舉擊敗左宗棠，重新在不利的戰(zhàn)局中奪回優(yōu)勢(shì)地位。左宗棠不愧是一代名將，偵得敵人虛實(shí)后，不得已走了對(duì)于致庸的輜重大隊(duì)來(lái)講十分險(xiǎn)惡的一步棋，將輜重大隊(duì)與我軍主力分割，有意露一個(gè)破綻給阿古柏，引誘他率主力出動(dòng)，我大軍則趁機(jī)以四面合圍之勢(shì)，將其包圍殲滅。

    致庸等人對(duì)于左大帥的戰(zhàn)役計(jì)劃毫無(wú)所知，仍然按照大帥的命令，指揮輜重大隊(duì)向預(yù)定的位置前進(jìn)。阿古柏果然上當(dāng)，于一天深夜出動(dòng)主力，向致庸帶領(lǐng)的輜重大隊(duì)發(fā)起了潮水般的攻擊。在這次決定新疆命運(yùn)的戰(zhàn)役中，致庸率鐵信石、長(zhǎng)栓等人浴血苦戰(zhàn)，并機(jī)智地派高瑞沖出重圍，向左大帥報(bào)告了消息。我大軍立即從四面合圍而來(lái)，將阿古柏匪軍團(tuán)團(tuán)圍住，展開了一場(chǎng)驚天動(dòng)地的大血戰(zhàn)。在這場(chǎng)敵圍我、我又圍敵的混戰(zhàn)中，靠鐵信石死力相助，致庸才保住了一條性命，而鐵信石自己身中七刀，英勇就義。這場(chǎng)大戰(zhàn)一直持續(xù)了三天，我軍大獲全勝，阿古柏勢(shì)力自此一蹶不振，我軍取得了收復(fù)新疆全境的決定性勝利！

    旌旗飄揚(yáng)，凱歌振天。第二年的春天，致庸將景岱和他帶去的掌柜和伙計(jì)留下，自己率領(lǐng)大車隊(duì)、駱駝隊(duì)浩浩蕩蕩離開新疆，返回山西。臨行前致庸與景岱他們告別，望著被無(wú)邊的森林挾持著奔騰的伊犁河，河灘里碧綠的草地和雪白的羊群，致庸感慨自己終于又完成了一個(gè)夙愿：他以這種方式實(shí)現(xiàn)了一生中第三個(gè)愿望，到了中國(guó)西部的極邊之地，并在這里開辦了票號(hào)和商號(hào)，同時(shí)實(shí)現(xiàn)了匯通西北和貨通西北。景岱向父親告別，父親這時(shí)在名義上已經(jīng)是他的叔父了，只聽這位叔父說(shuō)道：“景岱，你現(xiàn)在是喬家的長(zhǎng)門長(zhǎng)子，要好好地在這里歷練，三年后我來(lái)接你回去，將喬家的生意全部交給你”景岱向這位過去的父親今日的叔父叩頭，大聲道：“爹，您可不要忘了您的話，三年后一定來(lái)這里接我回去！”

    出發(fā)時(shí)致庸兩鬢斑白，回來(lái)時(shí)已是滿頭白發(fā)。戰(zhàn)爭(zhēng)錘煉出了另一個(gè)喬致庸，他目光內(nèi)斂，沉著冷靜且從容。但某些特定的瞬間，他眼神中蘊(yùn)含的那一種堅(jiān)定純粹、剛直不阿，能讓所有和他相見的人內(nèi)心深深地吃驚與震撼。

    是的，九死一生之后，喬致庸已經(jīng)不懼怕任何人、任何事了。他的一生已實(shí)現(xiàn)了太多的抱負(fù)，除了東到極邊這件事沒有做到，他已經(jīng)走遍了中國(guó)的南北西三個(gè)方向，在這些地方實(shí)現(xiàn)了他貨通天下的誓言。惟一的遺憾是他還沒能讓匯通天下的理想變成現(xiàn)實(shí)，不過他不擔(dān)心這個(gè)，即使沒有他，也有潘為嚴(yán)大掌柜替他做這件事情。他還知道，只要朝廷不開放官銀匯兌，大批銀子進(jìn)不了票號(hào)，匯通天下的目標(biāo)就會(huì)一直難以實(shí)現(xiàn)?，F(xiàn)在他和潘大掌柜要做的只有一件事：等待時(shí)機(jī)。

    潘為嚴(yán)當(dāng)初的分析果然沒錯(cuò)，渾身傷痕累累的致庸在凱旋歸來(lái)的當(dāng)月，就收到了一封來(lái)自京城的信。致庸打開看后，憤怒的紅潮立即涌上了他的臉。他一言不發(fā)，將信交給了一旁的曹掌柜，在書房里快步疾走起來(lái)。

    曹掌柜接過信來(lái)，迅速看了幾眼，馬上大變了顏色，怒道：“朝廷怎么會(huì)這樣！”高瑞趕過來(lái)，問：“怎么了？”曹掌柜氣得滿臉通紅道：“潘大掌柜在信上說(shuō)，左大人給太后老佛爺上了折子，請(qǐng)求朝廷盡快歸還喬家為此次西征籌措的二百五十萬(wàn)兩糧草銀子。沒料到太后見了折子，竟對(duì)慶親王說(shuō)，反正喬家富可敵國(guó)，不缺這二百多萬(wàn)兩銀子，張之洞張大人就要到山西來(lái)當(dāng)巡撫，讓張大人給東家寫個(gè)匾，在門前一掛，就算朝廷和喬家的賬兩清了！”

    高瑞飛快地看了那信，大怒，拍桌子道：“什么太后老佛爺，堂堂一國(guó)之主，怎么能這樣！以后再用兵，哪一個(gè)山西商家還敢再替朝廷籌措糧草？！”致庸漠然地坐著，一言不發(fā)，心中卻暗暗拿定了一個(gè)主意。

    2

    誰(shuí)都沒有想到，山西祁縣喬家大院的二爺喬致庸竟會(huì)用這么一種異常激烈的方式，去向朝廷討還一個(gè)國(guó)家的誠(chéng)信、一個(gè)商家的尊嚴(yán)與一名普通人活在世間所要求的公道。

    一個(gè)月以后，在左宗棠連續(xù)三次上奏章無(wú)果的情況下，致庸終于走出了早就打算好的那一步，他頭頂狀紙跪在京城端門外，對(duì)來(lái)來(lái)往往的官員和百姓大聲喊道：“言而無(wú)信，不知其可，還我的銀子呀，我為平定新疆墊付出來(lái)的銀子呀！”

    結(jié)果也并不出乎致庸的意料，跪了三天后的他再次被打入了天牢。在獄中他依舊嘶啞著嗓子喊道：“言而無(wú)信，不知其可，還我的銀子呀，我為平定新疆墊付出來(lái)的銀子呀”典獄官?zèng)]奈何地對(duì)著刑部大人王顯道：“大人，怎么對(duì)付這個(gè)人？”王顯也無(wú)可奈何，只得道：“此人一時(shí)也動(dòng)不得，好好看住他，先餓他兩天，看他還要不要自個(gè)兒的銀子！”

    典獄官一邊把王顯往外送，一邊感慨道：“王大人，真是曠古未聞的事情，區(qū)區(qū)一介山西商民，竟然到京城里向朝廷要銀子，不讓此人受點(diǎn)皮rou之苦，他就不知道馬王爺三只眼！”王顯哼了一聲：“事情恐怕沒那么簡(jiǎn)單，上頭說(shuō)了先關(guān)著，怎么處置此人，得聽太后老佛爺?shù)能仓?！”致庸嘶啞的聲音遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳來(lái)，典獄官回頭看一眼，賠笑道：“大人，小人也是山西人，和這喬致庸是同鄉(xiāng)，從小就聽說(shuō)喬家祖祖輩輩都糊涂，還得了一個(gè)外號(hào)叫‘糊涂海’，不過那也只是耳聞，今天這一位，可讓我開眼了，這個(gè)喬致庸，竟然比他家里所有人更糊涂得出奇！他是怎么想出來(lái)的，竟然能頭頂狀紙，跪到端門外喊冤三日，跟太后老佛爺要銀子，這不是當(dāng)著天下人給老佛爺難堪嘛！”那王顯也不說(shuō)話，帶人離去。深牢中致庸的喊聲仍在嘶啞著繼續(xù)：“言而無(wú)信，不知其可，還我的銀子呀”

    慶親王府內(nèi)，李蓮英大大咧咧地坐著，呷著茶，尖聲道：“為了這么一個(gè)小小的喬致庸，張之洞上了折子，左宗棠也上了折子，就連已經(jīng)遠(yuǎn)貶的胡叔純，也敢上折子保他，幫他找太后要銀子，還有一些個(gè)朝廷官員也不斷幫他說(shuō)好話喬致庸一介匹夫，居然敢這么放著膽子跟太后鬧，他真以為太后殺不了他嗎？”

    慶親王趕緊道：“李公公息怒，喬家除了財(cái)力，多年與朝廷官員結(jié)交，也是有些勢(shì)力的。何況眼下這事已鬧得天下皆知，這個(gè)喬致庸，恐怕老佛爺眼下還真殺不了他！”李蓮英哼了一聲：“他讓太后在滿朝文武面前丟了臉，太后大為惱怒，已經(jīng)說(shuō)了非殺他不可！”

    慶親王賠笑道：“太后老佛爺當(dāng)然可以殺這么個(gè)小小的商民，但天下人此后會(huì)說(shuō)，太后是為了不還喬致庸的糧草銀子，才殺了他滅口。太后可以堵住京城滿朝文武的嘴，卻堵不住天下人的嘴。所以李公公一定要?jiǎng)裉笕肌崩钌徲⒖此谎郏骸疤髣偛鸥艺f(shuō)了，一定要?dú)⑺?，太后才不管什么天下人呢！?/br>
    慶親王想了想，小心道：“公公，據(jù)我看來(lái)，喬致庸這回進(jìn)了天牢，就沒打算再活著出去，他現(xiàn)在想的，就是讓太后一怒之下把他殺了，讓天下人都指責(zé)朝廷沒有信用！”李蓮英一驚。慶親王繼續(xù)道：“喬致庸是個(gè)什么樣的人？他就是再糊涂，也不至于糊涂到不懂得以卵擊石的道理！可他還是頭頂著狀紙?jiān)诙碎T那跪了三天，公公你想想，他不是明擺著找死來(lái)了嗎？”

    李蓮英一拍大腿點(diǎn)點(diǎn)頭道：“有點(diǎn)道理，我有點(diǎn)琢磨過來(lái)了?！睉c親王笑道：“公公自然是聰明人，所以你說(shuō)堂堂朝廷跟一個(gè)草民斗什么氣呀?！崩钌徲⑿表劬?，笑看著他道：“慶親王，太后當(dāng)然也可以不殺喬致庸，可太后也沒有銀子給他呀，這事怎么收?qǐng)?，你不是平時(shí)辦法挺多的嗎？快支招吧！”

    慶親王道：“事情難辦就在這里。喬致庸不怕太后盛怒之下，一刀將他殺了，還來(lái)要銀子，那就是說(shuō)，他是鐵了心想要回這筆銀子。朝廷不給銀子，他是不會(huì)罷手的?？商笫遣粫?huì)給他銀子的，所以思來(lái)想去，若太后實(shí)在不想還銀子，那只有殺了他！”

    李蓮英哼了一聲，有點(diǎn)不耐煩了：“王爺，你也夠繞的，一會(huì)兒說(shuō)太后不該殺他，一會(huì)兒又說(shuō)只能殺了。罷了罷了，你就看著喬致庸這么為難太后？他這哪里是要銀子??？他簡(jiǎn)直是拿著太后的臉不當(dāng)臉，是在天下萬(wàn)民面前要太后的好看！太后說(shuō)了，她什么都有，就是沒有銀子，實(shí)在逼急了她，她才不管什么千秋萬(wàn)代的罵名，先殺了喬致庸，解了恨再說(shuō)！”

    慶親王趕緊道：“我當(dāng)然明白太后不想給喬致庸銀子，可不給銀子又不好下臺(tái)；殺了他不但是千秋萬(wàn)代的罵名，只怕目前就會(huì)群情洶洶。不過這事說(shuō)難辦也難辦，說(shuō)好辦也好辦，我們只需找～個(gè)能治得了喬致庸的人，讓他自個(gè)兒乖乖地把臺(tái)階下了即可。”

    李蓮英撓撓腦袋：“我都被弄懵了，一時(shí)半會(huì)兒到哪去找這么個(gè)合適的人？”慶親王笑道：“本王這里正好有一個(gè)人。此人名叫孫茂才，為官之前，曾在喬家做過師爺，后來(lái)他不知怎么與喬家鬧翻，做過兩廣總督哈芬哈大人很長(zhǎng)一段時(shí)間的幕僚，此人頗有才干，也善鉆營(yíng)，我看就由他來(lái)辦，他熟悉喬家的情況，又與喬致庸有深仇大恨，由他來(lái)對(duì)付喬致庸，想來(lái)定能遂我們的心思?！?/br>
    李蓮英打一個(gè)哈欠：“既然這樣，就由王爺做主好了，只要不讓老佛爺煩心，不讓她出銀子，怎么都行！”慶親王點(diǎn)頭：“只是還要煩勞公公啟奏老佛爺，讓軍機(jī)處代皇上擬旨，把這個(gè)孫茂才弄來(lái)京里任刑部郎中，主管喬致庸一案！”

    李蓮英起身告辭，想了想又有點(diǎn)不放心道：“哎，你說(shuō)，這個(gè)孫茂才曾經(jīng)和喬家鬧翻，他會(huì)不會(huì)趁機(jī)對(duì)喬致庸來(lái)個(gè)公報(bào)私仇，置他于死地，把事情鬧得更大？”慶親王大笑起來(lái)：“他若是那樣，朝廷是有王法的，他治死了喬致庸，他的好日子也就過到頭了，與我們有何干系！公公，找一個(gè)這樣的人來(lái)做事，無(wú)論如何我們都會(huì)有退路的?！?/br>
    李蓮英回過神來(lái)：“妙，兵法上有這一計(jì)，叫做借刀殺人！那孫茂才處理得好當(dāng)然不錯(cuò)，萬(wàn)一弄砸了，那時(shí)朝廷上下，包括民間，就不會(huì)有太多議論了！”慶親王點(diǎn)頭笑著，恭敬地將李蓮英送了出去。

    3

    茂才畢竟是茂才，太后為什么要點(diǎn)他到京城來(lái)主審致庸的案子，他心里十分明白，他尤其明白自己有可能在替太后殺了致庸之后再被太后殺掉，以搪塞朝廷和民間的非議。但茂才不會(huì)讓太后這么做，第一，他要把自己的小命保住，為此他發(fā)覺不能殺掉致庸，雖然太后希望他這么做；第二，他也不能輕易放過致庸和喬家。多年以來(lái)，雖然遠(yuǎn)離喬家，但他一直沒有忘記通過各種渠道打探喬家的生意狀況，他深信民間的一句諺語(yǔ)：瘦死的駱駝比馬大。他的一生是從被致庸令人從喬家大院大門里扔出來(lái)為轉(zhuǎn)折點(diǎn)的，也就是從那一天起，他給自己定下了人生的最大目標(biāo)：等待時(shí)機(jī)，以自己能夠使用的最陰毒的手段羞辱喬家，報(bào)復(fù)喬家，而且，一旦有了機(jī)會(huì)，仍然要在搞垮喬家后霸占喬家的產(chǎn)業(yè)。

    想雖然這么想，但是到底怎么做，茂才進(jìn)京時(shí)卻沒有什么成形的主意。他沒有想到，這件事在第二天的下午，一個(gè)久在刑部衙門、不顯山不露水的下等屬吏就幫他想出了主意。這個(gè)主意是：試圖自己或派人說(shuō)服喬致庸自己下臺(tái)階，不再向朝廷要銀子，以此保住喬致庸的命也保住自己的命，那在喬致庸是不可能的；同樣，試圖說(shuō)服太后老佛爺不殺喬致庸，將二百五十萬(wàn)兩銀子如數(shù)付給他，從而平息這場(chǎng)轟動(dòng)朝野的官司，那在太后也是不可能的。但即使如此，這位喝多了酒的老吏也還是幫茂才找到了活命之路。“老爺，這其實(shí)也好辦。只要喬致庸不死，您就不會(huì)死?！蹦抢侠舻馈！翱墒撬凰?，我怎么了結(jié)這個(gè)案子呢？”“這更好辦了，”那老吏道：“我的大人，難道真要喬致庸服了軟，大人才知道怎樣回太后的話嗎？”茂才愣了半晌，一拍腦門道：“明白了！哎呀我怎么這么笨！你的意思是說(shuō)，不管喬致庸服軟不服軟，太后要的都是一樣的回話。天哪，這案子還沒審，已經(jīng)結(jié)了！”那老吏也高興道：“大人真是聰明，將來(lái)必定還會(huì)官升三級(jí)！”

    茂才跟著就得意起來(lái)，到京后的煩悶一掃而光。“這么說(shuō)案子就好辦了。只要本官對(duì)太后回了話，說(shuō)喬致庸服了軟，認(rèn)了罪，不要那二百五十萬(wàn)兩銀子了，太后也就再?zèng)]了話說(shuō)。我的差事也就交了?！薄按笕?，事情還沒有完。雖然您不能幫太后殺喬致庸，但這個(gè)喬致庸，您還是不能讓他活下去。”“你這又是什么意思？”茂才聽得一頭霧水?！按笕?，這件事還不好辦嗎？喬致庸要是自己死了，天下人還會(huì)認(rèn)為是大人您殺死的嗎？”那老吏已經(jīng)喝醉了，jian笑一聲道“何況喬家是大商家，油水總還是能擠出一點(diǎn)吧！”茂才怔了許久，心里浮出了一線惡意，笑道：“你說(shuō)得都好，可我不能照你說(shuō)的去辦。告訴你，喬家這會(huì)兒已經(jīng)沒油水了！喬家要是還有油水，喬致庸還至于自個(gè)兒頭頂著狀子向朝廷要銀子嗎？你們這些人，不要再?gòu)倪@里頭打發(fā)財(cái)?shù)闹饕?！”這老吏的酒一下就醒了，變色道：“是，大人！小人喝多了，小人退下?！?/br>
    室內(nèi)只剩下茂才一個(gè)人的時(shí)候，茂才捻須，冷笑自語(yǔ)：“太后，慶王爺，你們也夠陰的，想抓一個(gè)孫茂才替你們背黑鍋，我才不干呢，我有對(duì)付你們的辦法了；喬致庸，這回我明里不讓你死，暗里卻不會(huì)放過你，你就看孫茂才當(dāng)官多年后的手段吧！”

    第二天，知道了消息的曹掌柜、潘為嚴(yán)、馬荀、高瑞就一起來(lái)到了茂才的官衙，在他面前長(zhǎng)跪不起。曹掌柜道：“雖然當(dāng)初東家對(duì)孫大人多有不敬，但事情到了這一步，我們大家還求大人看在過去有過的交情，看在我們幾個(gè)人的面上，救東家一命！不然我們就跪死在這里！”茂才撮著牙花子道：“這不好辦哪！”高瑞道：“孫先生，不，孫大人，您是主審官，難道您一點(diǎn)辦法也想不出來(lái)？”茂才哼了一聲：“要說(shuō)讓他活命，也不是一點(diǎn)法子沒有，但是你們說(shuō)，我現(xiàn)在還值得為喬致庸徇私枉法嗎？”

    眾人聽出了話外之音，相互對(duì)視。潘為嚴(yán)道：“孫大人，聽說(shuō)東家進(jìn)了天牢，喬家大太太立馬就趕來(lái)了，她也知道大人在朝廷里辦事多有不易，曾經(jīng)說(shuō)過只要大人能救東家一命，喬家傾家蕩產(chǎn)也愿意！”茂才哼了一聲道：“我當(dāng)然知道瘦死的駱駝比馬大！可是曹掌柜，你們知道我孫茂才的胃口嗎？自從喬?hào)|家?guī)冶鄙洗竽系胶?，縱橫萬(wàn)里做大筆大筆的生意后，孫茂才就喜歡上了銀子，大筆大筆的銀子。可是這次不一樣，讓我救喬致庸一命也容易，但你們要答應(yīng)我的條件卻很難，因?yàn)槲也坏y子，我還要人！”眾人大驚：“人？”茂才道：“對(duì)。你們都還記得當(dāng)初喬致庸是為了誰(shuí)把我從喬家扔了出來(lái)嗎？正是喬家的那位大太太?！北娙瞬挥X大駭，互相看了一眼。茂才仰天大笑：“喬致庸不是把他大嫂看成母親嗎？告訴你們，本官我當(dāng)初確實(shí)看上了曹氏，孫茂才今日仍然沒有家室，我這回要娶曹氏做我的正妻！讓她帶著喬家的全部家產(chǎn)和生意做陪嫁！”曹掌柜叫出聲來(lái)：“這個(gè)”茂才不笑了，冷冷望著他們：“我的話說(shuō)完了。喬家若能答應(yīng)我的條件，喬致庸就能活；喬家不答應(yīng)，你們就等著為喬致庸收尸吧！”他說(shuō)完了，拂袖走入后堂。眾人色變，曹掌柜掩面仰天長(zhǎng)嘆：“天哪！他怎么成了這么一個(gè)人！”

    眾人走出茂才官衙，高瑞放聲大哭。曹掌柜和馬荀也跟著落淚。高瑞哭道：“東家這回死定了！”馬荀也哭，恨道：“孫茂才這個(gè)王八蛋，他還是個(gè)人嗎？！曹掌柜，潘大掌柜，我馬上回包頭，雇一個(gè)頂尖的蒙古武師，進(jìn)京殺了這個(gè)壞種！他不讓東家活，我們也不讓他活！”潘為嚴(yán)比他們冷靜，道：“各位都別哭！就是殺了孫茂才，東家也還是要死。有句話不知道大家忘了沒有，叫做天無(wú)絕人之路！咱們回去，把事情稟告大太太，讓她拿個(gè)主意！”

    大德通票號(hào)的內(nèi)室里，曹氏久久地坐著，幾位大掌柜在門外恭立。剛才是大家公推曹掌柜向曹氏說(shuō)了去見茂才的經(jīng)過，以及茂才的回話。自那以后，曹氏就一直這樣坐著，她已經(jīng)坐了漫長(zhǎng)的三個(gè)時(shí)辰了。

    曹掌柜和潘為嚴(yán)、高瑞、馬荀站在門外，不敢離去。曹掌柜這會(huì)兒已經(jīng)后悔了，說(shuō)出那些話時(shí)他還沒有多想什么，一經(jīng)說(shuō)完就馬上意識(shí)到，茂才的話已將致庸的生死和曹氏嫁與不嫁聯(lián)系在了一起！他擔(dān)心曹氏聽了茂才那些話會(huì)一時(shí)想不開，沒救出致庸，自己先尋了短見。他們都知道，曹氏是個(gè)極為剛烈的女人！

    天已過午。曹氏慢慢站立起來(lái)，對(duì)門外眾人道：“曹掌柜，潘大掌柜，馬大掌柜，高瑞，我嫁！”眾人一起奔進(jìn)門去，大駭：“大太太”曹氏流淚道：“諸位爺，想我曹氏，無(wú)德無(wú)行，自嫁到喬家，先是丈夫中年天亡，接著一子又死，當(dāng)初又是因?yàn)槲遥屩掠古c孫茂才結(jié)了不共戴天之仇，為二弟引來(lái)了今天的殺身之禍，給喬家引來(lái)了滅頂之災(zāi)自從自從讓孫茂才這個(gè)天殺的摸過手，我的品行已虧喬家祖訓(xùn)，不準(zhǔn)休妻，二太太為了救致庸，救喬家，寧可自休，現(xiàn)在想起來(lái)，應(yīng)該自休的是我！曹掌柜，你們?nèi)ジ嬖V孫茂才，曹氏答應(yīng)嫁他，并帶上全部所有，作為我的嫁妝！”

    高瑞哭起來(lái)：“大太太，您不能”曹氏冷冷一笑道：“我不能？到了這種時(shí)候，曹氏還有什么不能？喬家已經(jīng)敗了，我將帶走全部家產(chǎn)，嫁給孫茂才。曹氏自小生在巨商之家，十幾歲時(shí)我曹家敗了，嫁入喬家，現(xiàn)在喬家又?jǐn)×?，我快六十歲的人，還有人娶我，做堂堂五品官的正妻，我一生的福氣不淺哪！”眾人一動(dòng)不動(dòng)地望著她，以為她瘋了。曹氏又道：“諸位爺，告訴孫茂才，我今天答應(yīng)嫁給他，他也要答應(yīng)我一件事。曹氏出嫁之日，也就是二爺出獄之時(shí)?？床灰娭掠钩霆z，我就不發(fā)嫁！”眾人仍舊一動(dòng)不動(dòng)。曹氏怒道：“你們?yōu)槭裁床粍?dòng)？你們快去幫我辦事，這一回，我曹氏要體體面面地嫁人，風(fēng)風(fēng)光光地嫁人！”眾人還是不動(dòng)。曹氏怒喝：“快去，你們?yōu)槭裁床蝗?？你們還要讓我這個(gè)女人，自己走到衙門里，去對(duì)孫茂才說(shuō)嗎？”

    仍然沒有人動(dòng)。所有人都望著白發(fā)飄飄的曹掌柜。曹掌柜深深地看著曹氏，久久地望著她，突然跪下來(lái)，悲愴道：“太太，我替東家謝您！曹某給您跪下了！”說(shuō)話間眾人一起跪下，哭道：“謝太太！”

    曹氏的眼淚滾落下來(lái)。

    當(dāng)天下午曹掌柜和潘為嚴(yán)就到了茂才官衙，給了他曹氏的回話。茂才開始不相信：“真的？曹氏親口答應(yīng)帶著喬家全部家產(chǎn)嫁給我？”曹掌柜道：“對(duì)，我們家大太太親口對(duì)我們說(shuō)的，為了救東家，她愿意帶著全部家產(chǎn)嫁到孫大人府上來(lái)。但是”茂才道：“我就知道不會(huì)沒有條件，說(shuō)吧，怎么做這筆生意？”潘為嚴(yán)道：“大人，大太太說(shuō)，她嫁人大人府上之日，就是我們東家平安出獄之時(shí)。不見到東家出獄，她不發(fā)嫁?！泵畔肓讼氲溃骸斑@個(gè)本官早就想到了，她不這么想倒不對(duì)頭了。哎，不過有件事我要個(gè)證據(jù)，曹氏怎么能保證她會(huì)帶著喬家的全部家產(chǎn)嫁過來(lái)？”潘為嚴(yán)道：“這個(gè)我們也為大人想到了，大人，這里有大太太自己具結(jié)的一紙婚書，上面寫明她身為喬家的長(zhǎng)門長(zhǎng)媳，在沒有將家產(chǎn)當(dāng)著族人的面轉(zhuǎn)移給二弟喬致庸之前，仍是喬家全部家產(chǎn)的實(shí)際所有人，到了那時(shí)，她將帶著這些家產(chǎn)出嫁！”茂才看了看婚書，放了心，道：“好。真沒想到這個(gè)女人，這回辦事如此干脆利落。行，婚書我收下了，既是這樣，我也沒什么說(shuō)的了，咱們的生意成交！”

    曹掌柜顫聲問：“那大人什么時(shí)候娶親？”茂才道：“曹掌柜，你怎么也學(xué)會(huì)給我彎彎繞了？你是想問，喬致庸什么時(shí)候能活著走出天牢。我告訴你，我這就去見慶王爺，幫你們活動(dòng)喬致庸出獄的事。只要太后那邊一點(diǎn)頭，我就要辦喜事，你們也就能到天牢門口接你們東家了！”曹掌柜和潘為嚴(yán)相視一眼，拱手道：“孫大人，咱們一言為定，我們告退！”

    當(dāng)晚，慶親王府內(nèi)，茂才俯伏在地，正向前者稟報(bào)：“王爺，經(jīng)微臣一番開導(dǎo)，喬致庸幡然悔悟，痛哭流涕，決心撤回狀子，痛改前非?！睉c親王看一眼李蓮英：“李公公，你覺得這事是真的還是假的？”李蓮英問茂才：“銀子呢？他還要嗎？”茂才趕緊道：“回公公，喬致庸說(shuō)，他那二百五十萬(wàn)兩銀子，實(shí)是喬家傾家蕩產(chǎn)，為朝廷墊支的，為表明對(duì)太后老佛爺?shù)囊黄倚模膊淮蛩阋?！”慶親王喜道：“孫茂才，你的差事辦得不錯(cuò)。既是這樣，念喬致庸一向糊涂，聽說(shuō)又有風(fēng)癱之疾，想太后老佛爺也不會(huì)嚴(yán)加懲處了。不過，你要代喬致庸寫個(gè)條陳，講一講他的悔過之意，在朝會(huì)上替他讀一讀，才好讓他回鄉(xiāng)，閉門思過！我這就進(jìn)宮，請(qǐng)?zhí)罄戏馉數(shù)氖鞠?！你等著！”茂才答?yīng)了一聲，爬起來(lái)，看著他們走出去。

    慶親王果然去了坤寧宮，一個(gè)人在宮門外恭候良久，才見李蓮英托著一套官服走出來(lái)。慶親王道：“李蓮英，你讓本王等了這么久，太后老佛爺怎么說(shuō)的？”李蓮英道：“王爺，太后老佛爺說(shuō)，喬致庸的事，聽?wèi){王爺發(fā)落，不過眼下還不能就這么把喬致庸放回家，這樣放回家，天下人還是會(huì)說(shuō)朝廷欠著喬家的銀子！”慶親王一驚：“那太后的意思是？”李蓮英道：“太后說(shuō)，念喬致庸一片忠誠(chéng)之心，愿用此次這二百五十萬(wàn)兩軍費(fèi)銀捐一個(gè)官，皇上答應(yīng)了，因此讓吏部特授他一個(gè)同山西省布政司布政使的職銜，雖不是實(shí)職，可也是個(gè)從二品。這套官服，讓王爺派人交給喬致庸。對(duì)了，別忘了告訴他，朝廷和他的賬，從此兩清了！太后還說(shuō)，要吏部布告天下，讓萬(wàn)民皆知！”他一邊說(shuō)，一邊將官服交給慶親王。慶親王看了看李蓮英，二人放聲大笑。慶親王道：“太后圣明！太后到底比我們都有辦法！”

    這套官服當(dāng)夜就送到了喬家大德通票號(hào)，由曹掌柜躬身呈交給曹氏。曹氏拿過官服來(lái)看，道：“官服不錯(cuò)。是蘇州的繡工繡的，我喬家用兩百五十萬(wàn)兩銀子買的這套官服，到底不是假貨！”說(shuō)著，她“哇”地一聲吐出血來(lái)。杏兒急忙上前扶住。曹氏讓自己平靜下來(lái)，道：“收起來(lái)吧。趕明兒二爺出了獄，留給他穿?！毙觾簩⒐俜掌?。曹氏背身而立，問：“曹掌柜，孫大人那邊，定下日子沒有？我可是有點(diǎn)等不及了！”曹掌柜吃了一驚道：“回太太，孫家那邊已選好了黃道吉日，就是明天！”曹氏又問：“明天什么時(shí)辰？”“吉時(shí)定在午時(shí)三刻。”“二爺什么時(shí)辰出獄？”“東家比大太太吉時(shí)早一刻鐘，午時(shí)二刻?！辈苁系溃骸昂谩＿@樣明天我就不能再見二爺了。今天夜里我要親手做幾個(gè)菜，去天牢里見見二爺，我們叔嫂一場(chǎng)，有些話要說(shuō)?！迸藶閲?yán)流淚道：“知道了太太，我這就去準(zhǔn)備，等會(huì)兒讓長(zhǎng)栓陪您去?！?/br>
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    這天深夜，曹氏的突然到來(lái)讓致庸有點(diǎn)吃驚，卻沒有多想什么。曹氏一進(jìn)囚室就強(qiáng)作歡顏，道：“兄弟在牢里受苦了，嫂子是個(gè)女流，別的事情幫不上忙，今晚做了幾個(gè)你愛吃的小菜，兄弟，你就快趁熱吃了吧?！敝掠剐闹懈袆?dòng)，卻也露出笑臉，道：“嫂子，真沒想到，致庸身陷天牢，死前還能吃到嫂子親手做的小菜。致庸吃了嫂子親手做的菜，就是明天上路，也心滿意足了。嫂子，致庸謝你了！”曹氏心中如同刀絞，卻道：“那就快吃！嫂子還像你小時(shí)候，看著你吃！”致庸舉箸，笑道：“嫂子，致庸吃了！”曹氏道：“吃吧，嘗嘗這是什么菜？”致庸吃了一口，道：“吃出來(lái)了，是我們喬家年終招待大掌柜時(shí)有名的八碟八碗名菜中的大菜喇嘛rou，我說(shuō)得不錯(cuò)吧？”曹氏道：“兄弟還真吃出來(lái)了！這個(gè)菜你小時(shí)候最愛吃了。那時(shí)你大哥掌家，你還小，上不得席，急著要吃”致庸搶過話頭說(shuō)：“那時(shí)大嫂疼我，就偷偷地從未上席的盤子里給我揀出幾塊，放到一只小碟子里，讓我藏在廚房的桌子底下吃！大嫂，你也吃！”他像小時(shí)候一樣揀起一塊菜給曹氏吃。曹氏臉上現(xiàn)出笑容：“好，兄弟，嫂子也吃。你再嘗嘗這個(gè)，這是什么？”

    這頓飯吃了太長(zhǎng)的時(shí)間。在致庸心中，曹氏今日來(lái)給他送飯，大約是聽到了朝廷的消息，他的死期快要到了；而在曹氏心中，這是她最后一次看著致庸吃飯。從小到大，她多少次這樣看著他吃飯，他就像她的一個(gè)孩子一樣。在明天午時(shí)三刻走出那一步之前，她能帶給致庸的就是這一頓飯了！而且，藏在她心中的那個(gè)秘密和負(fù)擔(dān)，她也只有今晚的機(jī)會(huì)說(shuō)出來(lái)了！

    收拾碗筷的時(shí)候，曹氏突然道：“兄弟，有一個(gè)秘密，在嫂子心中藏了二十五年，今天要說(shuō)出來(lái)了。兄弟，你大哥臨終時(shí)，留下的遺言并不是讓你接管家事，棄儒從商，他說(shuō)的是不管喬家出了什么事，都要讓你考下去，讓你走學(xué)而優(yōu)則仕之路。你大哥知道兄弟你聰慧靈透，天賦過人，走科舉之路一定大有作為。嫂子是聽了曹掌柜的話，為了救喬家，才對(duì)二弟撒了謊，讓你走了一條經(jīng)商之路！二弟，是嫂子害了你！”

    這卻是致庸從沒有想到的，一時(shí)間他震驚地望著她：“嫂子，原來(lái)原來(lái)我二十五年做商人，竟是一場(chǎng)錯(cuò)誤！”曹氏點(diǎn)頭：“兄弟，事到如今，為嫂就是后悔也來(lái)不及了。你要是恨為嫂，你就恨好了。為嫂的過錯(cuò)，只能下輩子補(bǔ)償給二弟了！”致庸想了想，慨然道：“嫂子千萬(wàn)別說(shuō)這種話！致庸能長(zhǎng)大成人，全靠大嫂。大嫂雖然改了大哥的遺言，可大嫂也給了致庸機(jī)會(huì)，讓我北上大漠，南到海，西到極邊之地，將生意幾乎做遍了整個(gè)中國(guó)，也正因?yàn)槿绱?，致庸也才?huì)當(dāng)此亂世之中，南下武夷山，北上恰克圖，東去蘇杭二州，為天下商人重開茶路，重開絲路和綢路，做了多少大事！雖然致庸看不到匯通天下的一天了，可致庸知道，它總會(huì)成功的！大嫂，致庸沒有去讀書做官，卻為國(guó)為民做成了這么多大事，致庸不但不會(huì)怪大嫂，還要謝謝大嫂。如果真有來(lái)世，致庸下一輩子還想生在喬家，與大嫂再做叔嫂，把匯通天下做下去，直到它成功！”曹氏怔怔地看著他，已經(jīng)有些難以支持，突然大聲道：“兄弟，為嫂可就走了！”致庸猛地跪下，大聲道：“嫂子，致庸本打算等大嫂百年之后，替大嫂送終，可我做不到了！致庸是個(gè)冤死的人，死后精魂不散，夜夜會(huì)去入嫂子的夢(mèng)！”曹氏不去扶他，又大聲道：“兄弟，為嫂真要走了，今生今世有對(duì)不起兄弟的地方，你就寬待嫂子是個(gè)女人吧！”說(shuō)完，她大哭著跑走。致庸站起，在囚室大喊了最后一聲：“嫂子！”

    令致庸沒有想到的是，第二天午時(shí)二刻，刑部來(lái)了一紙文書，將他從天牢里釋放出去；長(zhǎng)栓和高瑞趕來(lái)，也不說(shuō)話，急將他塞進(jìn)一輛馬車，就朝城外飛馳而去。午時(shí)三刻，曹氏一身嫁衣，坐進(jìn)花轎，被抬進(jìn)茂才的官衙。離開大德通票號(hào)前，她從袖口中拿出一封信，交給曹掌柜，道：“曹爺，我這里有一封信，信里有些重要的東西，呆會(huì)兒曹氏上了孫家的花轎，你們倆不要管我，立馬讓人騎上快馬，去趕高瑞和長(zhǎng)栓，將信交給二爺，不得出半點(diǎn)差錯(cuò)！”曹掌柜心一動(dòng)，點(diǎn)頭道：“太太放心！”曹氏起立，走向門外的花轎，曹掌柜及眾人轟然一聲跪下，悲憤地叫道：“曹某和眾人送太太了！太太走好”花轎抬走之時(shí)，也是玉菡和雪瑛從山西分別趕到之時(shí)，曹掌柜當(dāng)即將曹氏交給他的信給了她們，二人看罷大驚，玉菡哭道：“這是大嫂自己寫下的從喬家自休的文書！她出嫁時(shí)，沒有帶走喬家的任何產(chǎn)業(yè)！”雪瑛落淚，叫了一聲：“不好！大表嫂這一去，兇多吉少！”

    孫家洞房?jī)?nèi)，曹氏一動(dòng)不動(dòng)地坐著。鼓樂聲中，茂才醉醺醺地走進(jìn)來(lái)，用秤桿幫曹氏挑去蓋頭，哈哈大笑。曹氏亦對(duì)他冷笑。茂才道：“大太太，久違了。當(dāng)日在喬家一別，茂才對(duì)太太你可是一日不見，如隔三秋啊。我本以為今生今世，再也見不到你了呢，沒想到山不轉(zhuǎn)水轉(zhuǎn)，石不轉(zhuǎn)磨轉(zhuǎn)，你當(dāng)年太谷大商家曹家的千金小姐，祁縣大商家喬家的大太太，竟然轉(zhuǎn)到我的床頭上來(lái)了，還帶來(lái)了喬家全部的產(chǎn)業(yè)做你的嫁妝！這一轉(zhuǎn)眼我孫茂才也成了家資百萬(wàn)的富人了！來(lái)來(lái)來(lái)，既然你我真做了夫妻，那就讓我老頭子親一個(gè)嘴兒！‘啪”的一聲，他臉上挨了一個(gè)響亮的耳光。茂才一驚，酒醒了大半，嚷道：“曹氏，你敢打老爺？”曹氏大笑，眼淚涌出：“孫茂才，你這豬狗不如的東西，大太太我今日來(lái)是來(lái)了，可我是為了騙你，為了救我兄弟的命！想我曹淑芬，千金萬(wàn)金之體，豈是你這樣的無(wú)恥之徒可以碰一碰的？打了你，也臟了我的手！”

    茂才有點(diǎn)發(fā)愣：“什么什么？你說(shuō)清楚點(diǎn)兒？你騙了我？你騙了我什么？你快說(shuō)！莫非你”曹氏含淚道：“孫茂才，想當(dāng)初你一個(gè)比叫花子好不了多少的東西，來(lái)到我們家，致庸好心收留了你，我看你可憐，讓人幫你縫衣服，做鞋帽，你才像個(gè)人樣兒！可我萬(wàn)萬(wàn)沒想到，你竟是個(gè)人面獸心的東西，竟會(huì)在我一個(gè)大門不出二門不邁、一輩子只知道相夫教子的弱女子身上打起了鬼主意也是我一時(shí)軟弱，讓你拉了我的手，從那一日起，我一生的名聲就虧了！誰(shuí)知你害了我還不夠，為了得到喬家的家產(chǎn)，又要借朝廷的刀，置致庸于死地！孫茂才，世間竟然有你這樣的人，我真是聞所未聞！天哪，這樣的人，為什么要讓我曹淑芬碰上，我前輩子作了什么孽了？”

    茂才的酒完全醒了，叫：“哎，哎，先別扯這么遠(yuǎn)，你說(shuō)你騙了我，你怎么騙了我，難道你沒有帶來(lái)你的嫁妝，我的意思是，喬家的全部家產(chǎn)？”曹氏拿出一張文書，冷笑一聲道：“孫茂才，你看看，這是什么東西？”茂才接過來(lái)一看，大驚：“什么，這是你的休書，你把自個(gè)兒從喬家休出來(lái)了？”曹氏瘋狂地大笑：“孫茂才，你現(xiàn)在后悔了吧？你以為你娶了曹氏，就得到了你一輩子做夢(mèng)都想要的一切，可是沒想到，你今天娶到的只是曹氏一個(gè)人，什么嫁妝，什么喬家的產(chǎn)業(yè)，你都沒有得到！”

    茂才大怒：“你你你我和喬家有婚書的，你休想憑這一紙休書，就讓我落了個(gè)空！我孫茂才不是那么好糊弄的，你拿這一張紙，騙不了我！”他三下兩下撕碎了那張休書。曹氏笑道：“你撕吧，休書一式兩份，另一份我已經(jīng)交給喬家人了。我將自己休了以后，就不是喬家的大太太了，不是喬家的太太，自然也就不再掌管喬家的產(chǎn)業(yè)。孫茂才，你失算了，你只娶了一個(gè)白頭發(fā)的女人做你的娘！”茂才跳腳，嚷道：“不！不行！你竟敢騙到我五品朝廷大員頭上來(lái)了，我不能吃這樣的啞巴虧！曹淑芬，你你怎么給我來(lái)的，怎么給我回喬家去，我要的是一個(gè)帶著喬家全部家產(chǎn)作嫁妝的女人，不是你這樣一個(gè)兩手空空的女人！你給我走，現(xiàn)在就走！”曹氏道：“孫茂才，你三媒六證，八抬大轎將曹淑芬抬進(jìn)了你們家，誰(shuí)都看見了。你抬進(jìn)來(lái)容易，再想抬出去就難了！是你害了我這個(gè)可憐的女人一生，來(lái)來(lái)來(lái)，我給你看個(gè)東西！”

    孫茂才不知是計(jì)，走近來(lái)：“你還有什么值錢的東西可以給我看？”曹氏待他到近前，一把揪住他前胸，從懷里摸出一把明晃晃的尖刀：“孫茂才，是你害了我曹淑芬，今天嫁到你家，就是我的死期，也是你的死期！”她一刀扎過去，茂才躲閃開，將她推倒，大聲叫：“你你你你這個(gè)瘋婆子，來(lái)人，把她給我捆起來(lái)，扔柴房里去！”曹氏淚流滿面，將刀橫在脖子上，嘆道：“孫茂才，我知道我一個(gè)女人，沒有力氣，殺不了你，可是我連我自個(gè)兒也殺不了嗎？我今天在你家里殺了我自個(gè)兒，我就清白了，我就用我自個(gè)兒的手，給我自個(gè)兒討了一生的清白！呀——”她手一抖，只見鮮血進(jìn)出，身子一軟，慢慢地倒了下去。

    大德通票號(hào)內(nèi)，喬家眾人很快就知道了消息。玉菡和雪瑛哭道：“大嫂沒有兒女，她為喬家而死，我們這些人就是她的兒女，我們?nèi)O家，為她披麻戴孝！”曹掌柜哭道：“是我這個(gè)糊涂的老頭子把大太太送上轎的，我就是不能讓她再活過來(lái)，難道我就不能為她充當(dāng)一回孝子嗎？”眾人齊道：“走，咱們?nèi)O茂才那兒要人去！”

    慶親王府上，慶親王本人也很快聽到了消息。他等了好大一陣兒，才見李蓮英小跑著來(lái)到，嚷著：“奴才李蓮英，給王爺請(qǐng)安！”慶親王道：“李大總管，你可來(lái)了，你說(shuō)這事，該怎么辦？”李蓮英笑道：“王爺，這事有什么不好辦的？現(xiàn)在滿朝文武都說(shuō)這個(gè)孫茂才該殺，咱們以他貪贓枉法逼死人命為由，把他殺了，不就結(jié)了？”慶親王想了想，道：“這是老佛爺?shù)囊馑?？”李蓮英道：“這倒不是。王爺，這個(gè)孫茂才貪圖喬家家產(chǎn)，逼死了喬致庸的寡嫂，鬧得天怒人怨，他是死有余辜?？稍捰终f(shuō)回來(lái)了，要是把他殺了，民心倒是大快，可以后再遇上喬致庸這樣的麻煩事，找個(gè)人為太后分憂，就沒人愿意干了。所以說(shuō)，這個(gè)人，又不能殺。”慶親王點(diǎn)頭道：“我明白了，太后一定有了旨意?！?/br>
    李蓮英道：“太后乃一國(guó)之太后，當(dāng)然要順從民意，這個(gè)孫茂才實(shí)在可惡，不能繼續(xù)留在朝廷里做官，就是不殺他，也不能讓他活得好，問他一個(gè)罪名，找一個(gè)邊境苦寒之地，終身發(fā)配，不得回原籍，這樣，也能大快人心吧！”慶親王笑道：“太后圣明，就這樣辦！”