喬致庸終于回到了喬家大院。曹氏的死對他的打擊那么沉重，以至于他真的一病不起。這一次他真的得了風(fēng)癱之疾，有一陣子，喬家人幾乎覺得他再也緩不過勁兒來了，連后事都給他預(yù)備下了。在喬家沒人主事的日子里，景儀帶著兩個兄弟，到了太谷，請玉菡回家來代為理家。玉菡無奈，但說好了只住外宅，不在喬家大院里居住，景儀和曹掌柜也只好依了。所謂福無雙至，禍不單行，這段日子里，喬家又遭遇了新的禍殃：致庸過繼給長門的景岱在新疆大德通和大德通分號做管事的第三年，臨近返家的前夕，因積勞成疾而過世。噩耗傳來，病情已稍有起色的致庸再次受到了沉重打擊。他掙扎著從病榻上起了身，要親自帶人去新疆將景岱的靈柩接回來。無論玉菡和曹掌柜怎么勸阻，他仍然哭著道：“我跟景岱說過的，三年過后，我親自到伊犁接他回家，我們父子一場，不能說話不算話。我一定要去。”眾人拗不過他，只得讓他去遂自己的心愿。這一趟曹掌柜親自陪他去，路上走走停停，不敢過于勞累了致庸的身體，但讓他暗暗吃驚和高興的是，這樣離家走出來，致庸的病體倒一點點地強健起來，氣色也一天天地變好，眼睛里又時不時地開始閃爍起年輕時那種極為明亮、銳利、英勇無畏的光。這種從身體到精神的全方位的恢復(fù)最后完成于他們從新疆回來之后。致庸將景岱葬埋于曹氏身邊，葬埋在喬家死在商路上的先人和早先死在恰克圖的景泰身邊。與兒子的靈柩最后告別時，他竟然沒有太多地流淚，只是連著大聲說了幾個“好”字：“兒子，好！好！好！”到了第二天，他便對曹掌柜說，他要去東北為大德通票號設(shè)莊。沒有人攔他，玉菡給兒子送完葬就回太谷去了，致庸將部分家事交給景儀，就帶著長栓走上了去東北的路。長栓也老了，前年翠兒因病死去，給他留下一個兒子和那只鴛鴦玉環(huán)。臨死時翠兒將玉環(huán)交到長栓手里，讓他賣給致庸，換幾兩銀子。長栓道：“你是不是瘋了，這東西我怎么能賣給東家？我送給東家好了?！敝掠箚柮髁耸虑榈膩碛珊髮﹂L栓道：“我給你一兩銀子，你把它賣給我?！遍L栓驚道：“東家，您還想用一兩銀子買下一只玉環(huán)？”致庸道：“你這個老長栓，你不懂得翠兒的心。翠兒叫你賣給我，你就賣給我?！?/br>
    致庸這次用了半年時間才到東北，在安東等地為大德通和大德興設(shè)立了分號。面對著滾滾奔流的鴨綠江，致庸淚流滿面：“這就是東方極邊之地，喬致庸九死一生，今日還是來到了這里，把生意做到了這里。長栓，咱們回吧。我一生想到的地方都到了。我累了，一生的事業(yè)已經(jīng)做完，再過兩年，我把家事交給景儀，就再也不會出門了?！?/br>
    兩年后，馬茍死后自告奮勇出任包頭喬家復(fù)字號大掌柜的景儀被仇家買通一蒙古武師暗殺于雁門關(guān)下。致庸一夜間須發(fā)皆白。他強忍著悲憤，到包頭弄清了事情真相，原來景儀少年氣盛，不遵父親教誨，又與達(dá)盛昌邱家的少東家邱千里爭做起了胡麻油霸盤，結(jié)果為邱千里雇兇殺死。致庸痛定思痛，沒有以血還血，卻親自去了一趟邱府，和年過百歲的邱天駿見了一面，為兒子帶頭挑起霸盤生意的事先向邱老東家道歉，重申兩家永世不做霸盤之約仍然有效。邱天駿感慨于致庸的胸懷，在景儀出殯之日，和兒子邱千里一同披麻戴孝，在墳前發(fā)誓永生永世再也不與喬家為仇。只是事情過后，致庸回到家里，突然嘔出血來。

    致庸病了，這一病就是數(shù)年。好在喬家的生意并沒有受到太大的損失。大德興這方面，曹掌柜老當(dāng)益壯；包頭復(fù)字號那里有高瑞支撐；大德通票號這一邊，潘為嚴(yán)大掌柜越做越好，漸漸開始有所贏利。致庸明白，他的一生已活了太長的時間，這太長的時間施加給他的打擊早已將他的心擊成碎片，可他仍然不能死。第一，他還沒有看到匯通天下的一天；第二，喬家還沒有攢夠三百萬兩銀子，讓他能夠還給那位救了他的命的“恩人”他不能走還因為另外一個信念，那就是：死是容易的，可活著把看似永遠(yuǎn)不可能成功的事做成功，才是最難最難的。他與他的命搏了一輩子，他的心雖然碎了，卻沒有死。

    他要等下去。

    2

    光緒二十六年夏日的一個清晨，北京紫禁城神武門內(nèi)一片混亂。八國聯(lián)軍打進(jìn)了北京，慈禧太后攜光緒皇帝倉皇西逃。此前潘為嚴(yán)憑借自己在官場中結(jié)交的耳目，早早地就判斷出大局不好，將大德通票號的庫銀走運河運往了南方，人員和他自己則在洋兵進(jìn)入北京城的十天前全部撤回了祁縣總號。

    致庸知道兩宮西狩的消息已是七月末的一天。這天下午，潘為嚴(yán)從祁縣抹著汗走進(jìn)了喬家大院，神色匆匆。那時致庸正神情平靜地坐在窗前，看一枝新開的石榴花。潘為嚴(yán)猶豫了一下才拿出一封信來，道：“東家，御前大臣桂月亭來信，北京陷落，兩宮西狩，八月初大約就到山西了！”

    致庸吃了一大驚，過了半晌，眼中滾出淚來：“這么說大清國還是亡了？五千年衣冠之邦，竟要淪于夷狄之手？”潘為嚴(yán)嘆一口氣：“東家，眼下不是難受的時候，外頭紛紛傳說，八國聯(lián)軍的總司令、德國大元帥瓦爾西，獲知皇太后和皇上逃往山西的消息，決定率大軍親征。東家，從太原府到晉中各縣，不少商家撤莊的撤莊，關(guān)張的關(guān)張，許多人已攜家?guī)Э谔油希|家，我們也要想一下對策了。”

    致庸呆呆地望著他，望了很久，像望著一個不可挽回的事實，突然悲憤道：“誰愿走誰走，我不走！這里是我的家，我為什么要走？你們要走你們走好了！”潘為嚴(yán)勸道：“東家，洋兵一旦打進(jìn)來，玉石俱焚，您老還是跟我們一起走吧！”致庸在地上“嗵嗵”地?fù)v著拐杖，痛聲道：“潘大掌柜，大清國都亡了，我喬致庸還能往哪里去？這里有我祖宗的墳?zāi)?，我的父母，我的大哥和大嫂，還有我的兩個兒子，都埋在這里，我為什么要走？我都八十多歲了，就是死也要死在自己家里，自己的土地上！對了，長栓，長栓，我的官服呢？把我的官服給我找出來，我要穿上它！”旁邊的長栓呆呆看著他，半天沒反應(yīng)過來。潘為嚴(yán)想了想，吃驚道：“東家，您是說當(dāng)年太后強賣給我們的那套二品的官服？”

    致庸點頭，蒼涼道：“對，就是它！大清國不亡，喬致庸不愿買官，可大清國若是亡了，喬致庸就是它的最后一個孤臣孽子，我要穿著這套官服去死！”長栓犯難，道：“東家當(dāng)初您好像吩咐我把它扯碎了做孩子的尿布這會兒上哪找去？”年邁的張媽走進(jìn)來道：“老爺，這套官服我收著呢，翠兒當(dāng)年沒舍得撕了它給小栓做尿布！我?guī)湍胰?！?/br>
    內(nèi)宅里的女人們很快就知道了消息，很快景岱媳婦就領(lǐng)著眾人走出來，跪在致庸面前哭道：“爹，別人家都走了，我們怎么辦，還是走吧！”致庸看著心煩，對長順道：“長順，潘大掌柜，你們安排他們走。長栓，你也帶小栓走！”長栓道：“老爺不走，我也不走！我跟了您一輩子了，您要留下來找死，我也得陪著！”潘為嚴(yán)見事情僵住了，忙代替致庸馬上安排車輛，帶喬家的女眷、孩子以及家人離開。十二歲的長孫映霞對致庸道：“爺爺，您不走，我也不走！”致庸高興：“好樣的！”長順帶著景岱媳婦等人往外走，致庸喝一聲：“站??！”長順回頭：“老爺，還有什么吩咐？”“別忘了還有兩個人呢，也要趕快安排撤走！”長順愣了一愣，忽然明白了他說的是太谷陸家的玉菡和榆次何家的雪瑛，大聲說道：“東家，知道了！”

    致庸回頭看著潘為嚴(yán)：“他們都走了，你怎么不走？”潘為嚴(yán)笑了笑，道：“東家不走。我是大德通的大掌柜，職責(zé)所在，不能走！”致庸又高興了：“不走好！不走咱們一起留下！”“不行，我得回大德通總號，我要守在那里！”潘為嚴(yán)道，忽然笑起來“東家，我們留下來，說不定還有生意做呢！”

    山西總督衙門，山西總督毓賢和李蓮英二人對坐，愁眉不展。李蓮英尖聲道：“毓大人，太后的意思是我們只在你這兒歇歇腳，立馬就要趕往陜西，陜西山西好歹隔著一條黃河，到了那兒，太后和皇上恐怕才能安全一點！剛才太后還夸你呢，說這一路上，除了一個岑春煊，大人是第二個主動出城接駕的地方官。這會你怎么會為了三十萬兩銀子，這般束手無策？”毓賢為難道：“李大總管有所不知，近日山西境內(nèi)盛傳洋人要打過來，太原府及晉中各地的商人和老百姓能走的就都走了，不走的多半都是些窮酸或者硬骨頭！太后從山西到陜西要走一個月，一天沒有一萬兩銀子過不下去，我都明白，三十萬兩銀子在過去也不算什么，可在今天，就不容易了！”

    李蓮英沒好氣道：“毓大人，這話你只能跟奴才我說，可我怎么向太后老佛爺回呢？我要是照實了回，太后老佛爺一準(zhǔn)會說，毓大人是不是也覺得大清國亡了，我們娘兒倆沒用了？毓大人不借給我們娘兒倆銀子，莫不是想讓我們就這樣困在山西，讓洋人趕來殺了我們？或者毓大人想讓我們每天吃沒吃的，喝沒喝的，餓死在去陜西的路上？”毓賢到了這時，也不害怕了：“不管這些話是太后說的，還是李大總管自個兒說的，毓賢一定盡力籌措這些銀子，你就瞧好吧！來人！”一隊兵將擁進(jìn)來?！翱斓教探稚?，將所有商號特別是票號里沒走的掌柜和伙計都給我抓回來熬鷹，向他們借銀子！什么時候他們答應(yīng)了，再放他們出去，不然就一直餓著他們！”毓賢發(fā)令。眾兵將答應(yīng)著，一擁而去。

    只半天功夫，太原府商街各商號票號留下看房子的掌柜伙計都被抓了來。毓賢派人明確告訴他們，沒有人答應(yīng)借銀子，誰也別想出去。這些掌柜伙計們私底下嘀咕：“大清國都亡了，太后老佛爺還找我們借銀子，她還得起嗎？那還不是rou包子打狗，一去不回？”“借銀子借銀子，朝廷多年來從我們這兒勒索了多少銀子，還不是讓洋人打進(jìn)來了？不能借給她！”不一會兒毓賢自己也走進(jìn)來，坐下，要眾人一個個表態(tài)。一些膽大的伙計就大聲叫起苦來：“大帥，皇太后和皇上把北京城都丟了，現(xiàn)在借了銀子，他們還嗎？”有的喊：“就是亡不了，我們東家也不會借銀子！當(dāng)年左大帥平定西北，從喬家大德通借走那么多銀子都沒還，我們還敢借嗎？再說我們都是看房子的伙計，就是想借，也不當(dāng)家呀！”毓賢氣得渾身發(fā)抖，大叫道：“你們不借銀子也行，那你們就在這里呆著吧，說好了諸位，我這里可不管飯！”

    在被抓起來的票號伙計中，也有一名大德通太原分號跑街的伙計，名叫賈紀(jì)櫻。這賈紀(jì)櫻進(jìn)了總督衙門，只是睡覺。這時被毓賢的兵用腳踢醒了過來?！鞍?，干什么？”他睡眼惺忪地喊?！案墒裁?，說，借不借銀子？”一兵將道?！澳撬麄兘璨唤?？”賈紀(jì)櫻問。“他們也沒說不借！”兵將的舌頭有點打不過彎兒來了。賈紀(jì)櫻看了一眼，又要睡去。毓賢看得心煩，自己走過來。問：“你們這些人，到底借不借？不借我可要用刑了！外面準(zhǔn)備刑具！”說著就讓人把幾個掌柜模樣的拉了出來，打得嗷嗷直叫。賈紀(jì)櫻像是沒聽見，照樣閉眼睡去。毓賢大怒，道：“把這一個也拉出去打！”賈紀(jì)櫻猛地睜開眼，跳起來：“哎哎，別打我，我也沒說不借呀！”幾個兵馬上揪住他，叫道：“大帥，有人愿意借銀子了！”毓賢走過來，盯著賈紀(jì)櫻：“你是哪家的伙計？”“大德通的！”賈紀(jì)櫻道?！按蟮峦?？你們的東家是不是叫喬致庸？”“對呀！”“你真能做得了主，借給太后銀子？”“我做不了主說什么？我說話自然算數(shù)！”“那好，來人！帶著他去喬家的鋪子里借銀子！”毓賢大叫?！按髱?，現(xiàn)在去我們的鋪子是借不到銀子的，銀子早就回到了祁縣，他們得隨我回祁縣借銀子！”“那我們就跟他去祁縣借銀子，看好別讓他跑了！”眾兵將得令，揪著賈紀(jì)櫻出了總督府。

    潘為嚴(yán)知道賈紀(jì)櫻給東家闖了大禍已經(jīng)是第二天早上的事情了。來到祁縣大德通總號后，賈紀(jì)櫻讓眾兵將守在大門外，自己走進(jìn)去，將事情說給潘為嚴(yán)聽。潘為嚴(yán)一聽就急了，道：“你這個賈紀(jì)櫻，怎么這么大膽，答應(yīng)借給太后銀子！”賈紀(jì)櫻卻嘻嘻地笑：“大掌柜，不是讓他們嚇的嘛，要不這會兒我還在那兒挨打呢！我也沒打算真借給他們銀子，要不這樣，你這會兒就帶我出去，對那伙兵將說，賈紀(jì)櫻一個跑街的伙計，越權(quán)答應(yīng)借給別人銀子，違反了店規(guī)，現(xiàn)在從店里除名了！大掌柜，你想，我都不是大德通的人了，他們還找誰借銀子去？”潘為嚴(yán)沒他那么樂觀，想了想道：“不行，我得去見東家，問問他事情該怎么辦！”

    潘為嚴(yán)出門上馬，一溜煙地到了喬家堡。進(jìn)了喬家大門，只見致庸身穿二品官服，迎著大門端坐在一張?zhí)珟熞紊?，面前是一桿架好的火槍，手里拿著那只單柄長筒望遠(yuǎn)鏡。長栓和映霞一左一右，如同哼哈二將，站在他身旁。潘為嚴(yán)嚇了一跳，驚道：“東家，您這是唱的哪出戲？”致庸哼了一聲，道：“潘大掌柜，幸好我看清是你，要是洋鬼子進(jìn)了我的門，我就要開火了！”潘為嚴(yán)吃驚道：“東家，您這是要”“喬家大院是我的家，我要保衛(wèi)我的家。洋人不殺了我，就甭想進(jìn)我的家！”致庸道。潘為嚴(yán)將他拉回書房，將事情說了一遍。致庸霍然站起，半晌又坐下去，神情悲凄，道：“怎么，太后和皇上真到了這步田地，若沒人借給她銀子，就到不了西安府？”潘為嚴(yán)道：“可不是！大清國都滅了，她就不是太后了，皇上也不是皇上，他們只是兩個從京城里逃出來的難民！東家，我聽說從北京城到山西，一路上除了一個岑春煊，一個山西總督毓賢，沒有第三個官員認(rèn)她，大家躲都來不及！”

    致庸久久地站著，忽然，潘為嚴(yán)看到兩串老淚從他臉上流了下來。“東家”潘為嚴(yán)叫道。致庸回過頭來，慢慢道：“潘大掌柜，這筆銀子，我們借給她！”潘為嚴(yán)一驚：“東家，三十萬兩銀子，真的借給她？”“借給她！”致庸斬釘截鐵道。“為什么？”潘為嚴(yán)叫道“這筆銀子借出去，很可能再也收不回來！再說了，東家這一生，這個懿貴妃，今天的太后，給東家吃了多少苦，受了多少罪，死都死了幾回，就沖這個，也不能借給她！”致庸聲調(diào)蒼涼道：“不，我說借給她，就借給她！以前她那樣對待我，對待天下的商人，因為她是懿貴妃，是太后，現(xiàn)在她不是了，皇上也不是皇上，他們成了兩個亡國的中國人，兩個從京城逃到我們山西的難民！既然他們是難民，我為什么就不能借給她些銀子，讓他們逃到陜西去！我今天把銀子借給他們。是借給我們中國人自己！太后一輩子不厚道，我們不能像她那樣做，讓外人說我們山西人，說我們山西商人不厚道！”

    喬家三十萬兩銀子交到慈禧太后手中，她不免有所感動，嘆道：“真沒想到，到了山西，竟然是這個我以為已經(jīng)死了的喬致庸幫了我。既然如此，我和皇上路過祁縣時，就住在他們家好了，以示恩榮。”于是兩日過后，致庸、潘為嚴(yán)一大早就帶人等在祁縣大德通總號門外了。眼見著太陽一點點落山，長栓不禁嘀咕道：“太后和皇上今天還來不來，都等到這會兒了”致庸突然起了逆反心理，轉(zhuǎn)身欲走。潘為嚴(yán)一把拉住他：“東家，您上哪去？”致庸低聲道：“我累了，想回家”潘為嚴(yán)道：“您怎么能回去，就是因為東家借了銀子給太后，太后才要路過祁縣，到喬家住一宿。您走了這臺戲可咋唱！”致庸長長吁出一口氣，慢慢閉上眼睛。惹來禍的賈紀(jì)櫻也笑著勸：“東家，銀子都借了，還怕等這一會兒嗎？”

    正說著，突然聽到長栓叫道：“快，快看，來了！”眾人遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，只見鼓樂喧天之中，慈禧和光緒的鑾駕出現(xiàn)在街道盡頭，正向大德通走來。致庸瞇細(xì)眼睛望著，突然又要轉(zhuǎn)身走，被潘大掌柜一把拉住，笑著悄聲道：“東家，哪里去！”致庸只得站住，神情卻越發(fā)冷淡。

    太后和皇上的儀仗走了過來。致庸目光中越來越多地現(xiàn)出厭惡。但見李蓮英騎馬前導(dǎo)，太后三十二人抬大轎越來越近。就聽李蓮英下馬，喊了一聲：“太后鑾駕到！，，致庸身邊和身后的人紛紛匍匐在地，不敢仰視。潘掌柜拉了致庸一把，致庸似乎才清醒過來，在眾人前緩緩跪下。

    太后和皇上的大轎落了地。李蓮英親自將轎門打開。慈禧緩緩下轎，趴在地下的致庸忍不住悄悄抬頭，定睛看去，不覺大驚。這慈禧布衣荊釵，竟像一個鄉(xiāng)下老嫗。他不相信地看看跪在身邊的潘為嚴(yán)，潘為嚴(yán)也不敢相信地回頭看看他。致庸再一回頭，感覺變了：這個如同尋常村嫗的老婦此時也掃了他一眼，那不是一雙深含君臨天下的威儀的眼睛，而是一雙經(jīng)歷了太多的驚嚇、恐怖的眼睛，一雙因孤獨無助而顯得極為悲涼和凝重的眼睛。

    毓賢趕緊在一旁道：“喬東家，這就是太后老佛爺，還不恭請圣安？”致庸愣了一下，只得大聲道：“商民喬致庸，恭迎皇太后和皇上圣駕?；侍笫蹮o疆，皇上萬歲萬歲萬萬歲！”

    慈禧哼了一聲，并沒有馬上走，像是要看清這個被她念叨了一生、今天又救了她的人一樣?！袄戏馉斃锩嬲垺！崩钌徲⒄f著，扶她走進(jìn)大德通。消瘦的光緒皇上跟著走過來，看到致庸，特意停下腳步道：“喬東家平身?！敝掠股袂榛秀钡卣酒?，望著光緒一行人走進(jìn)大德通的門去。長栓抹抹頭上的汗道：“東家，潘大掌柜，她真是太后？看著像個山里撿柴禾的老婆子！”潘為嚴(yán)瞪了他一眼，悄聲道：“少胡說，別看她現(xiàn)在倒了駕，讓她聽見了，還能現(xiàn)割了你的舌頭！”長栓伸了伸舌頭，趕忙退后。

    天暗下來了。大德通內(nèi)張燈結(jié)彩，仆人們川流不息地將各色名貴菜肴送進(jìn)慈禧室內(nèi)。慈禧吃得津津有味，當(dāng)下對李蓮英道：“小李子，自打離了北京城，我可就沒吃過這么多有味的東西。難為喬致庸一片孝心?！崩钌徲⒃谝慌晕Γ骸袄戏馉?，這是奴才今兒聽您第三遭夸獎喬東家了?！?/br>
    致庸在大掌柜室里坐著，一直默不做聲。忽然潘為嚴(yán)高高興興地走進(jìn)來，道：“東家，太后喜歡得不得了，說出了京城，就沒吃過這么好吃的東西！”致庸突然變了心情，站起來走進(jìn)廚房，對還在忙碌的廚子道：“哎，都給我停下！停下！”眾廚子一驚，回頭看他。致庸道：“沒上的菜不上了！夠了！”潘為嚴(yán)跟進(jìn)來，吃驚地看著他。致庸緩了緩聲調(diào)，對廚子頭道：“哎對了，太后從沒到過山西，不知道山西人每天吃的是什么，你們給她做點山西人每天吃的東西讓她嘗嘗！”

    廚子頭為難道：“東家，今年山西大旱，山西人每天吃的東西，還不是野菜？最好也就是粗糧細(xì)做，什么茶果多兒、高粱面皮兒！”致庸道：“好，太后就想吃這一口，你們做，等會兒我親自給她上！”

    眾人看看他，又看他身后的潘為嚴(yán)。潘為嚴(yán)看了一眼致庸，道：“東家怎么說，就怎么做！還不快點？”廚子頭于是點點頭，對旁邊三個小廚子吩咐道：“趕快去找野菜，找高粱面兒！，，小廚子們笑起來：“這還用找，院子后頭野地里就有的是”

    李蓮英端著新做的野菜團(tuán)子走進(jìn)慈禧的房間，想了想道：“太后，這是喬東家專門讓廚子做的山西風(fēng)味小吃。他親自捧到門外，交給奴才，說一定要請?zhí)罄戏馉攪L嘗！”慈禧道：“難為他一片孝心，端上來。你都讓人嘗過了嗎？”李蓮英點頭，接著將野菜團(tuán)子放在慈禧面前。

    慈禧吃了起來。李蓮英在一旁賠笑道：“老佛爺，不好吃？”慈禧搖頭：“不，好吃！當(dāng)了這么多年太后，以為天下好吃的東西都吃遍了，沒想到還有這么好吃的東西，這趟落難山西，我是因禍得福了！等會兒你拿兩個給皇上嘗嘗，他恐怕從來沒吃過呢！”李蓮英猜不透她的心思，一時間不敢再說什么。

    慈禧艱難地咽著，緩緩道：“等會兒我吃完了，你去見見喬致庸，問他想讓我賞他點什么。我們到了人家家里，總不能一點東西也不賞，說來也是老熟人了?！崩钌徲②s緊“嘛”了一聲，出門去找潘為嚴(yán)?！笆裁?，太后要喬東家討賞？太好了！”潘為嚴(yán)高興地叫起來?！袄畲罂偣埽覀儢|家在大掌柜室，這邊請！”

    大德通大掌柜室里，致庸剛剛坐下來，潘為嚴(yán)就陪李蓮英走了進(jìn)來。李蓮英扯開嗓門道：“喬致庸接懿旨?！敝掠共坏靡压虻乖诘兀骸吧堂駟讨掠菇又?。”“喬致庸，太后有旨，喬致庸接駕有功，可以向太后請賞。”沒想到致庸昕了這話，當(dāng)場變色道：“喬致庸有太后令商民花二百五十萬兩銀子從朝廷買來的二品官服，喬致庸不想再要太后任何封賞?！崩钌徲⒊粤艘惑@，剛要說話，見致庸捂著頭“哎呀，哎呀”起來。潘為嚴(yán)心中明白，趕緊上前扶住致庸，回頭對李蓮英解釋道：“李大總管不要見罪，我們東家風(fēng)癱之癥又犯了快來人，扶東家下去歇息！”長栓和賈紀(jì)櫻趕緊跑進(jìn)來，將致庸扶出去。

    李蓮英看著致庸走出，哼了一聲：“這個喬東家沒福氣，太后讓他討賞，他居然病了，罷了罷了！”潘為嚴(yán)轉(zhuǎn)身攔住李蓮英，躬身恭敬道：“李大總管，商民潘為嚴(yán)，大膽替東家向太后老佛爺討賞！”李蓮英尖著嗓子道：“老潘，怎么，你要替你們東家討太后的賞？”潘為嚴(yán)賠笑道：“正是！太后駕臨大德通，是喬家曠古未有的榮耀，潘為嚴(yán)忝居大德通大掌柜之職，怎么能不為東家向太后求賞！”李蓮英看了他一眼道：“老潘，你比喬致庸會說話多了。說吧，想替喬東家向太后討什么賞，我都可以替你說去！”潘為嚴(yán)道：“商民不為東家討要官賞，商民只替東家求太后一件小事！”“什么小事？”“當(dāng)年喬家大德興茶票莊，曾一次代南方四省向朝廷匯兌官銀一千多萬兩，此后太后有旨，禁止票號再做官銀生意。今日八國聯(lián)軍打進(jìn)中國，兩宮蒙塵，各地官府的官銀自然解不到鑾輿之下，所以太后和皇上才沒有銀子用，差點被耽擱在山西。潘為嚴(yán)想請李大總管幫鄙東家求太后永久解除票號不得涉足官銀之禁，并允準(zhǔn)票號協(xié)同辦理各地稅收事務(wù)。那樣，太后和皇上就不會像這次這樣，被區(qū)區(qū)三十萬兩銀子難住了！”

    李蓮英笑起來：“老潘，你這人狡猾。永久解除票號不得涉足官銀之禁，一直是你幾十年夢寐以求的事，今天你卻說是為了朝廷和太后使銀子方便不過話又說回來了，讓票號涉足官銀，其實也不錯，至少下回太后去哪里巡幸，只要隨身帶幾張銀票就行了，再不用我臨時抱佛腳，到處借銀子，又借不到！不過這事要說，還不能這么說，我?guī)湍阆胂朕k法，拐個彎說這事，說不定能成！”

    說著他斜睨著眼看潘為嚴(yán)，潘為嚴(yán)會意，當(dāng)即遞過一張五十萬兩銀子的銀票，賠笑道：“潘為嚴(yán)就先替東家謝李大總管啦”李蓮英哼了一聲，接過銀票掖在袖子里，站起出門。

    一回到慈禧的住處，李蓮英就換了一副模樣，恭恭敬敬跪下，把潘為嚴(yán)代致庸求賞的話說了一遍，然后笑著補充道：“太后，其實也不是什么恩賞。奴才是看太后和皇上一路西行，用銀子實在不易，眼下洋人又把大清國鬧了個天翻地覆，各省官銀無法解送過來，太后和皇上用銀子不方便，才覺得不如答應(yīng)了他們，以后就讓喬家大德通票號幫朝廷從各省匯兌官銀給太后和皇上使用”

    慈禧點了點頭，不假思索道：“眼下連堂堂的山西總督毓賢毓大人，都給我弄不來銀子花，喬致庸的大德通票號要是能給我們弄來銀子，這個主意有何不好？”李蓮英連連點頭。慈禧想了想又道：“我要是開了票號不得涉足官銀之禁，喬致庸這回借我的銀子，以后就不會讓我還了吧？”

    李蓮英一愣：“這”慈禧看看他道：“你出去給喬家的人說，他們?nèi)羰沁€想要我還銀子，我就不開這個禁；他們要是不讓我還，我就開了這個禁，從此讓票號涉足官銀。不僅如此，我還要再給喬家大德通票號一個恩典！山西總督毓賢竟然不能為我籌辦三十萬兩銀子，那以后三年，山西的稅收事宜就不要讓他管了，就讓喬家大德通在山西替我和皇上收稅，直接解送到行在去！”

    李蓮英心下高興，面上仍淡淡道：“太后老佛爺圣明，奴才這就去傳旨！”他轉(zhuǎn)身欲出，回頭又恭敬道：“啟奏太后，還有一件事，奴才差點忘了回！明天太后和皇上啟駕西幸，喬致庸恐怕不能趕過來送了，他的風(fēng)癱之癥又犯了！”

    慈禧毫不在意道：“三十萬兩銀子不是已經(jīng)兌過來了嗎？”李蓮英趕緊點頭。慈禧撫了撫長長的指甲，道：“兌過來就行了，喬致庸來不來的，我也不在意。只是這個喬致庸，端的可惡，他還以為我不知道他最后給我吃的是野菜團(tuán)子呢，我也是苦孩子出身，他騙不了我！”“是，天下人誰也沒有太后圣明！”李蓮英捂嘴一笑，躬身退出。

    當(dāng)天晚上，潘為嚴(yán)就將這個消息稟報給致庸。他以為致庸會大喜過望，但是他錯了。致庸久久地站著，眼淚滾落下來。半晌才道：“潘大掌柜，我們等了多少年，喬致庸幾乎等了一生，這實現(xiàn)匯通天下的機會，才終于來臨了！趕快通知全國各家票號，票號可以經(jīng)營官銀了。讓大家一起來做，我們這匯通天下的夢想，頃刻間就能實現(xiàn)！要快！”

    3

    說話間又是幾年過去了，年關(guān)將至，喬家內(nèi)外又熱鬧起來。第一，四年一度的賬期到了，這是東家、掌柜的和伙計們分紅的季節(jié)，是銀子扎扎實實進(jìn)到自己家的銀庫和口袋里的季節(jié)；第二，眼看著又到了臘月二十四，又是喬家大掌柜吃團(tuán)圓宴的日子。從各地分號歸來的大掌柜們齊聚一堂，歡聲雷動。

    潘為嚴(yán)在門外一邊與陸續(xù)趕來的大掌柜們打招呼，一邊低聲問高瑞：“高大掌柜，人都到齊了，東家到底去了哪里?。空婕彼廊肆耍　备呷鹨话牙M頭白發(fā)的長順問：“東家哪兒去了，別人不知道，你一定知道！”長順想了半晌，才咧開缺牙的嘴一笑，道：“應(yīng)該和往年一樣，東家讓人拉著車，挨家挨戶給過不去年的人家送rou和白面去了！”

    高瑞和潘大掌柜相視一眼，都松了口氣。潘大掌柜趕緊又回屋里去招呼眾人：“大家先坐一會兒，東家去村里給窮人家送rou和白面去了，我們再等一會兒，不把這件事做完，他是不會回來的！”高瑞也進(jìn)來招呼起大家：“大家坐大家坐，咱們不急，等東家回來?！北娙艘膊灰馔?，鬧哄哄地坐下，一邊喝茶，一邊七嘴八舌地聊起生意來。

    長栓已經(jīng)不在了，現(xiàn)在替致庸趕車的是長栓的兒子小栓，致庸跟在車后走，身邊跟著長孫映霞。映霞已經(jīng)十九歲了，照致庸的意思，已經(jīng)掌管起了喬家的家事。馬車上放著成塊的rou和成袋的白面，車子走走停停，每到一個看上去是寒門小戶的人家，小栓就把一塊rou和一袋面從車下取下來，放在這一家的門外。致庸默默看著，也不說話，更不敲門，完了小栓就繼續(xù)趕車朝前走。

    致庸挺晚才回到在中堂里坐下，潘為嚴(yán)和高瑞聞訊，馬上趕過來。致庸一動不動地坐著，問：“都來了？”“都來了，等東家半天了！”高瑞道，不明白老爺子為何面色沉重。潘為嚴(yán)道：“東家，人都到齊了，東家若是身體不適，請映霞少東家代勞也是可以的?！敝掠箾]有回答，眼睛望著門外，突然道：“潘大掌柜，高大掌柜，這一個賬期，我們大德通每股的紅利是多少？”“啊東家，我還沒來得及向您稟報呢。今天上午我和高大掌柜把賬算完了，這一次，我們大德通每股的紅利撐破了天！”

    致庸神情平淡：“到底是多少？”潘為嚴(yán)一字一句道：“一萬七千二百三十四兩！東家，就連剛在鋪子里頂一厘身股的小伙計，今年也能分到一千多兩銀子的紅利！這可是大德通開天辟地從沒有過的事！”

    他自己已經(jīng)激動起來，幾乎要流出眼淚。從當(dāng)年喬東家禮聘他出任大德通的大掌柜，經(jīng)過了多少年的磨難，又遭遇過多少風(fēng)雨艱難，大德通才有了今天這種匯通天下的局面，這種全國票號業(yè)領(lǐng)袖的地位。說完剛才的話，他以為致庸一定也會像他一樣激動，但是沒有，致庸仍然沉沉地坐著，神情竟然越來越沉重了：“潘大掌柜，高大掌柜，大德通今天一股紅利競有一萬七千多兩，你們總共賺了多少銀子？這些年國家的情形一日不如一日，洋人大舉入侵，山西大商家一個個倒閉，走在祁縣大街上，你能看到商鋪一家接著一家關(guān)張這四年你們怎么還能賺到這么多銀子？這些銀子，是你們做什么生意賺來的？”

    潘為嚴(yán)看一眼高瑞，心中一沉，回頭耐心解釋道：“東家，自從庚子國變那年我們接了太后皇上一次駕，就出了大名，各地官府年年都找我們往京城里匯兌大批官銀，朝廷要應(yīng)付洋人，一時銀子不湊手，也找我們借，最后干脆把英國人做大總管的海關(guān)稅直接退給我們；還有那些皇親國戚，竟會覺得太后是我們的靠山，也把自己的銀錢生意交給我們做，我們的贏利自然就大了！所以”

    他沒有再說下去，因為他注意到致庸并沒有認(rèn)真聽他講些什么，致庸盯住的似乎只是自己的內(nèi)心?！芭舜笳乒瘢叽笳乒?，你們告訴我，經(jīng)你們手從全國各省匯過來的銀子，交到朝廷以后，都去了哪里？”潘為嚴(yán)和高瑞又相視了一眼，一時間不敢作答。“你們以為我不知道你們這些年做的都是什么生意？你們做的是幫朝廷從各省解送銀兩，向倭寇交納甲午戰(zhàn)敗賠償銀子的生意，做的是幫助朝廷向列強交納庚子國變之年朝廷答應(yīng)賠給八國洋兵四億五千萬兩銀子的生意！你們做的是幫外國人拿走中國人銀子的生意！你們”致庸說得激動，忽然哭了起來：“我一生都在夢想?yún)R通天下，沒想到匯通天下了，竟然做的是這種事情！這樣下去，用不了幾年，不用外國人再打進(jìn)來，中國的銀子就空了，大清國就完了！國家完了，咱們的票號，咱們的生意，也要完！你們今天這么高興，就沒有想過，這么好的生意，還能撐幾年？”

    在中堂里安靜下來，只能聽到致庸一個人那蒼老的哭聲：“國家都要完了，你們今天給我喬致庸賺回這么多紅利還有什么用？我能吃它們嗎？”

    又是一年過去了，致庸更加蒼老了，這一天他走出喬家堡，扶杖站在田頭，舉著那根單筒望遠(yuǎn)鏡朝遠(yuǎn)方望著。他的身體已極為虛弱，皓發(fā)如雪。小栓和映霞陪著他，致庸回頭問：“小栓子，你父親死多久了？”小栓輕聲道：“回老爺，我父親他死了三年了?！敝掠归L嘆一聲：“你父親他跟了我一輩子，我們說是主仆，其實是朋友，是伙伴走，咱們?nèi)ツ愀赣H墳上看看去?！薄盃敔敚駜和忸^天氣涼，您還是改日等天暖和了再去吧?！庇诚嫉?。致庸搖搖頭，有點生氣道：“胡說！我都走到這兒來了，還能不到長栓的墳上去看看嗎？前天下了大雨，我就說，得去他們的墳上看看，別讓塌了窟窿，雨水灌進(jìn)去。走！”映霞一把拉住他：“爺爺，我說甭去就甭去，外頭兵荒馬亂的”

    致庸一驚：“什么？外頭又打仗了？還是又鬧饑荒了？”映霞急忙改口：“沒有沒有，這幾年天下太平，風(fēng)調(diào)雨順，沒什么事兒，咱們還是回去?！敝掠拐D(zhuǎn)身走，忽然瞇細(xì)了眼睛，盯上了遠(yuǎn)處出現(xiàn)的一隊災(zāi)民，大叫道：“那是什么？小栓子，快幫我看看，那是什么？我這會兒，用胡大帥給我的望遠(yuǎn)鏡也看不清楚了！”小栓剛要回答，映霞暗暗捅了他一把，擺擺手道：“爺爺，沒什么，您看花眼了，那邊什么也沒有！”致庸反復(fù)轉(zhuǎn)動望遠(yuǎn)鏡，叫：“胡說！那是人，怎么看著像是災(zāi)民！不對，那正是災(zāi)民！映霞，你這個混小子，干嗎糊弄我，說那兒什么也沒有？看我揍你！”他掄起拐棍要打，映霞早已跳開。致庸神情里一時注滿了悲傷，道：“這是怎么回事這是怎么回事映霞，你為什么還站著，災(zāi)民又來了，趕快回去搬大鍋，壘大灶，給災(zāi)民熬粥哇！見到這么多災(zāi)民，你怎么還在這里站得住呀！我打你這個不懂事的壞小子！”

    映霞看他這般傷感，忙笑著道：“爺爺，粥棚早就開了，在村西頭呢，您以為您讓我當(dāng)了家，我什么都不懂??！”致庸松了一口氣：“真開了？”小栓忙道：“老爺，孫少爺真的在村西開了粥場，要不咱去那兒看看？”“走”致庸要走，又站?。骸安?，我不去，我不去了，我這一輩子，看到的災(zāi)民太多了咸豐五年我見過他們，光緒我見過他們次數(shù)太多了，老天爺為什么這樣待我，讓我死的時候，還見到他們！”說著他又哭了起來。

    喬家大大的銀庫里堆滿了銀子，致庸被映霞攙扶著，在銀架中間慢慢走著。小栓提著燈在前面為他照亮。致庸用手撫摩著身邊大筆的銀子，突然問：“映霞，我們家里現(xiàn)在有多少銀子？”映霞想了想，半開玩笑道：“爺爺，您非要知道嗎？”致庸哼了一聲：“怎么，我不是這個家的一家之主了嗎？”映霞道：“爺爺，您當(dāng)然是，我在家里，也就是個傀儡?！敝掠褂悬c不耐煩，又問了一遍：“多少，快告訴我?！庇诚夹÷暤溃骸皟汕f兩?！敝掠勾篌@失色，不相信地看著他：“兩千萬兩？你把天下的銀子都弄到咱們家來了？”

    映霞看著他，嘆口氣：“爺爺”致庸接著又問：“國庫國庫一年收入多少銀子？”映霞想了想道：“去掉給洋人的賠款銀子，最好的年景，國庫一年也就能收進(jìn)去七百萬兩?！敝掠褂质且惑@：“怎么，我們家的銀子，頂?shù)蒙蟽扇齻€國庫？”映霞點頭。

    致庸心中大驚，怒視著映霞。映霞有點害怕地看著他：“爺爺，您又怎么了？”致庸顫巍巍舉起拐杖：“我打你這個壞小子，我們喬家，總共一百來號人，我們要這么多銀子干什么？你把這么多銀子放到這里不流動，怎么為天下人生利？這么多銀子放到你家里，你想吃它嗎？”映霞連忙一閃，卻見致庸已經(jīng)頹然放下拐杖：“走走，扶我出去，這里讓我頭暈。”映霞趕緊扶他出去了。

    夕陽慢慢落下，最后一片光焰似乎在筋疲力盡地收縮吞吐。喬家書房里，致庸忽然在舊抽屜里亂翻起來，叫道：“我的賬，我的賬在哪里？誰動我的賬了？”映霞聞聲跑進(jìn)來：“爺爺，您的什么賬？您就沒管過賬??！”致庸不講理道：“誰說我沒管過賬？我管過！去把二十年以前的那些舊賬，都給我找出來，我要算賬！”映霞生氣道：“爺爺，二十年前的舊賬，您這會兒還算什么呀？人家欠咱的，咱欠人家的，早就清賬了！”

    致庸瞪著眼：“不，我要再算算，萬一我還欠了人家的賬，或者人家欠了我的，不算清怎么辦？我一輩子的舊賬，要是算不清，我怎么死？”映霞看了他半晌，道：“好，我給您找去。”

    沒過多久，致庸面前就堆滿了二十年前的舊賬簿。他顫抖著手翻了半天，道：“映霞，你找?guī)讉€記賬先生來，這些舊賬中的相與，一個一個，我都欠他們的銀子！”映霞大驚：“爺爺”致庸繼續(xù)道：“這些相與，都是當(dāng)年和我做生意的人，這些賬都算錯了，我們家至少得五倍還人家的銀子！”

    映霞簡直不相信自己的耳朵：“爺爺，您是不是糊涂了，這些賬都清過了，怎么還欠他們銀子？五倍地還他們，那咱們一下得還給他們多少啊？”致庸絲毫不理會，蠻橫道：“還多少都得還！這個家，今兒還是我說了算！”映霞倒吸一口涼氣，說不出話來了。

    映霞無奈，自個兒在心里嘀咕半天，只能到玉菡處求救了。喬家當(dāng)年的那些舊賬，都在奶奶陸玉菡心里呢。不料玉菡聽完映霞的話，默默看了他半晌，耐心道：“映霞，好孩子，聽你爺爺?shù)?，他要怎么辦，你就怎么辦！”映霞沒料到她竟會這樣說，忍不住沖口而出：“奶奶，您怎么和爺爺一樣糊涂了”

    玉菡嘆口氣道：“孩子，你爺爺這輩子，掙了上千萬的銀子，身上卻從來不帶一兩銀子。別人都以為他做生意是為了掙銀子，可是你們喬家人應(yīng)當(dāng)知道，他從來就不是為了掙銀子而做生意，一輩子都不是！”映霞有點不服氣：“奶奶，那您告訴我，爺爺這樣做，到底是為了什么？”玉菡道：“你這么聰明，十九歲就掌管了家事，像你爺爺當(dāng)年一樣，你能猜得出來！猜不出來就回去猜，哪天猜出來了，再回來告訴奶奶！”

    映霞離開太谷，回祁縣來，走到半途，突然大叫道：“奶奶，我知道爺爺這么做是為什么了！爺爺一定是覺得中國的銀子流到外國去的太多了，他這些天是在找理由，想讓這些銀子重新散到民間去，他想為中國人留住這些銀子，讓它們在民間流動，為天下人生利！”他調(diào)轉(zhuǎn)車頭趕回去，向玉菡跪下道：“奶奶，我懂了，我這就回去，照爺爺?shù)姆愿擂k！”

    又是一天，喬家在中堂內(nèi)，致庸原地不動地坐著，目光呆滯。小栓害怕地站在他身邊。映霞匆匆趕來，有點擔(dān)心道：“爺爺，您又怎么了？”致庸突然激動道：“你昨天說了一句話，你再把那話說一遍我聽聽！”映霞賠笑道：“爺爺，我昨天說了那么多話，您要我把哪句話再說一遍？”致庸拐杖搗著地道：“就是那一句什么，‘爺爺一生北上大漠南到海，東到極邊西到蠻荒之地，可世道要變，他做的事情沒有一件是能夠留存下去的！’你說過這話沒有？”映霞吃了一驚道：“爺爺，我那是胡說，您饒了我吧！”致庸堅持道：“不，你不是胡說，你說的是真心話，你以為你們這一代人心里想的是什么，我都不清楚？”映霞不由得笑了：“爺爺，我們想什么，您說說？”“你們這一代人，認(rèn)為大清國要亡，我們這些人一生中做的事情，一件也留不?。　敝掠菇械?。映霞臉上的笑容落了：“爺爺，大清國照這樣下去，如果不亡，再無天理！”“不行，”致庸的聲音哆嗦起來“我一輩子我這一輩子不能白活，我想救國，救民，我一輩子就想做這一件事可我就是救不了國，救不了民，也一定要在世上留下點牢靠的東西，我非要留下一件牢靠的東西不行！映霞，把咱家的銀子拿出來，我要蓋房子！”“爺爺，您要蓋房子？”映霞遲疑了一下問。“這個國家的事我管不了，也不讓我管，我就用我的銀子蓋房子！映霞，你現(xiàn)在就去！把周圍還剩下的一些空地全買下來，人家要多少銀子，咱給他多少銀子！買下了這些空地，你給我去請?zhí)煜伦詈玫慕橙?，好好地蓋一座喬家大院！”

    映霞激動起來：“爺爺，我們家新添的人口不少，都擠在一起住，是不方便。只是不知道爺爺打算花多少銀子！”致庸哼了一聲：“能花多少銀子花多少銀子！告訴那些匠人，不要著急，房子要慢慢蓋，用最好的石料，最好的磚，砌墻的時候，要用江米汁摻和白灰、蜂蜜，再加上糖稀，用天下最黏的東西給我抹縫，所有的梁柱都給我用豬血泡，泡完了再給我涂上桐油，保證它們二百年內(nèi)不受蟲蝕！”

    映霞伸伸舌頭，開玩笑道：“爺爺，您要是年輕，能把人家這一行的飯碗也奪了！’，致庸又道：“還有石匠和木匠，你要給我請來全山西最好的，告訴他們，房子蓋好后，我要看到天下最好的石雕、木雕和磚雕，要把那些一蔓千枝、和合二仙、三星高照、四季花卉、五福捧壽、六合通順、七巧回紋、八駿九獅、葡萄百子等等我們這個年月的好東西都給我刻上，留下來”說著不知怎的他又哭了起來：“國家的事我做不了什么主，天下的黎民百姓我也救不了多少，這個院子的事我還做不得主嗎！辦去！”

    半年過后，一座全新的喬家大院落成了。這一天，映霞又陪致庸去銀庫看，這時銀庫里的銀子已經(jīng)去了三分之二。致庸慢慢地走著，心中突然一動，猛地站住，臉色蒼白，低聲叫道：“我把想了一輩子的大事忘了！我怎么了？真是糊涂了嗎？”映霞緊張問：“爺爺，怎么了？”“映霞，咱們家里還有多少銀子？”映霞一愣：“還有六百二十萬兩！”

    致庸心中一寬，流淚道：“好，好，你給我寫兩張銀票，一張三百萬兩，一張三百二十萬兩，我要還債！”映霞大驚，哭腔道：“爺爺，您還要還債？”致庸點頭，神情蒼涼而悠遠(yuǎn)：“當(dāng)然要還！爺爺一生都是生意人，生意人當(dāng)然要講誠信，欠債就要還！我快死了，不能欠著這兩個人的債走啊！”映霞心疼道：“爺爺，把這些銀子還了，咱們家就一兩銀子也沒有了！”“那就是你的事情了！你爺爺接管家事的時候，不但沒有銀子，還欠了人家許多債呢！”

    映霞聽他說得悲涼傷感，一時間也不好多問，點點頭去了，轉(zhuǎn)眼拿回了兩張銀票。致庸接過來，一張一張看仔細(xì)了，塞進(jìn)靴筒。他對映霞說：“明天給我套車，我要去兩個地方見兩個人，我一輩子欠她們的債，該還了！”

    4

    這天下午，就在致庸拿到了那兩張大額銀票的時候，一場大事正在山西大地上醞釀著。幾年前，一些英國商人進(jìn)入山西，以極低的價格占有了陽泉礦山的開采權(quán)，此事引起了山西上下愛國人士的極大憤慨，一直有人呼吁晉商聯(lián)合起來，大家一起出銀子再將陽泉礦山從外國人手中買回來，留給中國的后代子孫。這一年元楚從日本橫濱使館參贊的位置上任滿回國，不滿清廷的腐敗，毅然離開官府，回到山西，為買回陽泉礦山一事親自奔走起來。

    元楚所以回到山西，還有另一個原因。到了十九世紀(jì)末，興盛了一百多年的水家終于在外國資本的壓迫下，敗落下來。水長清娶的妾連同妾生的另一個元楚也死了，這時他除了留下一個又老又聾的老媽子侍候自己的生活，趕走了身邊所有的人?，F(xiàn)在，他自己也沒有幾天活頭了，于是寫信給他一直不認(rèn)的元楚，讓他回到家里來，他有話留給他。

    元楚回到水家的當(dāng)天，水長清就在自己住的一間斗室里見了他，指了指自己床前地道：“你回來了，回來了就好。我當(dāng)年的話沒錯吧，讀書做官，那是誤人歧途。我要死了，水家也窮了，只剩下一點點銀子，我埋在地下，指望你有一日迷途知返，不再讀那個書，回來繼續(xù)做個小本生意。等我死了，你就把它挖出來。你爹這一輩子也吃了，也玩了，票的戲比誰都多，沒啥遺憾的，我死了！”說完他就閉上了眼睛，不再理跪在床前的元楚。

    水長清到死都是一個奇人。他白天說了自己要死，當(dāng)天晚上就死了。元楚為父親出了大殯，回頭來父親床前挖那“一點點”銀子。他沒想到，這一挖，他竟然挖出了整整六百萬兩白銀！

    這也就是元楚所以敢于聯(lián)絡(luò)同志去做贖買礦山之事的一個原因。加上全山西商界的義捐，當(dāng)他來到喬家的這一天下午，手頭上已經(jīng)有了八百萬兩銀子。

    致庸一動不動地坐在在中堂里見了元楚。元楚行禮完畢，將自己正在做的事情和來意說給致庸。致庸一聽又激動了，大聲咳嗽了半晌，才憤怒地問道：“怎么，外國人要我們的銀子，現(xiàn)在還要我們的山河？”“對，舅舅，外國人要完我們的銀子，又要我們的山河，要完我們的山河，就該要我們這些人做他們的奴隸了！我們中國人不能看著中國就這么亡了！”誰都沒有想到，平日站都站不穩(wěn)的致庸竟然猛地站直起來，大怒道：“不行，喬致庸還活著呢！他們奪不走我們的山河，除非喬致庸死了！”“舅舅，您是說您答應(yīng)捐銀子了？”元楚喜出望外道“您打算捐多少銀子？”這會子致庸又糊涂了，回頭問映霞：“你昨天說咱們家還有多少銀子？”映霞道：“爺爺，還有六百二十萬兩銀子，您不是打算拿它們?nèi)ミ€債的嗎？”“現(xiàn)在還還什么債？元楚，你都拿去！一定要幫中國人把我們的山河買回來！”說著，他想起來了，將兩張銀票從靴筒里取出來，鄭重地交給元楚，一時心中又悲涼起來：“元楚，舅舅告訴你，這兩筆銀子，我原本是打算還給我的兩個債主的，可現(xiàn)在我不打算還了，你拿去吧！這是我能為這個國家做的最后一件事了”

    幾日后“山西商人聯(lián)手護(hù)國，眾志成城贖買英人所據(jù)晉礦”的消息，通過各地報紙，飛快地傳遍山西，傳遍全國。致庸看到這個好消息，在一陣窒息般的大咳后，吩咐小栓套車，他要去太谷和榆次。

    致庸沒有必要再去榆次何家了。他一走進(jìn)太谷陸家的老宅，一眼就看到了他這次出門要見的兩個女人——玉菡和雪瑛，正坐在一起喝茶。

    “你們兩人現(xiàn)在住在一起？”致庸簡直不敢相信自己的眼睛。雪瑛見狀笑道：“表哥，你這話就怪了，我們倆怎么就不能住在一起？”致庸仍舊沒回過神：“我是想說，你們倆什么時候竟成了朋友！”

    玉菡一邊請他落座，一邊回來坐下，朝雪瑛擠擠眼睛，然后笑著問：“老爺，你瞧你這話問的，我們倆也老了，兩個老人，還有什么事情，能妨礙我們做朋友？”致庸一雙老眼望著她們，心中大為感動，竟然流下淚來。雪瑛解釋道：“春官長年在外面做生意，我在榆次那邊，成了一個孤苦伶仃的老婆子，表嫂在這邊也成了個沒人疼沒人管的孤老婆子，再說她又有病，我來了，我們兩個沒有人疼的老女人，就能相依為命了?！?/br>
    致庸點頭道：“我明白了。你們倆現(xiàn)在過得比我好?！庇褫胀Γ劾镆绯鰷I花：“老爺，你可是越來越老、越來越丑了?！敝掠?jié)M不在乎道：“你們說的不錯。雪瑛、玉菡，我的日子不多了，所以有些事不早點辦，就有可能辦不了了?！?/br>
    玉菡和雪瑛對視了一眼，開玩笑道：“原來老爺是找我們辦事，不是來看望我們。老爺要辦什么事，就講吧?！敝掠裹c點頭道：“有幾年了，我一直都在替自己算賬。算來算去，喬致庸這一生，上不負(fù)國家，中不負(fù)朋友，下不負(fù)喬家，對不住的只有兩個女人?！庇褫湛匆谎垩╃瑴I笑道：“這話聽起來好像是沒有錯。”致庸道：“我還欠著你們的銀子呢。我欠雪瑛表妹三百萬兩，前前后后共欠陸家三百二十萬兩?！?/br>
    玉菡和雪瑛笑起來。玉菡現(xiàn)在越來越不饒人，笑道：“哇，老爺今天是來還我們銀子的。老爺，你的銀子呢？”致庸嘆一口氣道：“本來我已經(jīng)讓映霞把銀票準(zhǔn)備好了，一張三百萬兩，一張三百二十萬兩，可是前幾日元楚來了，這筆銀子讓他拿去，替中國人贖買陽泉的礦山了！”

    雪瑛當(dāng)下就笑起來，對玉菡道：“表嫂，你瞧瞧，他巴巴地說要還我們的銀子，原來是假的！”玉菡道：“可不是！”她故意道：“老爺，你不還我們的銀子可不成，你得還我們的銀子?！闭f著，她捂著嘴笑起來。

    致庸顫巍巍站起，對她們恭敬道：“喬致庸老了，也許這一輩子，都還不了你們的銀子了。當(dāng)年在包頭，別人欠我八萬兩銀子，我讓他還我一個籮筐，磕個頭就算了，今天我也一人還你們一件東西，給你們磕個頭吧?！?/br>
    玉菡忍不住驚奇道：“老爺，到了這會兒，你還有什么東西能送給我們？”致庸哆哆嗦嗦在口袋里摸了半天，摸出兩個鴛鴦玉環(huán)?！傍x鴦玉環(huán)！”玉菡和雪瑛同時大叫起來。致庸點頭，感慨道：“這兩個玉環(huán)，一個原本是陸家的，一個原本是何家的，后來都到了喬家。我現(xiàn)在也不知道哪個是陸家的，哪個是何家的，我就拿它們，給你們清賬！”說著他將玉環(huán)遞過去，玉菡和雪瑛一人一個。玉菡和雪瑛忍不住熱淚盈眶。致庸也紅了眼圈，道：“好了，兩位債主坐好，我要給你們磕頭了?！?/br>
    那雪瑛就拉著玉菡的手玩笑般地坐好，笑嘻嘻地道：“表嫂，咱們坐好了，就讓他給我們磕頭，他這一個頭，加起來總共值六百多萬兩銀子呢。讓他磕?！庇褫招闹胁蝗蹋溃骸癿eimei，你還是這么頑皮，他這么老了，就別讓他磕了?！毖╃∷氖郑瑡陕暤溃骸安宦?，他負(fù)了我這一輩子，也負(fù)了你大半輩子，我還一個頭都沒受過他的呢！表哥，磕呀，快磕！我們等著呢！”玉菡還要去阻止，手卻被雪瑛拉著，動彈不得，嘴里叫著：“致庸，你就別”

    他這一個頭，剛準(zhǔn)備要磕下去，雪瑛趕緊扶住他，想了想道：“表哥，你看！”她含淚帶笑將手掌平攤又握住，致庸擦擦眼睛奇道：“真的老了？什么也沒有哇！”雪瑛拭了一下眼淚，含笑平和道：“阿彌陀佛，色即是空，空即是色。愛即是空，恨也是空，你負(fù)我是空，我害你亦是空，愛恨情仇都是空，至于所謂相欠那更是空?！敝掠挂汇?，想想道：“空，那豈不是什么都沒有嗎？”雪瑛又一笑，直視致庸，眼神如孩童般純凈，又?jǐn)傞_手掌繼而握起道：“表哥，大家一路走來，空并不是什么都沒有，什么都沒有也并不是空?。　敝掠瓜肓讼?，突然大悟，然后依舊恭恭敬敬跪下，雪瑛笑一笑，這次卻并沒有推卻，靜靜受了他一拜。

    那致庸就又顫巍巍地起身，在二人面前跪了下去，說道：“兩位，今生今世，喬致庸不能還你們的恩情，來世但愿能做一只小貓，依偎在你們兩人懷里?！闭f著，他磕下頭去，再也沒有起來。

    玉菡看他一動不動，猛地推開雪瑛，大叫道：“二爺，你怎么啦？”雪瑛也撲過來，叫道：“致庸，致庸，你怎么了？”

    致庸一動不動地伏在那里，仿佛他這一生的愿望，就是向這兩個他曾經(jīng)愛過和愛過他的女子長久地深情地跪拜下去。耳邊兩位曾經(jīng)與他生死相許的女子的呼喚之聲，越來越變得異常年輕嬌美，卻又越來越遠(yuǎn)。他還沒有死，但他已經(jīng)不能再對她們睜開眼說些什么了他的生命正越來越快地遠(yuǎn)離這個世界，他似乎又聽到了多年前那個永遠(yuǎn)的追問——“致庸，致庸，究竟是蝴蝶變成了莊周，還是莊周變成了蝴蝶？你說，你說啊”到了后來，連這追問也聽不見了，他清清楚楚地意識到，這就是死

    2005年11月8日改定于北京升虛邑