青竹沒(méi)有馬上答，想了想才說(shuō)：“聽(tīng)說(shuō)是大老爺打發(fā)他去采買(mǎi)一班藝人，要送去北京，給朝中哪位大人祝壽的壽禮?！?/br>
    “怎的不叫大爺去？”

    青竹心里也在猜呢。也許是賀臺(tái)主動(dòng)請(qǐng)纓去的，可能他受不了她的逼迫，想故意躲出去些日子。哼，難道他永遠(yuǎn)不回家來(lái)？他別想能躲開(kāi)她。

    她語(yǔ)氣不由得冷了幾分，“我哪里去知道？”

    金寶見(jiàn)她似乎有點(diǎn)生氣，也不好再問(wèn)，仍舊訕訕地回到那邊臥房里打發(fā)池鏡出門(mén)。

    池鏡出來(lái)就在蘆花館那里碰見(jiàn)絡(luò)嫻，懷里抱著幾本賬，正要到外頭賬房?jī)?nèi)去找老魯相公，掛著一臉煩惱，也是急著問(wèn)同樣的話(huà)，“玉漏到底幾時(shí)能回來(lái)？”

    “我哪里得知？”

    絡(luò)嫻急得跺腳，“你回來(lái)時(shí)再上她家?guī)臀覇?wèn)問(wèn)去呀！你二哥沒(méi)在家，我益發(fā)兩眼摸黑了！”

    池鏡玩笑道：“要不我得空時(shí)幫二嫂看看？”

    絡(luò)嫻立時(shí)心里發(fā)訕，雖然有舊日的情誼，素日又常說(shuō)笑，可他到底不是他們一房的人。何況賀臺(tái)常說(shuō)，這家里誰(shuí)都信不過(guò)，她嫁進(jìn)門(mén)來(lái)這一年多的光景，也有不少切身體會(huì)。

    她抱緊了嗔他一眼，嘟著嘴，“誰(shuí)敢勞煩你？你看兩篇就要嫌煩的?！?/br>
    池鏡反剪著手點(diǎn)頭，“還是二嫂知道我。”說(shuō)著朝前走了，“勉強(qiáng)”答應(yīng)午晌往連家去催促玉漏。

    下晌果然把話(huà)帶給玉漏，“你再不回去二嫂就得急哭了，有幾筆租子收不齊，馬上就到了銀子交庫(kù)的日子?！?/br>
    今日是到山上一座尼姑庵里去進(jìn)香，長(zhǎng)在車(chē)內(nèi)坐著太悶了。上完香在庵堂內(nèi)吃的齋飯，那些尼姑當(dāng)他們是年輕夫妻，總是偷么紅著臉瞅他們。玉漏覺(jué)得不自在，吃了飯便拉著池鏡出來(lái)。

    半山上有個(gè)八角亭，他們?cè)诶镱^坐了會(huì)。玉漏側(cè)身坐在那吳王靠上，一條胳膊搭著闌干，下巴墩在小臂里，放眼望去，底下是蓊郁的一片矮林木，在那油綠油綠的肥碩的葉罅間，可以看見(jiàn)他們的馬車(chē)等在那小路盡頭。

    她自笑著，“沒(méi)見(jiàn)得我有那樣厲害，離了我就不行？叫二爺幫著算嚜?！?/br>
    池鏡靠在那頭柱子上，一只腳閑散地踩到座上來(lái)，“前日二哥往揚(yáng)州去了，大老爺差遣他去采買(mǎi)一班藝人?！?/br>
    “南京也有不少藝人，怎么跑到揚(yáng)州去買(mǎi)？”

    “是送給朝中一位大人的，那位大人原是揚(yáng)州人，聽(tīng)見(jiàn)鄉(xiāng)音總是要親切點(diǎn)?！?/br>
    玉漏將下巴在手臂上點(diǎn)點(diǎn)戳戳，慢慢偏過(guò)臉看他，“你怎的不去，還可以趁機(jī)到揚(yáng)州逛逛嚜?！?/br>
    池鏡閑淡地笑著，“你幾時(shí)見(jiàn)這家里有正經(jīng)事交給我做？”

    玉漏眼皮略微一沉，又抬起來(lái)向他笑，“你的正經(jīng)事是讀書(shū)，老太太和太太她們想著將來(lái)你還要科考，不能拿這些事耽擱你。”

    “也有這個(gè)緣故?！?/br>
    言下之意，還有別的緣故。玉漏也知道些，多半是因?yàn)樗麤](méi)成親，沒(méi)有妻室管著的年輕男人長(zhǎng)輩們都認(rèn)為靠不住。但不好談?wù)撨@些話(huà)，婚姻嫁娶在他們之間只怕永遠(yuǎn)是個(gè)禁忌話(huà)題。越是相好，越不好說(shuō)，就跟男女相好間不好借錢(qián)是一個(gè)道理，比同旁人借錢(qián)還要尷尬。

    池鏡坐過(guò)來(lái)，把手撐蜷著撐住額角看她，“你在家也住了近一月，也該住夠了，到底什么時(shí)候回去？”

    玉漏別回臉去道：“就這兩日吧，明日先打發(fā)我大姐去了，我再回鳳家看看太太，就回去。”

    這些時(shí)候他們?cè)絹?lái)越要好，池鏡險(xiǎn)些忘了她原是鳳家的人。

    他把胳膊放到闌干外，眼睛里的笑涼了點(diǎn)下去，“鳳翔有信來(lái)么？”

    “說(shuō)是有信來(lái)。”

    “說(shuō)了什么？”

    “還不知道呢?！庇衤┒酥绷搜瑑蓷l胳膊手也搭到闌干外頭去，相互摳著指甲，“二奶奶就是叫我回去看看太太，再看看信?！?/br>
    池鏡那嗓音像給風(fēng)吹硬了些，“明日我送你回鳳家去。我也該去瞧瞧鳳太太?！?/br>
    玉漏睇他一眼，笑道：“好?！?/br>
    忽見(jiàn)小路上走上來(lái)個(gè)上年紀(jì)的婦人，看穿著打扮像是這附近的村婦，挎著個(gè)竹筐子，里頭裝著些紙蠟，約莫也是來(lái)進(jìn)香的。人家也走進(jìn)亭內(nèi)來(lái)歇，瞧見(jiàn)他二人，少不得笑著點(diǎn)頭招呼。

    玉漏立刻規(guī)規(guī)矩矩地坐好，也和她點(diǎn)頭一笑。那婦人捏著袖子搽去腦門(mén)上的汗，瞅一眼池鏡，不敢搭訕，只和玉漏搭訕：“你們夫婦也是往上頭燒香的？別看這廟小，倒靈哩！”

    因她說(shuō)到“夫婦”，玉漏不好輕易答應(yīng)，只是微笑著點(diǎn)頭。沒(méi)曾想池鏡卻和人笑道：“正是聽(tīng)說(shuō)他們這里靈驗(yàn)，所以才來(lái)的?！?/br>
    那婦人笑道：“這廟里別的都罷了，求子最靈！”

    玉漏僵了僵，睞池鏡一眼，池鏡倒還很自得，“是么？您說(shuō)說(shuō)怎么個(gè)靈法。”

    那婦人忙笑道：“我兒子媳婦去年求的，今年就生了個(gè)胖小子，前兩日剛滿(mǎn)月，這不，我正是來(lái)還愿的。”婦人說(shuō)著，又歡歡喜喜從竹筐子里摸出兩枚紅蛋遞給他二人，“少爺少奶奶本不缺這口吃的，不過(guò)是個(gè)彩頭，你們吃了，來(lái)年也生個(gè)小少爺。”

    池鏡謝了接過(guò)，在闌干上磕一下，三兩下剝干凈，遞給玉漏一個(gè)，自己大啖大嚼起來(lái)。見(jiàn)玉漏還舉在手上，便握住她的手往她嘴里塞。

    玉漏險(xiǎn)些噎住，一面艱難地咽著，一面有點(diǎn)小心地窺著他孜孜的笑臉。他私下從不和她說(shuō)這類(lèi)的話(huà)，連玩笑也不往這上頭開(kāi)，很謹(jǐn)慎，致使她在這些話(huà)上也十分謹(jǐn)慎。但每逢人家這樣以為，他又肯這樣玩笑。也許僅僅因?yàn)楣履泄雅谕忸^給人看見(jiàn)不好，情愿由得他們?nèi)フ`會(huì)?？煞置鞲杏X(jué)到他是有些高興的。

    他們下山的時(shí)候，那婦人還坐在亭子里，一雙笑眼只管在背后把他們盯住，仿佛在查檢什么真假。亭子下頭有一截陡峭的坡，池鏡在前頭，玉漏一手提著裙子，一手由他托著，小心翼翼地挨在他背后蹭著走。太陽(yáng)曬得人恍惚，她想這一刻半真半假的相依，也是經(jīng)得住任何人來(lái)查檢的。

    歸家時(shí)順道買(mǎi)了菜，進(jìn)門(mén)只見(jiàn)她娘一個(gè)人在廚房門(mén)前那屋檐底下坐著剝紅豆，聽(tīng)見(jiàn)窗戶(hù)里頭有清爽的笑聲，是他爹在同她大姐在里頭說(shuō)話(huà)。

    玉漏走去廚房里擱下籃子，出來(lái)小聲問(wèn)她娘：“爹和大姐在說(shuō)什么？”

    “不曉得?！鼻镂逄樕行┎缓每矗?yàn)椤安粫缘谩?，覺(jué)得反了天了，做丈夫的有事不和她商議了，反而同女兒商議。

    她一斜眼，只管把氣撒到玉漏頭上，“你怎的又去了這一日？”

    玉漏隨口謅來(lái)，“我往廟里去燒了回香。”

    “好好的燒什么香？”

    “求菩薩保佑爹步步高升，大姐在胡家事事如意嚜?！?/br>
    秋五太太只得咽下氣，接著躬腰下去剝她的豆子。她坐在一根小杌凳上頭，兩腿遠(yuǎn)遠(yuǎn)地分開(kāi)，裙子墜在當(dāng)中，眼睛時(shí)不時(shí)地向那窗戶(hù)上瞟。

    連秀才自從在衙門(mén)里頭謀了這份差事，這回玉湘家來(lái)，待她分外周到，不似從前那樣淡淡的，還肯常和她說(shuō)話(huà)。

    這在他是極難見(jiàn)的事，從前她們姊妹都還未出門(mén)時(shí)，他在家多半是沉默。雖然也教她們讀書(shū)寫(xiě)字，但仍舊和常人一樣抱著“婦人頭發(fā)長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)短”的想法，嫌和她們沒(méi)話(huà)講。

    今時(shí)今日不同了，他謀到正經(jīng)差事有一半出于玉湘的功勞，所以態(tài)度上來(lái)個(gè)急轉(zhuǎn)彎，這幾日常說(shuō)：“總算我的苦心沒(méi)白費(fèi)?！?/br>
    不過(guò)愈是覺(jué)得要發(fā)達(dá)，愈是擔(dān)心沒(méi)兒子將來(lái)給親戚們吃絕戶(hù)，于是興起個(gè)念頭，要討房小老婆。和秋五太太商議不著，覺(jué)得玉湘如今在胡家料理家務(wù)增長(zhǎng)了見(jiàn)識(shí)，便和玉湘商議在哪里買(mǎi)個(gè)女人來(lái)。

    玉湘受寵若驚，原本這事不該和子女商議，顯然他爹愿意和她商議，就是看中她的意思。她在胡家再能干，也終究抵不過(guò)她爹的幾

    句認(rèn)可，仿佛是套在她脖子上二十來(lái)年的繩索終于松了松，叫她得已痛快地喘口氣。

    這廂高高興興地出來(lái)，秋五太太問(wèn)她父女倆在里頭商議什么事。玉湘正要說(shuō)，扭頭看見(jiàn)連秀才出來(lái)，又含笑不說(shuō)了，改問(wèn)連秀才：“爹還要出去？”

    連秀才反剪著手往院門(mén)處走，“嗯，江縣丞府上請(qǐng)吃酒。”

    秋五太太夠著脖子道：“唷，只怕夜里才能回來(lái)了，你要不帶盞燈籠去？”

    他沒(méi)理她，已走出門(mén)去。

    玉漏后面由廚房里頭端著個(gè)木盆出來(lái)，在門(mén)框底下猶豫，“那我買(mǎi)的這條魚(yú)還殺不殺了？”

    “殺個(gè)屁！”秋五太太扭頭瞪她一眼，“養(yǎng)在盆里，明日你爹在家吃飯?jiān)贇??！?/br>
    玉漏只得又端盆進(jìn)去，聽(tīng)見(jiàn)秋五太太追問(wèn)玉湘他們父女才剛說(shuō)了些什么，玉湘笑說(shuō)：“爹想叫我趁著在府里頭買(mǎi)辦人口的時(shí)候，也替他尋摸個(gè)合適的女人，想買(mǎi)來(lái)做姨娘。”

    秋五太太的嗓門(mén)陡地拔高，“怪道不叫我在里頭聽(tīng)呢！”

    不過(guò)玉漏猜，她那嗓門(mén)很快就能放下來(lái)。果然緘默須臾，她嗓門(mén)又陡然放低，“他可說(shuō)要找個(gè)什么樣的？”

    玉湘寬慰道：“他只說(shuō)要康健好生養(yǎng)的，相貌身段倒沒(méi)甚所謂?！?/br>
    秋五太太徹底沒(méi)了脾氣，倒笑起來(lái)，“算他有有點(diǎn)良心?！?/br>
    玉湘接口道：“爹倒沒(méi)別的心思，就是怕咱們連家無(wú)后。想來(lái)也是，叔叔伯伯好幾位呢，如今爹又在衙門(mén)里頭當(dāng)差，將來(lái)少不得還要高升，掙下家業(yè)來(lái)，只怕白便宜了他們。我們姊妹真要有個(gè)兄弟，也是好事，將來(lái)莫說(shuō)娘有了倚靠，就連我們?cè)谀锛乙材苡袀€(gè)做主的人。”

    只見(jiàn)玉漏冷笑著走到門(mén)上來(lái)，“你們靠你們的，我可不指望什么兄弟?！?/br>
    玉湘溫柔地嗔她一眼，“傻話(huà)，將來(lái)爹娘沒(méi)了，你倘或在鳳家受了氣，娘家有個(gè)兄弟在，少不得還要他來(lái)替你主張主張?！?/br>
    玉漏笑道：“我自由我自己來(lái)主張。”

    “越說(shuō)越傻了，人家能由得你個(gè)婦人說(shuō)話(huà)？就是看你沒(méi)爹娘兄弟做主才欺你呢?！?/br>
    “果然欺我，那是我自己沒(méi)本事，就是欺負(fù)死我我也自認(rèn)。倘我自家有本事嚜，也不必等爹娘兄弟替我主張了?！?/br>
    秋五太太扭頭睇她一眼，拉著玉湘說(shuō)：“你別理她，這丫頭不知發(fā)的什么瘋，從唐家去鳳家，也沒(méi)回來(lái)和我們商量一句，她心里頭還有誰(shuí)？一個(gè)她，一個(gè)二丫頭，都是長(zhǎng)錯(cuò)了腦子，要有你一半來(lái)得，你爹只怕如今都做了縣太爺了。罷了，隨她自己張羅去，真吃了大虧，我看她不回來(lái)找我們拿主意，還找誰(shuí)去！”

    說(shuō)著，兩個(gè)人商議起給連秀才討小之事。玉漏看著那兩顆烏蓬蓬的腦袋扎在地上，像兩只麻雀扎在地上覓那些豆子吃，人來(lái)哄它們它們就散，人走了又跳過(guò)來(lái)，沒(méi)別的聰明，只是那對(duì)細(xì)得一掰即斷的腳兒跳得倒靈俏。

    她忽然想念起玉嬌，不論玉嬌說(shuō)話(huà)怎么樣直白難聽(tīng)，但還有偶爾那么幾句能刺痛到她。這兩人盡管苦口婆心為她的話(huà)能說(shuō)一籮筐，也不過(guò)是腌咸菜的鹽，只管殺死菜上的鮮氣。她聽(tīng)她們說(shuō)得耳朵發(fā)嗡，憑她娘如何叫她燒火點(diǎn)灶都不理會(huì)，獨(dú)自踅上樓去倒頭睡覺(jué)。

    次日起來(lái)打發(fā)玉湘回胡家去，胡家使了車(chē)馬來(lái)接，玉湘說(shuō)不如趁車(chē)馬在這里先送玉漏回鳳家。玉漏沒(méi)肯，仍舊賴(lài)到午晌，往巷口乘了池鏡的馬車(chē)。

    今日兩個(gè)人臉上都像掛著心事，坐著好一晌沒(méi)話(huà)可說(shuō)，靜得使人感到異樣。后來(lái)快到鳳家的時(shí)候，還是池鏡先問(wèn)起：“你似乎不大高興？”

    玉漏不過(guò)覺(jué)得心里有些郁塞，就把她爹預(yù)備討小的事情說(shuō)給他聽(tīng)。說(shuō)著說(shuō)著又怕他以為她是那起不能容人的女人，末尾便笑起來(lái)，“其實(shí)我爹要討小也沒(méi)什么，只是我想著他這個(gè)年紀(jì)，怕人家議論起來(lái)要笑話(huà)。”

    “你爹今年多大年紀(jì)？”

    玉漏算了算，“今年秋天就四十了?！?/br>
    池鏡笑道：“我們家大老爺五十出頭了也是一樣。”

    這是闔府都知道的，后來(lái)大老爺屋里不再單增添丫頭，要新買(mǎi)一個(gè)進(jìn)來(lái)，必得先打發(fā)一個(gè)出去，新的補(bǔ)舊的缺，這是桂太太立的規(guī)矩，說(shuō)是嫌人多了屋里掉轉(zhuǎn)不開(kāi)。聽(tīng)說(shuō)為這新立的規(guī)矩，桂太太又挨了老太太的訓(xùn)，怪她自己不生養(yǎng)，還愛(ài)管著人。她老人家好像也看不慣人家夫妻太和順。

    所以這規(guī)矩沒(méi)立幾天也作廢了，倒是大老爺自己想開(kāi)了些，不再買(mǎi)人進(jìn)來(lái)，或者是知道自己年紀(jì)大了身子吃不消的緣故。

    玉漏玩笑著問(wèn)：“等你將來(lái)成了家也是那樣？”

    池鏡斜下來(lái)眼來(lái)，使她不自覺(jué)地心虛，心里暗悔不迭。誰(shuí)知他卻笑了笑，“那要看有沒(méi)有人管得住我?！?/br>
    她松了口氣，“瓊姑娘想必能管住你?！?/br>
    他很久沒(méi)說(shuō)話(huà)，后來(lái)把她攬過(guò)去，貼在懷里道：“說(shuō)這些做什么？怪沒(méi)意思的。”

    果然這仍然是他們之間的禁忌的話(huà)，玉漏住口不說(shuō)了，安靜地伏在他胸膛里。腦子里轉(zhuǎn)來(lái)轉(zhuǎn)去在想，要是她爹真討個(gè)新姨娘進(jìn)門(mén)，睡在哪里？他們家攏共就那兩間臥房，少不得要將樓上那間屋子占了去，往后她倘或失敗，真是連能收容她的地方都沒(méi)有了。

    她覺(jué)得不安，便在這不安里，把所有可能的結(jié)果都盤(pán)算了一遍。不一定就是絕路，只要不給鳳家知道，壞結(jié)果里最好的結(jié)果，也許還能退回到鳳翔身邊。鳳翔畢竟是個(gè)溫文爾雅的清雋公子，待她也不壞，如今又還做著官。

    日影西斜的時(shí)候回到鳳家來(lái)，鳳太太比先時(shí)又瘦了些，看樣子她的身子是不能指望好起來(lái)了，只是不知道還能拖多長(zhǎng)日子。鳳太太問(wèn)了池鏡些家長(zhǎng)里短的事，便打發(fā)丫頭去請(qǐng)了鳳二爺來(lái)陪他在外間坐著說(shuō)話(huà)。

    后面才在臥房里細(xì)細(xì)問(wèn)起玉漏在池家的近況，問(wèn)來(lái)問(wèn)去，總關(guān)絡(luò)嫻，“按你這樣說(shuō)，絡(luò)嫻倒是受了他們老太太的重用了？”

    玉漏笑著接過(guò)張媽捧來(lái)的湯藥，服侍著她吃藥，“因?yàn)樯匣剡^(guò)清明，大大小小的事情都合了老太太的意了?！?/br>
    張媽接嘴道：“還是咱們?nèi)媚锬転??！?/br>
    鳳太太笑了一聲，“她有什么能為？還不是我把她慣壞了，又是個(gè)直腸子，辦事哪有那樣周到的？”說(shuō)著看向眼前，“還不是你在她跟前幫著的緣故?！?/br>
    玉漏低著頭笑笑，“也真是二奶奶能為，我不過(guò)是幫些雞毛蒜皮的小事，大事都是她自己拿的主意?！?/br>
    鳳太太將一只枯悴的手搭在她手背上，欣慰地摸了摸，又垂到被子上去，“你怎么是和池三爺一道來(lái)的？”

    玉漏面上毫無(wú)異色，“我先回娘家住幾日，二奶奶催著我回去，等不及了，今日請(qǐng)池三爺順道接我回去。他不是在史家讀書(shū)么，我們家就在史府前頭那巷子里?！?/br>