靈帝成年后，設置西園供自己享樂，靈帝將賣官所得收入用于西園的建設。中常侍呂強進諫：“天下財物都是陛下的，何必還分公和私？”靈帝不聽。賣官的政策一直持續(xù)到靈帝逝世。

    中平五年（188年），靈帝接受太常劉焉的建議，重置州牧，史稱“廢史立牧”。以劉焉為益州牧、黃琬為豫州牧；同年又以宗正劉虞為幽州牧。其結(jié)果是造成了各地割據(jù)軍閥的形成，包括劉焉在內(nèi)的州牧上任后基本就不再受朝廷的控制。

    中平五年（188年）八月，靈帝設置西園八校尉，以小黃門蹇碩為統(tǒng)率，以此制約大將軍何進的軍權(quán)。

    熹平六年（177年），護烏桓校尉夏育上疏請求討伐鮮卑，而犯罪被處罰的護羌校尉田晏則通過中常侍王甫請求命自己為將討伐鮮卑來贖罪，王甫也同意討伐。同年八月，靈帝派夏育率軍出高柳郡，田晏率軍出云中郡，臧旻率南匈奴屠特若尸逐就單于出雁門郡，各率一萬多騎兵出擊塞外兩千多里。鮮卑首領(lǐng)檀石槐命下屬三部大人各自率眾迎擊，夏育等人大敗，丟棄自己的符節(jié)印信及輜重，各率數(shù)十人逃回，被囚車征還下獄，經(jīng)贖免被廢為庶人。

    熹平四年（175年）三月，靈帝根據(jù)此前楊賜、蔡邕、馬日磾、李巡等人的建議，下詔命儒學大師們校正《五經(jīng)》的文字，又命蔡邕用古文、大篆、隸書三種字體書寫，將其刻在石碑上，豎立在太學門外，使后來的儒生晚輩，都以此作為標準。石碑剛豎立時，坐車前來觀看以及臨摹和抄寫的，每天有一千余輛之多，填滿大街小巷。

    熹平石經(jīng)的刻立為讀書人提供了儒家經(jīng)典教材的范本，并開創(chuàng)了中國歷代石經(jīng)的先河，啟發(fā)了捶拓方法的發(fā)明，對印刷術(shù)的發(fā)明也有間接影響。

    光和元年（178年），靈帝設置鴻都門學，并將孔子及其七十二弟子的畫像懸掛其中。在這所學校里，并不是研究儒家經(jīng)典，實際上是探討辭賦、書法這類靈帝感興趣的學科。靈帝重用出自鴻都門學的學生，他們出任刺史、尚書、侍中，甚至還有封侯。太學的儒生往往鄙視這些人，拒絕與其為伍。鴻都門學一時非常興盛，學生多達千人，但延續(xù)時間不長。一因士族猛烈的攻擊，二因黃巾起義，隨著漢王朝的衰亡而結(jié)束。

    鴻都門學不僅是中國最早的專科大學，而且也是世界上創(chuàng)立最早的文藝?？拼髮W。在”獨尊儒術(shù)”的漢代，改變以儒家經(jīng)學為唯一教育內(nèi)容的舊觀念，提倡對藝術(shù)的研究，是對教育的一大貢獻。它招收平民子弟入學，突破貴族、地主階級對學校的壟斷，使平民得到施展才能的機會，也是有進步意義的。鴻都門學的出現(xiàn)，為后來特別是唐代的科舉和設立各種?？茖W校開辟了道路。

    靈帝自己則深居內(nèi)宮，挖空心思嘗試著玩樂的新花樣。內(nèi)宮無驢，一善于逢迎的小黃門從外地精心選了四驢進宮。靈帝見后，愛如至寶，每天駕一小車在宮內(nèi)游玩。起初，還找一馭者駕車，幾天后，索性親自cao持?；实垴{驢車的消息傳出內(nèi)宮，京城許多官僚士大夫競相摹仿，以為時尚，一時民間驢價陡漲。

    正當京城彌漫著驢車揚起的煙塵時，靈帝又對驢車失去了興趣。又有宦官別出心裁，將狗打扮一番，戴進賢冠、穿朝服、佩綬帶，搖搖擺擺上了朝。待靈帝認出乃一狗時，不禁拍掌大笑，贊道：“好一個狗官?！睗M朝文武雖感奇恥大辱，卻敢怒不敢言。

    靈帝在后宮仿造街市、市場、各種商店、攤販，讓宮女嬪妃一部分扮成各種商人在叫賣，另一部分扮成買東西的客人，還有的扮成賣唱的、耍猴的等。而他自己則穿上商人的衣服，裝成是賣貨物的商人，在這人造的集市上走來走去，或在酒店中飲酒作樂，或與店主、顧客相互吵嘴、打架、廝斗，好不熱鬧。靈帝混跡于此，玩得不亦樂乎。肆中的貨物都是搜刮來的珍奇異寶，被貪心的宮女嬪妃們陸續(xù)偷竊而去，甚至為了你偷的多我偷的少而暗地里爭斗不休，靈帝卻一點也不知道。

    中平三年（186年），漢靈帝在西園修建了一千間房屋。讓人采來綠色的苔蘚覆蓋在臺階上面，引來渠水繞著各個門檻，到處環(huán)流。渠水中種植著南國進獻的荷花，花大如蓋，高一丈有余，荷葉夜舒晝卷，一莖有四蓮叢生，名叫“夜舒荷”。又因為這種蓮荷在月亮出來后葉子才舒展開，月神名望舒，就又叫它“望舒荷”。在這個恍如仙境的花園里，漢靈帝命令宮女們都脫光了衣服，嬉戲追逐。有時他自己高興起來，也脫了衣服和她們打成一片。所以，他就給這處花園賜名為“裸游館”。

    靈帝一次夢見漢桓帝發(fā)怒說：“宋皇后有何罪過，你聽從那些邪孽的壞話，使她死去？勃海王劉悝已經(jīng)被貶，又受誅而死。現(xiàn)在宋氏和劉悝在天上投訴，上帝震怒，你的罪孽難于挽救。”這個夢的內(nèi)容十分明白清楚。

    劉宏在醒來后很是恐慌，就把這件事告訴羽林左監(jiān)許永說：“這是什么不祥之兆？可以把它禳除嗎？”許永答說：“宋皇后與皇上一同繼承皇位，以母儀親臨天下，歷年已久，四海之內(nèi)都蒙受她的教化，從來沒有聽說有什么過失和惡聲。而皇上偏聽讒毀嫉妒的言辭，使她蒙受無辜之罪，身遭誅戮，禍連家族，所有臣妾，都為抱怨痛惜。勃海王劉悝是漢桓帝同母的弟弟，處理封國之事和作為藩屬事奉朝廷，不曾有過錯誤，陛下沒有經(jīng)過驗證審察，就加罪誅殺。從前晉侯夢見大厲鬼，披長發(fā)達到地面，是因晉侯殺了厲鬼的祖先。天地之間的道義是明白清楚的，鬼神是難于欺騙得了的。應當一并改葬，以使冤魂得到安息。讓宋皇后流放了的親族返回原籍，恢復勃海王的封爵，以期消去因此而遭致的咎衍?！眲⒑隂]有聽用許永的意見，沒有多久就去世了。

    薛瑩曾經(jīng)評價劉宏說：“漢氏中興，至于延平而世業(yè)損矣。沖質(zhì)短祚，孝桓無嗣，母后稱制，jian臣執(zhí)政。孝靈以支庶而登至尊，由蕃侯而紹皇統(tǒng)，不恤宗緒，不祗天命；上虧三光之明，下傷億兆之望。于時爵服橫流，官以賄成。自公侯卿士降于皂隸，遷官襲級無不以貨，刑戮無辜，摧撲忠良；佞諛在側(cè)，直言不聞。是以賢智退而窮處，忠良擯于下位；遂至jian雄蜂起，當防隳壞，夷狄并侵，盜賊糜沸。小者帶城邑，大者連州郡。編戶sao動，人人思亂。當此之時，已無天子矣。會靈帝即世，盜賊相尋，其後宮室。焚滅，郊社無主，危自上起，覃及華夏。使京室為墟，海內(nèi)蕭條，豈不痛哉！”