袁紹明知是曹cao搗鬼，也只得上書為自己申辯。曹cao自任為大將軍，而任袁紹為太尉，改封鄴侯。太尉雖貴，但地位在大將軍之下，袁紹深感屈辱，上表不受封拜。

    他憤憤地說：“曹cao幾次差點死蛋了，都是我挽救了他，如今天他反以天子的名義對我發(fā)號施令！”

    當時，曹cao的實力不如袁紹，且東有徐州呂布、西有南陽張繡、南有淮南袁術，皆虎視眈眈，曹cao懼怕，只能采取克制忍耐的策略。

    公元197年（建安二年），曹cao派孔融持天子符節(jié)出使鄴城，拜袁紹為大將軍，賜給他弓箭、符節(jié)、斧鐵和一百虎賁，讓他兼管冀州、青州、幽州、并州四個州，以緩和矛盾。

    此后幾年，袁紹繼續(xù)致力于討伐公孫瓚。公孫瓚在易京的外圍挖了十道壕溝，城內(nèi)壘起許多土臺，一般高五、六丈，高臺上建樓。

    他自己居住在中間高達十丈的臺樓上，以鐵作門，男人七歲以上皆不得入門，身邊只有侍奉他的姬妾，來往書信文書都要用繩索吊上吊下，幾乎過著與世隔絕的生活。由于城內(nèi)積谷甚多，防守嚴密，袁紹派遣大將進攻歷年，也攻打不下。

    謀臣田豐見大軍長期滯留冀北，對袁紹說：“遷都之計既然不能實現(xiàn)，應該及早奪取許都，奉迎天子。

    那時我們也可以事事以詔書為名，號令四海，這才是上策。否則，我們總有一天會落入人家的手中，即使后悔也來不及。”袁紹不聽。

    公元198年（建安三年），袁紹親領大軍攻打幽州，所向披靡，進而圍攻易京，公孫瓚派遣其子公孫續(xù)向黑山軍求救。

    袁紹上架云梯，下挖地道，不斷加強攻勢，易京危如累卵，公孫瓚手下的將領有的投降、有的潰散。

    翌年春，公孫續(xù)和黑山軍首領張燕帶領十萬救兵分三路向易京進發(fā)。

    公孫瓚派人給公孫續(xù)送密信，約定以點火為信號，內(nèi)外夾擊袁紹軍。這封信被袁紹的哨兵截獲了，袁紹將計就計，依照約定的信號點起火堆。

    孫瓚以為救兵已到，領兵攻出來，遭到袁紹伏兵的痛擊，又龜縮入城。袁紹加緊挖地道，一直挖到臺樓下，先用柱子頂著樓基，然后火燒支柱，樓臺也就隨之崩塌了。

    公孫瓚無路可走，于是縊殺了姐妹妻子，然后引火**，這時袁紹的士兵沖到樓上，將他的首級斬下，公孫瓚的部將田楷、關靖等也在這一戰(zhàn)中陣亡。

    袁紹命人將他們的首級一并送到許都彰功。至此，袁紹占據(jù)了幽州，兼并了公孫瓚的軍隊。

    袁紹占據(jù)冀、青、幽、并四州，擁有幾十萬軍隊。隨著實力的增強，他的野心更大了，給獻帝的進貢漸漸稀少了。

    有一次，他忽然接到久無往來的袁術的一封來信，信上說：“漢朝的天下早就丟掉了，天子受人控制，政出于私門，豪強角逐，國土分裂，和周朝末年七國紛爭的時代沒有兩樣，結果是強者兼并天下。

    我們袁家受命于天，理應當皇帝，符命、祥瑞都顯示得一清二楚了。今日您擁有四州之地，民戶百萬。

    論實力無人比得上您的強大，論德行無人比得上您的崇高。即使曹cao有心扶衰拯弱，怎么能夠接續(xù)已經(jīng)滅絕了的天命呢？”

    袁術在公元197年（建安二年）稱帝淮南，但只過了兩年半時間，搞得資實空虛、內(nèi)外交困、眾叛親離，在走投無路之際，他“慷慨”地表示愿把帝號讓給袁紹。

    袁紹見信雖然不敢聲張，心里卻是求之不得的。

    他指使主簿耿苞為自己當皇帝尋找根據(jù)，耿苞私下對他說：“赤德已經(jīng)衰敗，袁氏是黃帝后裔，應該順天意、從人心?！?/br>
    這幾句話的意思是，按“五德相生”的“理論”，漢朝是所謂火德（即赤德），火德要由土德代替；黃帝就是土德，而袁家為黃帝的后代，所以袁氏取代漢朝是“天意”。

    袁紹向軍府僚屬公開了耿苞的這些言論，僚屬們都認為耿苞妖言惑眾，混淆視聽，應當殺頭。袁紹知道時機還不成熟，唯恐露出馬腳，不得已令人殺了耿苞。

    公元199年（建安四年），割據(jù)河內(nèi)的眭固欲與袁紹和縱，卻被曹cao所滅，袁、曹之間的一場決戰(zhàn)已經(jīng)到了不可避免的時候了。

    袁紹決定驅使十萬精銳步兵和一萬騎兵奪取許都，一舉攻滅曹cao。

    他任命審配、逢紀主持軍事，田豐、荀諶、許攸充當謀士，顏良、文丑擔任將帥，積極準備南下。

    當時，袁紹部下意見紛紜，沮授的意見與郭圖和審配的完全相反，沮授建議以逸待勞，采取持久戰(zhàn)，而郭圖、審配則主張速戰(zhàn)速決。

    袁紹自恃地廣兵強、糧食充足，根本聽不進沮授的忠告。

    郭圖等人又在背后進讒言說：“沮授監(jiān)統(tǒng)內(nèi)外兵眾，威震三軍，倘若他的勢力逐漸加強，怎么控制得了！臣下服從主人才能昌盛，主上服從臣下就會滅亡，這是黃石公（黃石公（約前292年-前195年），道家學者，秦漢時人，后得道成仙，被道教納入神譜。）在《三略》中所告誡的。統(tǒng)兵在外的將領，不宜讓他參知內(nèi)政?！?/br>
    因此，袁紹把沮授統(tǒng)領的軍隊分成三部，其中兩部分別交給郭圖和淳于瓊。

    九月，曹cao分兵把守官渡，準備抗擊袁軍。

    袁紹企圖聯(lián)合張繡和劉表對曹cao進行夾擊。他派使者到穰城聯(lián)絡張繡，還特意給張繡的謀士賈詡捎信結好。

    張繡打算應允，還沒有說話，賈詡在一旁先開口了，他說：“請你回去轉告袁本初，兄弟都不能相容，怎么容得了天下的國士呢？”

    使者怏怏而回。不久，張繡率眾投降曹cao。

    袁紹又派人到劉表處求援，劉表假惺惺答應了，實際上按兵不動，對袁曹之爭斗只打算作壁上觀。張、劉的態(tài)度使袁紹遲遲沒有動手。

    公元200年（建安五年）正月，劉備殺徐州刺史車胄，背叛曹cao，策應袁紹。

    曹cao為消弭后患，領兵攻打劉備。此時，田豐對袁紹說：“曹cao東擊劉備，一時不容易罷兵，明公如能舉兵襲擊他的后方，一定可以一往而勝?！?/br>
    但袁紹卻說孩子有病，田豐氣沖沖地退了出來，邊走邊用拐杖狠狠敲著地面，說：“完了，沒有希望了！千載難逢的時機，因為孩子有病就丟掉，可惜??！”

    袁紹聽說以后，惱羞成怒，從此疏遠田豐。

    曹cao害怕袁紹渡過黃河，就加緊攻打劉備，終于將劉備打敗。

    劉備投奔袁紹，袁紹這才進兵攻打許都。田豐認為戰(zhàn)機已失，再次進諫說：“曹cao既然打敗了劉備，許都便不再是空虛的了。

    而且曹cao善于用兵，變化無常，兵眾雖少，也不能等閑視之，所以不如作持久之計。

    將軍據(jù)有山河之固，擁有四州之眾，外結英雄，內(nèi)修農(nóng)戰(zhàn)，然后選拔精銳，分為奇兵，速速打擊敵人勢力薄弱的地區(qū)。

    他救右則擊左，救左則擊右，使敵人疲于奔命，百姓不得安居樂業(yè)。

    這樣，我方還沒疲勞，敵方已經(jīng)困乏，不出三年，可以安坐而戰(zhàn)勝它。

    如今放棄必勝的策略，以一戰(zhàn)決定成敗，倘若不能如愿，悔之晚矣！”袁紹不聽。田豐極力勸阻，得罪了袁紹，袁紹認為他敗壞軍心，就將田豐關了起來。

    二月，袁紹發(fā)布討伐曹cao檄文，指控曹cao“豺狼野心，潛包禍謀，乃欲撓折棟梁，孤弱漢室，除忠害良，專為梟雄”。

    他派顏良包圍白馬，自己率領大軍抵黎陽。

    四月，曹cao聲東擊西，北救白馬之圍，斬殺顏良，遷徙民眾撤向官渡。

    袁紹依仗自己人多勢眾，準備揮師渡河，追趕曹軍。