“爹，難道是寧西軍要打仗了？”

    站在距離寧西城還有三四里的戈壁高嶺處，薛勒望著那幾路從城中突然殺出的兵馬，眼神明亮無(wú)比。

    少年于客棧茶樓聽(tīng)過(guò)不少話本，對(duì)于沙場(chǎng)征戰(zhàn)、江湖闖蕩總是有著許多莫名的幻想。

    尤其是自幼習(xí)武，有些倚仗更是愿意將其帶入到其中的豪俠英雄之中。

    “或許吧。”

    薛元魁濃須密布的臉上，粗眉緊蹙，轉(zhuǎn)而朝身邊的副手裘彪道，“裘兄弟，讓下面的人抓緊些，我們快點(diǎn)入城。”

    “薛老大放心，我這邊讓人麻利點(diǎn)?！濒帽脒h(yuǎn)遠(yuǎn)眺望了一眼遠(yuǎn)處人馬疾馳揚(yáng)起的沙塵，鄭重地點(diǎn)點(diǎn)頭，翻身上了自家乘坐的馬匹朝著隊(duì)伍后方掉頭而去。

    “爹，你以往和我說(shuō)寧西城西北再無(wú)人煙，可是方才那廖老爺子……”

    薛勒望向自家父親的舉動(dòng)，又再度出聲詢問(wèn)。

    “唉！”

    薛元魁輕輕嘆了口氣，“這里的事，不歸我們這些人管，我們也管不了的。等入了城，將貨物售出去，換上玉石，我們就回去。”

    “爹，到底是怎么回事？寧西軍又要跟誰(shuí)打仗？這寧西城不是瀚州最西了么？”

    嗚嗚的號(hào)角之聲幾度響起，薛勒聽(tīng)得心里仿佛貓撓似的，到了這時(shí)，他心里已是清楚這寧西城絕非此前父親所說(shuō)的那邊，就是一座邊陲之城。

    反而，這城中有許多不為他所知曉的秘密，比如，他遇到的那些鶴發(fā)蒼顏的老卒，比如這號(hào)角之聲響起。

    “莫要多問(wèn)了。”

    薛元魁臉色微微拉了下來(lái)，瞪了一眼薛勒，“你進(jìn)城之后，只許在我身邊，不要四下亂跑，更不要去聽(tīng)其他人說(shuō)的話，尤其是那些，算了，跟在我身邊便是，曉得了么？”

    “??？！”薛勒眼神越發(fā)不解。

    這番交代其實(shí)從離家之初，薛勒跟隨著商隊(duì)行走，薛元魁就已經(jīng)有過(guò)交代，只是他越發(fā)不能理解自家父親此刻又為何要強(qiáng)調(diào)一遍。

    “難道是城中有危險(xiǎn)么？”薛勒心中如此想到，目光流轉(zhuǎn)間，他覺(jué)得自家老父不愿意說(shuō)，但商隊(duì)其他的老人，總是知曉些內(nèi)情的。

    轉(zhuǎn)身間，薛勒又瞥了一眼距離他不遠(yuǎn)的位置，突然發(fā)出了驚疑之聲，“咦？爹，那道長(zhǎng)不見(jiàn)了！”

    “不見(jiàn)了？”

    薛元魁聞言跟著也轉(zhuǎn)過(guò)了頭，目光望向了旁邊的不遠(yuǎn)處。

    一頭雙峰駝慢悠悠地打著響鼻，寬大的腳掌踩在沙地上，似乎一幅悠閑的模樣，而駝背上的那位道人不知何時(shí)已然離開(kāi)。

    “不必去管那些，你將道長(zhǎng)的駱駝牽上，想來(lái)他要入城時(shí)，自會(huì)來(lái)尋我們?！?/br>
    說(shuō)著，薛元魁又瞥了一眼遠(yuǎn)方是沙塵起，眼神里流露出了nongnong的憂色。

    “妖蠻！”

    ……

    寧西城內(nèi)。

    軍中大營(yíng)帥帳。

    一個(gè)老者踞地而坐，伏在大案邊上，他面前的案上擺滿了賬本與計(jì)算數(shù)碼的籌子，一本又一本的賬本，一根又一根的籌子，被老者翻來(lái)覆去，又挪來(lái)挪去，他正在盤算著賬目。

    老者一頭花白頭發(fā)，身軀看上去頗為壯偉，只是衰老消磨的精rou，看上去更像是一副寬大的骨架子。

    他的眼瞼上腫著兩個(gè)很大的眼袋，雙眼是枯的、暗的，同時(shí)也是鎮(zhèn)定的、敏銳的，有一種讓人不忍直視的憔悴。

    “這一月，有幾支商隊(duì)入城？”

    半晌，老者放下了手中的算籌，微微抬起頭朝著下方一處稍小的幾案上，同樣伏案計(jì)算的一個(gè)佝僂著背的長(zhǎng)衫老人問(wèn)道。

    “咳咳……”佝僂著背的長(zhǎng)衫老人輕咳了幾聲，方才用嘶啞得幾乎不太容易聽(tīng)清的聲音回答道，“只有五支，再這般下去，怕是……”

    “我知曉了?！辈坏乳L(zhǎng)衫老人說(shuō)完，上首須發(fā)花白的老者已經(jīng)擺了擺手，“再不濟(jì)，我們讓人將那些玉石送出去，總能換些糧草回來(lái)。”

    “只怕人一離開(kāi)，就不回來(lái)了?！必E著背的長(zhǎng)衫老人又咳了兩聲，“大周，呵，大周……”

    上首須發(fā)花白的老者搖搖頭，毫無(wú)神采的雙目之中，微微泛起幾絲漣漪：“會(huì)回來(lái)的，會(huì)回來(lái)的……”

    “哥舒！你這輩子便都是如此，偏偏你又讓我，讓這幾千幾萬(wàn)人都隨著你如此。”

    那宛如病鬼不斷咳嗽的老人，似乎有些激動(dòng)了起來(lái)，伸出干瘦的手指指了指西邊，“可我等真的攔得住么？瀚海里的老魔已傳令東進(jìn)五百里，這些時(shí)日我等商道都快維持不住了。

    若說(shuō)那些妖蠻也就罷了，不過(guò)是被擄走的苦命之人的后裔，為奴為婢，我等斬殺了也好讓他們?cè)缑摽嗪＃赡切┱嬲难А鼈?，它們?cè)贈(zèng)]個(gè)顧忌了??！”

    “是我連累了你，又連累了這無(wú)數(shù)兄弟袍澤，隨我駐守此處?！?/br>
    看著憔悴至極的高大老者緩緩從案幾后方站起，聲音如在自語(yǔ)，又似傾訴，“我二十五歲奉命駐守于此，為一路軍帥。所圖者，不是功名富貴，不是高官厚祿，只是……只是有些事總得有人去做?！?/br>
    喃喃聲中，老者反手從案幾旁懸掛著的一把摩挲得破舊的直刀取了下來(lái)。

    嗆啷一聲，長(zhǎng)刀出鞘。

    刀身雪亮，寒氣逼人。

    老者凝視著雪亮的刀身，干枯無(wú)神的雙眸里仿佛突然有一汪清泉涌了出來(lái)，浩瀚無(wú)垠。

    “龍虎氣斷了，可我等還未死絕！”

    ……

    馬蹄踏處，風(fēng)沙云卷。

    呼獵獵奔騰的數(shù)千騎策馬狂飆，攪動(dòng)風(fēng)云。

    一路奔騰到一條深有數(shù)十丈，寬闊足有三五里的峽谷前，眾多騎兵方才止住了疾馳之勢(shì)。

    峽谷貫穿南北，不知幾千里綿延，宛如割裂了瀚海兩處的界限。

    峽谷兩岸比起其他處的戈壁沙漠，周遭微微多了幾點(diǎn)綠意和生機(jī)，但也僅僅只是一點(diǎn)。

    峽谷下方地面開(kāi)裂，裸露都全身黃色沙塵和瑣石。

    這條峽谷昔日曾經(jīng)是一條奔涌的大河，名字叫做木河。

    河水終年奔涌，滋潤(rùn)兩岸勃發(fā)生機(jī)，但如今這條木河已干涸不知多少年，除了偶爾一點(diǎn)深埋在底下的氤氳水汽，勉強(qiáng)讓點(diǎn)點(diǎn)綠植能存活下來(lái)，其他處見(jiàn)不到一點(diǎn)水跡。

    一位面龐黑堂堂，頭發(fā)花白，體態(tài)卻如熊羆一般高大的老將，騎著一匹老邁的瘦馬，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望著這河谷遠(yuǎn)處。

    在他身后數(shù)千須發(fā)花白的士卒沉默無(wú)聲，目光全數(shù)落在了這位老將身上。

    河谷上方，有三道濃煙沖天升騰而起。

    在濃煙升騰之后，隱約地面?zhèn)鱽?lái)了微微的震動(dòng)。

    那是大隊(duì)人馬行動(dòng)引起的動(dòng)靜，不，或許不應(yīng)當(dāng)說(shuō)是大隊(duì)的人馬，只能說(shuō)是一部分“人”。

    “尉遲將軍，三道狼煙，至少一萬(wàn)兵馬，妖蠻來(lái)勢(shì)洶洶，如何應(yīng)對(duì)？”

    說(shuō)話的是一個(gè)面貌滄桑的中年男子，背負(fù)長(zhǎng)弓、腰懸寶劍，一身布衣，輕輕策馬來(lái)到這老將身后。

    在這名滄桑的中年男子身后，還有十多個(gè)衣著各異，看著仿若江湖宗派人士的隊(duì)伍，同樣騎乘著馬匹，夾雜在眾多士卒之中。

    那名為尉遲的老將目光仿若透過(guò)彌漫的沙塵，望向了遠(yuǎn)方的河谷，黑色的面龐上露出一絲冷笑：“如何應(yīng)對(duì)？老夫不知該如何應(yīng)對(duì)，老夫只知曉，兵來(lái)將擋水來(lái)土掩，管他來(lái)多少，我便殺多少。”

    “如此……”

    那面容滄桑的中年男子輕輕頷首，轉(zhuǎn)而沖姓尉遲的老將拱手行禮，“那我等知曉了?！?/br>
    “去吧！”

    尉遲老將擺擺手，臉上的笑容不減，眼里卻已彌漫開(kāi)了肅殺之意，“不過(guò)是些畜生，來(lái)的再多又如何。”

    “領(lǐng)命！”那面貌滄桑的男子再次應(yīng)了一聲，策馬轉(zhuǎn)頭，離開(kāi)了數(shù)千士卒的群體。

    那十多個(gè)衣著各異仿佛江湖宗派人士紛紛跟上，眾人在一處沙地之上，似在籌謀。

    面龐黑堂的老將尉遲，伸手將兩柄負(fù)于身后的銅锏，拿在手里，驀然發(fā)出一聲驚雷似的吼聲：“寧西軍，隨我在沙河口迎敵?！?/br>
    “喏！”

    一聲仿若雷霆般的應(yīng)和聲驟然響起。

    馬蹄齊整。

    三千寧西軍老卒，騎乘著馬匹，隨著那老將尉遲到了河谷邊緣。

    此處名為沙河口，昔年木河尚未干涸時(shí)，本是木河水位高漲時(shí)，一處飲水灌溉的河口。

    只是木河干涸之后，此地已成為一個(gè)河谷倒上方戈壁沙地的長(zhǎng)坡。

    隨著遠(yuǎn)方河谷深處的動(dòng)靜越來(lái)越大，緩坡前數(shù)千士卒排開(kāi)了陣勢(shì)，手中的長(zhǎng)槍和直刀紛紛握在手中。

    借助地利之便，居高臨下，準(zhǔn)備迎敵。

    這些士卒多半都是須發(fā)花白的老人，偶爾有三五個(gè)看著年輕些的，都被老卒安排在了后方。

    轟轟——

    地面的震動(dòng)之聲越來(lái)越大。

    遠(yuǎn)處的河谷之內(nèi)煙塵繚繞，偶爾傳來(lái)一些古怪的嘶鳴和怒吼之聲。

    津津——

    排成隊(duì)列的三千士卒騎兵里，幾匹戰(zhàn)馬似有些不安，馬蹄微微蹬踏起了地面，不時(shí)晃動(dòng)著腦袋，打起了響鼻。

    騎乘著的老卒急忙伸手輕輕在戰(zhàn)馬的脖子和鬃毛上安撫，這幾匹戰(zhàn)馬都是年齒相對(duì)小的，這等陣仗難免會(huì)被即將到來(lái)的聲勢(shì)所驚。

    不過(guò)也就僅僅如此而已。

    這些戰(zhàn)馬名為“火玲瓏”看著多數(shù)瘦弱，可其實(shí)品種優(yōu)良，之所以名火玲瓏，乃是因?yàn)榛鹗瞧湫郧?，勇猛無(wú)畏，不懼猛獸虎豹，玲瓏則是說(shuō)其聰慧，和騎乘之人相處久了，能夠形成一種別樣的默契。

    昔年禁妖司所配種調(diào)教出來(lái)極為通人性，甚至還能找尋妖鬼的神駒，其中有大半的血統(tǒng)，就來(lái)自于這些“火玲瓏”。

    河谷上方，煙塵彌漫。

    漸漸的，密密麻麻的影子從沙塵下方浮現(xiàn)。

    嘶啊——

    最先響起的便是一陣陣嘶吼之聲。

    從河谷之中走出來(lái)的是數(shù)千裸露著上半身，披頭散發(fā)，雄壯異常的妖蠻。

    這些人手里個(gè)個(gè)拿著粗大的骨棒、骨刀，氣息剽悍，神色癲狂。

    “這些……”

    此時(shí)，在寧西軍未曾注意的天空之上。

    一個(gè)年輕道人腳踏祥云，正望著地上即將上演廝殺的一幕。

    裴楚也未曾想到，他初到寧西城，就會(huì)趕上這么一場(chǎng)戰(zhàn)事。

    而且，如他所想的，這寧西城竟然還有戰(zhàn)陣之事……

    從河谷下方出現(xiàn)的那些妖蠻，身穿獸皮，揮舞著各種粗制的武器，看上去仿若他記憶之中的游牧民族或是類似的蠻族。

    可在裴楚的雙眼之中，這些已完全異化。

    他能夠看得出這些人身形雖以人類似，可一個(gè)個(gè)面容怪異，臉上或長(zhǎng)有長(zhǎng)毛，或后背關(guān)節(jié)身著骨刺，或是皮膚上有硬殼和鱗片。

    不少人體型更是幾位雄壯，身高過(guò)丈，肌rou虬結(jié)，咆哮狂吼，彷如野獸。

    真要說(shuō)是人類，其實(shí)算作妖魔更妥帖一些。

    “瀚海大王，東進(jìn)五百里？”

    裴楚腦海里浮現(xiàn)起了此前在大漠戈壁，遇見(jiàn)那蝎子精牧守一群巨蝎的場(chǎng)景，然后那種堂而皇之食人的態(tài)度，突然心中明了。

    ……

    “來(lái)了！”

    老將尉遲望著這些剽悍異常的數(shù)千妖蠻出現(xiàn)后，黑黢黢的面龐上浮現(xiàn)凜然殺機(jī)。

    周遭本來(lái)安靜無(wú)聲的三千騎兵，在此刻也微微躁動(dòng)了起來(lái)。

    只是老將尉遲并未立刻揮兵而上，反而靜默以待。

    妖蠻土兵，多數(shù)都是半人半妖之輩。

    這寧西城以西，曾經(jīng)無(wú)數(shù)妖魔西逃，裹挾了也不知多少人族百姓。

    二百年以來(lái)，或是血脈融入形成妖蠻，或是當(dāng)做奴隸牲口血食，一直是最低一等。

    受限于昔年大周威嚴(yán)，這些遁入沙海、蠻荒的妖魔，不敢輕身犯險(xiǎn)，恐怕遭遇龍虎氣鎮(zhèn)壓。

    但許多妖魔并不甘心如此，是以便控制著這些半人半妖的妖蠻，或是底層的人類奴隸，不斷往瀚州劫掠試探。

    從最初的小打小鬧，到了如今，聲勢(shì)越來(lái)越激烈。

    吼——

    那數(shù)千裸露著上半身的妖蠻，已經(jīng)一個(gè)個(gè)小跑著，朝河谷上方的坡道沖了上來(lái)。

    “將軍！”

    在老將尉遲身后，一個(gè)須發(fā)凌亂的老卒略顯焦急地喊了一聲。

    妖蠻多數(shù)都是半妖之軀，天生力大，若是被其靠近，騎兵無(wú)法發(fā)揮優(yōu)勢(shì)，就只能坐以待斃。

    可老將尉遲面色沉著，絲毫沒(méi)有下令的打算，繼續(xù)望著這眾多從河谷口中用處的無(wú)數(shù)妖蠻土兵。

    人？妖？或者畜生？

    對(duì)于他來(lái)說(shuō)都無(wú)分別。

    三千寧西軍老卒里，sao動(dòng)之聲越加激烈。

    即便調(diào)教得極好的“火玲瓏”戰(zhàn)馬，此時(shí)受到哪些妖蠻涌來(lái)的氣息所刺激，也不斷地在地面踩踏了起來(lái)，躁動(dòng)不安。

    五百丈……四百丈……三百丈……

    轟隆！

    驀然間，在這些妖蠻土兵后方，一頭足有三丈高，猙獰異常的巨大異獸咆哮著出現(xiàn)。

    老將尉遲雄壯的身軀，這時(shí)才爆發(fā)出了積壓許久的殺氣，猛然夾了下馬腹，雙手兩把銅锏高舉，大聲吼道，“殺！”

    “殺！”

    聲音落下。

    三千人的騎兵從河谷上方頓時(shí)動(dòng)了起來(lái)，借助著長(zhǎng)坡的俯沖優(yōu)勢(shì)，三千騎兵只用了短短數(shù)十丈的距離，就徹底沖了起來(lái)。

    馬蹄滾滾，朝著那些從河谷下方涌上來(lái)的妖蠻沖殺了過(guò)去。