為首的蒙面強盜打開來過的五十兩赤金，難怪店伙一直牽著馬在伺候。林子清雖覺受之有愧，但也只好受了。當(dāng)下隨手取下一錠碎銀，賞給店伙，就跨上馬鞍，策馬而去。

    承德府，舊稱熱河，瀕熱河西岸，為一秀麗的山城。清康熙四十二年，建「避暑山莊」于此，亦稱熱河行宮，建筑雄麗，極湖山亭臺之勝。承德雖是一個山城，卻是府會所在，不，皇帝老兒避暑和木蘭秋狩的地方。市容繁華，縱然比不上京都，也不輸各地省會。尤其這里是漢、滿、蒙、回、藏各族的人都有，在街上熙攘往來，服飾語言各殊，卻能相處融洽，各做各的買賣，互不相干，也沒有半點歧視。這座城，就像五種民族的大雜院，這種情形，更非內(nèi)地各省所能看到。

    整座承德府城，要算西門大街上最為熱鬧，商肆相比，茶樓，酒館，三步五步，就有一家，這是因為這里是出古北口個大城市，往來的商賈旅客，都要在此歇腳打尖，市面自然就越來越繁榮了。西門大街上，有一個小橫街，叫做探花坊。據(jù)說從前出過一個探花，街口還豎立著一座石牌坊，但如今大家都不叫它探花坊，改稱客棧胡同了。那是因為這條小橫街上都是客棧，如果有不知道路的人，問某某客棧在哪里，人家就會指指小橫街說：“客棧就在那胡同里。”于是客棧胡同就這樣出了名。

    客棧胡同，客棧少說也有八九家之多，其中以東升棧的規(guī)模最大，七間門面，有幾進深，不但房間好，招待好，前面一座金碧輝煌的東升廳酒菜更好。就算不是住店的客人，也要上這里來小酌一番。如果說全城是西門最熱鬧，那么客棧胡同，是西門最熱鬧的所在了?？蜅：司偶铱蜅?，據(jù)說要東升?？蜐M了，才輪得到其他客棧，但其他的幾家，也天天客滿。同行自然也嫉妒它，但東升客棧的老板，長袖善舞，來頭不小，不但在熱河地面上吃得開，在官場中也兜得轉(zhuǎn)。諸如熱河都統(tǒng)衙門，道臺衙門和行宮侍衛(wèi)營，都有交情，據(jù)說連京城里，都有扎硬后臺。

    照說，這樣一位財勢煊赫的人物，應(yīng)該是熱河城里家喻戶曉、盡人皆知的人了，但說來奇怪、連東升客棧的人，除了只知道他們老板姓乾，旁的就一無所知。

    乾老板好像是神秘人物，當(dāng)然也很少有人能夠看到他。于是有人猜測，東升客棧是京里某一權(quán)相開的，所謂乾老板，只是他家里的一名家奴而已。這當(dāng)然是猜測而已，誰也不能證實。

    這天的午牌時光，東升客棧門前來了一位紫臉漢子，看他年紀，約莫二十三四，身上穿一件藍布長衫，已經(jīng)洗得快發(fā)白了，但他騎的一匹青鬃馬，卻是相當(dāng)神駿，一望而知是一個江湖人。門口的小廝接過馬匹，一名店伙就迎了上來，含笑道：“客官要住店，還是打尖休息？”

    紫臉漢子道：“住店?！?/br>
    店伙連連拾手道：“客官請進?！?/br>
    紫臉漢子跨進店堂，那店伙又道：“客官要上房，還是要普通房間？”

    紫臉漢子道：“上房?！?/br>
    店伙聽說他要住上房，臉上笑意更深，躬身應(yīng)「是」，一面陪笑說道：“客官尊姓大名，從哪里來的？”

    紫臉漢子怫然道：“住店還要報姓名來歷么？”

    店伙連忙陪笑道：“客官莫要誤會，這是官府昨晚出的告示，凡是住店的往來旅客，都得填寫姓名來處，每逢秋狩時候，都是如此，老客人都知道，客官大概還是次到熱河來吧？”

    “原來如此。”紫臉漢子神色釋然，接著道：“好，在下林子清，從江南來，這樣夠了吧？”

    店伙陪笑道：“你老好說，這是官樣文章，大家應(yīng)付應(yīng)付罷了，你老請隨小的來?！闭f完，領(lǐng)著林子清朝上房行去。東升棧的上房，當(dāng)真稱得上等房間，地方寬敞，窗明幾凈，陳設(shè)雅潔，榻上被褥全新。

    店伙陪笑道：“這房間客官還滿意么？”林子清點點頭，舉步跨了進去。

    店伙立即沏了一壺香茗送來，一面伺候著道：“客官還有什么吩咐么？”

    林子清一面喝了口茶，搖頭道：“沒有了?！钡昊锿顺觯S手帶上了房門。

    林子清在榻上躺了一會，然后開門出去，緩步走入東升樓，點過酒菜，吃了午餐，才向柜上問了吉祥街的走法，飄然出門而去。吉祥街已經(jīng)快要接近小南門，地方比較清靜，除了一家書肆和一家雜貨鋪之外，整條街上就沒有第三家鋪子。

    林子清原是打聽好了來的，自然并不意外，他在街上故意裝作來回找尋模樣，最后才緩步跨進書肆，朝店中一位掌柜模樣的老者拱拱手道：“老丈請了。”

    那老者正在門口一張?zhí)僖紊衔禑?，抬眼望望林子清，才含笑道：“相公要買什么書？”

    林子清道：“在下不是買書來的，在下想請問老丈一聲，這條街上，有一家鎮(zhèn)遠鏢局，不知搬到哪里去了？”

    那老丈又望了他一眼，說道：“客官大概剛到熱河來的吧？鎮(zhèn)遠鏢局已經(jīng)收歇了。”

    林子清微感錯愕地道：“鎮(zhèn)遠鏢局已經(jīng)收歇？？”

    那老者道：“這是兩個月以前的事了，老鏢頭林長慶過世之后，鏢局就收歇了?！被⒈摭堊α珠L慶，在北五省算得是一位響當(dāng)當(dāng)?shù)娜宋?，?zhèn)遠鏢局的龍虎旗遠走關(guān)外，三十年來，從未出過一點漏子。

    林子清臉上有些失望神色，拱拱手道：“多謝老丈?！被厣沓庑腥ァ?/br>
    一連兩天，林子清住在客棧里，閑著無事，就往街上到處逛逛。這是第三天午后，他回到客棧，一進門，就見一名伙計迎著陪笑道：“林爺，上午有一位任爺，前來找你，小的回說你老出去了，那任爺說，下午再來……

    林子清覺得奇怪，自己在熱河并無熟人，更沒有姓任的朋友，當(dāng)下問道：“他有沒有說他叫什么名字？”

    店伙道：“沒有，那位任爺只說是你老的朋友?！?/br>
    林子清沉吟道：“奇怪，在下這里并無姓任的朋友?！?/br>
    店伙陪笑道：“也許你老忘了，好在他說下午還會來呢?！?/br>
    林子清漫應(yīng)了一聲，就緩步回房。店伙替他沏了一壺?zé)岵杷蜕?，才行退出?/br>
    林子清不知這姓任的是什么人，他找自，己又有何事，隨手倒了一盤茶，剛在窗下坐下。只聽門上有人輕輕叩了兩下，房門啟處，那店伙探進頭來，含笑道：“林爺，那位任爺又來看你老了?！?/br>
    林子清站起身，就聽門口店伙的聲音道：“任爺，你請。”

    接著就見一個身穿藍緞長袍，年紀五旬左右的人，緩步從門外走入，林子清只覺和他素不相識，但人家既然走了進來，不得不拱手肅客。藍袍老者不待林子清開口，就呵呵一笑，拱手道：“這位大概就是林大俠了？”

    林子清道：“在下正是林子清?！?/br>
    藍袍老者笑道：“兄弟任紫貴，上午趨遏未值，敝東翁慕賢若渴，午飯甫畢，又敦促兄弟前來，這回總算遇上林大俠了。哈哈，見面勝如聞名，得瞻芝宇，真乃快慰生平。”

    林子清看他滿臉堆笑，滿口恭維之言，心頭更覺納悶，慌忙抱拳道：“任老丈過獎了，上午在下有事外出，蒙枉駕見訪，未能迎逐，深以為歉。任老丈快請坐了再說。”說罷，連連抬手。

    兩人在窗前分賓主落座，林子清倒了一盞茶，道：“任老丈請用茶?！?/br>
    任紫貴雙手接過，堆著笑道：“不敢，不敢。”

    林子清道：“任老丈枉顧必有見教?！?/br>
    任紫貴輕咳一聲道：“兄弟在都統(tǒng)府忝掌文櫝，奉敝翁之命，特來向林大俠致候?！痹瓉硭嵌冀y(tǒng)衙門的師爺。

    林子清肅然道：“原來任老丈是督署文案夫子，在下失敬之至?！?/br>
    任紫貴大笑道：“林大俠這么說，那就見外了。敝東翁昨晚接到福邸來函，才知林大俠已經(jīng)到了熱河，今日一早，就要兄弟前來促駕。熱河雖是小地方，但林大俠到了這里，就是敝東翁的貴賓，說什么也不該住在客棧里了。”

    林子清心里已經(jīng)有些明白，所謂福邸來函，準是傅格非寫來的無疑，一面連忙拱手道：“任老夫子言重，在下前來熱河，原是投奔一位世叔而來，些許私事，怎敢有瀆都統(tǒng)大人？”

    任紫貴道：“福邱信上已經(jīng)說得很清楚，林大俠有一位世交在熱河開設(shè)鏢局，曾邀林大俠相助，因此不愿在京供職，是欲全令大人和令世叔的交誼。但以林大俠一身所學(xué)，如果忍令終老江湖，實在太可惜了。函中諄諄囑咐敝東翁，務(wù)必延攬英才，兄弟來的時候，敝東翁已在花廳仁候，渴欲和林大俠一晤，林大俠此時就動身如何？”

    林子清躊躇的道，“在下一介武夫……”

    任紫貴沒待他說完，笑道：“林大俠又來了，敞東翁是福鄖的舊屬，林大俠是福邸交下來的人，原是一家人，再說這些話，就生分了?！闭f到這里，已經(jīng)站了起來，笑道：“林大俠，咱們走吧，別讓敝東翁等急了?！?/br>
    林子清經(jīng)他一再敦促，只得跟著站起，說道：“任老夫子這么說了，在下恭敬不如從命。”

    任紫貴呵呵一笑道：“林大俠又客氣了，哈哈，說真的，不知怎么回事兒，咱們雖然次見面，多談了也不過幾句話，兄弟就覺得跟林大俠一見如故，十分投緣?！?/br>
    林子清道：“這是老夫子看得起在下，以后還要老夫子多多關(guān)照?！?/br>
    “好說，好說。”任紫貴臉有喜色，連連笑道：“咱們一見如故，今后應(yīng)該互相關(guān)照才是?！闭f到這里。忽然哦了一聲，又道：“林大俠這老夫子的稱呼，兄弟愧不敢當(dāng)，咱們一見如故，又這么投緣，兄弟癡長你林大俠幾歲，這樣罷，你瞧得起兄弟的話，就叫我一聲老哥哥，我稱你一聲老弟，不知林大俠意下如何？”

    林子清道：“老哥哥厚愛，在下敢不從命？”

    任紫貴更是欣喜，一把抓住林子清的手，說道：“就憑你老弟這句話，我這老哥哥是做定了。”兩人邊說邊走，出了店門，只見一名戈什哈站在門前，牽著馬在伺候。店中小二一見林子清和任紫貴一齊走出，也立即替他牽來了青鬃馬。

    任紫貴由戈什哈扶上馬鞍，等林于清上了馬，在馬上拱拱手道：“林老弟，老哥哥替你帶路。”說罷，揮了揮手。戈什哈牽著馬匹先走，林子清跟在他馬后而行。

    他們一路沿著大街朝南行駛，走了不過盞茶工夫，便已抵達都統(tǒng)府。但見大門前高大的旗桿上，高懸著帥旗，階上挺立八名戈什哈，掛著綠鯊皮腰刀，看去好不威武。兩人下馬之后，任紫貴抬手肅客，領(lǐng)著他從右首邊門而入。幾名戈什哈眼看任師爺對—個連身上藍布長衫都快要洗得發(fā)白的少年如此敬重，心里都暗暗納罕不止。

    進入邊門，是一條長廊，通向二門，門前站著兩名戈什哈，看到任紫貴，一齊立正行禮。任紫貴連頭也沒點一下，領(lǐng)著林子清直往里行，經(jīng)過簽押房，再折入一條「之」字朱欄的長廊。廓外花木扶疏，廊檐下掛著幾只鳥籠，使人覺得有鳥語花香之感。

    任紫貴邊走邊道：“督帥此刻大概在書房中了，老哥哥帶你到書房里去?！?/br>
    林子清低聲問道：“老哥哥，在下直到此時，還不知道督帥姓氏名諱呢。”

    任紫貴低聲道：“督帥姓傅，和福邸同宗，印諱敏泰。”接著說道：“督帥是在書房里批閱公事，這是機要所在，但也可免去許多官場禮數(shù)。平日很難得在這里見客，這是沒把你老弟當(dāng)外人看?！?/br>
    林子清道：“這是督帥厚愛?！?/br>
    說話之間，已經(jīng)走到書房前面，但見一片花圃前面，一排五橡精舍，畫棟雕梁，十分富麗。此刻湘簾低垂，靜得不聞一點聲音。四扇雕花落地長門，左右也站著兩名戈什哈。任紫貴走近門前，腳下一停，低聲道：“老弟請稍待，老哥哥向督帥報個信?！闭f到這里，身子不由的直了直，然后輕咳一聲，朝里躬躬身道：“屬下任紫費陪同林子清晉見督帥?！?/br>
    話聲方落，只見一名青衣長隨疾趨而出，朝兩人打了個揖，說道：“大人有請?！?/br>
    任紫貴連忙一抬手道：“林老弟請?！?/br>
    林子清道：“在下初來，還是老哥請先。”

    任紫貴微微一笑道：“督帥為人很隨和，老弟不用太拘束?！闭f完，領(lǐng)著林子清朝里行去。進門，是一間擺設(shè)精致、十分寬敞的大客室，里首是一道雕花月洞門，才是書房。

    這時正有一個濃眉鷂目、面貌白哲的老者，緩步從門中走出，此人不用說，就是傅都統(tǒng)無疑！他身上雖然只穿了—襲便服，但只要看他那副大模大樣的神氣，確有幾分逼人的威儀。任紫貴謊忙躬躬身，指著林子清道：“稟大人，這位就是林子清壯士。”

    林子清跟著作了個長揖，道：“草民林子清見過督帥大人?！?/br>
    博都統(tǒng)一雙鷂目，朝林子清上下打量了一眼，白哲的臉上飛綻起一絲笑容，點點頭，拍手道：“林壯士不可多禮，請坐?！彪S著話聲，己踱到上首一張錦披靠椅上坐了下來。

    林子清欠身道：“大人面前，草民怎敢……”

    傅都統(tǒng)沒待他說下去，就道：“林壯士不用客氣，這是老夫書房，老夫也不喜俗禮，只管請坐?！?/br>
    任紫貴在旁道：“是啊，督帥大人最是隨和，林壯士請坐了好說話?！绷肿忧逯x了坐，才在傅都統(tǒng)下首的一張椅子坐下。

    傅都統(tǒng)治目道：“紫貴，你也坐下來?！比巫腺F應(yīng)了聲「是」，就在林子清下首落座。長隨替兩人送上細瓷茗碗，立即垂手退去。

    傅都統(tǒng)目光一