接過(guò)銀錠，緊緊地攥在手上，連聲應(yīng)道：“哎，小人知道如何應(yīng)對(duì)，大人盡管放心?！?/br>
趙如磨聽(tīng)到這話，心中好笑，好整以暇地問(wèn)：“你又知道說(shuō)些什么？”

那人機(jī)靈地回答：“想是要是讓東家以為大人去了西家，西家以為大人去了東家。這樣，大人才能去想去的地方，又兩邊都不得罪。小人還以為，西家來(lái)的肯定是鐵老爺，而不會(huì)派家人來(lái)。鐵老爺來(lái)了以后小人只要照著大人的吩咐說(shuō)，還要向鐵老爺表示大人對(duì)于不能與西家會(huì)面十分遺憾就是了。大人說(shuō)，小人說(shuō)的對(duì)不對(duì)？”

趙如磨聽(tīng)到這么有趣的回答，不由得哈哈大笑起來(lái)，開(kāi)口贊道：“就你機(jī)靈。好生候著，我晚間回來(lái)?！闭f(shuō)完大步跨過(guò)門檻，走了出去。

縣的驛站一般都離城區(qū)很遠(yuǎn)，靠近驛道，為的交通便捷。趙如磨從驛站出發(fā)，走了將近半個(gè)時(shí)辰才到城頭。倒不是河間特別大或者是道路不好走，而是趙如磨需要趕在兩家之前出門，到目的地又不需要太早，所以便在路上優(yōu)哉游哉的慢慢磨蹭，邊漫步邊觀賞兩旁風(fēng)景。

趙如磨穿過(guò)八臘廟，路過(guò)孝婦冢，經(jīng)過(guò)文昌祠，越過(guò)大明寺，繞過(guò)雷神壇，終于遇到了一家包子鋪，要了兩個(gè)熱騰騰的包子，坐下邊吃邊打探周圍情況。原來(lái)這一處就是原許家老宅門前常擺的鋪面了，之前許宅在的時(shí)候人來(lái)人往，許宅燒成廢墟之后，鄉(xiāng)人也有說(shuō)此處不詳?shù)模B帶著包子鋪的生意也受了影響，老板娘如是說(shuō)。

許府是河間大戶，又燒得人盡皆知。等到事了，左右街坊少不得要將此次大火作為茶余飯后的談資。果然，鄰桌有幾個(gè)婦人看著許宅方向，一邊唏噓，一邊聊：“說(shuō)起來(lái)，許家這火起的蹊蹺不是？”

“別說(shuō)了，還不是那個(gè)瘋女人……”另一個(gè)破帶嫌惡地打斷了前面那人的話頭。

“怎么？”一個(gè)頭插紫檀木簪，身穿紅白碎花襖子的婦人一臉怯怯地問(wèn)。

“你竟不知！真是，就是許家長(zhǎng)房媳婦。”一人驚奇世間竟有人不知此段八卦，連忙將自己所知傾囊倒出。

“許衛(wèi)氏？她放的火？我曾遠(yuǎn)遠(yuǎn)地見(jiàn)過(guò)一面，沒(méi)覺(jué)得……”穿碎花襖子的婦人像是回想什么似的，疑惑道。

“就是她。說(shuō)起來(lái)還不是因?yàn)樗喙皇莻€(gè)省事的。自娶了她進(jìn)門，三兩天就撂開(kāi)了手，一個(gè)接著一個(gè)地往屋里抬人，她又只養(yǎng)了一個(gè)女兒，不得上頭公婆待見(jiàn)，在府中便站不住腳。先前還一聲不吭的，原來(lái)是發(fā)在后頭?！币粋€(gè)“呸”的一聲吐出瓜子殼，一邊說(shuō)。

“真是她？官府介入了？查了？”先前那人問(wèn)道。

“你別說(shuō)，我聽(tīng)使棍的黃老爹說(shuō)，縣太爺不知收了誰(shuí)的銀錢，要將此案做死，拿她娘家開(kāi)刀，還放出話來(lái)，要他傾盡家財(cái)，現(xiàn)在衛(wèi)老爺還在牢里面關(guān)著呢……”說(shuō)著聲音低了下來(lái)，再也聽(tīng)不清。隔遠(yuǎn)了看，那位碎花婦人仍舊一副疑惑不解的樣子，仿佛不能相信平日里的溫和婦人如何能夠下狠心燒死夫家全家。

趙如磨聽(tīng)了這番話，擦擦嘴邊的油，滿意地笑了。

城北的的來(lái)?？蜅Ｊ呛娱g往來(lái)薈萃處，過(guò)往客商常在此處歇腳，城里的富貴閑人也常在此處閑話，所以但凡想獲得什么消息，在河間沒(méi)有比這更好的去處。趙如磨在許府舊宅門前聽(tīng)到想要的消息后一直在集市閑逛，知曉河間現(xiàn)行的米價(jià)、布價(jià)和當(dāng)鋪的行規(guī)。正想著也要尋一處探探曹知縣的口碑，腳就走到了來(lái)福客棧門前。小二眼尖，看到趙如磨在門前遲疑，立馬擺出笑臉，扯大特有的嗓門，殷勤地問(wèn)，“客官，打尖還是住店？”到這份上，不進(jìn)倒不好意思了。

趙如磨上了二樓，撿了一個(gè)臨窗的干凈座位坐了，趕著來(lái)招待的是個(gè)言談利索的小伙子，十幾歲的模樣，滿面堆著笑，開(kāi)口就問(wèn)：“客官吃什么？我們家有新宰的嫩黃牛，湖里剛釣的活鯉魚，清蒸水煮紅燒都行，池子里養(yǎng)著樂(lè)山的金龜，眉山的王八，還有極香極烈的仙人釀……”正濤濤不絕，趙如磨打斷他，“我不吃葷?！?/br>
小二馬上反應(yīng)過(guò)來(lái)，說(shuō)：“客官不吃葷的，我們也有好的素菜。馬頭的豆干，聚賢的銀耳，衡山的湘蓮還有九嶷山的蘑菇。”趙如磨點(diǎn)了個(gè)家常豆腐，吃了一會(huì)，又高聲叫：“小二?！?/br>
酒保忙趕了來(lái)，問(wèn)：“有什么事？”趙如磨從袖中摸出一塊碎銀子，放在桌上，說(shuō)：“實(shí)不相瞞，我初來(lái)貴地，想打探打探情況。”

酒保望著桌上的碎銀子，笑道：“那客官可真是來(lái)對(duì)了地方，找對(duì)了人。不知客官想要知道什么？”

趙如磨問(wèn)：“不知你們縣的父母官平日為官如何？”

酒保答：“曹老爺做官也沒(méi)的說(shuō)，就是酷烈了些，小民們承受不起。曹老爺嘉平年間便在我們縣，如今已有十?dāng)?shù)年，除了考場(chǎng)舞弊案和李生上訪案，也一直沒(méi)出什么亂子。平素有冤屈鬧到他老人家跟前的，也理；西家偷了東家的牛這類的事，也斷；雖然最后原告被告的財(cái)物銀錢都到了他老人家的腰包。去年河間鬧了水災(zāi)，臨縣鬧饑荒，雖然賑災(zāi)銀被他老人家拿去吹吹打打地娶了第九房小妾，但我們縣也沒(méi)餓死人，這都是曹老爺?shù)亩鞯隆２芾蠣斒窒掠兴奈坏昧Ω蓪?，管文書的陳縣丞，管監(jiān)牢的蔡牢頭，使棍的黃老爹，掌案卷的邢師爺。因這四位平日里出巡都威風(fēng)八面，小的們聞風(fēng)而逃，便把這四個(gè)稱作‘四大金剛’。有那些不肯繳稅服徭役的刁民，都是四大金剛催促著，我們也能理解。前頭為了一只蟋蟀弄的一奉公守法之民傾家蕩產(chǎn)、家破人亡的不就出自我們河間嗎？”

趙如磨心中暗笑：“自己不過(guò)隨手一招，竟找來(lái)了一個(gè)憤青?！币?jiàn)那酒保有喋喋不休之勢(shì)，忙截住話頭，問(wèn)，“你說(shuō)的李生上訪案是怎么回事？”

酒保爽快地回答：“我縣的百姓除了繳納皇糧以外，每戶還要攤派一錢八分銀子，叫戥頭?？膳R縣并沒(méi)有這樣的慣例。那時(shí)便有傳言說(shuō)，縣里大佬收了這筆錢，沒(méi)有上交國(guó)庫(kù)，而是私藏了達(dá)二十年之久，累聚了起碼二十萬(wàn)。一來(lái)，年年攤派一錢八分銀子對(duì)于有些戶來(lái)說(shuō)是一筆負(fù)擔(dān)；二來(lái)，這事有些咽不下這口氣不是？本來(lái)這事已成慣例，平常百姓知道歸知道，除了平日里多罵幾句娘，也不能干什么不是？壞就壞在，一個(gè)叫李燧的生員知道了這回事，這人平時(shí)比較仗義，一時(shí)意氣，非要上告，破產(chǎn)走五千里。最后沒(méi)上告成功，反而丟了生員的資格，連人也關(guān)在監(jiān)獄里，至死也沒(méi)出來(lái)。您說(shuō)這冤不冤？”

趙如磨問(wèn)：“出了這樣的事，就沒(méi)有人管嗎？”

酒保道：“客官真會(huì)說(shuō)笑話。客官閑時(shí)去城門口看看立