,明珠坐在床邊,眼中閃爍著空曠和茫然,這樣的神情是很少能在明珠眼中看見的，這個(gè)女郎向來知道自己想要什么,她輕輕嘆了口氣,而后說：“明珠，太后想要見見你。”

    明珠從桌子后面站起來，微微抿了抿嘴唇。

    剛走進(jìn)萬福宮的廊廡,太陽(yáng)的最后一抹余暉剛從萬福宮的琉璃瓦歇山頂上頭落下去,只余下淡淡一抹白，在天際暈開。院子里都是清苦的藥味，感覺這絲絲縷縷的藥香已經(jīng)滲透進(jìn)了萬福宮的每一處家具陳設(shè)中。

    明珠在這里頭待了好幾個(gè)月,里里外外的人都和她十分諳熟，有人給她撩開簾子，她走進(jìn)去,給在拔步床上平臥的太后行了禮。

    太后的身子已經(jīng)一日不如一日了，如今全憑著湯藥吊著，她微微側(cè)過頭看著明珠，看了好一會(huì)兒才用微不可聞的聲音說：“皇上來的時(shí)候同我提了一嘴，說你要嫁給嚴(yán)鶴臣了？”

    早猜到了太后有這么一問，明珠也不覺得意外，她乖順的福身道：“已經(jīng)合了八字，確有此事?！?/br>
    太后似乎笑了，她抬了抬手，讓屋里的其余人都出去，而后才淡淡說：“你別拿哀家當(dāng)傻子，我確實(shí)病了，可眼不花耳不聾，你平心告訴我，到底真的是你喜歡他，還是別有居心，想要假借他的本事，離開紫禁城？”

    明珠抬起頭，看著臥在病榻上的太后，她微微闔著眼，語(yǔ)氣很是平靜，像是個(gè)慈眉善目的老祖母似的，這個(gè)問題并不好答，因?yàn)槊髦樽詡€(gè)兒也不清楚。

    她和嚴(yán)鶴臣都知道，說是嫁給他不過是權(quán)宜之計(jì)，嚴(yán)鶴臣舍下許多顧慮來扛著雷霆萬鈞的壓力，明珠不得不說是心生感激。可她自己卻不曉得到底是因?yàn)楦屑?，還是旁的什么，自嚴(yán)鶴臣早上的話說出口，落在她耳朵里，心里竟涌動(dòng)起幾分雀躍來。

    許是歡喜的吧，明珠把額頭貼在地面上，輕聲說：“奴才和老佛爺掏心窩子說，奴才確實(shí)是不想留在紫禁城的，皇上是人君，是天下共主，奴才算什么，不過是卑微如螻蟻般的人?；噬舷氚雅帕粼趯m里，不過是吃慣了山珍海味，新鮮些淡飯粗茶罷了。嚴(yán)大人不嫌棄奴才，奴才自然是歡喜的?！?/br>
    明珠話里話外有幾分討巧，還有幾分避重就輕的嫌疑，太后很久沒有說話，倏而長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆了口氣：“熙和，送她出去吧。”

    室內(nèi)依然是清苦的藥味，明珠默默站起來，可心里頭卻升起幾分不解來，沒料到太后今日叫她不過只是為了說這么兩句話。熙和姑姑送她從暖閣里頭走出來，站在廊廡里看著明珠輕聲說：“有些個(gè)話我還想囑咐你兩句。在宮里頭，嚴(yán)大人向來都不是個(gè)好相與的角色，唯有做事還算妥帖，故而他樹敵頗多。可他也不是輕易能給別人行方便的人，向來你對(duì)他而言不大一般吧。這些年他如履薄冰，過得辛苦，你若是能幫他，也盡力幫一幫也就成了。”

    這話當(dāng)真是不像太后能讓人說出來的話，明珠愣愣地聽著，熙和從袖子里掏出了一個(gè)荷包，里頭沉甸甸的，她拉過明珠的手，把荷包放上去：“老佛爺不好正大光明的賞你，這些錢，就當(dāng)是你伺候老佛爺一場(chǎng)，老佛爺給你的一份心吧?！?/br>
    這一連串的舉動(dòng)，讓明珠一頭霧水，她看著熙和走回了暖閣里，愣愣地在原地站了很久，才緩緩跪下，額頭貼著青磚往暖閣的方向磕了個(gè)頭。

    暖閣里頭，太后依然靜靜地躺著，聽見熙和的腳步聲，才微微睜開眼看向她，熙和輕聲道：“全按老佛爺?shù)陌才抛隽??！?/br>
    空氣里都是湯藥繚繞的味道，有小宮女端來湯藥，太后擺擺手，讓她放在一旁的矮桌上，等她出去了才看著熙和說：“當(dāng)年的小五，都要娶妻了?！?/br>
    她似乎是陷入了無邊無際的回憶中一樣，輕聲說：“一晃又是十年，你說說，哀家怎么就老了呢？”

    太后年輕的時(shí)候也是個(gè)美人，養(yǎng)尊處優(yōu)，萬千錦繡堆出來的，如今也不是一樣的垂垂老朽，油干燈枯么。熙和眼里噙著淚：“太后別說了，您還是春秋正盛呢。”

    “你還有我自己明白么？”太后看著帳頂，“先帝爺子嗣凋零，當(dāng)初我一直都想把他養(yǎng)到自己身邊兒，可他母親是個(gè)剛烈性子，寧折不彎的主兒，沒了這個(gè)孩子在身邊兒，只怕早就活不下去了?？伤?dāng)年做的那些事兒，當(dāng)真也是惹惱了先帝，不然也不至于連帶著不喜歡小五。想當(dāng)初，他還小的時(shí)候，一口一個(gè)斕娘娘地叫我?！?/br>
    紅顏枯骨，美人遲暮。太后合上了眼：“到底還是沒能聽他叫我一聲母后。”

    熙和心里也覺得酸楚，反倒是太后又想起另一宗事兒來：“按理說每年都該在蠶室外頭給黃門們驗(yàn)身，若是有不合規(guī)矩的，還是要再挨上一刀，這么多年來，可有人給他驗(yàn)過？”

    熙和輕聲道：“這個(gè)奴才也去打聽過了，早幾年的事早就模糊了，一刀劉都出宮了，只怕早就不在京里了，這些年自從嚴(yán)大人發(fā)跡之后，到了日子能讓他去應(yīng)個(gè)卯，喝杯茶，已經(jīng)是給了天大的面子，哪個(gè)敢真讓他把衣服解開去驗(yàn)看啊?！?/br>
    太后沉默了一會(huì)兒，輕聲說：“若是得空了，確實(shí)也該找個(gè)機(jī)會(huì)好好打聽一下，要萬一真是……我到了地底下，也不知道該如何和先帝爺交差?！?/br>
    *

    明珠從萬福宮里走出來，周遭已經(jīng)黑了下來，暮色四合，寥廓的穹廬籠罩著頭頂?shù)囊恍∑炜?，在萬福宮門外頭三五步遠(yuǎn)的地方，站著一個(gè)人，他的面容不甚清晰的模樣，手里頭擎著一把烏木六合宮燈，里頭的火苗左右搖晃著，在寂靜的夜色里說不出的柔旎動(dòng)人。

    明珠一步一步走向他，輕輕給他道了個(gè)萬福，嚴(yán)鶴臣擎著宮燈，眉眼深處藏著星輝璀璨：“你的東西已經(jīng)讓人送出宮了，我今日不當(dāng)值，送你去你日后住的地方瞧瞧?！?/br>
    早上和皇上說完這些話，嚴(yán)鶴臣已經(jīng)開始著手讓人把他在京中緞府胡同的店鋪歸置了起來，早就買好的院子，仆人們也都是現(xiàn)成的，他從沒有回去住過一次，只安排了管家打掃干凈。明珠默不作聲地跟在他身后，從萬福宮到貞順門一共要走小半個(gè)時(shí)辰，寂靜的掖庭空曠而孤寂，只有各宮檐下和長(zhǎng)街兩側(cè)掛著的大紅燈籠，還在左搖右晃著，顯示出幾分煊赫來。

    移步換景，竹影婆娑，有幾步路走著只覺得四處鬼影幢幢，說不出的詭譎嚇人，明珠抬起眼，盯著嚴(yán)鶴臣的背影看，他手里那盞琉璃宮燈照得他半邊側(cè)臉都變得溫和起來。

    他留意她步子小，頓了步子回過頭來看她：“怎么？要是累了，我就給你傳轎子?！?/br>
    明珠忙擺手：“這不合規(guī)矩?！?/br>
    嚴(yán)鶴臣等她完全