著右手一片斑駁傷疤的兒子，心疼了好半晌，抱著蒼碧又是好一頓嘮嗑，簡(jiǎn)直把白狐真當(dāng)成了兒子，她的身子也如華世醫(yī)所說，恢復(fù)得沒什么大礙了，要下地干活自然不行，但cao持些家里的日常一點(diǎn)問題也沒有。

鄉(xiāng)試的日子越來越近，蔡淳成天練字，好在燒傷并沒有土郎中推斷得那么嚴(yán)重，一手字竟寫得比傷前還蒼勁有力，看得蒼碧直在一旁贊嘆：“書生，憑你這字，就能考第一。”

各個(gè)錢袋里的錢財(cái)越來越少，屬于蒼碧的那份只剩最后五個(gè)銅板的時(shí)候，蔡淳便背著書箱，去參加鄉(xiāng)試了。

參加科舉的試者行囊需經(jīng)過嚴(yán)格的檢查，自然不能帶只狐貍?cè)タ荚嚕n碧送蔡淳到院前的小道上，看著蔡淳走遠(yuǎn)了，嘟噥起來：“放榜還得一個(gè)月，這就把我的豆腐錢用完了，那我不是一個(gè)月沒的口福，真蠢……”

“算了，不跟蠢書生計(jì)較。”蔡家母子待自己不薄，蒼碧盤算著，等蔡淳高中拿了俸祿，家中的狀況不那么拮據(jù)了，便照小黑說的法子，回逍遙界去。

如雪的白狐站在盛綻的蕎麥花海邊，夏風(fēng)吹過，揚(yáng)起漫天碎花，一時(shí)間把嬌小的身影淹沒其中。

柳州城內(nèi)，蔡淳第四次進(jìn)入鄉(xiāng)試考場(chǎng)，接受完檢查，入了貢院，信心十足地挺起胸膛端坐等待開考的鐘聲，很快鐘聲響起，滿腹經(jīng)綸的書生細(xì)細(xì)閱題，一刻鐘后開始奮筆疾書，然而那雙看向卷面的黑瞳卻透著微不可查的不安。

三日鄉(xiāng)試畢，蔡淳整理完行囊，剛出貢院，迎面便來了個(gè)人，攔住他去路。

來的正是柳州知府的主簿，笑得一臉諂媚，搓了搓手：“蔡書生，太守大人請(qǐng)您去府上一聚?！?/br>
蔡淳這一走，貢院門口炸開了鍋。

“這還沒放榜，怎么就被太守大人請(qǐng)走了，該不是犯了什么事吧？”

“你竟不認(rèn)識(shí)蔡淳？三年前，蔣家鹿鳴宴上憑一句詩(shī)得禮部侍郎大人賞識(shí)，說是這一屆榜首非他莫屬呢，太守大人請(qǐng)他去，必定是先打點(diǎn)起來?！?/br>
考生們有不少聽說過當(dāng)年的事跡，紛紛點(diǎn)頭，也有幾個(gè)不服的：“這算什么，科舉考的又不只是詩(shī)詞歌賦，總不能侍郎大人一句話，就讓他升官發(fā)財(cái)吧。”

考生里也有年少時(shí)與蔡淳一同念過書的，反駁道：“蔡淳學(xué)問從小做的好，十年磨一劍，考得上憑的當(dāng)然是真才實(shí)學(xué)?！?/br>
“那怎么先前那么多屆都沒考上?！币幻B考兩屆都沒考上的考生拈酸道，“我看太守請(qǐng)他去，是不是好事還指不定呢?！?/br>
這升官發(fā)財(cái)，還真就不是那么容易的。

蔡淳被引著進(jìn)了太守府書房，行草民的大禮跪下。

柳州太守正翻閱著考生名單，見他進(jìn)來，意味不明地笑了笑，指著蔡淳的名字道：“蔡淳，烏花村人氏，家中有一母，應(yīng)考秋闈四屆，前三屆都名落孫山，這一屆……”

太守沒再說下去，蔡淳心中有疑，卻不敢貿(mào)然逾距相問，跪了半個(gè)時(shí)辰，腿都麻了，正尋思著太后究竟所為何事，只聽身后傳來紛沓的腳步聲。

院子里來了兩列各四人的衙役小隊(duì)，兩兩抬著個(gè)貼了封條上鎖的大木箱，抬進(jìn)書房里，整齊地挨墻放了一排，為首的衙役拱手弓腰稟告：“大人，本屆秋試的答卷都在這了，兩百六十八人應(yīng)試，每場(chǎng)一卷，八百零四份卷子一份不差?！?/br>
“退下吧?！碧?cái)[擺手，等人都走光了，主簿退出房間把門合上，他才恍然大悟般一拍桌子，“瞧我這記性，蔡書生還在這，怎么就給忘了呢，快快起來?！?/br>
“謝大人?！辈檀臼謸沃ドw，好不容易站穩(wěn)，太守也沒下文，又不賜座，只能局促地站著。

又過了半晌，太守才慢條斯理地開口：“這一屆，你有什么準(zhǔn)備？”

試都考完了，還談什么準(zhǔn)備，蔡淳想了想，只能硬著頭皮答道：“小生這些年，廢寢忘食地讀書習(xí)文，便是為了應(yīng)試做準(zhǔn)備。”

太守把應(yīng)試名錄倒扣在桌上，看向蔡淳，搖了搖頭：“你讀了大半輩子的書，聰明一世，現(xiàn)下卻如此糊涂?！?/br>
蔡淳摸不著頭腦，按理說，有禮部侍郎那句話，太守該不會(huì)太刁難自己才是，恭敬行了一禮：“還請(qǐng)?zhí)卮笕嗣魇尽！?/br>
“當(dāng)年蔣家大少爺應(yīng)試那一年，也就是你第一次考的那一屆時(shí)，柳州城北三百里外的姚江水患，淹了三個(gè)百戶村落，蔣家送來五百兩銀子，用于賑災(zāi)，雖是不多，但也表了對(duì)朝廷的忠臣；蔣家二少年應(yīng)試那年，西面的宿州干旱，他家又捐贈(zèng)了八百兩銀子；蔣家三少年應(yīng)試那年，更是奉上一千兩銀子，資助北方邊境的軍需?！碧卣f著對(duì)于百姓來說的天價(jià)，云淡風(fēng)輕。

蔡淳總算聽出了端倪，這些錢雖說聽上去有名有頭，可與買官買榜有何區(qū)別，不禁憤怒地攥緊了拳，看著倒扣的名冊(cè)，那里不知有多少人，又拱手奉上了錢財(cái)，只待坐收名利。

太守見他一幅不開竅的樣子，冷下臉，繼續(xù)道：“蔡淳，你文章寫得是好，可科舉仕途的第一道坎是在這，若是連慣常最基本的理都不懂，那往后這路必定不好走。當(dāng)年你不過寫了句出彩的詩(shī)，得了侍郎大人賞識(shí)，卻可知這為官之道比起紙面上寫詩(shī)寫文，高深得多了。”

“小生明白，為官不是紙上談兵。”蔡淳從牙縫里擠出話，“理應(yīng)心中上有社稷，下有黎民，絕不可為謀取一己私利，懈怠職責(zé)?！?/br>
怎的這么不識(shí)好歹，太守的臉徹底黑了下來：“你學(xué)識(shí)雖好，但若不知打點(diǎn)，上頭沒人撐著，就算高中也頂多得個(gè)芝麻官當(dāng)當(dāng)，別說仕途不好走，俸祿一路克扣下來，都不知還剩多少，別看現(xiàn)下是虧損了錢財(cái)，可家國(guó)百姓記著你，往后入了京，也多樣功績(jī)，封官得名，金銀珠寶還不都在囊中?！?/br>
“我不要什么金銀珠寶，但求國(guó)泰民安，家和事興?！辈檀镜皖^回道。

“算你要廉政為民，匡扶社稷，那也得爬得上那位置！”太守面露怒意，一拍桌面，震得茶水哐當(dāng)一聲輕響，發(fā)覺自己失態(tài)，忙斂下神色，佯裝自若道，“聽聞你娘身子不好，這金銀珠寶就算你不稀罕，換些人參鹿茸給你娘補(bǔ)好身子，也不枉一個(gè)孝字?！?/br>
蔡淳默然。

“你且回去好好想想，想明白了再來與我說。”太守指尖敲著桌面，眼神指了指四箱試卷，“只是這些卷子再過兩天就要送上京了……”

太守沒說下去，讓蔡淳干站了半刻鐘，喚來主簿送了客。

“大人，這蔡淳聽進(jìn)去了沒？”主簿賊頭賊腦地關(guān)上門。

“最好是聽進(jìn)去了，當(dāng)年在蔣家鹿鳴宴上的說法，他顯然知情，若是送了錢財(cái)過來，不管多少，好歹也算趟了這渾水，倒是便不怕他說出去了?！碧貧舛ㄉ耖e，盤算得精當(dāng)，怎么能讓那窮書生有機(jī)會(huì)把自己收受賄賂