宋清澄打定了主意，要留在皇后身邊辦事。

    這當差的第一天，宋清澄可萬萬不敢怠慢，更加不敢遲到。他原本起了個大早，時間頗有富余，卻先是在花房太監(jiān)那里耽擱了，又中途遇上了陸芳春。一來二去，等到了玄武門排隊登記的時候，他們的位置便已然有些靠后了。

    宮里不允許太監(jiān)們奔跑，宋清澄與白栗一前一后，匆匆穿過順貞門，一路邁著小碎步，貼著墻角快快地走，終于在早晨交班以前趕到了坤寧宮。到達坤寧宮以后，兩人先去拜見了掌事大宮女鴻明。鴻明見他們二人，都是直接從雜役司出來的，沒有伺候主子的經(jīng)驗，便緊急給他們提供了一場崗前的培訓，這才領(lǐng)著他們?nèi)デ邦^給皇后娘娘磕頭請安。

    皇后起身不久，正坐在鏡前，由幾個宮女伺候著梳妝。

    宋清澄跪在地上，口稱千歲，皇后便和藹地問他昨夜休息得怎樣，可想好了今后的打算。聽宋清澄心意已決，說不愿去內(nèi)書堂，只想留下給自己辦事，皇后也沒再說什么可惜的話，只溫柔地夸宋清澄是個務實的好孩子。等梳妝完畢，眾宮女太監(jiān)也交完了班，皇后便讓宋清澄伺候在自己的身邊，聽幾個掌事的宮女太監(jiān)例行回話，以便了解宮中的各種事務。

    皇后執(zhí)掌六宮，統(tǒng)管所有妃嬪。雖然妃嬪們數(shù)目稀少，又不得皇帝寵愛，存在感普遍很低，但只要人還活著，便有吃喝拉撒的諸多事務，各種用度也瑣碎繁雜。而除了與各妃嬪直接相關(guān)的事務以外，宮女那里還有六局一司，太監(jiān)那里則有二十四衙門。雖然諸如司禮監(jiān)、御馬監(jiān)一類的衙門，都是直接對皇帝負責，但總有一些皇帝懶得管的瑣碎機構(gòu)，譬如針工局、衣帽局、酒醋面局一類，便都落入了皇后的職權(quán)范圍。

    皇后這里的事情千頭萬緒，本就繁瑣無比，宋清澄身體狀況不佳，很難集中精神，站在一旁聽掌事們稟告，只覺得頭暈腦脹，云里霧里。好容易熬過了大半天，各個掌事依次退下，宋清澄本以為自己也終于能夠休息一會兒了，卻見一個小宮女神色慌張地跑進來，急急忙忙地要向皇后匯報事情。

    “娘娘，不好了！奴婢今——”小宮女進來得匆忙，并沒仔細觀察屋里的人物，話說到一半，才發(fā)現(xiàn)站在一旁的宋清澄。她猛然一驚，像一只被掐住脖子的大鵝一樣，硬生生地收住了話頭。

    皇后見這小宮女慌慌張張，不成體統(tǒng)，不由蹙起了眉。但看在對方忠心耿耿，特地來為自己傳送消息的份兒上，皇后并沒有訓斥這名宮女，只是沉著地問：“素蓉，出什么事了？不要著急，慢慢地說?！?/br>
    “娘娘……”宮女趙素蓉瞥了一眼宋清澄，因為不能分辨對方的敵友，顯露出一副欲言又止的模樣。

    被趙素蓉用這樣警惕的態(tài)度凝視，宋清澄也感覺到了一絲尷尬。他頭重腳輕，想著干脆便趁著這個時機告退，誰知道還沒開口，皇后已經(jīng)十分坦然地說：“素蓉，萬歲爺那里有什么事情，你只管稟告。在本宮這里，并沒有什么是見不得人的。”

    皇后這話說出來，宋清澄便不好走了。那宮女趙素蓉也不再猶豫，深吸了一口氣，道：“是，娘娘，是這樣的——奴婢今天早上，伺候萬歲爺洗漱，端水盆過去的時候，奴婢親眼看到萬歲爺?shù)氖直凵蠣C傷了好大一塊！”趙素蓉一邊說，一邊在自己的手臂上比劃，而她劃出的那塊范圍，自然時比皇帝真實的傷情，要夸大了許多。

    皇后臉上霎時便褪去了血色，“萬歲爺傷得嚴不嚴重，為什么會被燙傷？”停頓片刻，又略帶怒色地說：“那個林汲，他跟著萬歲爺，究竟是怎么伺候的？！”

    趙素蓉微微發(fā)抖，“娘娘息怒，您千萬保重鳳體……”說完偷偷瞥了一眼皇后，等她臉色稍平靜了，才說：“奴婢聽萬歲爺跟前的太監(jiān)說，那燙傷是萬歲爺昨天晚上去瞧沈靈時弄的。沈靈恨萬歲爺賜他庭杖，又覺得受了娘娘您賜鞋的折辱，便故意撒潑，用guntang的湯藥潑傷了萬歲爺。幸虧林總管他們處置得及時，給萬歲爺用冰塊敷上了，這才沒有釀成大禍?！?/br>
    也不知這趙素蓉是道聽途說，還是有意抹黑?？傊蜢`的無意之舉，在她的口中，竟成了對于皇帝的蓄意謀害。她說得真真切切，宋清澄聽了也是臉色蒼白，不敢相信沈靈竟然如此大膽，居然故意用沸水去潑皇帝。

    蓄謀傷害龍體，這分明就是謀逆的大罪??！

    宋清澄聽了都如此震驚，更不要說真心愛惜皇帝的皇后了。皇后的臉上第一次顯露出猙獰的怒容，“嘭”地一掌便拍在了身旁的茶案上，打翻了一地的茶水。

    宋清澄嚇得雙腿一軟，當即與一眾宮女太監(jiān)一同跪下，口稱“娘娘息怒”。

    皇后咬牙切齒道：“這個沈靈，本宮看他是活膩了！來人，現(xiàn)在就去司鶴臺——”

    “娘娘，萬萬不可！”趁皇后還沒有發(fā)號施令，一直沉默地站在一旁的大宮女鴻明忽然出聲，“娘娘，萬歲爺既然沒有處置沈靈，一定有他的考量。無論是顧念與沈靈的情分也好，還是另有什么其他顧慮也罷?？傊f歲爺不愿意公開此事，娘娘您萬不可以沖動行事?！?/br>
    皇后望著擋在面前的鴻明，深吸了一口氣，終于按捺住了憤怒。

    皇后十分倚仗鴻明，心里也知道，鴻明的話是很有道理的。正所謂君為臣綱，夫為妻綱，她與皇帝既是夫妻也是君臣，所以即便她有此職權(quán)，也的確不應該越過皇帝擅自行事。但是沈靈不過是區(qū)區(qū)一個奴婢，仗著皇帝對他還算寵愛，居然狂妄到如此的地步，實在已經(jīng)突破了皇后的底線。

    皇后從來不在乎這些貓貓狗狗的小玩意兒，只因他們左右不過是給皇帝解悶的趣味。可沈靈已然成了發(fā)瘋的狂犬，隨時可能咬傷主人?；屎鬅o論如何，也不愿意讓丈夫飼養(yǎng)如此危險的寵物。

    皇后在心里默默地想，這個沈靈，是留不得了。

    鴻明見皇后不再被怒火控制，逐漸趨于平靜，這才繼續(xù)道：“娘娘，請恕奴婢多嘴。萬歲爺那里出了這樣的事情，實在很不光彩。倘若事情鬧得大了，鬧得宮里風風雨雨，人盡皆知，就更成了笑話。依照奴婢所見，娘娘您不若稍安勿躁，等到今晚和萬歲爺用膳的時候，再親自問過萬歲爺。您同萬歲爺夫妻一體，萬歲爺受了傷害，您過問是應當?shù)摹！?/br>
    皇后點點頭，長舒了一口氣，道：“你說得對，鴻明，方才是本宮太過沖動了?！?/br>
    皇后冷靜下來，再不提處置沈靈的事情。但不直接對沈靈動手，并不代表皇后就這樣輕易地放過了沈靈。她的視線緩緩落在宋清澄的身上。看著眼前模樣水靈嬌俏，臉頰透著潮紅的少年宦官，皇后意識到，這是一個用來離間丈夫與沈靈關(guān)系的絕佳人選，是丈夫親自送來的一桿好槍。

    宋清澄在方才皇后發(fā)怒之時，便已經(jīng)有些嚇到了。此時他正跪在地上，同宮里其他的宮女太監(jiān)們一起，顫抖著清掃從桌上落下，摔得四分五裂的茶具。感受到皇后打量的目光，宋清澄只覺得心里一涼，背后也逐漸滲出冷汗。

    皇后轉(zhuǎn)過身去，從書架上取下一卷畫冊，臉上復又展露出那種慈善的笑容，“清澄，本宮有個差使派給你。萬歲爺前日賜了本宮一卷蝶庵先生的，本宮想著便用這幅唐寅的作為回禮好了。你去替本宮跑個腿，把這幅畫兒呈給萬歲爺吧。”

    “是，娘娘?！彼吻宄乌s忙應了，將手里的活計交給一旁的宮女，上前恭敬地接過皇后手中的畫軸。

    皇后面露笑容，頗有深意道：“一會兒送完了畫，你就留在萬歲爺身邊好生伺候著，今日便不必再回本宮這里了?！?/br>