華英按照遠(yuǎn)芳吩咐，每天放學(xué)，先去客棧轉(zhuǎn)一圈。長(zhǎng)生吃住都在武館，難得回來(lái)一次，就看到華英在自己母親跟前，不是送茶送水，就是問(wèn)長(zhǎng)問(wèn)短。這天武館里分年貨，他拿著兩塊栗子糕回來(lái)，一推門，興沖沖地叫，“娘”，看到兩個(gè)一起抬頭，頓時(shí)沒(méi)好氣，“我叫我娘，你抬什么頭？”

    華英還沒(méi)說(shuō)話，劉母就護(hù)著他，“阿英乖得很，曉得你不在，來(lái)陪我說(shuō)話。”

    長(zhǎng)生就瞪他，“早也來(lái)晚也來(lái)，功課做不完，先生肯定罵你?！彼贸龈恻c(diǎn)，一塊給母親，一塊給華英，看母親不吃，又哄她，“我那兒一堆呢?？斐?。干了就不好吃了?！弊龊米龃酰欢ㄒ缘?。

    長(zhǎng)生跟母親說(shuō)了兩句，聽(tīng)說(shuō)線團(tuán)用完了，自告奮勇去買，和華英一出門，就撞見(jiàn)客棧掌柜。他想躲開(kāi)又沒(méi)地方躲，窘在那里。掌柜的認(rèn)得他，打趣說(shuō)，“小劉哥，我也不催帳，也不趕人，你怕什么？”

    長(zhǎng)生漲紅了臉，“我哪有怕！我忽然想起來(lái)有事沒(méi)辦，你管得著么?！闭乒癫簧鷼?，笑瞇瞇地夾著算盤走了。

    兩人出了客棧，華英把栗子糕分了長(zhǎng)生一半，長(zhǎng)生接過(guò)來(lái)往嘴里一塞。華英趁他梗著脖子吃東西，好聲好氣地說(shuō)，“長(zhǎng)生哥，先生很惦記著你，你要不要去看看他？”

    長(zhǎng)生遲疑了下，說(shuō)，“不了。馬上要春試，武館那里忙。你替我好好照顧先生?！?/br>
    華英就安慰，“我聽(tīng)人說(shuō)，當(dāng)學(xué)徒都是這樣，過(guò)兩年就好了?！?/br>
    長(zhǎng)生卻說(shuō)，“我怎么等得了兩年，昨天我娘還在算，說(shuō)修墳的錢不夠呢，唉?！?/br>
    華英看他發(fā)愁，就說(shuō)，“還差多少錢？我，我這里有多的……”

    長(zhǎng)生瞪著他，“你都借給我兩次了，你哪來(lái)那么多錢？”

    華英支支吾吾，“上次先生給的那些，我還沒(méi)用完……”

    長(zhǎng)生生氣說(shuō)，“你當(dāng)我傻的。你明明只拿了回京城的盤纏，剩下的都留給家里了，現(xiàn)在倒有錢借給我。這是蘇先生的錢，他叫你借給我的，是不是？”

    華英吶吶說(shuō)，“你猜到啦”，又說(shuō)，“先生想幫你，你就拿去用嘛?，F(xiàn)在他對(duì)我們好，以后我們也對(duì)他好，一直陪著他，好好孝敬他?！?/br>
    長(zhǎng)生說(shuō)，“我當(dāng)然會(huì)好好孝敬先生”，跟著就不說(shuō)話了。他從小心氣高，自從知道父親是位受人景仰的大英雄，就立志要做個(gè)跟他一樣頂天立地的好男兒。這次他變賣家當(dāng)，把母親接過(guò)來(lái)，就是想要自力更生養(yǎng)家活人。沒(méi)想到世上的事說(shuō)起來(lái)容易，做起來(lái)難。衣食住行，樣樣都要花錢。他不肯叫母親受委屈，情愿自己肯吃苦受累，但就這樣沒(méi)日沒(méi)夜的忙碌，也只能勉強(qiáng)維持開(kāi)銷，就別說(shuō)能攢下錢了。

    華英還在翻來(lái)覆去地勸，要他先拿錢去使，再說(shuō)幾句，一看長(zhǎng)生不見(jiàn)了。他忙轉(zhuǎn)身找，看到長(zhǎng)生站在墻邊，眼睛直勾勾地盯著張紅艷艷的榜文。

    小春試報(bào)名的地方很寒磣，就一塊空地里搭了個(gè)雨棚，放著一張桌子，兩把椅子。椅子上坐了兩個(gè)記事官。這是報(bào)名最末一天，天又冷，兩個(gè)人在棚子里縮著手，就等時(shí)間一到，就麻溜地收拾東西回去。

    長(zhǎng)生看到那地方還有人，很高興，大步走過(guò)去，說(shuō)，“我要報(bào)名！”

    左邊那人頭也不抬，懶洋洋地拿筆蘸墨，“姓名？”

    長(zhǎng)生報(bào)上名字。那人才寫了個(gè)姓，被右邊那個(gè)碰了一肘子，第二個(gè)字就寫歪了。

    那人正要生氣，另一個(gè)努努嘴，叫他自己看。那官員抬頭看到長(zhǎng)生，也不急著寫名字了，光上下地看他。

    長(zhǎng)生被他看得發(fā)毛，又說(shuō)了一遍，“劉長(zhǎng)生。長(zhǎng)短的長(zhǎng)，出生的生?！?/br>
    那人慢條斯理地說(shuō)，“你是哪里人？住在哪里？父母是誰(shuí)？”

    長(zhǎng)生說(shuō)我就報(bào)個(gè)名，你問(wèn)我父母干嗎？

    那人把簿子一合，“咱這小春試，那也是官中主持，堂堂正正的比試?？刹皇亲層行﹣?lái)歷不明的人來(lái)?yè)v亂的。你說(shuō)不出籍貫父母，那就不行。”

    長(zhǎng)生急了，大聲說(shuō)，“我就是要堂堂正正地比試，怎么不行了？”

    那人皮笑rou不笑地說(shuō)，“你回去照照鏡子，就知道為什么不行了?！?/br>
    華英聽(tīng)他們?cè)秸f(shuō)越僵，不安地扯扯長(zhǎng)生衣袖。長(zhǎng)生壓著火分辯，“榜文寫了，京城十八歲以下的男子，都可以參加比試，我……”

    那官員截?cái)嗾f(shuō)，“那可不。京城的男子，說(shuō)的是咱大齊的人。良籍！你要是齊人，或者有齊人肯做你中保，就能報(bào)名了。不然，我咋知道你是不是流竄過(guò)來(lái)的小賊盜匪?！?/br>
    長(zhǎng)生說(shuō)，“這，這……”

    那人得理不饒人，又說(shuō)，“再不然呢，還有個(gè)法子。你這輩子胎投得不好，趕緊回去投個(gè)好胎，下輩子再來(lái)報(bào)名，就行了?！?/br>
    長(zhǎng)生壓不住怒火，剛撲上去要廝打，就被人從后頭抱住。華英抱著他的腰，不住口地說(shuō)，“長(zhǎng)生哥，長(zhǎng)生哥，咱們回去。劉嬸嬸……她，她還在客棧等呢……”

    長(zhǎng)生被一言提醒，舉起的拳頭砸不下去，撐著桌子呼呼喘氣。

    那記事官只顧說(shuō)刻薄話兒，看到長(zhǎng)生氣勢(shì)洶洶地?fù)溥^(guò)來(lái)，嚇得往后一縮，現(xiàn)在見(jiàn)他被拉住，又得意了，說(shuō)，“哪來(lái)的野小子，敢在這里動(dòng)手！”

    他話音未落，就聽(tīng)旁邊有人朗聲說(shuō)，“誰(shuí)要在這里動(dòng)手，站出來(lái)給我瞧瞧?！?/br>
    那人朝旁邊一看，不知什么時(shí)候已經(jīng)多了兩個(gè)人。一個(gè)年紀(jì)大點(diǎn)的正籠著手，笑嘻嘻地看熱鬧。說(shuō)話那個(gè)身量不高，臉上還帶了少年銳氣。兩個(gè)記事官忙出來(lái)行禮，嘴里說(shuō)，“三殿下”。

    長(zhǎng)生一聽(tīng)，頓時(shí)愣住了，顧不上報(bào)名不報(bào)名，光盯著那人看。華英見(jiàn)他不打了，也放開(kāi)手，再看那兩人，就“咦”了一聲。沒(méi)說(shuō)話的那個(gè)朝他眨眨眼睛，又?jǐn)[擺手。

    過(guò)來(lái)的兩個(gè)正是何川和顧思明。思明過(guò)兩天就要主持小春試，這會(huì)子拉何川過(guò)來(lái)，想問(wèn)問(wèn)有多少人報(bào)名，剛好趕上了吵架。他只聽(tīng)到最后幾句對(duì)話，也知道那官員不許長(zhǎng)生報(bào)名，就板起面孔問(wèn)，“吵吵鬧鬧，成什么樣子。出了什么事？”

    那官員在思明面前就很恭敬，回答說(shuō)，“是下官按照律法，不許那少年參加小春試。他惱了，就要?jiǎng)邮??！?/br>
    思明想這人推得倒干凈，只問(wèn)，“你按什么律法不許他報(bào)名？”

    那官員說(shuō)，“這少年是北燕遺民，身為賤籍，按大齊律例，不可參試?！?/br>
    思明看了眼長(zhǎng)生，見(jiàn)他手長(zhǎng)腳長(zhǎng)，鼻挺臉瘦，其他和齊人也沒(méi)多大不同，就撇撇嘴，問(wèn)那官員，“賤籍就不能參試么？”

    那官員有十成把握，說(shuō)，“賤籍不能參加科舉，自然是不能參試的。”

    思明眼珠一轉(zhuǎn)，說(shuō)，“既然律法寫了，就得按規(guī)矩辦事。不能叫人無(wú)理取鬧，明明不夠格的，卻要渾水摸魚(yú)，賺咱們的獎(jiǎng)賞。”

    那官員忙說(shuō)，“殿下說(shuō)的千真萬(wàn)確”。他正在得意，聽(tīng)思明又問(wèn)，“小春試的獎(jiǎng)賞是什么，我倒忘了。”那人忙翻出張榜文，把列的賞格念了一遍。春試秋闈是為了甄選朝廷官員，小春試雖然沒(méi)有封官，賞金也很豐厚。

    思明聽(tīng)那人念了一遍，轉(zhuǎn)頭跟何川說(shuō)，“錢倒不少。可惜我參加不了，不然能多筆銀子花花?！?/br>
    何川還沒(méi)回答，兩個(gè)官員先湊趣笑起來(lái)。一個(gè)說(shuō)，“殿下要是參加，當(dāng)然是一舉奪魁，獨(dú)占鰲頭?！币粋€(gè)說(shuō)，“開(kāi)陽(yáng)府里什么奇珍異寶沒(méi)有，殿下哪里看到上這小小彩頭?！痹挍](méi)說(shuō)完，就聽(tīng)思明說(shuō)，“榜文里寫了，贏的人賞錢賞物，可沒(méi)說(shuō)要封官封爵，大齊律法里，沒(méi)寫著不許這些人比武掙錢吧?！?/br>
    那兩個(gè)聽(tīng)思明這樣問(wèn)，一時(shí)面面相覷。

    思明又說(shuō)，“再不然，你剛才說(shuō)了，有齊人給他做中保就行。我是齊人，我給他作保，你們看行不行？”

    那兩人聽(tīng)到這里，早領(lǐng)會(huì)了思明意思。一個(gè)機(jī)靈點(diǎn)的忙說(shuō)，“行。行。殿下說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)。下官們疏忽，這就把名字補(bǔ)上?！碑?dāng)下回到座位，執(zhí)筆如飛，端端正正地把“劉長(zhǎng)生”三個(gè)字寫在報(bào)名冊(cè)上。

    思明擺平了這事，心里得意，覺(jué)得自己很像戲文里那些為民解難的青天大老爺，轉(zhuǎn)身要離開(kāi)，才走出幾步，聽(tīng)到后面有人叫，“殿，殿下！你……你是三殿下顧思明？”

    思明停下一轉(zhuǎn)頭，看到剛才那少年跟在后頭，就說(shuō)，“你還有什么……”他差點(diǎn)說(shuō)成“你還有什么冤情”，總算及時(shí)改口，“你還有什么事情？”

    長(zhǎng)生自從開(kāi)始學(xué)武，每天都想著要見(jiàn)顧思明，這時(shí)忽然見(jiàn)到了，只能不錯(cuò)眼珠地盯著對(duì)方，心里又是景仰，又是憧憬。他也知道這樣看著人家很無(wú)禮，就想說(shuō)幾句話道謝，想了半天，只說(shuō)出一句，“我，我叫劉長(zhǎng)生。剛才的事，謝謝你……謝謝三殿下?！?/br>
    思明笑著說(shuō)，“劉長(zhǎng)生。好，我記住了。你報(bào)了名，可要好好比。我是你的保人，你要是上去就給人打得屁滾尿流，我也沒(méi)面子?！?/br>
    長(zhǎng)生挺起胸，大聲說(shuō)，“我決不給三殿下丟臉！”

    思明見(jiàn)他好強(qiáng)倔強(qiáng)，倒有點(diǎn)喜歡，說(shuō)，“那咱們說(shuō)好了，比武場(chǎng)上見(jiàn)。你要是能贏，除了賞金，我另送好東西給你。”

    長(zhǎng)生聽(tīng)他這樣說(shuō)，大喜過(guò)望，用力點(diǎn)了點(diǎn)頭。直到思明與何川走出了老遠(yuǎn)，還能聽(tīng)到他在后頭高聲叫著，“我叫劉長(zhǎng)生！我決不給三殿下丟臉！”

    思明又回頭朝他揮揮手，才走了。

    何川一直沒(méi)言語(yǔ)，等看不到那兩個(gè)了，才說(shuō)，“你不是討厭他們么，怎么去幫那小子？”

    思明剛才看到長(zhǎng)生被那官員欺負(fù)，就上去打抱不平，并沒(méi)想到其他，聽(tīng)何川這樣問(wèn)，想了想，說(shuō)，“北燕人跟我們打仗作對(duì)，我當(dāng)然討厭。但打仗時(shí)那少年還是個(gè)小孩，跟他有什么干系?！?/br>
    何川說(shuō)，“那時(shí)你也是個(gè)小孩，打仗跟你也沒(méi)關(guān)系，你還不是一樣討厭那些人?！?/br>
    思明一呆，想不出怎么回答，過(guò)了會(huì)兒，忽然問(wèn)，“剛才那人說(shuō)，賤籍不能參加科舉。是不是真的？”

    何川笑著說(shuō)，“那倒是真的?？刹粏尾荒芸婆e，也不能有自己的田地，不許做買賣。要是仔細(xì)追究起來(lái)，連讀書(shū)認(rèn)字也是不許的?！?/br>
    思明第一次聽(tīng)說(shuō)這事，瞪著眼睛說(shuō)，“這不許那不許，那還能做什么？”

    何川說(shuō)，“運(yùn)氣好點(diǎn)的呢，就去唱戲，做雜耍，差點(diǎn)的呢，就去要飯，或給人做奴婢娼妓。你說(shuō)顧思昭當(dāng)年救了蘇遠(yuǎn)芳，又抬舉他去學(xué)了醫(yī)，那就難怪他對(duì)你二哥那么忠心了?！?/br>
    何川說(shuō)著話，就有些悻悻的意思。思明卻沒(méi)聽(tīng)出來(lái)，呆了半天，想到那兩個(gè)少年比自己還小著幾歲，要是一直是這樣的境遇，也實(shí)在可憐。他剛才是一時(shí)興起，出手相助，這時(shí)倒開(kāi)始有點(diǎn)希望長(zhǎng)生能在小春試中得勝了。