絳霄騮出了刑部衙門，行人只見(jiàn)一抹紅色的殘影從眼前飛了過(guò)去，轉(zhuǎn)身看時(shí)，馬蹄已消失在街角。

    半盞茶不到，楚青崖就到了家，把官帽往馬頭上一扣，脫了紅袍扔在馬背上，提著衣擺就往主屋沖，一邊大笑一邊高喊：“夫人！夫人！快來(lái)看捷報(bào)！”

    晌午的太陽(yáng)照進(jìn)窗，室內(nèi)飄著一股清涼的薄荷油味兒，他心下生疑，喚來(lái)侍女：“夫人可是中暑了？”

    瑞香急得把他拖進(jìn)暖閣：“您怎么才來(lái)，夫人緊張得快要暈過(guò)去了！”

    “什么？”楚青崖驚問(wèn)。

    暖閣里四面開(kāi)窗，江蘺仰躺在榻上，面色蒼白，捂著肚子，一副行將就木的模樣，太陽(yáng)xue上涂著薄荷油，見(jiàn)他來(lái)了，顫巍巍地抬起一只手：

    “你……你等會(huì)兒再說(shuō)話……”

    “第叁，經(jīng)魁?！背嘌聸](méi)等她說(shuō)完，就坐在榻邊吐出四個(gè)字。

    她玻璃珠似的眼睛轉(zhuǎn)了過(guò)來(lái)，似是不可置信，“嗯？”

    楚青崖俯下身，拉著她的耳朵喊道：“第叁，經(jīng)魁！”

    猶如久旱逢甘霖，江蘺“唰”地一下坐了起來(lái)，悠悠吐出一口氣，又活了。

    然后就在他身上翻起來(lái)，“帖子帖子帖子……”

    春燕在一旁無(wú)奈道：“夫人起床時(shí)還好得很，帶我們料理家務(wù)，等到午時(shí)都不見(jiàn)報(bào)錄的人來(lái)，越想越泄氣，慌得連飯都吃不下，瀉了叁次肚子，我要叫人去看榜，她又怕沒(méi)中，死活不讓去?！?/br>
    楚青崖被她翻出帖子來(lái)，哭笑不得：“你瞎想什么呢？平日張牙舞爪的，這關(guān)頭卻滅自己威風(fēng)！報(bào)錄人哪有那么快就來(lái)，他先找我改了字樣，我一拿到就送回來(lái)給你看了?！?/br>
    江蘺雙手捧著金花帖，臉都快貼上去了，在榻上蹬著腿打滾，肚子不疼了，胃里也覺(jué)得餓了，可又舍不得放下它去吃飯，對(duì)著帖子“叭叭叭”親了好幾口，接著爆發(fā)出一陣大笑：

    “哈哈哈哈哈！”

    笑完鼻子卻酸了，往他懷里一鉆，哼哼唧唧地嗚咽起來(lái)。

    “瞧你這傻樣兒。”楚青崖也笑，拉她起來(lái)吃飯，“什么身經(jīng)百戰(zhàn)的甲首，給自己考一場(chǎng)試，就緊張成這樣！我明兒就去牢里告訴秋堂主，讓他知道你是這個(gè)德性?！?/br>
    “你不要去告訴他嘛……”江蘺抱著他的腰撒嬌，到處蹭。

    他被她蹭得心都化了，把她抱到飯桌邊，在粉撲撲的頰上親了一下，“那等你中了進(jìn)士，我再告訴他。”

    “中進(jìn)士，嘻嘻，我一定要中進(jìn)士?！苯y還在傻笑，咬了一口送到嘴邊的桂花糖藕。

    外間傳來(lái)管家通報(bào)：“大人，老爺夫人到家了！”

    “就來(lái)。”楚青崖忙放下飯碗，攬著江蘺出去，沒(méi)走出院子，就瞧見(jiàn)竹林小徑跑來(lái)兩個(gè)踩著風(fēng)火輪的人影，婢女都追不上。

    一個(gè)在叫：“我的心肝寶貝經(jīng)魁閨女哎！”

    一個(gè)在叫：“哈哈哈哈考得比叁郎還好！”

    楚青崖就像被撿來(lái)的，被孤零零丟在一旁，眼睜睜看著爹娘攙著自己媳婦兒進(jìn)了屋，他娘噓寒問(wèn)暖慈眉善目，他爹鼻孔朝天仰?伸眉，兩人在桌邊坐下，絮絮叨叨開(kāi)始講述他們是如何在榜下舌戰(zhàn)群儒替兒媳掙回面子的。

    他在桌旁毫無(wú)用武之地，木樁似的站了一會(huì)兒，猛然想起自己真是撿來(lái)的，再不做點(diǎn)什么，可能以后就不能上桌吃飯了，于是接過(guò)了侍女的活兒，乖乖地給叁人布起了菜、端起了渣斗。

    柳夫人好像才發(fā)現(xiàn)兒子的存在，吃了一口他夾的松鼠桂魚(yú)，第一句話就是：“這么好的媳婦，你這小兔崽子怎么要跟她和離？”

    ……他們?yōu)槭裁磿?huì)知道！

    楚青崖寒毛都豎起來(lái)了，敢情是因?yàn)檫@個(gè)才冷落他。

    江蘺及時(shí)替他解了圍：“娘，之前是誤會(huì)，我在信里寫(xiě)這個(gè)，也是一時(shí)沖動(dòng)。我們?cè)缇秃秃昧?，你就讓他坐下吃吧，他吃完還要去衙門上值。”

    楚少棠說(shuō)：“你看看，你媳婦多善解人意！你娘當(dāng)年脾氣比她大多了……咳咳。吃吧吃吧，你小子，身在福中不知福?！?/br>
    楚青崖得以坐下，默默扒起飯。

    這一頓接風(fēng)宴，對(duì)江蘺來(lái)說(shuō)其樂(lè)融融，對(duì)他來(lái)說(shuō)卻是心驚膽戰(zhàn)，飯后和他娘去花廳聊起了十日后的殿試，這才說(shuō)到了一起去。

    “不知今年的殿試有沒(méi)有變化，阿蘺是個(gè)女子，怎么看考官都不會(huì)一視同仁……”柳夫人發(fā)愁。

    “盡人事，聽(tīng)天命。”楚青崖道，“她中式如探囊取物，只是前十名不是考出來(lái)的，是議出來(lái)的?！?/br>
    正陷入沉思，廳外冷不丁響起他爹的大嗓門：

    “我說(shuō)怎么攔著不讓進(jìn)書(shū)房，老天爺，竟亂成那樣，豬窩??！還放著那么多零嘴養(yǎng)老鼠！你這小孩兒，我和你娘不在京城盯著，你就這般邋遢了好幾年……”

    楚青崖頭痛欲裂，“爹，求求你別動(dòng)我東西，一會(huì)兒都找不到了！”

    ……看來(lái)這段時(shí)日，他要夾著尾巴做人了。

    初夏的天，驟雨和艷陽(yáng)交替，將院中的薔薇摧殘了一茬又一茬。下旬伊始，荼靡花都落盡了，蛙聲漸躁，真正到了濃蔭深碧的季節(jié)。

    從會(huì)試放榜到殿試的這十日里，京城傳遍了一件從古至今前所未有的奇事——一位參加科舉的女子取得了會(huì)試第叁名，年僅十九，還是個(gè)已婚婦人，她之所以能破例參考，是因?yàn)榍玫锹劰娜雽m告御狀，捅破謀逆大案，憑著叁寸不爛之舌得天子青眼。

    這下可叫別的考生汗顏，不少人的第一反應(yīng)是考官礙著小皇帝的面子，錄榜時(shí)給她開(kāi)了后門。放榜翌日就有幾百個(gè)落第舉子跪在禮部衙門外，聲淚俱下地控訴閱卷官都是一幫阿諛?lè)畛械男∪耍瑸榱藗€(gè)女子掃天下讀書(shū)人的臉面。

    禮部尚書(shū)是正兒八經(jīng)科第出身的寒門貴子，升任不到一年，因有去年桂堂槍替作弊的前車之鑒，他這回在考試上抓得極嚴(yán)格，向小皇帝提議的十七個(gè)考官個(gè)個(gè)都是名聲在外的清直之臣。聽(tīng)說(shuō)來(lái)人鬧事，他氣得吹胡子瞪眼，親自去翰林院請(qǐng)來(lái)了主考官裴閣老，兩人在衙門前指天為誓，講得口干舌燥，說(shuō)所有閱卷官直到四月十四晚間才知道第叁名姓甚名誰(shuí)，沒(méi)有受到任何外因干擾。

    發(fā)完了誓，舉子們還是半信半疑，禮部尚書(shū)一咬牙，帶著這幫脾氣比本事大的讀書(shū)人去宮門前跪，請(qǐng)旨讓小皇帝把江蘺叁場(chǎng)考試帶著評(píng)語(yǔ)的朱卷抽出來(lái)，貼在墻上給他們看。

    這一看，問(wèn)題又大了。

    不僅落第的舉人爭(zhēng)相圍觀，中了的貢士也來(lái)拜讀，大家看完都不說(shuō)話，一撥人蔫蔫地散了，另一撥人心下大驚，聚在一塊兒打算盤。

    禮部尚書(shū)才把鬧事的送走，隔天衙門前又跪了烏泱泱一片，為首的還是會(huì)元，嚇得他差點(diǎn)當(dāng)場(chǎng)犯了胸痹癥。

    貢士們不敢去找酷吏之名遠(yuǎn)揚(yáng)的楚閣老，就認(rèn)準(zhǔn)他了，覺(jué)得他農(nóng)戶出身，能為大伙兒辦實(shí)事，便合力冒死諫言——

    就算江夫人才華橫溢，就算她會(huì)試憑自身實(shí)力考了第叁，可她這參考的名額是陛下賜的，殿試又要陛下來(lái)排名，能保證陛下不偏心嗎？陛下才八歲，成人尚且難以抑制自己的喜好，心智不熟的孩子怎么做得到？

    殿試前五天，禮部尚書(shū)上朝稟報(bào)此事，心里恨不得把楚閣老活剝了。

    就你家夫人要考試?。?/br>
    你是不是不行？行就讓她回去生孩子，別來(lái)?yè)胶湍腥说氖聝海?/br>
    流程改來(lái)改去可麻煩了！

    朝會(huì)開(kāi)完，百官商議的成果出來(lái)了：從今日起到殿試結(jié)束，楚閣老暫停公務(wù)，刑部尚書(shū)府由士兵看守，任何人和信鴿都不得進(jìn)出。五名內(nèi)閣大學(xué)士和五名大員在宮中留宿，出十道策問(wèn)，司禮監(jiān)備好抄本，考前陳列在奉天殿內(nèi)，厚厚的十摞紙都蒙著黃布，寫(xiě)上十天干，鑾儀衛(wèi)在試桌上粘貼名簽、擺放考具。

    殿試當(dāng)天，一百五十四名考生卯正入奉天殿，按簽就座。禮官把十支標(biāo)有天干的木簽放進(jìn)匣子，小皇帝從中抽一簽，給眾人看了天干，再揭了對(duì)應(yīng)的黃布。之后考生打亂順序，挨個(gè)上來(lái)領(lǐng)用《千字文》編了號(hào)的試題紙，再將剩下的九份備選題都看過(guò)，確認(rèn)是不同的題目，如此就可保證試題沒(méi)有外泄。抽完簽，小皇帝去華蓋殿等候，辰時(shí)答題，申時(shí)收卷，晌午休息半個(gè)時(shí)辰，東西兩廡擺了御膳房準(zhǔn)備的食盒和茶水，要出恭有太監(jiān)引路。

    這一輪策問(wèn)考完，考生歇到酉時(shí)，再去華蓋殿準(zhǔn)備下一輪對(duì)答。往年的殿試，天子會(huì)垂詢數(shù)件軍國(guó)大政，考生舉牌應(yīng)答，這樣可以增添皇帝對(duì)自己的好感，今年則大大不同。

    為了防止小皇帝特殊照顧那位女考生江氏，眾臣干脆不讓他和讀卷官在垂問(wèn)時(shí)見(jiàn)考生的面，也取消了召見(jiàn)前十名再排序的“小傳臚”。早晨官員將各人行為舉止、外貌聲音記錄下來(lái)，不分男女評(píng)出甲乙丙等，供讀卷官參考；傍晚考生入殿，華蓋殿的龍椅前豎起一扇大屏風(fēng)，東西兩側(cè)也用屏風(fēng)傘蓋圍出六個(gè)小間，每個(gè)里頭都放著筆墨，站著一名略通詩(shī)書(shū)的太監(jiān)。考生若要作答，舉牌后得到禮官示意，進(jìn)入小間對(duì)太監(jiān)耳語(yǔ)說(shuō)出，輔以筆墨，由太監(jiān)復(fù)述出內(nèi)容，記下試題紙上《千字文》的編號(hào)，限時(shí)半柱香。每人只能作答一次，戌正結(jié)束前，讀卷官先出評(píng)語(yǔ)，再當(dāng)眾公布編號(hào)，禮官在相應(yīng)的試題紙上做標(biāo)記。

    在家中聽(tīng)完這一番復(fù)雜繁瑣的安排，江蘺無(wú)語(yǔ)地問(wèn)楚青崖：“你們就商討出這個(gè)來(lái)了？”

    “還商討出給我五天休沐假?！彼朴迫惶稍谔僖紊希⒌钠咸讶~。

    她嫌棄得不行：“你在早朝上到底有什么用啊……”

    楚青崖覺(jué)得自己很有用：“我提議叫御膳房給考生們準(zhǔn)備些討彩頭的菜，什么‘蟾宮折桂’、‘金雞報(bào)曉’，你不是愛(ài)吃雞么。你們這一科比我們當(dāng)年好多了，我考的時(shí)候只有紅綾餅吃，薛湛他們那年連餅都沒(méi)有。”

    “……好吧?！?/br>
    江蘺懶洋洋地趴在他胸口，陽(yáng)光透過(guò)枝葉間的縫隙照在臉上，有些熱，她拿他冰冰涼涼的長(zhǎng)頭發(fā)蓋住了。

    楚青崖讓她扯著頭發(fā)玩兒，左手打著扇，右手在她背上拍了拍，“昨日我娘出去逛了一圈，收了十叁張請(qǐng)柬回來(lái)，都是家里有千金，想請(qǐng)你去做先生的。你那卷子自貼了出來(lái)，全京城都在傳閱，風(fēng)光得很呢。”

    她“唔”了聲，“那你說(shuō)，我收多少銀子合適？”

    “冬至那天家里來(lái)人，他們不是說(shuō)請(qǐng)先生至少要準(zhǔn)備叁百兩束脩么，請(qǐng)你教書(shū)的非富即貴，按人頭收的總得比我月俸多吧?！?/br>
    江蘺睜開(kāi)眼，“你也宰得太狠了，我還想著教教窮人家的孩子。你俸祿還能不能漲？”

    “兩百年沒(méi)見(jiàn)漲過(guò)，全靠賞?！?/br>
    她嘆道：“我怎么覺(jué)得嫁給你倒貼了。要是還沒(méi)成親，一出榜我就在貢院外站著，人家不是喜歡榜下捉婿嘛，我看看有沒(méi)有伯樂(lè)來(lái)捉我。”

    他嗤笑：“人家還沒(méi)捉你，我就帶著捕獸夾把你捉了，扛到牢里先扒皮再抽筋，剁成狐貍餡兒餅喂狗?！?/br>
    她眼皮都不掀一下，指了指張開(kāi)的嘴巴。

    楚青崖往里丟了顆井水洗過(guò)的青葡萄，“少吃點(diǎn)，這幾天可不能受涼，別考試前瀉肚子?！?/br>
    話雖如此，江蘺一忙起來(lái)就吃得多，還喜歡吃冰的、油炸的，這五天溫習(xí)國(guó)家大政時(shí)不知吃了多少井水湃的葡萄、啃了多少五香虎皮雞爪，全家把她當(dāng)菩薩一樣供著，坐月子都沒(méi)這么講究，柳夫人更是每晚都來(lái)書(shū)房與她說(shuō)話逗趣。

    到了四月廿五清晨，她只喝了半罐子茉莉花奶茶，又吃了一塊定勝糕，說(shuō)吃多了就犯困，考試時(shí)腦子轉(zhuǎn)不過(guò)彎來(lái)。楚青崖伺候完，在門口遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看到禮部來(lái)抬她的轎子，心臟怦怦直跳，強(qiáng)自鎮(zhèn)定：

    “也不知陛下抽到什么題，反正咱們?cè)摼毜亩季毻炅?，看你運(yùn)氣。你盡管去考，我和爹娘在家給魁星燒高香，到了宮里你就聽(tīng)禮部安排……”

    “知道知道?！?/br>
    江蘺進(jìn)了轎子，忽又跳下地跑回來(lái)，用絲絹團(tuán)扇遮住側(cè)面，在他眼前仰起臉。

    楚青崖在她兩個(gè)黑眼圈上各親了一下，“沒(méi)了，去吧?！?/br>
    她這才穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)厣狭宿I，沖他揮揮手，把簾兒放下了。

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