“不吃餃子吃什么？”

    程以貴冷得拱成小老頭，打著寒顫道：“這么冷的天，合該吃點(diǎn)暖身子的吃食，我看食館的餃子就不錯(cuò)。大清早那幫廚娘從外頭拉了半頭羊rou，說(shuō)是剁碎了做餃子餡，咱們?nèi)L嘗唄？”

    盛言楚眉頭小小蹙起，羊rou餡的餃子，就食館廚娘的手藝 ，做出來(lái)能不膻嗎？

    程以貴饞羊rou，還在那一個(gè)勁的慫恿盛言楚和他一起去食館吃羊rou餃子，梁杭云看出盛言楚的抗拒，立馬聯(lián)想到初入書(shū)院時(shí)吃到的桂花糯米藕，頓時(shí)臉色大變。

    “還是聽(tīng)楚哥兒的，別吃羊rou餃子了。”梁杭云現(xiàn)在滿(mǎn)腦子都是‘桂花糯米藕’。

    “行…吧?！薄〕桃再F咽下口水，退而求其次，“不吃羊rou餃子也成，總得帶點(diǎn)葷腥才好，不然待會(huì)身子暖不起來(lái)，讀書(shū)也讀不好?！?/br>
    盛言楚扭頭去屋里洗漱，聞言道：“去碼頭上吃，今天冬至船來(lái)的多，那邊攤子會(huì)擺一大堆好吃的，我去年吃過(guò)一回，有羊rou湯，還有…”

    “有羊rou就行?！背桃再F今天就饞這個(gè)，笑著咧嘴催促盛言楚，“你麻溜些，別一會(huì)被趙教諭逮到就麻煩了?！?/br>
    冬至是大節(jié)，書(shū)院按慣例會(huì)放半天假，半天只夠本地書(shū)生回家吃頓飯，那些回不去家的書(shū)生則會(huì)被教諭喊過(guò)去寫(xiě)對(duì)聯(lián)。

    到了年底，寫(xiě)對(duì)聯(lián)將會(huì)是書(shū)生們賺一筆零花錢(qián)的好機(jī)會(huì)，書(shū)生們想賺，教諭們也想賺，每每入了冬，書(shū)生們就會(huì)和教諭們展開(kāi)一場(chǎng)搏斗，終究姜還是老的辣，教諭們是夫子，夫子們直接開(kāi)口讓書(shū)生們幫他們寫(xiě)從而斷了書(shū)生們賺錢(qián)的好路子。

    “我又不打算靠寫(xiě)對(duì)聯(lián)賺錢(qián)，我怕什么?！?/br>
    盛言楚換好鞋襪，無(wú)所畏懼道：“教諭抓人幫他寫(xiě)對(duì)子，從來(lái)都不是隨便抓，而是單挑像表哥還有云哥兒這樣的書(shū)生，我記得你們倆是準(zhǔn)備年底去大街小巷游走賣(mài)對(duì)聯(lián)吧？”

    程以貴和梁杭云面面相覷，很快反應(yīng)了過(guò)來(lái)。

    “那啥，楚哥兒，我先行一步?！背桃再F不顧風(fēng)雪就往外邊跑。

    梁杭云可不想被趙教諭逮去寫(xiě)對(duì)聯(lián)，當(dāng)即慌里慌張的說(shuō)：“楚哥兒，我不好在這久留，咱們碼頭上見(jiàn)。”

    兩人都是半大的少年，幾乎眨眼的功夫就跑出了舍館，盛言楚戴好氈帽，見(jiàn)狀嘴角一挑。

    躲得過(guò)初一，躲得過(guò)十五嗎？

    不知道趙教諭為了防止手底下的書(shū)生和他搶生意，會(huì)冒著風(fēng)雪登門(mén)將躲在家里書(shū)寫(xiě)對(duì)聯(lián)的書(shū)生揪到書(shū)院？還美名其曰給他們開(kāi)小灶，縱是他們不想去，家里的長(zhǎng)輩也會(huì)罵罵咧咧的將書(shū)生趕至?xí)骸?/br>
    寒風(fēng)呼嘯，頂著刺骨的冰雪，盛言楚先去家里的鋪?zhàn)愚D(zhuǎn)了一圈。

    一到冷天鍋?zhàn)由饩蜁?huì)爆火，擱老遠(yuǎn)就能聞到一股令人口舌跳舞的香辣氣味。

    鋪?zhàn)永?，程春娘忙得不可開(kāi)交，見(jiàn)盛言楚進(jìn)來(lái)，擦擦手將柜臺(tái)下邊的信拿了出來(lái)。

    “喏，驛站說(shuō)信是郡城寄來(lái)的，我沒(méi)拆?！背檀耗镄Φ溃安挥貌鹨仓朗切l(wèi)夫人叫人送的，除了這封信，還有幾身衣裳。”

    盛言楚趕忙接過(guò)信，還沒(méi)看就被程春娘推搡了一下：“今個(gè)娘沒(méi)空招待你，你拿些銀子去外邊吃點(diǎn)。”

    說(shuō)著就從抽屜里數(shù)出七八吊銅板，笑瞇瞇的道：“剛貴哥兒跟說(shuō)你待會(huì)要請(qǐng)他喝羊rou湯？”

    盛言楚拎著沉甸甸的銅板發(fā)笑：“娘，咱家就有羊rou湯……你咋還讓我拿銀子去外頭吃？”

    程春娘噗嗤一樂(lè)：“今天冬至，羊rou湯早就買(mǎi)完了，你且上隔壁吃去，他家羊rou湯味道不錯(cuò)。”

    盛言楚欲說(shuō)些什么，就聽(tīng)大堂傳來(lái)說(shuō)笑聲。

    “盛小秀才千萬(wàn)別跟我們爭(zhēng)，你想什么時(shí)候吃秀才娘做得飯都成，但我們一年到頭來(lái)你家鋪?zhàn)拥拇螖?shù)不多，能吃一次是一次，你就可憐可憐我們，今個(gè)就去外邊吃吧，把位子讓給我可行？”

    說(shuō)話的人正是去年冒著大雪拉木材回家的商人，今年再遇，盛言楚不由展露笑顏，迎上去道：“快請(qǐng)上座?！?/br>
    鋪?zhàn)永锂?dāng)下只剩一張大方桌，幾個(gè)商人坐上后，盛言楚笑著敬了一杯酒，和商人們暢聊了一番今年的商行情況后，他才提著銅板悠哉悠哉的去隔壁鋪?zhàn)雍妊騬ou湯。

    隔壁鋪?zhàn)拥娜艘膊簧?，盛言楚甫一進(jìn)門(mén)就聽(tīng)到了程以貴的大嗓門(mén)：“……三碗冬節(jié)丸，再要一盆三色年糕，冬釀酒也要上一壺……”

    盛言楚坐過(guò)去，調(diào)侃道：“怎么沒(méi)見(jiàn)表哥吃羊rou湯？”

    程以貴不好意思的伸手抹嘴，嘿嘿道：“你沒(méi)來(lái)時(shí)，我跟云哥兒就已經(jīng)喝了兩個(gè)大碗了…”

    盛言楚：“……”都喝了兩大碗還點(diǎn)這么多？

    冬節(jié)丸就是湯圓，嘉和朝講究在這一天吃湯圓，寓意‘添歲’。年糕也是不能缺的吃食，尤其像盛言楚這樣的書(shū)生，看到年糕必會(huì)叫上一碟子。

    “年糕年糕，年年高——”程以貴cao著靜綏戲腔的調(diào)子高唱，將一碗堆著高高的三色年糕放到盛言楚面前。

    “后年楚哥兒你就要下場(chǎng)鄉(xiāng)試，我提前祝你旗開(kāi)得勝步步高升！”

    梁杭云起身倒了杯香氣襲人的桂花冬釀酒給盛言楚，亦笑道：“一切盡在酒中，盼你桂榜高中前程似錦！”

    盛言楚心中大驚，沒(méi)想到這兩人吵著讓他出來(lái)吃東西竟然是為了送賀詞給他。

    “快吃，涼了年糕就不好吃了?！?/br>
    程以貴將碗往感動(dòng)的眼淚汪汪的盛言楚面前推，道：“我們仨是同一年進(jìn)得康家，且我跟云哥兒虛長(zhǎng)你幾歲，見(jiàn)你這兩天看鄉(xiāng)試題看得眼下發(fā)青，我就跟云哥兒商議喊你出來(lái)透透氣。”

    盛言楚舀了一大口年糕塞進(jìn)嘴里，吃得有些快哽到了喉嚨，梁杭云忙將桂花冬釀酒遞過(guò)來(lái)。

    “鄉(xiāng)試過(guò)后就是會(huì)試，我和貴哥兒愚笨，沒(méi)機(jī)會(huì)和你一道上京…”說(shuō)著，梁杭云俊俏的面龐上流出兩行清淚，“屆時(shí)你一個(gè)人在京城一定要照顧好自己…”

    如果說(shuō)感動(dòng)，盛言楚當(dāng)然感動(dòng)，但——

    他歪了歪頭，鼓著腮幫子問(wèn)：“你們倆今天這是怎么了？我后年才鄉(xiāng)試，又不是今年，用得著這樣傷感嗎？再說(shuō)了，我不過(guò)是比你們提前兩年上京，你們至于愁成這樣？”

    梁杭云的淚戛然而止，程以貴撓頭：“楚哥兒，其實(shí)我們有事求你?！?/br>
    盛言楚憤懣的咬住筷子，白感動(dòng)了。

    原來(lái)梁杭云和程以貴為了躲避趙教諭掃蕩式的逮人，兩人決定將寫(xiě)對(duì)聯(lián)的地點(diǎn)選在盛家小院。

    程以貴雙手合十，祈求道：“左右趙教諭不會(huì)去你家逮你，你就將你的書(shū)房借我們一用唄？”

    梁杭云臉皮薄，為了掙一筆對(duì)聯(lián)錢(qián)，也硬著頭皮道：“每賣(mài)一幅我給你一個(gè)銅板如何？”

    盛言楚被兩人可憐兮兮的樣子弄得頭疼，只能點(diǎn)頭，但有要求。

    “將書(shū)房騰出來(lái)給你們用可以，但你倆別指望讓我?guī)湍銈兂鰧?duì)聯(lián)！”

    好聽(tīng)又要吉祥寓意的對(duì)聯(lián)大抵就那些，為了賣(mài)出高價(jià)，書(shū)生們會(huì)絞盡腦汁想出好的對(duì)子。

    盛言楚可不想自己美好的冬假被折磨人的對(duì)聯(lián)給霸占。

    “你真的不打算賺對(duì)聯(lián)銀子？”程以貴不甘心的問(wèn)。

    “不賺?！笔⒀猿f(shuō)得很干脆。

    衛(wèi)敬回得信里夾了幾張前些年的鄉(xiāng)試考題，盛言楚得抽時(shí)間準(zhǔn)備鄉(xiāng)試。

    見(jiàn)盛言楚拒絕，程以貴不好再?gòu)?qiáng)求，只能掏出小本本將盛言楚的名字劃掉，旋即嘆氣道：“云哥兒，光我們倆超越不了趙教諭賣(mài)對(duì)聯(lián)的速度，咱們得重新再找一個(gè)。”

    梁杭云垮下臉：“書(shū)院的同窗悉數(shù)都讓趙教諭給逮去了，咱們倆去哪找？”

    “我倒有一個(gè)人選?！笔⒀猿遄?。

    “誰(shuí)？”程以貴問(wèn)。

    “趙蜀趙秀才。”盛言楚道，“他最擅長(zhǎng)做對(duì)子，你們倆負(fù)責(zé)起筆，他來(lái)出題最適合不過(guò)了?！?/br>
    梁杭云有些猶豫：“趙秀才和你一樣后年要鄉(xiāng)試，喊他他會(huì)來(lái)嗎？”

    盛言楚一臉肯定的點(diǎn)頭：“他會(huì)來(lái)?！?/br>
    趙蜀寫(xiě)避火圖掙得銀子都在林紅薇手中，這段時(shí)間為了掙點(diǎn)私房錢(qián)買(mǎi)喝酒，趙蜀無(wú)所不用其極。

    果然，盛言楚將冬假期間去他家偷偷寫(xiě)對(duì)聯(lián)的事一說(shuō)，趙蜀高興的原地轉(zhuǎn)圈。

    “去，當(dāng)然要去！”

    趙蜀一臉決然：“何況盛小弟你之前借了我一百兩銀子，這事我還沒(méi)跟你嫂子說(shuō)，如果狗官年底不把銀子吐出來(lái)，那我就得自己偷偷摸摸的掙一百兩還給你才好。”

    說(shuō)到狗官，盛言楚將衛(wèi)敬的回信拿了出來(lái)。

    “義父說(shuō)捐官者在當(dāng)?shù)財(cái)控?cái)早已是約定俗成的事……”

    對(duì)，沒(méi)錯(cuò)，在衛(wèi)敬眼里，吳記四處討錢(qián)的行徑并沒(méi)有觸犯朝廷律法。

    趙蜀傻了眼：“怎么會(huì)這樣？衛(wèi)大人真得不打算管管那狗官？”

    盛言楚淡淡道：“管當(dāng)然要管，但不會(huì)管他暴斂。那一萬(wàn)兩的捐官銀早已被朝廷收入囊中，吳記上任后從咱們身上撈回本其實(shí)并沒(méi)有什么不妥。”

    朝廷之所以實(shí)行捐官，不也是為了斂財(cái)嗎？

    如今一口氣從吳記身上將一萬(wàn)兩收走，和吳記上任后剝削老百姓拿到一萬(wàn)兩有什么區(qū)別？說(shuō)到底，老百姓才是徹頭徹尾的受害者，只不過(guò)朝廷瞧上去臉面要好看些，而吳記則擔(dān)了這場(chǎng)斂財(cái)行動(dòng)中的惡名。

    當(dāng)然了，吳記從中也拿到了好處。

    就在幾天前，孟雙給他遞了消息，那日他跟趙蜀在護(hù)城河上遇見(jiàn)的那幫衙役要去的地方正是昌余縣，趕在年底前去昌余縣目的就是為了將靜綏被革除的秀才名額運(yùn)過(guò)去。

    “一個(gè)秀才名額至少千兩不止，靜綏今年一共革了五個(gè)，且那五個(gè)都是本不該被革的?！壁w蜀心往下直墜，“這么些天過(guò)去了，書(shū)生們的御狀遞上去后杳無(wú)音信，難道那五個(gè)秀才真的要無(wú)力回天？”

    被頂替的事每年都會(huì)發(fā)生，若非家中有路子，一般名額都找不回來(lái)。

    “再等等吧?！?/br>
    盛言楚不相信衛(wèi)敬在得知他從廩生秀才降為三等后會(huì)無(wú)動(dòng)于衷，他當(dāng)年只考了縣試，如果他的廩生頭銜被摘走，那他的‘小三元’的稱(chēng)號(hào)就沒(méi)了。

    衛(wèi)敬當(dāng)初認(rèn)他做干兒子，其中最重要的一點(diǎn)就是賞識(shí)他的前程，義子的前程若出了差錯(cuò)，衛(wèi)敬勢(shì)必會(huì)上心。

    -

    臨朔郡城。

    衛(wèi)敬扭了扭伏案僵硬的脖子，將桌上批閱好的折子交給底下的劉功曹。

    劉功曹就是當(dāng)年將只考了縣試的盛言楚提拔為秀才的人，衛(wèi)敬了解到這一層的關(guān)系后，對(duì)劉功曹很是喜歡，一般年尾整理折子這種輕松活，衛(wèi)敬都會(huì)交給劉功曹去辦。

    看到劉功曹，衛(wèi)敬就不由想起義子盛言楚前些天送來(lái)的信，便喊住劉功曹：“靜綏縣的歲考榜折子在哪？去給本官找來(lái)。”

    “靜綏縣的歲考折子？”劉功曹的臉驟然大變，跪倒在地，顫巍巍的道：“回大人，下官有一事遲遲沒(méi)跟您說(shuō)?！?/br>
    衛(wèi)敬抬起頭：“何事？”

    劉功曹忙從一眾折子里抽出一個(gè)雙手奉上，道：“前不久靜綏縣縣學(xué)聯(lián)名即將下場(chǎng)縣試的書(shū)生寫(xiě)了御狀，狀告新上任縣令吳記拿歲考榜做買(mǎi)賣(mài)，下官當(dāng)時(shí)覺(jué)得此事越不過(guò)郡城的財(cái)務(wù)整合，便擅作主張將此事壓、壓了下去……”

    “大膽！”衛(wèi)敬憤然拍響桌面，臉色鐵青：“這種事你竟敢私自做主？”

    怪不得義子好好一個(gè)廩生秀才突然變成了三等，他之前一度以為這孩子歲考沒(méi)考好，但左思右想覺(jué)得有蹊蹺，故而讓劉功曹將靜綏縣的歲考折子翻出來(lái)沒(méi)想到底下竟瞞了他這么多事。

    劉功曹不顧體面的以袖擦汗：“大人，靜綏新上任的吳記妻室乃皇商金家的旁支，您忘了當(dāng)初吳記上任時(shí)往咱們府上塞得兩支千年人參？”

    衛(wèi)敬輕曬一聲：“依劉大人之言，本官收了人參就該睜一只之眼閉一只眼？”

    劉功曹哀哀的垂下腦袋沒(méi)言語(yǔ)，衛(wèi)敬將一目十行看過(guò)的御狀折子往劉功曹頭上猛地一擲，罵道：“那金家旁支算什么東西？！空有金家的牌面罷了，若是個(gè)有權(quán)有勢(shì)的人家，何須苦心孤詣的去當(dāng)縣令？劉大人吶劉大人，你怎么連這點(diǎn)彎彎繞繞都想不明白？”

    劉功曹被罵得一愣一愣的：“大人的意思是靜綏縣令吳記外家和金家沒(méi)什么瓜葛？”

    衛(wèi)敬懶得跟劉功曹深夜細(xì)談皇商金家嫡系將旁支壓到喘不過(guò)氣。

    “吳記搜刮民脂民膏本官不欲理睬，但他休得將靜綏讀書(shū)人的風(fēng)骨往地上磨蹭?！毙l(wèi)敬邊說(shuō)邊提筆在歲考榜上畫(huà)了兩道杠，冷笑道：“劉大人自己看看——”

    靜綏的歲考榜折子啪得一聲往劉功曹頭上砸去，直砸得劉功曹頭破血流。