處理完朝事，太子槐袖了約書(shū)，擺駕直趨章華臺(tái)，向威王稟報(bào)縱親之事。威王接過(guò)約書(shū)，粗粗掃過(guò)一眼，不及太子槐稟完，十分不耐地?cái)[手打斷，大聲責(zé)道：“此等小事，也來(lái)稟報(bào)！”“啪”的一聲扔下約書(shū)，起身徑自去了。

    中原五國(guó)特使同時(shí)入朝，此事謂之小，何事謂之大？威王作此反應(yīng)實(shí)在出人意料，太子槐一下子怔了。

    愣怔有頃，太子槐瞥見(jiàn)內(nèi)臣仍舊站在此處，似在等著送他出殿，遂移過(guò)眼去，望向內(nèi)臣。

    內(nèi)臣望一眼威王的背影，從地上撿起約書(shū)，趨前一步，小聲奏道：“殿下有所不知，再過(guò)幾日，蒼梧仙翁的不死之丹就要出爐，陛下心中只存此事，顧不上別的。殿下可先回郢，待過(guò)幾日，陛下的仙丹煉出來(lái)了，再稟此事不遲?！毖杂?，雙手捧上約書(shū)。

    蒼梧子之事太子槐早有所聞，此時(shí)被內(nèi)臣點(diǎn)破，就不好再說(shuō)什么，微微點(diǎn)頭，接過(guò)約書(shū)，輕輕納入袖中，拱手別過(guò)內(nèi)臣，怏怏走出，下臺(tái)而去。

    回至宮中，太子槐閉口不提合縱之事。蘇秦諸人在館驛候過(guò)三日，仍然不見(jiàn)殿下宣召，亦不見(jiàn)靳尚露面。幾位副使無(wú)心游玩，正自煩悶，隱約聽(tīng)到蘇秦在彈琴，不約而同地來(lái)到蘇秦院中。

    見(jiàn)眾人進(jìn)來(lái)，蘇秦頓住，拱手道：“坐坐坐！”

    公子卬仍是火暴子脾氣，辟口叫道：“特使大人，這是在哪兒，你竟有閑心彈琴！”

    “請(qǐng)問(wèn)公子，不讓彈琴，你讓在下做什么？”蘇秦笑問(wèn)。

    “上殿尋他們?nèi)?！”公子卬氣呼呼地一拍大腿，“熊槐親口答應(yīng)我們，三日后給個(gè)決斷。今日已是第四日，非但音訊皆無(wú)，連靳尚那廝也不露頭，這不是成心耍我們嗎？”

    眾人皆將目光盯向蘇秦。

    “我們是來(lái)結(jié)親的，不是來(lái)結(jié)仇的?！碧K秦微微攤開(kāi)兩手，做出無(wú)奈的樣子，“人家不宣，我們?nèi)羰呛裰樒び碴J宮門，惹惱楚人，萬(wàn)一被他們轟出宮去，面子豈不丟大了？”

    眾人皆笑起來(lái)，公子卬也撲哧笑出，拱手道：“那……蘇子愛(ài)彈琴，讓我們做什么？”

    “聽(tīng)琴啊?！碧K秦指指耳朵。

    眾人復(fù)笑起來(lái)。

    “不過(guò)，”蘇秦想了一下，緩緩起身，“諸位聽(tīng)?wèi)T了高雅之曲，在下學(xué)藝不精，或不入耳。這樣吧，若是大家閑得無(wú)聊，在下可領(lǐng)你們前往一處地方，聽(tīng)聽(tīng)楚風(fēng)楚樂(lè)如何？”

    眾人皆是振奮，叫上車駕，跟隨蘇秦馳至一處巨大宅院。

    眾人抬頭一看匾額，竟是左司馬府。蘇秦遞上名帖，不一會(huì)兒，左司馬屈武攜其長(zhǎng)子屈丐拱手迎出，見(jiàn)過(guò)禮，迎入廳中，分賓主坐下。

    婢女端上茶水，眾人品啜一時(shí)，屈武掃視眾人一眼，拱手說(shuō)道：“諸位特使大人光臨寒舍，在下不勝榮幸。在下一介武夫，見(jiàn)識(shí)淺薄，還請(qǐng)諸位教誨?！?/br>
    “司馬大人客氣了！”蘇秦拱手還過(guò)一揖，“在下與幾位公子初來(lái)楚地，一切皆是新鮮。至郢之后，在下本欲領(lǐng)略楚地風(fēng)采，卻又人地兩生，不敢蠻行，每日只在館中憋屈，甚是煩悶。在下好樂(lè)，聽(tīng)聞楚地歌舞迥異于中原，又聞司馬大人深諳楚樂(lè)，心癢難熬，今日冒昧登門，特此求教。幾位公子、公孫聞聽(tīng)此事，皆欲同行。我等率性而來(lái)，甚是唐突，失禮之處，還望司馬大人寬諒！”

    “蘇子說(shuō)笑了?！鼻湫Φ溃霸谙率谴秩?，只知舞槍弄棒，何能知樂(lè)？不過(guò)，諸位大人既然特意登門賞樂(lè)，在下亦難推諉。也是巧了，在下有個(gè)堂侄，新從家鄉(xiāng)來(lái)，年紀(jì)雖幼，卻是聰穎，頗知樂(lè)舞，亦善辭賦，在鄉(xiāng)里是個(gè)才人。諸位大人皆是中原雅士，正可指點(diǎn)于他！”轉(zhuǎn)向屈丐，“丐兒，去請(qǐng)屈平來(lái)！”

    屈丐應(yīng)聲出門，不一會(huì)兒，引了一個(gè)年輕后生急步趨入。

    后生進(jìn)門，縱使心里有所準(zhǔn)備，陡然見(jiàn)到這么多人，仍是吃了一驚，先對(duì)屈武揖道：“不肖侄見(jiàn)過(guò)伯父！”而后轉(zhuǎn)向蘇秦諸人，逐個(gè)躬身揖過(guò)，聲音極輕，顯得有些木訥，“晚生屈平見(jiàn)過(guò)諸位大人?！?/br>
    眾人齊將目光盯在這個(gè)名叫屈平的小伙子身上。

    屈平面容清秀，細(xì)看起來(lái)，卻是稚氣未脫，頭上尚未著冠，個(gè)頭與公子章不相上下，看那又細(xì)又瘦的身?xiàng)l，似是仍在向高處躥長(zhǎng)。

    蘇秦諸人將屈平上下打量一遍，面面相覷。在常人眼里，未行冠禮之人，皆是孩子。似此乳臭未干之人，屈武竟說(shuō)他“頗知樂(lè)舞，亦善辭賦”，且公然向蘇秦等中原高士推薦，實(shí)讓眾人吃驚。

    見(jiàn)是孩子，蘇秦并未起身，稍稍拱拱手，以長(zhǎng)輩的口吻笑問(wèn)：“小伙子，今年多大了？”

    “回稟大人，”屈平揖道，“待桂花再開(kāi)時(shí)，晚生可歷一十六秋。”

    聽(tīng)到這一妙答，眾人皆笑起來(lái)。

    “好說(shuō)辭，果是才子！”蘇秦微微點(diǎn)頭，再不敢怠慢，起身回過(guò)一揖，“洛陽(yáng)人蘇秦見(jiàn)過(guò)屈子！”

    “晚生年幼，子不敢當(dāng)！謝蘇大人美言了！”屈平再次揖過(guò)，接道，“晚生久聞蘇大人盛名，今日得見(jiàn)，不勝榮幸！”

    屈武呵呵笑出幾聲，接過(guò)話頭，將幾位公子、公孫逐一引見(jiàn)，各個(gè)見(jiàn)禮。

    禮畢，屈武話入正題：“小平，蘇大人與諸位公子、公孫俱是中原高人，今日登門，前來(lái)賞鑒荊楚俗樂(lè)。伯父不通音律，特請(qǐng)你來(lái)演奏一曲，讓諸位大人指點(diǎn)?！?/br>
    屈平允過(guò)，轉(zhuǎn)向蘇秦諸人揖道：“晚生可奏楚樂(lè)，亦可奏巴樂(lè)，請(qǐng)問(wèn)諸位大人，欲聽(tīng)何樂(lè)？”

    蘇秦略一思忖：“請(qǐng)奏楚樂(lè)?！?/br>
    屈平點(diǎn)點(diǎn)頭，大步走出。

    不消一刻，外面走進(jìn)十幾個(gè)樂(lè)手，搬來(lái)一堆樂(lè)器，有鐘、鼓、磬、竽、瑟、琴、簫等。眾人挪開(kāi)席位，讓出一片空?qǐng)龅亍１姌?lè)手一一擺好，目光盡皆望向屈平。

    屈平朝眾人深鞠一躬，朗聲道：“晚生不才，就為諸位大人表演一曲自創(chuàng)的《橘頌》。”健步走至一排編磬前，屏息站定，拿起敲磬用的銅棒。

    聽(tīng)他說(shuō)出曲子是自己所譜，又見(jiàn)他親手擊磬，蘇秦等又是一驚，目不轉(zhuǎn)睛地望著這個(gè)小伙子。

    屈平揚(yáng)手敲磬，數(shù)聲之后，眾樂(lè)手跟著齊奏，音聲不僅悅耳，且亦激奮。

    奏有一時(shí)，屈平陡然出聲，半吟半唱：

    〖后皇嘉樹(shù)，橘?gòu)品?/br>
    受命不遷，生南國(guó)兮

    深固難徙，更壹志兮

    綠葉素榮，紛其可喜兮

    曾枝剡棘，圓果摶兮

    青黃雜糅，文章?tīng)€兮

    精色內(nèi)白，類任道兮

    紛缊宜修，姱而不丑兮

    嗟爾幼志，有以異兮

    獨(dú)立不遷，豈不可喜兮

    深固難徙，廓其無(wú)求兮

    蘇世獨(dú)立，橫而不流兮

    閉心自慎，終不失過(guò)兮

    秉德無(wú)私，參天地兮

    愿歲并謝，與長(zhǎng)友兮

    淑離不yin，梗其有理兮

    年歲雖少，可師長(zhǎng)兮

    行比伯夷，置以為像兮〗

    屈平連吟三遍，個(gè)別句子重復(fù)多次，終于在一聲清脆的磬聲中，音律戛然而止。

    蘇秦正襟端坐，閉目凝神，竟是聽(tīng)得呆了。聽(tīng)到音樂(lè)止住，眾人喝彩，蘇秦方才回過(guò)神來(lái)，由衷嘆道：“好一個(gè)‘蘇世獨(dú)立，橫而不流兮’‘秉德無(wú)私，參天地兮’，真是好辭啊！”起身走向屈平，將他又是一番打量，不無(wú)感慨地連連點(diǎn)頭，“嗯，聽(tīng)到此樂(lè)此辭，你完全可以稱子了！請(qǐng)問(wèn)屈子，曲辭何來(lái)？”

    “回稟蘇大人，”屈平亦站起來(lái)，回過(guò)一揖，“曲辭乃晚生三年前所作，成于家鄉(xiāng)寒舍附近的橘園。”

    “三年前，屈子年僅十三，即能做出此等好辭，且又行比伯夷，可見(jiàn)屈子少年壯志，將來(lái)必有大成！”

    “謝大人褒獎(jiǎng)！”

    “聽(tīng)司馬大人說(shuō)，屈子新從家鄉(xiāng)來(lái)。敢問(wèn)屈子，家鄉(xiāng)何在？”

    “丹陽(yáng)1屈邑，樂(lè)平里?！?/br>
    “丹陽(yáng)？”蘇秦點(diǎn)頭道，“丹陽(yáng)是楚國(guó)先祖封地，屈子所作，當(dāng)是真正的楚風(fēng)了！楚地東擴(kuò)，丹陽(yáng)之西，該是巴國(guó)了！”

    屈平生父屈文與屈武出自同一個(gè)祖父屈宜臼，因而當(dāng)是隔代堂兄弟。屈宜臼反對(duì)吳起變法，在吳起伏王尸被害后，受株連而死，屈氏受到削弱，其子屈厘回到祖地丹陽(yáng)，生子屈文，屈文生子屈平，后取字原。屈平少有壯志，年十二時(shí)，屈文病故，年十三時(shí)作《橘頌》，自述心志。此番屈平因巴國(guó)而奔郢，投奔屈武，也不全為巴、蜀，更在尋找機(jī)會(huì)，施展自己的鴻鵠之志。

    此時(shí)遇到蘇秦，又聽(tīng)他提到巴國(guó)，屈平自然不肯放過(guò)近在眼前的機(jī)緣，忙點(diǎn)頭道：“大人所言甚是，晚生此來(lái)，為的正是巴、蜀之事。”

    “哦？”蘇秦一怔，“巴、蜀何事？”

    “巴蜀出大事了，”屈平擰起秀眉，侃侃言道，“近年來(lái)，蜀國(guó)內(nèi)訌，屢次交兵，苴侯不敵，向東聯(lián)合巴國(guó)，向北結(jié)好秦國(guó)，欲與蜀王爭(zhēng)雄。”

    “呵呵呵，”蘇秦笑出幾聲，盯住他道，“小伙子，小邦圖存，圖存則須睦鄰，苴人結(jié)好秦人，當(dāng)是明智之舉，你為何憂心忡忡呢？”

    “大人有所不知，”屈平回視蘇秦，“苴人正舉傾國(guó)之力，與巴人一道辟山開(kāi)路，欲打通秦塞。另?yè)?jù)巴人所言，秦人亦在終南山里沿水脈架設(shè)棧道。由秦川至苴地，長(zhǎng)約千五百里，睦鄰有必要架設(shè)如此之長(zhǎng)的棧道嗎？”

    聞聽(tīng)此言，眾人皆是一震。

    蘇秦兩眼眨也不眨地盯在屈平身上。小小年紀(jì)，竟然用詞準(zhǔn)確，條理清楚，且能透過(guò)現(xiàn)象看到更遠(yuǎn)的視野，實(shí)非尋常。

    不過(guò)，蘇秦眼下更感興趣的顯然不是屈平，而是巴蜀，擰眉問(wèn)道：“苴人既已擊退蜀兵，這又辟山開(kāi)路，總該有個(gè)因由吧？”

    “據(jù)巴人所說(shuō)，秦公贈(zèng)予苴人石牛五頭，皆重千鈞，苴人通塞，是要運(yùn)回石牛?！?/br>
    “石牛？”公子卬來(lái)興致了，探身問(wèn)道，“苴人要石牛何用？”

    “回公子的話，”屈平轉(zhuǎn)向公子卬，“巴、蜀貴金，據(jù)苴人所說(shuō)，這些石牛皆能便金，一便一坨，苴國(guó)太子通國(guó)使秦睦鄰，秦公賜予石牛，苴人欲運(yùn)回便金。”

    聽(tīng)到如此不可思議之事，眾人皆是愣了，待回過(guò)神來(lái)，無(wú)不哄笑。

    蘇秦陷入深思。直覺(jué)告訴他，這個(gè)孩子講到的正是問(wèn)題的實(shí)質(zhì)。石牛定是秦人圖謀巴蜀之計(jì)，且依他所斷，行此計(jì)之人，必是張儀。再細(xì)一想，秦圖巴、蜀，避實(shí)就虛，既可避開(kāi)山東列國(guó)合縱之鋒，又可蓄勢(shì)養(yǎng)銳，以待后舉，就眼下而論，無(wú)疑是切實(shí)可行的明智之策。且從客觀上說(shuō)，張儀此舉，反過(guò)來(lái)也是成全他的合縱大業(yè)。不過(guò)，以便金石牛來(lái)哄騙苴人，也虧張儀想得出來(lái)。苴人竟然聽(tīng)之信之，且還勞民傷財(cái)?shù)亻_(kāi)山辟路，引狼入室，真也是匪夷所思。

    想至此處，蘇秦心中篤定，猛然想起屈平，有意試其才具，遂微微一笑，轉(zhuǎn)向他問(wèn)道：“屈子可信此事？”

    “晚生不信，”屈平重重?fù)u頭，“晚生以為，秦人此舉別有用心。”

    “哦？”蘇秦盯牢屈平，“請(qǐng)問(wèn)屈子，秦人是何用心？”

    “吞并巴、蜀?！鼻捅P(pán)托出自己對(duì)局勢(shì)的理解，吐字清晰，幾乎是一字一頓，目光里不含半點(diǎn)猶疑，與他十六歲的年齡甚不相符。

    屈平小小年紀(jì)竟有如此敏銳的大局眼光，蘇秦大為震驚，凝視他許久，方才點(diǎn)點(diǎn)頭，踱回原處，端坐下來(lái)，轉(zhuǎn)對(duì)屈武，抱拳揖道：“屈子之見(jiàn)，司馬大人意下如何？”

    “稚子之見(jiàn)，蘇子就當(dāng)是笑談了?！鼻湮⑽⒈?，呵呵笑道。

    “不不不，”蘇秦連連搖頭，不無(wú)贊賞地看一眼屈平，轉(zhuǎn)向屈武，“司馬大人，在下以為，屈子之見(jiàn)絕非笑談。巴、蜀為楚國(guó)上水，秦若圖楚，必滅巴、蜀。換言之，秦滅巴、蜀，必為圖楚。別的不說(shuō)，在下只請(qǐng)司馬大人設(shè)想一事——由楚入巴、蜀，逆水行舟，難矣哉。由巴、蜀入楚，可就是順流而下，千里飛舟啊！”

    此言一出，眾人皆驚。

    “正是，正是，”得到蘇秦這般肯定，屈平不無(wú)感動(dòng)，連連點(diǎn)頭，“大人所言，正是屈平心中所想??！”

    屈武不由自主地打個(gè)寒噤，細(xì)細(xì)一想，真也后怕，拱手道：“果真如此，我當(dāng)如何應(yīng)對(duì)？”

    “合縱摒秦，使秦不能兩顧。”

    屈武閉目又思一時(shí)，抬頭道：“邦交事務(wù)，原本不歸司馬府管轄，不過(guò)，眼下昭氏舉喪，事務(wù)又急，在下只好越俎代庖了。明日晨起，在下直接引見(jiàn)諸位覲見(jiàn)殿下，平兒也去，直接向殿下陳明利害。”略頓一下，“請(qǐng)問(wèn)蘇子，這樣安排，妥否？”

    蘇秦拱手謝道：“謝司馬大人！”

    翌日，左司馬屈武如約引領(lǐng)蘇秦、諸公子、屈平等入宮覲見(jiàn)殿下。屈武讓眾人候在偏殿，自入正殿，將巴、蜀情勢(shì)略述一遍。

    太子槐果然震驚，當(dāng)即宣見(jiàn)屈平。

    太子槐問(wèn)過(guò)巴蜀情勢(shì)，只對(duì)屈平詳加盤(pán)問(wèn)，見(jiàn)他應(yīng)答自如，出口成章，甚是驚喜。屈武趁機(jī)美言，介紹侄子能辭善樂(lè)，才藝雙全。太子深信不疑，當(dāng)即問(wèn)他是否愿留宮中隨侍左右，做殿前文學(xué)侍從。屈平大喜過(guò)望，目視伯父。眼下昭氏得寵，屈平若能常侍太子，俟陛下百年之后，太子承繼大統(tǒng)，屈平或?qū)⒂兴┱?，有利于屈氏一門。屈武此番引屈平覲見(jiàn)太子，本有此意，見(jiàn)時(shí)見(jiàn)問(wèn)，二話未說(shuō)，即與屈平叩首謝恩。太子槐大喜，傳來(lái)靳尚，吩咐他妥善安置屈平。

    看到靳尚、屈平緩緩?fù)顺?，太子槐回頭贊道：“屈門出此才俊，可喜可賀??！”

    屈武叩道：“小侄能得殿下賞識(shí)，當(dāng)是他的造化！”