第七章

    事情很巧，也可以說是很不巧，就在趙士龍到京城的那天，劉瑾被捕了。

    他是陜西興平人，本姓談，年輕時自己割掉了“那話兒”，投身在一個姓劉的太監(jiān)名下，入宮當差，因而改姓為劉。那時是正德皇帝的祖父，憲宗成化年間。

    憲宗駕崩，傳位孝宗，這是位好皇帝，可惜壽命不長，做了十八年皇帝，只活到三十六歲。太子即位，改元正德，那時只有十五歲。

    十五歲的正德皇帝，人極聰明，可惜童心特重，是天字第一號的紈绔子弟。陪著他玩的有八個太監(jiān)，名叫馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、丘聚、谷大用、張永，還有一個就是劉瑾。他的職司是專管鳴鐘撞鼓的“鐘鼓司”太監(jiān)，地位極低，但因為得到皇帝的寵信，權勢漸盛，外面把這八名太監(jiān)叫作“八虎”。

    “八虎”每日陪著皇帝，不是調(diào)鷹走馬，踢球角力，就是輕歌妙舞，講求聲色。少年皇帝不上緊念書，這樣荒唐下去，必成昏君，因此朝中大臣，對“八虎”大為不滿。于是六部九卿，聯(lián)名上了一道奏章，細數(shù)“八虎”的罪惡，奏請皇帝“縛送法司，以消禍萌”。

    小皇帝對這八個人已有感情，想到他們送法司治罪，或則殺頭，或則充軍，于心不忍，而且沒有這八個人陪他玩，他也不知道那種寂寞的日子如何打發(fā)，越想越害怕，竟致吃不下飯。

    當然，“八虎”害怕得更厲害，但是計無所出，臣下們又天天催請?zhí)幹谩；实蹮o奈，只得派遣地位最高，可以代替皇帝處理政務的“司禮監(jiān)”王岳、李榮、范亨、徐智等人，到內(nèi)閣與大學士會議上奏。

    會議的結果是，請照原議辦理，也就是將“八虎”送法司治罪。皇帝問到司禮監(jiān)王岳，此人素性剛直，一向討厭“八虎”引誘皇帝不務正業(yè)，所以支持內(nèi)閣的決議。

    到了第二天，忽然傳旨，召諸大臣入宮。這就表示內(nèi)閣的覆奏，不曾批準，因為明朝的皇帝都是不大召見大臣的，覆奏上已說得很明白，若無疑問，只需批一個“是”，或者“依議”就可以了，不必傳旨召大臣入宮。

    果然，一進宮門，司禮監(jiān)李榮手拿著六部九卿聯(lián)名的奏疏，宣達旨意。“有旨，諸大臣愛君愛國，所言甚是。不過此八人自皇帝在東宮，就已侍候起居，不忍即置之于法。希望大家不要逼得太緊，稍緩時日，皇帝自會加以處置的。”

    群臣相顧無言，只有一個忠心耿耿的老臣——戶部尚書韓文說話：“如今海內(nèi)民窮盜起，天災日增，這班小人還引導皇帝游宴舞慶，衰廢國政，我們身列朝班，實在不能不說。”

    “是的。”李榮把手里的奏疏揚了揚，“諸公的話說得很懇切，皇上不是不明白，只不過希望大家緩一緩，讓皇上辦他們的罪而已！”

    “那么，”吏部侍郎王鍪接口問道，“萬一皇上不辦又如何？”

    “這在我！我是司禮監(jiān)，對大家的奏章，當然會有交代?！崩顦s指著自己的頸項說，“我脖子上又不曾裹著鐵，不怕砍腦袋？敢誤國事？”

    這一下，就非辦不可了！“八虎”大起恐慌，自己請求“安置南京”——這是貶斥的表示，而閣議不許。司禮監(jiān)王岳、范亨、徐智等人，亦站在內(nèi)閣這方面……因此，皇帝不能不依，就等第二天一早，便要降旨，將此八人逮捕下獄。

    誰知就在這夜，事情起了大變化，有個吏部尚書，名叫焦芳，是個無恥小人，他跟劉瑾交好，連夜跑去密告，于是劉瑾約集他的同黨，深宵入寢宮，跪在御榻前面，一齊放聲大哭，這一哭把皇帝的心哭軟了。

    劉瑾看到皇帝的臉色，方始進言：“害奴才們的是王岳。王岳是宮里的人，反而跟外朝的內(nèi)閣勾結，他要把奴才們八個人趕走，才好限制皇上的出入。再說調(diào)鷹走馬，于國事何損？如果司禮監(jiān)得力，外朝官又怎么敢這樣子跋扈，一定要逼著皇上聽他們的話?！?/br>
    皇帝原就覺得臣下逼得太厲害，一點面子都不講，心里覺得異常委屈，此時聽了劉瑾的挑撥，勃然大怒，當時便命劉瑾掌司禮監(jiān)——司禮監(jiān)的頭腦；馬永成提督“東廠”，谷大用提督“西廠”，掌管皇帝私人的爪牙。這些爪牙亦隨即奉了劉瑾的命令，逮捕王岳、范亨、徐智，發(fā)配到南京太祖陵寢服打掃的勞役。

    到第二天百官入朝，才知一夜工夫，整個局面都翻過來了。內(nèi)閣大學士必須同司禮監(jiān)合作才能處理大政，既然劉瑾掌權，原來的大學士都知道干不下去，紛紛辭官?；实勐犃藙㈣脑挘涣粝乱粋€比較知趣的李東陽，另外“閹黨”焦芳內(nèi)閣拜相。焦芳得意以后，第一件事就是派人追上王岳、范亨，取了他們的命；徐智則被痛揍一頓，打斷了一條手臂。

    劉瑾一掌了權，正人君子，大遭其殃。凡是言官上疏，規(guī)諫國是的，不是被殺，就是下獄。有個兵部主事，浙江余姚人，名叫王守仁，學者稱“陽明先生”，因為上疏救一個姓戴的言官，惹惱了劉瑾，劉瑾便假傳圣旨，杖責五十，打得死去活來，同時也降了官，調(diào)為貴州龍場驛驛丞，那是個有去無還的蠻瘴之地。但是劉瑾還覺得不解恨，派了東廠的“番子”跟蹤，預備在路上找個方便之處，下手殺了王守仁?？芍獎㈣敃r已掌大權，治理天下事了。

    這時也正是趙士龍剛到京師的時候，第一步是要去見一個姓張的，名叫張文冕，是南直隸最富庶的松江地方人，本來是個市儈，因為犯了法，為南京兵部尚書何鑒抓住了要殺他，是衛(wèi)虎幫了他的忙，找人埋伏在起解途中，半夜里偷偷把他放了出來，逃匿無蹤。

    一連好幾年沒有消息，忽然有一天，衛(wèi)虎家里來了兩名鮮衣怒馬的漂亮客人，看樣子是生意人，但神氣之間，頗有官派。一見衛(wèi)虎，便送上八色土儀、一封書信，信是張文冕寫來的，幾年不見，他已經(jīng)大為得意，投身在“劉公公”門下，掌理文書，不忘舊情，特地遣人致意。衛(wèi)虎要走劉瑾的門路，就因為有張文冕這么一個穿針引線的人在那里。

    趙士龍人雖能干，京城里是第一次來，看見“天子腳下”人煙稠密，屋宇壯麗，有些自慚形穢。等在旅店里住了下來，找到掌柜上，怯怯地問道：“劉公公府里有位掌理文書的張先生，不知道住在哪里？”

    凡是太監(jiān)，都稱“公公”。宮里的太監(jiān)光是有面子的，就上千也不止，所以掌柜的問道：“哪位劉公公，是哪一司，哪一局，還是哪座宮里的？”

    “是提督東廠的劉公公。”

    原來是劉瑾，掌柜答道：“現(xiàn)在又不是提督東廠了，是提督內(nèi)廠。這位劉公公的府第，賽過王府，掌理文書的不知多少。張又是個大姓，客官，你光說張先生，只怕不容易打聽！”

    “是這位張先生！”趙士龍就把信拿了出來看。

    “是這位張先生，噯，客官，”那掌柜埋怨他，“你早把信拿出來，早就弄明白了，何必費話！”

    “是！是！”趙士龍引咎自責，“是我不好?！?/br>
    “不是這話，我不敢責備客官，不過就事論事。好了，閑話少說，你要問的這位張先生，是劉公公手下第一紅人，住在西城山時雍坊，李閣老胡同，我派人領了你去就是了?！?/br>
    “好極，好極，謝謝，謝謝！”

    于是趙士龍恭具衣冠，帶了禮物——只是一簍筍干，底下藏著二百兩金葉子，跟了小二直往李閣老胡同而去。

    一進胡同，就看見有錦衣衛(wèi)的番役，提著皮鞭，往來巡邏。店小二立刻站住腳說：“客官，回去吧，今天見不著了?！?/br>
    “怎么呢？”

    “一定是劉公公在張老爺那里。”店小二說，“皇上把圣旨交給劉公公擬，劉公公交給張老爺擬，此刻是正在忙著呢。”

    趙士龍一聽這話，又是憂愁又是喜。愁的是照此光景，不知道什么時候，才見得著張文冕；喜的是張文冕有這么大的權勢，一定可以救下衛(wèi)虎。只要衛(wèi)虎無事，連張華山在內(nèi)，一起都可免禍。不但免禍，有這樣一座靠山，以后升官發(fā)財，真正是前程無量了。

    眼前無法，唯有明天再來。第二天來了，門上看他小小一名巡檢，連理都不理他。趙士龍卑顏好語，總算搭上了話，但是依舊歸于無用，門上只說了一句：“今天沒有，明天再來！”

    第二天再去撲了個空，第三天叫他候一候，第四天、第五天……每天都有話說，總而言之，要見張文冕一面，比上天還難。

    趙士龍有些氣餒了，自然，更多的是著急，照這樣子，不知哪一天才能把“意思”達得到劉瑾那里，說不定事情就能辦成功，亦歸于無用，因為夜長夢多，到那時候衛(wèi)虎已經(jīng)人頭落地了。

    看他日日愁眉不展的樣子，掌柜的忍不住來探望安慰。趙士龍略略說了緣由，提到見不著張文冕的事，掌柜的問道：“客官，你門包送了沒有？”

    “門包，當然送了?！?/br>
    “送了多少？”

    “十兩銀子?！壁w士龍說，“門上也收下了?！?/br>
    “收歸收，辦事歸辦事。十兩銀子是太少了點，至多說句把話——”

    “啊！”趙士龍大為詫異，“十兩銀子說句話？”

    “對了?！闭乒竦陌褟埣议T口的“行情”告訴他，“十兩銀子至多說句把話；要想名字登門簿，至少得五十兩?！?/br>
    “登門簿無用?！壁w士龍說，“張先生不知道我的名字。”

    于是掌柜的指點了一番。

    “多承指點，真是頓開茅塞。我就照你的辦法去做?！?/br>
    趙士龍說的倒是真話，經(jīng)此一點開了竅，當時便盤算得妥妥帖帖，到第二天一早，趕到張家。門上的看見他已經(jīng)討厭了，自然沒好臉色給他看。趙士龍趕緊從袖子里摸出一個沉甸甸的門包，送了上去。

    “大爺！”他很恭恭敬敬地說，“一點小意思，送大爺買雙鞋穿！”

    這是識趣的，門上的臉色不同了，同時也知道他已經(jīng)過高人指點，必已知道了這里的規(guī)矩，倒不便亂收，怕紅包的數(shù)目與他的請托不符，收了下去，便費唇舌，因而先問一句：“你有什么事？先說與我聽聽！”

    “我有點菲儀，想請大爺遞一遞進去。”接著他把紅包放在桌上，“五十兩銀子，小意思?！?/br>
    門上把紅包掂一掂——多少分量一到手里就有數(shù)，五十兩不錯。

    “可以！”這下他說話很爽快了，“你把東西放下，等到晚上，我連門簿一起替你送上去?！?/br>
    于是趙士龍就親自在門簿上登記，寫了“宿遷衛(wèi)虎”的字樣，又把住處注上，然后把那一簍封緘得極嚴密的筍干留下，又說了許多好話，才回旅店。

    “辦妥了？”掌柜的問他。

    “辦妥了。”趙士龍說，“若非你告訴我，我瞎撞一輩子也無用?！?/br>
    “客官安心等著好了。只要你那會友跟張老爺真有交情，必有回信；回信一到，我就來通知你吧！”

    “好，好，拜托了?！?/br>
    趙士龍心想，回信最快也得第二天早晨。自到京城以來，心里沒有一刻輕松過，所以哪里也不曾去得。此刻不妨忙里偷閑，去觀一觀光。

    于是，他一個人換了一身便衣，揣上幾兩碎銀子，信步閑行，直逛到晚上才回店。一進門，就看見掌柜的如獲至寶般搶上來拉住了他。

    “趙老爺，趙老爺，你真正叫我好找，你到哪里去了？”

    “怎么？”看他的神氣如此急促，趙士龍心里有些發(fā)慌，“出了什么事？”

    “喜事！”掌柜的說，“張老爺那里派人來找會友，我告訴他衛(wèi)老爺不曾來，來的是趙老爺，門簿上登的名字，就是趙老爺寫的。來的那人便說：‘不管姓衛(wèi)姓趙，府里有請?！?/br>
    “啊呀！”趙士龍跌腳，“這，這耽誤大事了?！?/br>
    “耽誤是耽誤了，不過不要緊，來人留下話了，你什么時候回來，就什么時候去。天色還不算晚，你就快去吧！”掌柜的倒很熱心，推著他說，“快，快，快去換衣服，我陪了你去！”

    回到屋里，掌柜的幫著他加冠束帶，七手八腳地穿戴整齊，雇了一輛騾車，匆匆趕到李閣老胡同。下了車一進門，門上的顏色又不同了。

    “趙老爺，你可來了！我們老爺問過好幾遍了。來，來，有名帖給一張，我馬上替你去回稟?！?/br>
    來得匆忙，不曾帶名帖。這也不礙，門上把他的名字寫在紙上，轉身走了進去。不多一刻，又走出來告訴趙士龍說：“我家老爺，正有件公事在手里，教先請進去坐一坐！”

    于是把客店掌柜留在門房里，門上的將趙士龍領了進去。曲曲折折，不知經(jīng)過幾座廳堂、幾道回廊，最后引入一座小院落，里面花木扶疏，庭院極大，向西一排精舍，垂著湘簾，廊上的八盞巧樣宮燈都已點了起來，滟滟光暈中，照出門楣上一塊綠地金字的小匾額，上面題著“晚晴軒”三字。一只綠嘴鸚鵡，嬌聲嬌氣地喊道：“有客，打簾子！”

    趙士龍平生第一次進入這樣的豪門，目眩五色，心里又驚又喜，一個不當心，滑了一大跤，架上的鸚鵡便“格格”地笑了起來。

    “畜生！”里面走出來一個丫頭，這樣罵了一句，然后打起了簾子肅客。

    這時的趙士龍，已由門上扶了起來，替他擦擦衣服上的灰塵，帶點調(diào)侃意味地笑道：“趙老爺這雙靴子，想是剛上腳，所以走不大穩(wěn)當！”

    “是??！”趙士龍強笑道，“是‘十王府’前剛買的！”

    說著，那門上跟那名叫蕙香的丫頭辦了移交，趙士龍跟著走進屋，只聞得一陣陣似蘭似麝的異香，細細看去，才發(fā)現(xiàn)屋角茶幾上有只宣德爐，一縷極細極細的煙，似有若無，不知燒的什么名香，香味這樣子厲害！

    光是這一點，便使趙士龍驚異不盡了。不過太監(jiān)門下的一名賓客，既非名士，亦無功名，而起居服御，擬于王侯；那么劉瑾府里，更不知是如何的神仙宮闕！

    “請用茶！”蕙香捧了一杯銀托蓋碗茶，放在鑲螺鈿的紫檀茶幾上。

    “多謝！”趙士龍不敢怠慢，欠身回答。

    “請用茶點！”蕙香又說，揭開桌上一個碩大無朋的漆雕果盒，里面分作八格，八樣干果蜜餞。

    “多謝！多謝！”

    “趙老爺從南直隸來？”蕙香一面抓一把糖蓮子放在他面前，一面問。

    “是從南直隸宿遷來?！?/br>
    那蕙香也不知是什么身份，又像丫頭，又像主人，陪著趙士龍很應酬一會兒，聽得有腳步聲，才說一句：“我家老爺來了！”

    趙士龍趕緊站了起來，只聽得腳步聲，卻不知聲在何處，慌張地四面看著，看到一面西洋大鏡子，煞是作怪，忽然移動，原來是一扇門，門里走出來的自然是張文冕了。

    看他不過三十出頭年紀，極瘦削的一張臉，白得發(fā)青，只那雙眼睛特別厲害，仿佛視線到處，便能看透人肺腑似的。趙士龍一接觸他的眼光，不由便雙膝一軟，跪了下去，自己報名：“趙士龍！”

    “請起來，請起來！”張文冕很客氣地說，同時還揖了一揖。

    彼此落座，趙士龍便說：“晚生得以謁見張先生，真是榮寵。”

    “好說！”張文冕自然沒有工夫跟他應酬，開門見山地說，“那簍子里的‘東西’和信，我都看見了。衛(wèi)大哥是怎么回事？”

    “是——”趙士龍想了想說，“按院劉大人為了一件案子，跟他作對，現(xiàn)在下在獄里，銬鐐灌鉛，把他當成死刑重囚辦?？傄垙埾壬鞒龈裢猓趺聪朕k法救他一救才好！”

    “當然。我跟衛(wèi)大哥的交情，總得救他。不過，南直隸巡按劉天鳴，卻不好對付，他曾蒙先皇御賜尚方寶劍，所以當今皇上對他也另眼看待?！?/br>
    “跟張先生回話，”趙士龍說道，“劉大人的那把尚方寶劍丟掉了?！?/br>
    “噢！”張文冕很注意地問，“是怎么一回事？”

    趙士龍不便說明內(nèi)幕，只這樣答道：“不知怎么丟掉的。反正尚方寶劍已不在劉大人手里，那是千真萬確的事?！?/br>
    “嗯，嗯！”張文冕想了一會兒說，“衛(wèi)大哥的事，我無論如何要幫忙。明天劉公公也不得閑。等過了明天，我跟劉公公說了，馬上就有辦法。你先回去，聽我的招呼！”

    “是！”趙士龍很知趣，起身說道，“有點孝敬劉公公的東西，我明天一早送過來?！?/br>
    “擺著！”張文冕說，“這是我的事，慢慢再說?！?/br>
    看樣子不但替衛(wèi)虎辦事，而且還不要錢，衛(wèi)虎總算交著這個朋友了！趙士龍這樣想著，滿心歡悅地回到客店去等消息。

    賜宴到深夜，皇帝的酒興未闌，劉瑾卻不行了！他的酒量不好，而張永借祝捷為名，拼命勸他，不能不喝，就這樣把他灌得八分醉，加以精神不濟，以致倦眼迷離，竟有些東倒西歪的樣子了。

    “老伴兒！”這是皇帝對劉瑾的特別稱呼，“你不行了，回去挺尸吧！”

    劉瑾巴不得這一聲，伏身倒地，先磕了個頭道：“老奴告退！”

    劉瑾一走，皇帝吩咐重新洗杯，撤下殘肴，另擺酒果，要跟張永作長夜之談，聽他細談寧夏。

    “萬歲爺！”張永的神色突然一變，是萬分嚴重的樣子，臉上的表情好像是受了極大的驚嚇似的。

    “怎么啦？”

    “老奴有密疏！”張永將一封擬好的奏疏，跪著呈與皇帝看。

    “誰耐煩看這個！”皇帝又說，“念給我聽聽，什么事？”

    “寧夏之變，是劉瑾激起的，有一通偽檄，數(shù)的都是別人之錯?！?/br>
    “我不知道這回事啊！”

    “自然！”張永很快地說，“劉瑾欲謀反，豈會讓萬歲爺知道?！被实鄄豁懀Ｖ酆染?，“可是這對于他有何好處？”皇帝問。

    “是！正因為于他沒有好處，而感很不安，怕萬歲爺知道了要滅其族！”

    這是說劉瑾要謀反，皇帝始而失笑，“算了！”他說，“喝酒吧！”

    “萬歲爺！”張永用哭音說道，“慢一步，老奴不能再見萬歲爺了?！?/br>
    “咦？”皇帝問道，“劉瑾到底要做什么？”

    “取天下！”張永用低沉的聲音說道，“孫和密造衣甲弓弩，送給劉瑾，劉瑾將之藏在家里。如果不是取天下，何以如此。”

    皇帝的神色有些不同了，很沉重地想了一會兒說：“他要取天下，就讓他取了。反正現(xiàn)在也是他在治理天下?！?/br>
    “到那時候就不同了。劉瑾取了天下，置萬歲爺于何地？”

    皇帝為之一驚，頓時又不肯相信，然張永收集之罪狀齊全，似是真事，于是喚校尉，領禁兵，囑張永指揮禁兵，連夜到劉瑾家搜抄，且令校尉捕劉瑾待訊。

    匆匆囑咐數(shù)語，受張永指揮的禁兵，立即出宮，策馬飛奔，直往劉瑾的府第——這天是中秋，本應該是極熱鬧的良宵，但以劉瑾下令禁宵，所以長街寂寂，明月孤圓，雜沓的馬蹄聲，也格外引人注意，多在門縫中向外窺望，怕的是傳說了多少天的消息，劉瑾將在他哥哥下葬那天起事謀反，果然不虛。

    誰也沒有料到冰山垮于俄頃！那時是三更天，劉瑾已經(jīng)上床熟睡，不過他那豪奢非凡的府第，卻是整夜都不閉門的。禁兵一到，門官出來一望，大咧咧地問道：“各位深夜到此何事？攪了劉公公的好夢，須不是耍?！?/br>
    校尉一聽大怒，起手一掌，把門官推開，高聲說道：“我奉旨宣召劉瑾。你什么東西？敢來攔我？”

    說完將手一揮，禁兵一擁入府。劉瑾住在后院花園一座閣子中，那校尉是早就把出入途徑打聽好的。當時轉彎抹角，一陣風似的卷到后花園，假山上果然有座飛檐杰閣，走馬回廊上懸著二十四盞細樣宮燈，燈月輝映，景致極其清麗。然而煞風景的禁兵卻顧不得那許多，四面八方上了假山，先包圍了閣子再說。

    里面自然也聽到了，門一開，出來一個絕色女子，發(fā)現(xiàn)四面禁兵，如臨大敵，不免詫異，但并不驚慌，靜靜說道：“怎的許多兵在此？”

    “喂！”那校尉排眾上前，說話聲音很大，“劉太監(jiān)可住在這里？”

    “劉太監(jiān)是你叫得的么？真正好大的膽，無法無天！”

    校尉又發(fā)一場怒氣，伸出毛毿毿的大手，就想一掌劈了過去，只是憐香惜玉的心人人皆有，那只手已伸了出來，卻又垂了下去。

    “我不打你。”他問，“你是劉太監(jiān)的什么人？”

    “你問他做甚？”那女子顏色雖嬌，說話的語氣卻硬得很。

    “問都問不得一句？”那校尉氣她不過，有意辱她兩句，“你必是劉太監(jiān)的小老婆，嫁了他守活寡，那滋味是好受的嗎？”

    “放屁！放你娘的狗臭屁！”

    破口大罵，繼之以砰然一聲，閣子的門關上了。這一下把劉瑾驚醒了，在枕上問道：“干什么？”

    劉瑾雖是太監(jiān)，一般也有嬌妾美婢，而且每夜都有兩名妾侍“當夕”，把他夾在中間，夏天替他打扇，冬天替他暖腳。也不知是聽了哪個江湖方士的話，說挹取少女的精氣，可以延年益壽，所以當夕的都是十六七歲的處子。這時已聽得外面的爭吵，心里不免害怕，聽劉瑾問到，便有一個怯怯地答道：“好像來了許多兵。”

    “來了許多兵？”劉瑾大為詫異，一翻身坐了起來。

    就這時聽得擂門如鼓，接著是“嘭、砰”兩聲，校尉領著禁兵，排闥直入，把燈籠高高舉了起來。當夕的兩名少女，又驚又羞，一溜煙似的逃到了后房。

    劉瑾看這樣子，情知不妙，把禁兵擅闖私室而引起的一腔怒火勉強按捺著問道：“你們是奉旨來召我？”

    “對了！”那校尉答道，“皇上立等，你快點兒！”

    “皇上在哪里？”

    “在豹房。”

    劉瑾不作聲，一面穿衣服，一面尋思，禁兵歸張永指揮，這自然是他在皇帝面前進了什么讒言，才有這樣毫不留情的舉動，只不知見了皇帝以后如何？

    他在想，皇帝最重情，不至于會令人難堪，即使聽了張永的讒言，充其量交付法司問罪，而“三法司”——刑部、都察院、大理寺的長官，都是可以講得通情面的人，諒來沒有什么了不起。

    但是他根本未曾見著皇帝，就被關在皇帝私人執(zhí)法機構之一的“東廠”。而且，京內(nèi)京外的住宅，也就在這天夜里，由張永派人以迅雷不及掩耳的速度，分別查封。

    黎明早朝，有許多官員，已隱約得到消息，竊竊私語，卻是不相信這事的居多數(shù)，因為四年多以來，每次多少人抨擊劉瑾，結果誰想動他誰倒霉。而且事先亦毫無失寵的絲毫征象，何以一夕之間，竟生巨變？

    這個疑團等大學士李東陽及楊延和奉召入宮，便即揭破了?；实郯褟堄赖淖嗍璋l(fā)了下來，其中告發(fā)劉瑾十七款大罪。皇帝同時降旨：劉瑾降為“奉御”，謫居鳳陽。“奉御”也是太監(jiān)中的高級職位，只不過是閑散人員而已。

    被監(jiān)禁在東廠的劉瑾，立即就得到了消息。這雖是一個打擊，但仍不失為一個大富翁，所以他也就甘心認命了。

    然而這不過是皇帝的初步處置——二十一歲的皇帝，具有一切紈绔的性格，其中一項就是好奇，他急于要弄明白，劉瑾究竟有沒有謀反之心，因此親自帶著錦衣衛(wèi)的官員，去抄劉瑾的家，要親眼看清楚，劉瑾家中有沒有逆跡。

    劉瑾的私財積蓄，殷厚得令人幾乎不能相信，打開他家的庫房一點，光是金元寶就有二十四萬錠之多，其他珍寶細軟，一時哪里點得清楚，然而這都不是皇帝所重視的。等搜到一方玉璽，事態(tài)便嚴重了！再仔細搜索，有五百面任何人可憑以入宮的“穿宮牌”和三千副盔甲，更是他準備遣武士入宮的證據(jù)。

    最后，搜到一把冬天所用、飾以貂皮的團扇，抽出扇柄，里面是雪亮的一把利刃，皇帝一見變色，原來自己親信無比的太監(jiān)，竟存著行刺的心！

    “這忘恩負義的奴才！”皇帝到此才有殺劉瑾的心，“果然有反心！”

    于是劉瑾由東廠移付錦衣衛(wèi)監(jiān)獄。六科給事中和十三道監(jiān)察御史，公疏上奏，彈劾劉瑾三十余條大罪。皇帝下旨，派三法司會同國戚大臣，在午門審問劉瑾。

    提審的那天，看熱鬧的人不計其數(shù)，但劉瑾把心一橫，只作未見。進了午門，抬頭望見給事中的首腦都給事中李憲，他輕蔑地笑道：“你也來審我？”

    李憲被他問得面紅耳赤，因為他出于劉瑾的門下。

    于是，主審的刑部尚書劉璟，也不敢出聲了，因為他也受過劉瑾的好處。

    一見這情形，劉瑾越發(fā)大言不慚：“滿朝公卿，都出自我的門下，哪個敢來問我？哪個有資格來問我？”

    果然，一個個噤若寒蟬。這下惱了一個駙馬都尉，名叫蔡震，尚英宗的第三女淳安公主，算來是正德皇帝的祖姑丈，在皇親中行輩甚高，為人以諄謹著稱，看大家都不敢說話，他便非說話不可了。

    “我是國戚，總不見得也出于你的門下，難道我也不能問你？”

    劉瑾沒有發(fā)覺駙馬在，這下子低頭無言了。

    “替我掌他的嘴，等我問他！”

    于是先打了一頓嘴巴。劉瑾從未吃過這種苦頭，兇焰頓挫，只是躲避告饒。

    “公卿是朝廷所用，”蔡震問道，“怎么說是出你門下？”

    “請駙馬問問他們自己就知道了。”劉瑾指著劉璟他們說，“有的拜我做老師，有的給我磕過頭，都靠我的提拔，他們方始有今天?！?/br>
    “那么，我再問你，你為什么收藏著三千副盔甲？”

    “這是為了急要時，可以護衛(wèi)皇上。”

    “說得倒好聽，既然是為了護衛(wèi)皇上，為何是藏在你的家里？”

    劉瑾就被這句話問倒了。他做的罪大惡極的事還有很多，但比起謀反大逆，那些罪又不重要了，不論劉瑾承認不承認，都已是無關緊要。

    依舊把劉瑾關入錦衣衛(wèi)監(jiān)獄，會審群臣正在公擬覆奏的稿子時，皇帝派了一名太監(jiān)到內(nèi)閣傳旨：“不必覆奏，立即凌遲處死，梟首?！?/br>
    京城里受到劉瑾所害、家破人亡的不知多少，聽說劉瑾被誅，猶不解恨，預先跟劊子手商量，都要買劉瑾的rou吃。這下，劉瑾越發(fā)慘了。凌遲俗稱“魚鱗割”，用張漁網(wǎng)捆住全身，肌rou都從網(wǎng)眼里鼓了出來，一個一個網(wǎng)眼地臠切，這樣才能把劉瑾的rou多賣幾文。

    當然，劉瑾的親屬同黨，亦都被捕，依罪各輕重判刑。張文冕是劉瑾的死黨，自然論斬。

    這一場天翻地覆的大變化，把趙士龍驚得目瞪口呆。等靜下來細想一想，總算不幸中的大幸，帶來的大把銀子，只去了一個小數(shù)，如果事情順利，全數(shù)送入劉瑾府里，如今不但整個落空，而且說不定根據(jù)劉家的門簿收入捉人，自己還有牢獄之災。

    不過，謀算的事卻斷了線了，衛(wèi)虎的性命、張華山的前程、自己的身家福禍所關，一籌莫展，進退維谷，以致急得夜不安枕，通宵長吁短嘆。

    掌柜的見多識廣，這些事經(jīng)驗豐富，同時趙士龍得見張文冕，也是由于他的指點，當然能夠了解他的心事，所以特地找了他去安慰勸導。

    “趙老爺，你總算運氣！”掌柜說道，“不曾卷入漩渦去——”

    “是??！”趙士龍懶懶地回答。

    “趙老爺，既然如此，我就不明白你何以愁眉不展？”

    “這——說來話長?！壁w士龍說，“今天我精神不好，改天再談吧！”

    改天也不會談的！他的精神不好是托詞，其實是有難言之隱?？偷暾乒?，遇著旅客為難的時候，當然不能袖手，他看出趙士龍的心意，覺得不妨追問一下，如果是要覓條什么求官的門路，自己還可以替他出個主意。

    “你老不要瞞我，明明是有心事，何妨跟我說說？干我們這一行的，最懂輕重好歹，你請盡管放心，如果是有出入的話，我決不會告訴人！”

    說出來心里總好過些，趙士龍心想，宿遷在江北，天高皇帝遠，就告訴了他，亦于大事無礙。于是把此來的目的，說了給掌柜聽。只是“逢人只說三分話”，當然不會說衛(wèi)虎如何作惡，只是攻擊劉天鳴，說他作威作福，有意找衛(wèi)虎的麻煩。

    “噢！”掌柜的點點頭，“我懂了，趙老爺原來是想走劉瑾的門路，想個什么法子，叫劉巡按不能整姓衛(wèi)的冤枉。現(xiàn)在一死，門路斷了，在此發(fā)愁？”

    “是??！”趙士龍說，“回去交代不了，在京里又走投無路?！?/br>
    “路子是很多?！闭乒竦恼f道，“趙老爺，說句不怕你生氣的話，從外路來，總不明白京里的情形。大內(nèi)太監(jiān)上萬，有勢力的不曉得多少，像你剛才所說的那檔子事，根本就用不著麻煩劉瑾。”

    趙士龍把他的話，仔細辨了辨味，突然跳起身來，兜頭一揖：“你老哥必有路子，無論如何請指點一條?！?/br>
    掌柜點點頭：“趙老爺，你請坐，我們從長計議?！?/br>
    “是！是！”

    “你可曉得，‘八虎’是當今皇上初即位那時的事？如今得寵的太監(jiān)，號為‘三張’，三個姓張的?！?/br>
    “噢！我不曉得?！壁w士龍很恭敬地說，“請教?！?/br>
    “這三張，第一個叫張忠，是御馬太監(jiān)，第二個叫張銳，是提督東廠——”

    “那不是劉瑾以前的職司嗎？”趙士龍打斷話問。

    “不錯！”掌柜又說，“不過提督東廠，權柄不及司禮監(jiān)來得大。第三個姓張的就是司禮監(jiān)，名叫張雄。這三個人結為一黨，在‘豹房”當值，無法無天，什么壞事都做得出來！”

    趙士龍就是要找有勢力而肯做壞事的太監(jiān)，因而問道：“噢，是做些怎樣的壞事？倒要聽聽看！”

    “那說不盡了。”掌柜的略想一想說，“張忠認識一個大盜，名叫張茂，張茂把沒本錢的買賣弄來的金銀，送了張忠許多，兩人就此結拜為兄弟，張忠居然敢把張茂帶到‘豹房’，陪皇上去踢毽球。你想想，他的膽子大不大？”

    趙士龍把舌頭一伸，“從古到今，沒有聽說過強盜可以跟皇帝在一起玩兒！”他不斷搖頭，“真正曠古奇聞！”

    “你說曠古奇聞，我再說件空前絕后的笑話給你聽！”

    這不是笑話，是荒謬絕倫的異聞。凡是太監(jiān)得勢，都要提攜家人，夸耀鄉(xiāng)里，只有張雄雖當?shù)剿径Y監(jiān)，卻是孑然一身，什么親屬都沒有。因為他是年輕無賴，被他父親趕出門去的。

    忽然有一天，張雄的父親，打聽到了兒子既富且貴，特地到京投奔。張雄記起前嫌，拒絕不見。

    他的同事自然要為他們父子勸和。張雄恨恨地答道：“我都是因為我老子偏心，沒有法子，只好投入宮中當差。現(xiàn)在富貴是富貴了，割掉了‘那話兒’，還有什么樂趣？這件事我想起來就恨，都怪老家伙不好！他不認我做兒子，我也不稀罕有這么個老子，不見，不見！”

    “算了！”張忠勸他，“一筆寫不出兩個張字來，父子總是父子?！?/br>
    “父子之恩已絕，說什么也不行?！?/br>
    “那——”張忠用了激將法，“我就把他接到我家去住。莫非你也不到我家來了，尷尬不尷尬?！?/br>
    “你不要多這個事！”張雄搖著手說，“果然如此，我們的交情就到此為止！”

    “那可是沒法的事?！睆堉掖鸬?，“樹高千丈，落葉歸根，有一天你要你老子了，就在我家，隨時來接?！?/br>
    張忠這樣夠朋友，倒叫張雄沒法子了，怔怔地望著他不響。

    看張雄的意思有些活動，張忠便乘機又勸：“算了，算了，你今天這樣的日子，也都是割掉了‘那話兒’才有的，用不著怨你老子。賣我個面子，我叫你老子給你說幾句好話，消你的氣！”

    “唉！”張雄重重嘆口氣，“想想著實可恨！不打他一頓屁股，我這口氣實在消不下去！”

    掌柜談到這里，趙士龍怕是聽錯了，插嘴問道：“你是說張雄要打他老子的屁股？”

    “是?。　?/br>
    “那么，打了沒有呢？”

    “怎么沒有打？那些大太監(jiān)，要打個把人還不容易?！?/br>
    “真有這樣的事！”趙士龍愣了愣問道，“張雄可是看了打的？”

    “自然是看著。不過掛了一道簾子，他老子看不見他而已！”

    “真正前無古人，后無來者的怪事！”趙士龍說，“只聽見過垂簾聽政，沒有聽說過垂簾杖父?！?/br>
    “妙事還在后面，打過一頓，張雄心里的氣消了，良心發(fā)現(xiàn)，又抱著他老子哭得死去活來。他老子也哭得一塌糊涂。看他們父子當時的情形，哪個想得到，兒子剛剛請老子吃過一頓‘筍燒rou’。”

    “不可解，不可解！”趙士龍連連搖頭，“既有今日，何必當初?！?/br>
    “你老是不大在京，未免少見多怪。我們聽得多了?？偠灾腥烁畹簟窃拑骸?，性情就乖僻暴戾，不近人情了。”掌柜又說，“我有個親戚，認識‘三張’，不妨替你引見。不過有句話，我得說在前頭?！?/br>
    看他神色鄭重，趙士龍也肅然相對：“請吩咐！”

    “吩咐二字，決不敢當，我是替趙老爺介紹。今天晚上我略備薄酒，做個小東。”掌柜說道，“我那親戚是我表弟，名叫楊德三，是錦衣衛(wèi)的副千戶，跟‘三張’都說得上話的，有話你自己跟他談！”

    趙士龍喜不可言，重重地拜托了一番。然后一個人坐在屋子里，靜靜地盤算了好一會兒，覺得還是應該先找掌柜，把事情說明白了，討他的主意為妙。

    “掌柜的，”他說，“我的來意，你是知道的了。跟令親初次見面，恐怕有些話不便說，我想不如跟你談。”

    “好的，請先說了，再作道理?！?/br>
    “千言并一句，能想個什么法子，把劉天鳴整倒，我這里自有一份極重的謝禮。”

    聽說是“極重的謝禮”，掌柜的心更熱了。他也是做慣了這套拉線的勾當?shù)?，只是像這樣以巡按御史為對手，要將他整倒，茲事體大，不知道楊德三能不能說動“三張”，所以顯得有些躊躇。

    “掌柜的，”趙士龍又說，“那天我跟張文冕說了這件事，他表示只要跟劉瑾一回了話，馬上就有辦法?？磥恚灰蠋兔?，‘三張’的力量是夠的?！?/br>
    “力量是力量，用得上，用不上，又是一回事。劉天鳴到底是代天巡狩的巡按御史，何況照你所說，還有先斬后奏的尚方寶劍，事情就不那么容易了。”

    “尚方寶劍這一層，不必愁，他的寶劍丟掉了。”趙士龍說，“聽說有人盜走了他的尚方寶劍，他不敢說破，弄了把假的在裝幌子。不過誰也不便去查他。”

    那掌柜足智多謀，聽得趙士龍這一說，立刻有了好法子。事實上這個好法子已到了趙士龍嘴邊，不知他為何沒有想到。一句話的事，說破了很容易，但不值錢了，所以掌柜的先要把謝禮弄清楚。

    “趙老爺，你的那份重禮是怎么個重法？萬把兩銀子恐怕打不倒噢！”

    趙士龍計算了一下，珍異珠寶連金葉，約莫還值一萬八千兩銀子。但不能實說，須留下討價還價的余地，以及意外的用度，所以略略想一想答道：“這份禮，總值一萬二千兩銀子?！?/br>
    “說起來這個數(shù)目也不算少了。不過京里的大太監(jiān)，眼孔太多，能不能講得下來，可不敢說。也罷，且等我表弟來了再說?！?/br>
    等楊德三一到，辟室密談，趙士龍對于整個案情，自然毫無保留。那楊德三卻真是足智多謀，當下說了個辦法，與掌柜的所見略同，而趙士龍卻如夢方醒，拍案叫絕。

    “準定拜托了！”趙士龍說，“事情還得快。費心，費心！”

    “這件事做起來不難，難的是力量夠不夠大。夠大，拿御璽來蓋一蓋，真正叫一舉手之勞，不過——”

    楊德三故意停下來，看著他表兄。趙士龍很了解他的意思，直截了當?shù)卣f：“楊兄，明人不說暗話，我?guī)Я酥囟Y來的，可惜送張文冕的，是丟在水里了。如今還有一萬二千兩銀子的東西，統(tǒng)統(tǒng)包在里面，如何？”

    楊德三沉吟了好一會兒，口中念念有詞，手上細細盤算，最后答應了下來。

    “趙兄，痛快還痛快，就這么辦。不過有句話，我不能不說在前面，相信我，東西給我；不相信，一切拉倒，不必再談?！?/br>
    這下，趙士龍不免躊躇。他當然也想過“過付”的辦法，應該先付“定金”，事成補足；但像這種沒有憑證，私下“交易”的行為，對方會怕他事成不買賬，不會答應。如今果然猜對了。

    到底一萬二千兩銀子，一兩條性命，好幾頂紗帽寄托在上面，不能萍水相逢，憑人家一番說辭，就交了過去，所以左思右想，始終下不了決斷。

    “也難怪你！”楊德三說，“我有個辦法，你看行不行？”

    “請說、請說。”

    “第一，我?guī)愕剿径Y監(jiān)府上去一趟，讓你親眼看一看張公公?！?/br>
    “可就是‘垂簾杖父’的那位張公公？”

    楊德三笑了，“原來你也知道這個笑話！”他說，“正是他?！?/br>
    “是令親告訴我的?！壁w士龍說，“既有第一，必有第二，請說下去。”

    “第一還不曾說完。見了張公公，你先付一半！”

    趙士龍咬一咬牙說：“好！”

    “第二，讓你親眼看到圣旨，蓋了玉璽的圣旨。那時候，你全數(shù)付清。”

    趙士龍再一次咬一咬牙說：“就這么辦！”

    告衛(wèi)虎的三十四張狀子，審結了三十三張，其中最重要的一案，勾結海盜黃甲山，亦已獲有實據(jù)。如今只剩下朱青荷“殺公公”這件“逆?zhèn)悺敝匕噶恕?/br>
    這件案子，亦近尾聲。除了衛(wèi)虎，劉天鳴將朱、陳兩家有關系的人，都傳來問過，全案曲折，了然于胸?？墒鞘沟迷桓鎯杉壹奥爩彽陌傩绽Щ蟛唤獾氖牵舶创笕藶楹问冀K不傳全案最主要的人物朱青荷到堂？

    劉天鳴有劉天鳴的打算，第一是尊重朱青荷身份，知書識禮的大家閨秀，且又經(jīng)過這么一場平常女子所無法忍受的災難，等閑不肯教她拋頭露面。

    第二是衛(wèi)虎罪大惡極，此人的明正典刑，必得哄傳四方，教人人知道世有王法，不論如何jian狡兇惡，終必難逃法網(wǎng)，才足以昭炯戒。為了這個緣故，劉天鳴決定最后傳朱青荷到堂。真相大白、是非分明之時，隨即便是惡人定罪授首之日，則奉公守法的警惕，更能深入人心。

    這準備結案定讞的最后一審，公堂移設之處，更令人大感意外，竟是在衛(wèi)虎的家中。何以有此一舉？連孫老師都忍不住要發(fā)問了。

    “老年兄，何以看中了這么一個地方？實在有點莫測高深。”

    “這是我考慮了好些日子才決定的，絕非輕率之舉?！眲⑻禅Q微笑答說，“選在那里設公案，易于定讞。”

    “何以呢？”

    “那里是個很要緊的地方，我原該去勘驗的，順便就把公堂設在那里，求其方便?！眲⑻禅Q又鄭重其事地說，“老年兄，明天一早務必屈駕陪審，因為審問中途，或者有事奉托?！?/br>
    “是，是！遵命奉陪。”

    孫老師賦性忠厚謹慎，第二天一大早便到了衛(wèi)虎家中。其時何清已率領皂隸差役在伺候；而屋外來看熱鬧的人，亦已擁擠不堪。很艱難地分開一條路，進門入廳，只見公堂已布置得整整齊齊。孫老師左右望了一會兒，不由得有所感慨。

    “想那衛(wèi)虎，不過一個捕快頭，竟住這么大一座房子！不說別的，單是前后打掃的人要多少？他哪里來的錢？”孫老師指著廳堂正中高懸的那方黑漆泥金匾額說道，“虧他還題名‘守拙堂’！果真抱樸守拙，又何至于有今天？”

    “回大老爺?shù)脑?，”何清低聲說道，“劉大人已秘密交代下來了，今天怕就要出‘紅差’?！?/br>
    不一會兒，劉天鳴由李壯圖、林鼎護從，鳴鑼喝道而至。一片人潮中自動地開出一條路。等轎子到門口，孫老師與宿遷縣的屬官，以及書辦何清一字排開，躬身迎接。

    下得轎來，劉天鳴面色凝重，跟孫老師等人見過了禮，就站在大門口喊道：“何清！”

    “何清在！”

    “公堂可曾鋪設妥當？”

    “是！鋪設好了?！?/br>
    “一干人犯，可曾提來？”

    “早已提來。”

    “證人呢？”

    “亦已傳齊?！?/br>
    “朱青荷可曾通知？”

    “通知了！朱青荷跟她父親在一起，靜候大人傳問?！?/br>
    這時有那耳尖的，聽得朱青荷亦要過堂，更為起勁，一傳十、十傳百，輾轉相告，人叢中起了sao動。劉天鳴少不得回身去看，他那不怒而威的臉色，著實使人敬憚，頓時便又肅靜無聲了。

    老同年有此威望，孫老師覺得與有榮焉，滿臉飛金地拱拱手說：“大人請升堂！”

    “老年兄請陪審！”

    “遵命?！?/br>
    于是孫老師前導，引劉天鳴進了守拙堂，正中落座，左手方另設一張椅子，請孫老師坐定。何清便上前屈一膝稟報：“提何人犯，請大人示下?！?/br>
    “不提人犯，先傳證人。傳朱青荷上來?！?/br>
    “是！”何清站起身來，轉臉向下喊道，“傳朱青荷！”

    這一喊不打緊，大門口頓時擁進好些看熱鬧的人來。差役執(zhí)著皮鞭子便待上前彈壓，卻為劉天鳴喝住了。

    “不得魯莽！”他大聲說道，“讓百姓進來看，能容納多少就容納多少。”

    于是，片刻工夫，一個大天井中都擠滿了人。而朱青荷就在千目所視之下，穩(wěn)穩(wěn)重重地上堂，跪在預先替她擺好的紅氈條上。

    “民女朱青荷，叩見青天按院大人！”

    “你就是朱青荷？”劉天鳴和顏悅色地說，“你把頭抬起來！”

    婦女上堂無不是低著頭的，而問官卻必得先命她抬頭，因為婦女的貞yin善惡，在明眼人一望而知。劉天鳴看這朱青荷幽嫻貞靜，而且一臉的堅毅正氣，不由得暗暗佩服，心想案子在這天是一定可以了結的了。

    “朱青荷，我問你，你到這個地方來過沒有？”

    “來過的?！敝烨嗪纱怪壅f。

    “你知道這是什么地方？”

    “是衛(wèi)虎家里?！?/br>
    “你當初是怎么來的呢？”劉天鳴說，“朱青荷，你要知道，本院今天特地安排在這里設公堂，為的是一切易于印證。你不可瞎說，不然，謊話一拆就穿?！?/br>
    “民女決不敢有半字虛言?！?/br>
    “那么，你說，你是怎么來的呢？”

    “是誤上了轎子，陰錯陽差，入衛(wèi)虎口——”

    由此而始，青荷將當初如何花轎遇雨，發(fā)現(xiàn)盜蹤，如何匆忙上了花轎，發(fā)覺有錯，如何在轎中先驚慌，后沉著思量補救之計，如何到了衛(wèi)家，發(fā)覺一切情形，與想象完全不符。

    “怎么個與想象不符？”劉天鳴打斷她的話問，“你想象中應該是個什么樣子？”

    “大人，喜酒誰都喝過，一堂喧嘩，笑語不斷。在我想象中，縱然不是什么有身份的人家，必是安分良民。哪知不然！客人中開口就罵，動手要打；出言吐語，不但下流，而且兇惡！”

    “噢，你倒舉個例子我聽?！?/br>
    青荷覺得很為難，因為那些下流的話，實在羞于出口，但不說不行，只好硬起頭皮答道：“記得有個叫大柱子的，跟人吵架，彼此對罵的話——”她還是無法舉舌，“大人，不說也罷，說了有污清聽?！?/br>
    “不然！如今是問案，不是閑談。事事要真，字字著實?！眲⑻禅Q開導她說，“你不必怕什么難為情！不然就跟諱疾忌醫(yī)一樣了?！?/br>
    “是！”

    青荷異常為難，但逼到這個地步，不能不說，要說卻又說不出口。一急之下，倒急出一個計較來了。

    “回大人的話，可否賞給紙筆，容民女寫下來。”

    “你會寫字？”

    “只怕白字連篇?！?/br>
    “有白字也不要緊。罵人的話，原有許多字是寫不出來?！?/br>
    于是何清取來一副筆硯，而劉天鳴為了敬重其人，不教她像畫供一般，伏地執(zhí)筆，命何清引她到錄供的座位上，坐著書寫。

    寫完呈上，青荷又說：“民女只寫一段大柱子與人吵架的話?！?/br>
    劉天鳴接紙看過，喊何清問道：“大柱子是誰？”

    “是一名捕快?！?/br>
    “此刻可在這里？”

    “書辦去查問。大概在伺候。”

    “好！你去找！”劉天鳴說，“除了大柱子，另外找兩個言語粗暴的人。本院要驗一驗朱青荷的話，是真是假！”

    何清有些莫測高深，但一時不便請示，只下了公堂到門口去問，幸喜大柱子一找就著。另外又挑好兩個滿嘴村話的捕快，方始上堂復命。

    于是，劉天鳴吩咐，當堂試驗青荷辨聲可能知人。法子很容易，豎起一道布帷，大柱子與另外兩人，照青荷筆錄的對白，學說數(shù)句，青荷隔帷聽辨。

    一切都布置好了，劉天鳴卻又將何清喚到面前，密授機宜。及至帷后發(fā)聲，第一個不是，第二個不是，到第三個，青荷不免著慌了！

    “怎么？”堂上問說，“因何不開口？”

    這話不但堂上，堂下也在問。人人看到，供試驗的一共是三個人，前面兩個不是，最后一個就必定是了。然則何以遲疑？

    遲疑了一會兒，青荷斷然決然地說：“也不是！”

    此言一出，堂下交頭接耳，相顧詫異。劉天鳴拍一下驚堂木，大聲說道：“朱青荷，你再說一聲？”

    “不是！”

    劉天鳴面有笑容：“將布帷撤去！”

    布帷一撤，三名彪形大漢，豁然呈現(xiàn)。青荷定睛細看，叫一聲僥幸，心里不免有些怨劉天鳴，考驗太苛，如果不是自己主意拿得定，一聲說錯，全局皆危了。

    堂下自然莫名其妙，明明有大柱子，怎么一下子變過了？劉天鳴當然有解釋，不過不必他親勞唇舌，可命何清代言。

    “奉巡按大人面諭，”何清走到檐前宣布，“為防朱青荷僥幸認對了人，考驗從嚴，特意將大柱子換了下來。朱青荷果然不錯?！?/br>
    這一下，堂下對朱青荷越有信心，認為她的話一字不虛，因而也就越發(fā)屏息側耳，一句話都不肯錯過。

    “朱青荷，”劉天鳴接著問，“你當時心里是怎么想？”

    “民女不識人心險惡，聽得有人在說‘頭兒的喜事’，猜想必是捕頭。公門中人，自知王法，只要多送謝禮，自肯將民女送回家。哪知不然！”

    “以后呢？拜堂了？”

    “沒有?！?/br>
    “沒有拜堂？”

    “是！”

    “那是何道理？”

    “照民女想，自然是衛(wèi)虎知道弄錯了?！?/br>
    “那時候你已經(jīng)知道是衛(wèi)虎了？怎么知道的呢？”

    “民女聽得有人在叫‘衛(wèi)頭’，才想起他是衛(wèi)虎?！?/br>
    “衛(wèi)虎的為人，你知道不？”

    “知道！”朱青荷說，“宿遷小兒啼哭，只說衛(wèi)頭兒要來抓了，可以止哭。民女何得不知？”

    “既然如此，你慌不慌？”

    “不慌！”青荷答說，“只是有些發(fā)愁。”

    “是何道理？”

    “民女在想，這衛(wèi)虎的貪殘是有名的。寒家謬稱首富，衛(wèi)虎一定獅子大開口，民女的父親，只怕要割去負郭的良田，才能換得民女回去?！?/br>
    這幾句話，完全是富家之女的口吻，但措辭文雅，并無驕矜之氣。劉天鳴不免替她惋惜，如此佳人，偏偏命運多舛，等官司了結，倒要好好安慰她一番。

    這是題外之話，不暇多想。他順著當時的情勢問道：“那么，你莫非始終并無畏懼之心？”

    “不是！到后來，到底怕了！”

    “是什么時候？”

    “衛(wèi)虎進來的那一刻。”青荷答說，“一看他那jian惡的相貌，民女不由自主地打了個寒噤！”

    “是因為——”

    “因為相貌生得jian惡?！?/br>
    “衛(wèi)虎進來以后便如何？”

    “把伴娘和幾位女客都送走了?！?/br>
    “以后呢？”

    “以后——”青荷把頭低了下去，開不得口。

    劉天鳴是看過全卷的，知道她難以啟齒的緣故，便提醒她說：“這不是害羞的事，如果你不肯多說，反而會生誤會，以為當時的情形曖昧不明！”

    聽到最后這一句，青荷驚出一身冷汗，同時由衷地感激這位巡按大人，能夠為保全她的名節(jié)著想，開導其中的利害，給她表白的機會。如此盛情，怎好辜負。

    這樣一想，便不覺得羞于出口了，略略提高了聲音說道：“當時民女還在心中嘀咕，那衛(wèi)虎一伸手便來摸民女的臉。民女閃開了，一面跟他答話，一面抓了把剪刀在袖子里——”

    “慢著，”劉天鳴問，“你跟他說了些什么？”

    “民女首先揭破他的真姓，又表明了自己的身份，請他弄一頂小轎送民女回家，必有重酬。”

    “他怎么答你？”

    “回大人的話，由衛(wèi)虎答的那句話，便知他傷天害理，神鬼不容，他竟說：‘明天送你回去！’民女一聽這話，才真的怕了，眼前金蠅亂飛，話都聽不清楚了，心里只有一個念頭，捏緊了那把剪刀，如果衛(wèi)虎真的敢近民女的身，拼著與他同歸于盡?！?/br>
    “嗯，嗯！”劉天鳴連連點頭，“以后呢？”

    “總算命中有救，就在衛(wèi)虎脫靴子的時候，窗外有人在喊：‘頭兒，頭兒！’衛(wèi)虎出去以后，民女又聽得來人說了一句：‘大事不好！’再往后就聽不見了?！?/br>
    “那時候是幾更天？”

    “二更已過，三更不到?！?/br>
    “衛(wèi)虎這一夜可曾再回來過？”

    “沒有?！?/br>
    “那么，你是什么時候再見到衛(wèi)虎的呢？”

    “第三天下午?！?/br>
    “第三天下午？”劉天鳴問，“這么說，你在衛(wèi)家待了差不多兩天了？”

    “是?！?/br>
    “這兩天里面，你在做些什么？”

    “頭一天，什么也不做，民女一天一夜，不敢合眼，水米不曾沾牙——”

    “沒有人管你？”劉天鳴打斷她的話問。

    “是！房間里根本就沒有人?！?/br>
    “既然沒有人，你倒不想法子逃？”

    “門外有人看守，是個瘸子，姓張，看得很緊。”

    “嗯、嗯！再下一天又如何？”

    “再下一天，到了日中時分，民女實在撐持不住了，當然也睡不安穩(wěn)，醒了睡，睡了醒，到黃昏時分——”

    這就迫得青荷不能不回憶那令人心悸的一幕——衛(wèi)虎在她睡夢中偷襲逼jian的情形，無論如何說不出口；自己咬了衛(wèi)虎的舌頭，說了連潑辣婦人都不會說的糟蹋自己的話，使得衛(wèi)虎懔于怨毒之深，已到了勢不兩立的地步，方始知難而退的經(jīng)過，更是死也不肯出口。

    可是不說不可，不然就會引起無可辯解的嚴重誤會，以為衛(wèi)虎已得了手，自己的清白已經(jīng)不保。因此，她噙著眼淚，高聲說道：“到得黃昏時分，衛(wèi)虎yin賊，竟有不逞之心。民女受盡侮辱，拼死力拒，才能保得清白之身。其中細節(jié)，求大人不必再問，民女斷不敢欺天，故意諱飾?！?/br>
    “不錯，不錯！我知道你貞烈剛強，倘或受了不堪忍受之辱，必不茍且偷生。這一節(jié)，本院可以不問，只問你，衛(wèi)虎逼迫不成，可有什么報復的手段？”

    “自然有的。報復的手段，惡毒無比，打算將民女推入萬劫不復的火坑中。請大人傳問我家老管家朱才，便知詳情?！?/br>
    “好！”劉天鳴向何清問道，“朱才可在？”

    “已傳到，伺候在那里?！?/br>
    “傳上來！”

    于是白發(fā)蒼蒼的朱才，緩步上堂，跪下磕頭。劉天鳴看過全卷，敬他是個義仆，更看重他處變不亂，