“誰要把我送到哪里去？”約納一頭霧水。

    腳步聲響起,兩個男人立刻一齊住嘴,用眼角余光觀察女人的動向。穿紅色斗篷的女人登上幾階樓梯,到高處的平臺去了,兩人齊齊松了一口氣。

    “我的名字是約納,占星術(shù)士學(xué)徒,圣博倫人。”看到男人的態(tài)度比較友善,似乎也有聊天的,約納坐在地板上,咬了一小口麥餅,自我介紹道。

    “丹尼?斯圖爾特,扎維人,剛才那位要命的小姐是我的meimei漢娜?斯圖爾特。聽你的口音就知道你是紅土平原出身的啦,雖然十幾年沒有回西大陸,但一聽就知道你是鄰國的鄉(xiāng)親?！蹦腥擞押玫厣斐鍪峙c約納相握,接著露出不好意思的神色：“對了,聽說圣博倫已經(jīng)被扎維帝國征服了？如果需要我道歉的話……”

    占星術(shù)士學(xué)徒擺擺手：“那不重要,你說在雪靈頓接到我,那就是說,櫻桃渡的渡船安全抵達港口了？其他乘客在哪里？一位騎士,一位黑發(fā)的女士……”

    斯圖爾特嘆口氣：“說實話,我什么都不知道?！谘╈`頓的外圍停靠,一個掮客帶著你找到我們,付了50銀幣的定金,指出交貨地點,就這樣了。實際上見到你之前,我都沒猜到貨物居然是一個人,還是個占星術(shù)士?！铱吹侥愕姆ㄕ群突照铝??！?/br>
    約納緊皺眉頭：“不知道他們究竟有沒有登上渡輪,船只居然在科倫坡人的襲擊下幸存了？錫比也不知道在哪里,如果她醒來,發(fā)現(xiàn)室長大人不在身邊的話……”

    斯圖爾特蹲在旁邊饒有興致地打量他：“你真是個奇怪的人……不,貨物。要是我,醒來之后要先關(guān)心一下身邊的狀況吧,擔心伙伴是之后的事情了,不是嗎？”

    約納咬了一口麥餅：“話雖如此……”

    他的眼神向四周一瞟,立刻驚呆了,香噴噴麥餅掉到腳面上都一無所覺。

    從醒來的一刻,他就感覺到空氣非常灼熱,耳邊充滿轟隆隆的不明噪音,有沙粒隨著迎面吹來的風不停打在臉上,此刻看清自己所處的位置,才解釋了一切。

    他在一艘船上。高聳的桅桿,飽滿的風帆,漢娜?斯圖爾特站在船首掌握輪舵,約納與丹尼?斯圖爾特坐在船身中部的甲板上,背靠粗壯的主桅桿。這是一艘設(shè)備精良的三桅帆船,船首和船尾有輔助三角帆,主帆上畫著大大的紅色閃電標志,“巴克特里亞的疾風,這是我們斯圖爾特家帆船的名號?！钡つ嶙院赖亟忉尩?“自從父親帶著我們從西大陸來到這里,建造了這艘大船,樹立名號,已經(jīng)十四個年頭了。如果你對南大陸不了解的話,巴克特里亞是吐火羅帝國的首都,號稱黃金之城的大城……”

    約納結(jié)結(jié)巴巴地說：“我知道這是一艘船……可問題是,船為什么會航行在沙漠上？”

    極目四望,前、后、左、右都是一望無際的黃沙,延綿的沙丘無窮無盡,與地平線的藍天相接,深藍的奎雅維洛在天空照耀,灑下與沙漠同樣顏色的炎熱陽光。他們所處的快船“巴克特里亞的疾風”,正在沙漠中央乘風破浪,高速前進,在身后留下幾千碼長的滾滾塵煙。

    第2章 疾風之船（下）

    丹尼露出如釋重負的表情：“感謝大神盧塔,你終于問出這個問題了,我憋得自己的肺快要爆炸了！首先,我們所處的地方是南大陸西北側(cè)的巨大沙漠‘無盡沙?！?沙漠的北方被圣河彼方截斷,南側(cè)有一小半進入吐火羅帝國的版圖,在沙漠里生活著一大堆靠沙子討生活的家伙,有空再細說吧……最重要的是,沙漠里生活著一種脾氣溫和的可愛大蟲子‘噬沙蟲’,它們在沙漠表面快速爬行,吞下大量沙子,從身后排出,吸收沙粒里的小生命當營養(yǎng),沙船的原理,就是利用這些噬沙蟲啦……雖然我父親不是發(fā)現(xiàn)這個方法的人,但他是第一個把噬沙蟲和三桅帆船結(jié)合到一起的船長,了不起的發(fā)明家.”

    約納感覺自己的下巴在咯噠咯噠作響,因為他難以理解的異域風情而顫抖：“你是說,船底下有許多條這種蟲子在爬行……”

    丹尼搖搖手指：“不不,親愛的朋友……啊不,貨物。你太小看無盡沙海的生物了,只要站起來到船舷邊看一眼,就能明白一切,——快去快去,我替你擋住我meimei的視線,漢娜要是看到你到處亂跑,一定會一槍崩了你,然后崩了我?！屑毾胂?或許是先一槍崩了我,再拿你去換錢,誰知道呢,她完全繼承了爸爸的脾氣,想到這一點,就讓人感傷呢……”

    占星術(shù)士學(xué)徒頭昏腦脹地站起來,扶住桅桿向舷側(cè)走了幾步,低頭一看,馬上就明白丹尼的意思了。

    整條帆船“巴克特里亞的疾風”完全建造在一頭巨大無比的噬沙蟲背上。這條金黃色的大蟲頭至尾起碼有二百碼長度,寬度超過三十碼,多節(jié)的背部甲殼堅硬而平坦,與帆船的下層甲板融為一體,從約納所站的角度可以看到噬沙蟲的半個頭部,事實上,如果不從前進方向判斷,很難說出這種圓柱體的蟲子哪邊是頭,哪邊是尾。

    噬沙蟲的下半身埋在黃沙里,隨著快速前進,不停把大量沙子吞進體腔,又從尾部噴射出去,沒看到它有眼睛耳朵之類的器官,不過在一望無垠的沙漠里,也沒什么需要看和聽的對象。

    “美麗吧？這是我們的寵物‘喳喳’,從爸爸馴服了它并建造帆船之時就一直為我們家服役,任勞任怨,除了有點消化不良的小毛病以外,健康得像一個十七歲的棒小伙子。對了,約納是吧,你今年幾歲？”丹尼站在約納旁邊說。

    “十七歲?！笔萑醯恼夹切g(shù)士學(xué)徒老老實實回答。

    丹尼?斯圖爾特上下打量他半晌,“我家喳喳要是變成人類,絕對不會像你這樣面黃肌瘦,你需要多吃點東西,朋友,……貨物?！?/br>
    這時船體忽然一陣顛簸,有種悶雷一樣的聲音從前方轟隆隆傳來,約納趕緊抓緊船舷,漢娜?斯圖爾特回過頭來,冷冷地盯著自己的兄長：“哥哥,喳喳開始消化不良了,就因為你駕駛時吞下的那幾大塊礁石。還有,貨物為什么在我的船上亂跑？”

    看她要伸手從背上取下那柄巨大的槍,丹尼趕忙一把揪住占星術(shù)士學(xué)徒的肩膀搖晃著,“你瞧你瞧,一切都在掌握中！我只是跟他解釋一下斯圖爾特家的榮耀,讓疾風的名號更好地傳播出去,為斯圖爾特速遞服務(wù)做一些宣傳嘛……”

    “什么……速遞？”一個又一個的新名詞讓約納應(yīng)接不暇,他一邊在丹尼手里東倒西歪,一邊努力問。

    “斯圖爾特家‘巴克特里亞的疾風’速遞服務(wù)！所謂速遞呢,就是很快速地把貨物從一個地方送到另一個地方,要穿越無盡沙海呢,沒有比喳喳更可靠的交通工具了,在這條線路上,我們的速度是首屈一指的！自從改行以來,我們還沒有讓一位客戶失望！”丹尼自豪道。

    “……改行？”約納似乎聽到一個很容易忽略的關(guān)鍵詞,“從前你們是做什么的？”

    “……海盜。應(yīng)該說,沙盜吧……”丹尼小聲說。

    “??？也就是說,你們搶劫,還殺……”

    約納的驚呼沒能完成,悶雷一樣的聲響從腳下滾過,甲板顛起老高,害得約納撲通一聲摔了個屁股墩。丹尼顯得早有準備,直挺挺站在那兒,神色憂郁地盯著噬沙蟲的尾部：“可憐的喳喳,等這筆錢掙到手,一定得找個蟲醫(yī)好好給你治療一下消化問題。漢娜,聽說后蟲附近有一位巡游醫(yī)生,技術(shù)很好,施密特家的噬沙蟲得了橘皮癥,速度下降很厲害,就是他給治好的。”

    “別跟我提什么見鬼的施密特家,哥哥。”身材高挑的女人用一個白眼制止了兄長的喋喋不休。

    這時,悶雷聲已經(jīng)傳至噬沙蟲的末端,喳喳的尾巴梢痛苦地弓了起來,rou眼可見一塊鼓鼓囊囊的東西凸起甲殼下,翻滾著涌向出沙口?！坝忠鯓影　奔s納坐在地板上,無助地抓緊堅硬柚木制成的船舷。

    “嘭！”

    隨著一聲震耳欲聾的巨響,喳喳尾部噴出一團遮天蔽日的黑煙,煙霧散發(fā)著刺鼻的味道,被側(cè)風吹進船艙,約納眼前一黑,幾乎什么都看不到了,“咳咳咳……”他彎腰咳嗽起來,抓住船舷不敢放手。

    不知過了多久,黑煙被逐漸吹散,帆船在沙漠上留下一條長長的黑色航跡,滾滾煙霧像條長蛇爬到天邊。喳喳的身體變得平穩(wěn)了,甚至感覺到噬沙蟲解決了負擔,心情愉悅地在沙漠上撒著歡。

    約納抹一把嗆出來的眼淚,淚眼朦朧地發(fā)現(xiàn)斯圖爾特兄妹一人用一條白頭巾纏住了口鼻,漢娜的眼神依舊冷冰冰的,丹尼的眼中冒著又想笑又同情的復(fù)雜光芒。

    “以后就懂得自我保護了,朋友?！莻€,貨物?！备绺缱哌^來,扶起約納,拍拍他身上的黑色塵土,“每次吞下大石塊,喳喳都不能及時排出來,在身體里卡著,過一段時間,就被吸附在體腔表面的食物殘渣纏成一團亂麻,制造出大量沼氣,腹脹可是很難受的感覺,便秘的人都有感觸……所以說,放屁這種事情雖然對喳喳這位淑女來說很不體面,但生理需求嘛,就連大神盧塔都不能阻止它自然發(fā)生……”

    “這蟲子還是……女性？”占星術(shù)士學(xué)徒無奈地發(fā)現(xiàn)這世界充滿讓人難以接受的殘酷事實。

    斯圖爾特兄妹對視一眼,丹尼笑了?！斑@是常識,奔馳在無盡沙海的噬沙蟲全部是雌性,雄性噬沙蟲是長有翅膀的小蟲子,大約只有你的手臂那么長。等你見到一切噬沙蟲的女王：‘后蟲’的時候,就知道什么叫徹底的母系社會了。說起女性當家作主,這可不是西大陸的傳統(tǒng)風俗,你說是不是,鄉(xiāng)親？”他向約納拋了個眼神。

    約納不解地呆在那里,任由丹尼的小眼神擦肩而過,咣當一聲撞在桅桿上摔得粉碎。

    “女性當家作主讓你渾身不舒服,是嗎哥哥？”漢娜瞟了兄長一眼,伸手摸槍。

    丹尼立刻好脾氣地賠笑道：“不不,meimei,只是友好的生物學(xué)討論而已。那個,雖然這位來自圣博倫的少年只是咱們的貨物,但出于禮節(jié),還是要正式介紹一下。漢娜,這位是約納,占星術(shù)士學(xué)徒。約納,這是斯圖爾特家這代的家主,三桅帆船‘巴克特里亞的疾風’的主人,喳喳的飼養(yǎng)者漢娜?斯圖爾特,我親愛的meimei。”

    “你好,女士。”搞不清狀況的約納很有禮貌地彎腰行禮。

    漢娜沒有理會他,“把貨物綁好,哥哥?！绷滔乱痪湓?她轉(zhuǎn)身回到了輪舵前。

    約納呆呆望著她背后的那柄巨大金屬武器,揣測著自己在這艘沙盜船上扮演的角色,如果這幫強盜要殺人,自己是不是有能力反抗？精神池恢復(fù)了一小半,看起來能釋放兩三個灼熱之光,當然,如果有材料的話,幾個“失敗的流光”也是不錯的選擇。

    丹尼以為他對那支武器有興趣,熱情地介紹道：“漢娜在繼承帆船的時候,也繼承了父親兩支傳奇的武器。她背上那支,是蒸汽傀儡動力的最高杰作之一、名槍‘瘸腿亨利的假肢’；在斗篷底下,她還藏著一支魔法短槍,由西大陸魔法武器大師赫夫茨巴赫親自鑄造的‘夏日之白櫻’。說起來,兩柄槍中應(yīng)該有一把是屬于我的,但父親臨死前顯然是有點神志不清了,除了整整一衣櫥的內(nèi)衣褲以外,什么都沒留給我……在他去世之前,我都不知道聞名南大陸、縱橫無盡沙海的斯圖爾特家主居然是個有內(nèi)衣收集癖的怪叔叔……”

    提到死去的父親,丹尼顯得有點幽怨,不過約納沒有理會他的小小感傷,反而睜大眼睛：“等一下等一下,你說那柄大槍叫什么名字？”

    “瘸腿亨利的假肢。我知道這是個很古怪的名字,不過聽慣了的話,覺得還挺黑色幽默的,哈哈哈,你想想,手里拿著瘸子的假肢……”

    “瘸腿亨利！”

    占星術(shù)士學(xué)徒一下想起當年柯沙瓦老師的老朋友、蒸汽飛空艇“瘸腿亨利”的主人、送給他“瘸腿亨利二號”的傳奇蒸汽傀儡師,名叫亨利的老人雖然與他只有一面之緣,但不知為何,約納總覺得與老人非常親近。

    “告訴我,這柄槍是怎么得來的？”約納沖著漢娜的背影大吼一聲。

    “唉唉,你真是不知死活呢,朋友。哦不,貨物。”丹尼?斯圖爾特捂住眼睛。

    第3章 沙之龍卷（上）

    約納的問題并沒有得到回答,漢娜?斯圖爾特不是一個好客的主人,在她抽出大槍崩了惱人的提問者之前,丹尼挺身而出,一棍敲暈了占星術(shù)士學(xué)徒.實際上,敲暈他不需要多大的力氣,只要瞄準他后腦勺那個青紫的大包稍微一鑿就行了。

    “等等,又是這樣……”嘟嘟囔囔地倒在地板上,約納忽然發(fā)現(xiàn),自己因為昏迷錯過了太多事情。

    再次醒來之后,陽光依舊燦爛,不知道是相同的一天,還是昏過去整整一個晚上。約納呻吟著活動身體,手臂繃帶下的傷口又疼又癢,睜眼一看,自己被三道繩索綁在主桅桿上,每條繩索與身體接觸的地方都墊有厚厚的麻布防止磨破,顯然是好心的丹尼所為。

    建立在噬沙蟲身上的三桅帆船“巴克特里亞的疾風”如今變成了巴克特里亞的烏龜,正在緩緩蠕動在無盡沙海,風帆無精打采地萎靡著,空氣像一塊炙熱的火炭,連一絲風都沒有。

    “漢娜！右舷！他們追上來了！”丹尼?斯圖爾特大叫著,“你就不能再加快一點速度嗎？”

    “現(xiàn)在是無風期你這個白癡！要到一個小時以后才有西北風！”漢娜不甘示弱地回吼道,“還領(lǐng)先他們多少？”

    “半個船身！”哥哥緊張道。

    漢娜皺起眉頭,“開炮吧！”

    “什么？”丹尼倒抽一口涼氣,“這門炮每裝填一次就要消耗50銀幣的魔法晶石,當年父親大人都不舍得用??！打仗倒貼錢可不是沙盜的風格啊,meimei！”

    “開炮！就算餓肚子也不能讓施密特家的混蛋騎到頭上來！”漢娜站在輪舵后大聲道,伸手從背后摘下名槍“瘸腿亨利的假肢”,瞇起危險的灰綠色眼睛瞄準右舷。

    搞不清狀況的占星術(shù)士學(xué)徒花了五分鐘才看懂戰(zhàn)局,在龜速航行的三桅船右后方,有一艘同樣龜速航行的大型雙桅帆船,每一條桅桿上掛著五面方形帆,船首裝斜桅帆。當然,每面方形帆都同樣無力地低垂著。

    有個男人站在船頭向這邊叫囂著什么,離得太遠,聽不清聲音。

    “嗤嗤……砰！”

    漢娜的長槍發(fā)出閥門泄壓的尖銳聲響,噴出蒸汽,斯圖爾特當代家主手臂一顫,肌rou隆起,隨著巨大的機械撞擊聲,槍出乳白色的云霧,一枚小小的子彈穿透霧氣激射而去,快得看不清蹤跡。

    后面船首的男人哎呦一聲坐倒在地,捂住肩膀使勁喊叫。

    丹尼捂住臉：“這下又要賠償人家醫(yī)藥費了。這是第幾次了,漢娜？”

    “要按我說的,干脆偷偷把他們干掉,黃昏時候的沙暴一起,不會留下任何蹤跡?！眒eimei嘴角浮現(xiàn)一個恐怖的微笑。

    丹尼?斯圖爾特嘆口氣：“我們早已不再是沙盜了,而是斯圖爾特速遞,所謂速遞呢,就不能隨隨便便拔槍殺人,不然哪還有主顧敢跟我們談生意？說起來,去年訂購的船首像到現(xiàn)在都沒有付款給人家,比楊卡大嬸雖然是爸爸的老相好,也不能總欠著人家不還是不是？”

    “開炮！”漢娜盯著自己絮絮叨叨的哥哥。

    “你瞧你瞧,漢娜,距離逐漸拉開了,看來施密特家大蟲的橘皮病沒有全好,阻力還很大呢?！钡つ嶂钢蚁?。

    約納扭頭一看,那條雙桅方帆船座下的噬沙蟲正在慢慢減速,圓滾滾的大嘴無力地吞進黃沙。喳喳顯得很亢奮地扭了個s形,以不比人類步行快多少的速度將對方高速拋開。

    “咳咳,”約納忍不住開口,“你們在做什么？”

    “競賽。”丹尼扭頭看著重要的貨物,“你醒了？這次別再亂說話了啊,拜托,兩個金幣！”

    “這種速度……是怎么回事？”約納目視身邊以極慢速度后退的沙丘。

    丹尼瞟一眼meimei,漢娜正洋洋得意地揮舞大槍向手下敗將示威,沒有注意他們這邊?！艾F(xiàn)在是無風期。在這個倒霉的季節(jié),每天正午到黃昏之前的五個小時是完全無風的,只能依靠喳喳本體的移動速度前進。你也看到了,噬沙蟲是一種又善良又懶惰的動物,它們的最高速度也只有2到3節(jié)而已。話說回來,這也是它們愿意與我們共生的原因,風帆能夠把噬沙蟲的速度提升到15至20節(jié),它們吞下黃沙的總量成倍增加,豐富的營養(yǎng)大大有利于生長?！钡つ崮托牡亟忉尩馈?/br>
    “那么,他們是誰？為什么要競賽？”約納的問題一個接一個冒出來,越有了解,越覺得這片大陸難以了解。

    “他們是施密特家?！备绺邕艘豢谕倌?“同我們家一樣,也是十幾年前從西大陸渡河到這里謀生的扎維人,在做沙盜的時候就處處同我們競爭,如今我們改行做速遞,他們也改行做速運,真是陰魂不散的家伙哪……如果跑同一條線路,他們一定會對我們挑釁,久而久之,就成了速度的競賽,誰先到達目的地就是勝利者,勝利者的獎品……就是巨大的心理優(yōu)越感！”

    約納對這種莫名其妙的競爭不大理解,不過這次他沒有深究,因為伙伴們的面孔再一次浮現(xiàn)在腦海,“對了丹尼,你們真的沒有看到我的伙伴們,一位高大的騎士,一個女……”

    丹尼愁眉苦臉打斷他的話：“確實沒有,一個都沒見著,也沒聽說過他們的消息。朋友……貨物?！?/br>
    “那么起碼告訴我漢娜與亨利先生之間的淵源？”約納提問。

    “亨利先生是誰？”哥哥疑惑道,接著一拍大腿：“你說‘瘸腿亨利的假肢’的那個亨利？他是個名人？我一直以為他就是個失去了假肢的普通瘸子呢?！?/br>
    占星術(shù)士學(xué)徒張大嘴巴：“不認識？那你為什么阻止我詢問漢娜？”

    丹尼搖搖手指：“我是在救你的命,貨物。那把槍是我們的爸爸通過非常隱秘的事件得來的,以后也別問這個問題,我無法保證每次都及時把你敲昏?！斑@時漢娜?斯圖爾特在船首喊道：“看天氣,哥哥?！?/br>
    丹尼昂起頭：“嗯,是的,非常好的天氣,meimei。如果能找到好的避風港,我們應(yīng)該享受一頓輕松的野餐?！?/br>
    砰的一聲,一枚石子準確地砸在他腦門上,“我是說看天邊！那片云是不是有點奇怪？”meimei指著東北方向。

    約納也看到了那片云。一片平凡無奇的棉絮狀云朵浮在地平線上,看不出有什么特別。

    丹尼?斯圖爾特捂著額頭一看,臉色立刻變得刷白：“如果沒看錯的話,根據(jù)爸爸長久以來的教導(dǎo)……這是暴風云？”

    “是的,而且我覺得是龍卷云?！睗h娜點點頭。

    “從形狀和規(guī)模來看……半個小時。降帆！”丹尼跳起來發(fā)布指令,實際上執(zhí)行指令的也是他自己罷了。被綁在主桅上的約納看他手忙腳亂地解開纜繩、降下主桅后桅縱帆、前桅橫帆、小三角帆,忙得滿頭大汗。

    占星術(shù)士學(xué)徒忍不住開口：“如果你解開我身上的繩索,我想我能幫忙的?！?/br>
    丹尼忙里偷閑鄙夷地看了他一眼：“不是我輕視你,朋友……貨物。帆船是一門高深的學(xué)問,只有我這種從小在船上長大的孩子,才能得心應(yīng)手地干好這些工作,船上的活計雖然看起來簡單,但實際上充滿了潛在的危險……”話音未落,一根脫離纜繩的折疊桅桿橫掃過來,把宣講者砸了個跟斗?！啊拖襁@樣?！钡つ徭?zhèn)定地趴在地上,結(jié)束了演講。

    “見鬼,他們又追上來了！”漢娜大喊一聲。

    施密特家的雙桅方帆船再次逼近右后舷,噬沙蟲奮力地蠕動著,顯得非?？簥^,船首那個男人抄起一副巨大的弩弓,罵罵咧咧地瞄準這邊。丹尼?斯圖爾特一看,反而蹦起來大笑道：“對啦對啦,射我一箭,大家扯平,就不用賠償醫(yī)藥費了！”

    漢娜怒道：“我們得甩開他們才行！他們一定給大蟲使用了興奮劑,這幫沒有人性的東西！”