張英對(duì)顧貞觀也算了解，朝廷里這么多年察言觀色，又豈是尋常？

    自打他昨日恰巧撞見(jiàn)顧懷袖從他這一位老友屋里出來(lái)，便已經(jīng)隱約有了預(yù)料。

    那顧家大姑娘，德行持重，才名遠(yuǎn)播，偶有人傳得一兩首閨閣間流出來(lái)的詩(shī)作，也覺(jué)得清新雅致，有高潔之趣。所以不僅是顧貞觀滿意張廷玉，張英也很滿意顧瑤芳。

    兩家的大人真可謂是一拍即合，孰料橫生出這樣的枝節(jié)？

    思慮一下，張英還沒(méi)想到是對(duì)方看不上自家的家世和前途，只當(dāng)是自己次子性子寡淡之名遠(yuǎn)傳，讓閨秀們有些望而卻步。顧貞觀也不會(huì)直言自家姑娘如何評(píng)點(diǎn)張家，托辭乃是“舊病有復(fù)發(fā)之象，還得回家看看，兩家的親事怕要推后再談”。

    場(chǎng)面話誰(shuí)都會(huì)說(shuō)，也都知道是場(chǎng)面話。

    張英哪兒能不知道是顧瑤芳那邊出了問(wèn)題？他不愿?jìng)烁嫌训闹两恢?，只爽朗地一笑：“你都說(shuō)了，兒孫自有兒孫福，我們兩個(gè)老不死的擔(dān)心也不頂用?；仡^遠(yuǎn)平兄回?zé)o錫，若有消息，自然是皆大歡喜，若是無(wú)緣，天涯何處無(wú)芳草？且隨小輩們?nèi)グ??！?/br>
    這話說(shuō)得豁達(dá)，也是張英為人處世之道。

    沒(méi)一會(huì)兒，話題便被張英岔開(kāi)，兩家之前議親之事，像是從來(lái)沒(méi)出現(xiàn)過(guò)一樣，不管是張英還是顧貞觀，都絕口不提。

    原本來(lái)桐城是游覽為主，不過(guò)生了這事兒，下面人又說(shuō)顧瑤芳身子開(kāi)始不大好，自知道談婚論嫁之事后便一病不起。顧貞觀在外也是憂心忡忡，一路游玩也不會(huì)高興，索性趁早收拾了東西回?zé)o錫去，路程不過(guò)三兩日。

    啟程的日子，定在了兩日后。

    本是預(yù)備著早日回的，可安徽一帶似是出了亂子，鬧什么匪患，生生推遲了一日。

    所以顧懷袖今早，又坐在了桌前用粥。

    今日的粥卻跟昨日前日的不同。

    顧懷袖皺著眉，手里捏著的勺底繪花鳥(niǎo)圖的描金瓷勺，略攪動(dòng)了一下這粥，怪道：“棗仁？龍眼？昨兒不是還上的薏米紅豆粥，怎生今日換了？”

    青黛哪里知道這么多，也只能去問(wèn)外面伺候的丫鬟。

    那立在門(mén)口一個(gè)穿著青緞襖子的丫頭進(jìn)來(lái)回了，躬身道：“回三姑娘的話，昨兒奴婢跟青黛姑娘一道回廚房去的時(shí)候，正巧撞見(jiàn)二公子打南面路過(guò)，可巧撞見(jiàn)奴婢們跟大廚說(shuō)話。聞?wù)f三姑娘吃得精細(xì)，青黛姑娘又說(shuō)您總是起得早，睡不好，二公子便隨口說(shuō)熬個(gè)棗仁龍眼粥，喝個(gè)十天半月，沒(méi)大一會(huì)兒便好。奴婢們也不知，第二日去廚房怎就換了這一道粥……想必是……”

    想必又是那張二公子干的好事吧？

    顧懷袖心說(shuō)心病不是常藥能醫(yī)，食療之法見(jiàn)效甚微，多出于病患者自己心里暗示，老覺(jué)得好了而已。她攪動(dòng)一下這粥，不知怎地便沒(méi)了胃口，但在別人家里，顧懷袖只微微一笑：“若再有機(jī)會(huì)那樣趕巧地撞見(jiàn)，記得替我多謝二公子?！?/br>
    她給青黛使了個(gè)眼色，青黛點(diǎn)了點(diǎn)頭，暫時(shí)沒(méi)動(dòng)作。

    顧懷袖便將那棗仁龍眼粥盛了，略略一嘗，味道只能算平平，吃不出個(gè)什么好壞來(lái)。好廚子能把白粥做成人間至味，不是她托大，這張家什么都好，只這廚子斷斷不如顧懷袖中意的那個(gè)。

    好在這日子也不必忍多久了，顧懷袖痛快地喝了粥，轉(zhuǎn)頭便將這事兒給忘了。

    倒是撤下碗盤(pán)的時(shí)候，青黛過(guò)去悄悄塞了一小串銅錢(qián)到那丫鬟的手里，只道：“你也是個(gè)嘴巧的，這是我家三姑娘賞的，快要離開(kāi)也沒(méi)個(gè)見(jiàn)禮，你莫嫌棄才好?！?/br>
    那丫鬟有些誠(chéng)惶誠(chéng)恐起來(lái)，哆嗦著收了錢(qián)，只說(shuō)道：“三姑娘不是責(zé)怪著廚房那邊多事吧？”

    “你想到哪兒去了？我們是客，只是小姐早上吃得實(shí)在是少，又過(guò)于精細(xì)，所以每每動(dòng)了粥，別的都吃不下了，也不好拒了張府這邊的心意。哎，小姐那邊還等我去伺候呢，回頭跟你細(xì)說(shuō)?！鼻圜爝m時(shí)地打住了，見(jiàn)那丫鬟走了，才從外間掀了簾子進(jìn)來(lái)。

    她往顧懷袖身前一站，道：“走了?！?/br>
    顧懷袖桌上放著七八串小瑪瑙粒穿成的珠串，正在自己玩兒“抓子”呢，那手掌一翻，便將一把珠串放在自己的手背上，臉上表情倒是松快，只隨口問(wèn)道：“說(shuō)了？”

    “說(shuō)了?！鼻圜鞇瀽灥鼗卮?。

    顧懷袖又問(wèn)：“怎么說(shuō)的？”

    “小姐！”青黛又不明白了，“您莫不是被大小姐詆毀多了，所以放任自流了？這些話有必要跟下面人說(shuō)嗎？回頭又不知道要說(shuō)小姐什么！”

    話雖沖了一點(diǎn)，可顧懷袖就喜歡她這直性子，沒(méi)個(gè)太大的機(jī)心，說(shuō)蠢笨也不蠢笨，說(shuō)聰明也不聰明，是個(gè)合格的下屬。她一面抓子，目光跟著那瑪瑙串上下，一面道：“該打！多日不曾管教你，一張嘴又四處渾說(shuō)！等我騰出手來(lái)，一會(huì)子教訓(xùn)你。我就是要張家知道，我這樣的姑娘娶不得?！?/br>
    誰(shuí)愿意娶個(gè)這么挑剔的媳婦回去？

    顧懷袖又不是傻子，那一日燈會(huì)，張家三公子張廷璐差人來(lái)請(qǐng)她，被她一口給回絕了；昨日顧貞觀找她談事兒，一副欲言又止的模樣。他心下怎么打算，顧懷袖不知，可把她嫁給張廷璐，其實(shí)也是解決目前問(wèn)題的好辦法。

    只可惜，她顧懷袖不高興，不想嫁。

    青黛嘴巴嚴(yán)實(shí)，會(huì)說(shuō)她睡不好醒得早的事兒，可吃食方面的事情，怕還是那張家丫頭說(shuō)出去的。這樣的人，你告訴了她什么，轉(zhuǎn)眼便能讓全天下的都知道，無(wú)疑是最好的傳聲筒。

    今兒青黛告訴她，回頭她就能在張家下人里傳遍。

    顧懷袖指望著讓別人知道，她名聲雖不好，可皮相好，難保有人為著這臭皮囊還愿意娶她。

    這也是沒(méi)辦法的辦法，誰(shuí)叫她“百無(wú)一用”之外，皮相占了九十九呢？

    她為了作踐自己，也是挺拼。

    青黛其實(shí)知道她用意，不然也不會(huì)在顧懷袖還沒(méi)說(shuō)明的情況下，出去說(shuō)顧懷袖嘴挑。

    她嘴挑是事實(shí)，可很少表現(xiàn)在外，更不會(huì)自己出去說(shuō)。

    青黛愁眉苦臉，忽想起一茬兒來(lái)：“對(duì)了，其實(shí)張二公子的事兒，倒是真有?！?/br>
    “啪”地一聲，三串瑪瑙串從顧懷袖手背上落下去，她沒(méi)接住。

    顧懷袖只保持著伸出手背接瑪瑙串的動(dòng)作，回頭看了青黛一眼，目露思索，又慢慢轉(zhuǎn)頭過(guò)來(lái)，將桌上的瑪瑙串收拾起來(lái)，重新玩起來(lái)。

    她沒(méi)說(shuō)話，青黛卻好奇：“您方才是想到什么了嗎？”

    “你覺(jué)得我想到了什么？”顧懷袖反問(wèn)她。

    青黛吐了吐舌頭，抓耳撓腮半天，還是大著膽子道：“奴婢怎覺(jué)得……這二公子，像是對(duì)小姐有那么點(diǎn)意思？”

    “女孩兒家，說(shuō)這也不知羞?！鳖檻研淠坎恍币暎路鹎圜斓脑挍](méi)對(duì)她造成任何影響。

    左右話都說(shuō)開(kāi)了，青黛也不顧忌，抻著腦袋一見(jiàn)外面沒(méi)人，趕緊地蹲在了顧懷袖的身邊：“小姐，我是說(shuō)真的啊，雖則這張二公子大了您三歲，可這一點(diǎn)算什么？要緊的是，文采風(fēng)流，人也俊秀，還對(duì)小姐上心?！?/br>
    “不過(guò)是隨口一說(shuō)，什么棗仁龍眼粥，也就你個(gè)丫頭片子信?！?/br>
    顧懷袖心說(shuō)哪里有那么簡(jiǎn)單，她也不自作多情，這張家個(gè)個(gè)都不是普通人，隨口一提的事兒，哪兒能當(dāng)真？她還要當(dāng)這張家廚子對(duì)自己也有意思呢，不過(guò)張廷玉隨口一提，他便記住第二日換粥，豈不奇怪？

    一念及此，她又頓了一下，捏了那瑪瑙串摩挲，又覺(jué)得脖子后面冒冷汗。

    怎么這局勢(shì)，自己越發(fā)看不懂了？

    青黛幾乎都要趴地上去，哀嚎著：“趕明兒咱們就要走了，又要回?zé)o錫去看著大小姐那一張臉，奴婢真心疼自己……”

    顧懷袖聞言，“噗嗤”一聲笑了出來(lái)，“怕是我們回?zé)o錫，大姐更堵心呢。”

    她回頭一看菱花鏡，一揚(yáng)眉，心道管這些個(gè)人是怎么想的，她還是拾掇拾掇回去準(zhǔn)備跟顧瑤芳的說(shuō)辭。

    青黛也笑了出來(lái)：“回頭您去勸她，她還不知要暈倒多少次，奴婢想想就要笑了，噗……”

    什么勸說(shuō)，根本就是說(shuō)著玩兒。

    單看人張家一個(gè)描金的白瓷勺子，顧懷袖就知道兩家底蘊(yùn)誰(shuí)更厚。她清楚得很，顧瑤芳是嫁不成的，這天底下她嫁給誰(shuí)都要壞事，唯獨(dú)那一個(gè)，興許能保全顧家名聲。

    顧懷袖早知顧貞觀這一趟是白來(lái)，走時(shí)候也瀟灑。

    次日天不亮被青黛叫起來(lái)，梳妝打扮，她穿了素白鑲青邊的薄衫，下頭一身重重疊疊雅致淺綠百褶裙，照舊是海棠白玉簪，簡(jiǎn)單挽個(gè)雙螺髻，便同顧貞觀一起，辭別了站在大宅門(mén)前的張英老大人和他四個(gè)公子，踏上歸途。

    ☆、第十章 芳姐兒

    “三姑娘回來(lái)了！”

    “哎哎，知道嗎，三姑娘回來(lái)了……”

    “走，我們?nèi)デ邦^接三姑娘去！”

    “我新繡了個(gè)花樣，月前三姑娘還提點(diǎn)過(guò)，我也瞧瞧去。”

    ……

    嘰嘰喳喳，走廊上丫鬟仆婦們歡笑著，一起往外面走。

    這是無(wú)錫顧家老宅，辭官歸隱之后，顧貞觀便長(zhǎng)住此處，京中雖有宅院，不過(guò)已經(jīng)不大有人居住。前些日子去了安徽桐城，家里頭都以為要些日子才回來(lái)，不想前日送了信回來(lái)，今日人就已經(jīng)回來(lái)了。

    顧家統(tǒng)共二十來(lái)個(gè)丫鬟婆子，這時(shí)候大半都跑出去看熱鬧，后院里頭反倒是冷冷清清。

    東院正屋里，三個(gè)丫鬟聽(tīng)著外面吵鬧，也不敢有什么動(dòng)作，只侍立在榻邊。

    那榻上坐著名面色蒼白的女子，眉尖若蹙，含著愁態(tài)，雙眸秋水般明凈，瞧著巴掌大一張小臉上，五官倒是頗為清秀。她只穿著白色中衣，她貼身丫鬟青溪一手端著藥碗，一手持著勺子，有些小心翼翼地給顧瑤芳喂藥。

    兩年前來(lái)了個(gè)道士，瘋瘋癲癲，照著顧家兩扇大門(mén)就吐唾沫，被門(mén)房捉住了，便口稱(chēng)這一家有災(zāi)禍。一問(wèn)，竟然說(shuō)了個(gè)完全——顧家大小姐顧瑤芳，打從康熙爺南巡回去之后，無(wú)巧不巧地就病了。

    大夫來(lái)了，都說(shuō)是奇怪，脈象上看不出什么毛病，這人就是不好。這是個(gè)沒(méi)人能治的怪病，無(wú)錫城里的名醫(yī)都請(qǐng)遍了，愣是沒(méi)一個(gè)能看出個(gè)深淺的。

    這病左右治不好，瑤芳便同顧貞觀說(shuō)，那都是命。

    可巧來(lái)了這么個(gè)道士，開(kāi)了個(gè)奇怪的藥方：用珍珠粉和著粳米，用大冬日的雪水，熬制成粥，每日早起便喝上一小碗；再加上些稀奇古怪的藥材熬成的湯藥，每日進(jìn)服。如此兩年之后，一旦越過(guò)雙十治齡，便可無(wú)虞。

    起頭還沒(méi)人信，只當(dāng)是這道士瘋癲之言，可他手一指顧瑤芳的屋子，說(shuō)大小姐必定要咳血了。眾人駭然，一瞧，可不就咳了血？

    這一回，再?zèng)]人敢不信這道士。

    那時(shí)候，顧家家境尚算寬裕，吃這藥也吃得起。

    于是乎，顧瑤芳的病，就這般不緊不慢地治了兩年。平日里顧瑤芳也不做別的，寫(xiě)寫(xiě)詩(shī)，畫(huà)些畫(huà)，跟丫鬟們一起做做女紅，日子也算是悠閑。兩年過(guò)去，恰是一月前，那病果真說(shuō)好就好，顧家上上下下誰(shuí)不說(shuō)那道士是個(gè)神人？

    可誰(shuí)料想，老爺從桐城寄了封信回來(lái)，大小姐便再次病倒了。

    一時(shí)間，伺候著顧瑤芳的丫鬟們，都誠(chéng)惶誠(chéng)恐，整日地守著，看自家小姐愁眉不展，安慰再三都不頂用。

    今兒外面倒是熱鬧，顧瑤芳抬眸一望，春日里光景多美？

    她推開(kāi)了藥碗，“父親跟三妹，是一起回來(lái)的吧？”

    三妹一回來(lái)，這家里人人都趕去迎接了……

    呵。

    外頭人說(shuō)股三姑娘不學(xué)好可不僅僅是說(shuō)她無(wú)才，這世道本就是女子無(wú)才便是德，顧懷袖名聲壞在出門(mén)多，還跟外面男人扯不清。

    若那一日偷窺之人真是顧懷袖，也活該她被自己抹黑。

    顧瑤芳?jí)合滦乃?，掃視了自己屋里這四名丫鬟：“你們也想去嗎？”

    闔府上下，只顧瑤芳這里的丫鬟是四名，因著她體弱多病，顧貞觀心疼得緊，所以定例與別人不同。

    顧懷袖身邊只有青黛一個(gè)貼身丫鬟，另外一個(gè)不過(guò)是打掃屋子的掃灑丫頭，喚作湘兒。她本來(lái)洗靜，厭惡身邊不明不白的人太多，平日里算計(jì)來(lái)算計(jì)去也都浪費(fèi)時(shí)間，索性不要那么多的丫鬟。因而對(duì)比這邊顧瑤芳屋子里這許多人，便寒酸了起來(lái)。

    只是顧懷袖為人隨和，沒(méi)災(zāi)沒(méi)病，跟府里人的接觸也多，因而府中上下人人都認(rèn)得她，見(jiàn)著便都甜甜叫一聲“三姑娘”，而顧懷袖也總是能輕松地叫出那給她問(wèn)好的人的名字。一來(lái)二去，顧懷袖名聲雖不好，卻成為丫鬟們比較喜歡的。

    只是，在顧瑤芳這屋里，卻不與別處一樣。

    兩姐妹之間，平日里不大走動(dòng)，一個(gè)病著，一個(gè)活蹦亂跳；一個(gè)名聲好，一個(gè)臭名昭著。說(shuō)沒(méi)矛盾？鬼才信。

    四名丫鬟，以青溪為首，都畏懼地垂下頭來(lái)，顫著聲音，低低道：“奴婢們不敢?！?/br>
    “不敢？那就是怕我擋著你們了，心底大都還是想去的吧？”顧瑤芳的聲音細(xì)細(xì)的，她細(xì)白的手指輕輕地交握在一起，“要去便去吧，我知道三妹雖不是個(gè)靠譜的，可討人喜歡得緊。去啊……”

    她輕聲細(xì)語(yǔ)，這屋里的四個(gè)丫鬟卻都抖得跟篩糠似的。