“啊，茉兒小姐！”景逸忽然渾身一個激靈，像是從什么幻境中清醒過來，不停朝四周張望，“茉兒小姐呢，剛才還在這里，怎么忽然不見了！”

    “你的茉兒小姐早便走遠了，不過我瞧她對你笑了一下，可你好像在發(fā)呆，都沒有理人家?！睂帨Y調(diào)笑一句。

    “什么！”景逸用力跺了兩下腳，“茉兒小姐對我笑了？蒼天吶，看見我發(fā)呆你怎么不拍醒我！完蛋了完蛋了，好好一個套近乎的機會就這樣沒有了，搞不好茉兒小姐還會以為我是故意不理她的，淵兄弟，這可怎么辦！”

    “你便看著辦吧，我只知道我現(xiàn)在肚子餓了，要回去吃飯。”寧淵聳了聳肩，自顧自朝前走。

    “你……”景逸胡亂撥了兩下劉海，又念念不舍地朝身后望了一眼，心想罷了，反正要在寧府里多賴幾天，以后有的是見面的機會，現(xiàn)在還是吃飯比較重要，便又提著衣擺，一陣小跑隨著寧淵去了。

    寧茉兒提著竹籃，在后院七拐八繞，最后走到一處人跡罕至的角落。

    這里少有人來，數(shù)丈見方的庭院里沒有任何植物，除了石板路面，就是幾棟孤零零的小樓。

    守在院門口的是個上了年紀的家丁，看見寧茉兒，他并未露出異樣的神色，只是一躬身，“茉兒小姐來了，怎的不見二夫人。”

    寧茉兒開口，聲音清麗溫婉，“娘染了風寒，不方便出門。”

    “原來是這樣，二夫人可要保重身子。”家丁點點頭，“茉兒小姐快進去吧，香燭奴才都準備好了，還同往常一樣，奴才在外邊為您守著，絕對不會有人進去打擾您?！?/br>
    “多謝劉叔?！睂庈詢呵ジＡ艘欢Y，剛跨進院門，卻聽見耳畔傳來一陣女子尖利的慘叫，還有廷杖與皮rou碰撞所發(fā)出的啪啪聲，她鳳眸一轉(zhuǎn)，又回過頭，“劉叔，出了什么事了？”

    “哦，那是萍兒小姐在受刑呢?！北环Q作劉叔的中年家丁便將發(fā)生在正廳的事簡略對寧茉兒說了一遍，“大致的事情就是這樣，因為大夫人求情，老爺便從輕處罰，不過萍兒小姐還是要杖責二十?！鳖D了頓，他又道：“您放心，我知道您今晚要過來，已經(jīng)讓他們把行刑的地方從正堂挪去了偏堂，不會打擾到您的。”

    “原來是這樣，劉叔有心了?！睂庈詢河质且欢Y，然后徑直朝院子正中的小樓行去，小樓門楣上掛著個牌匾，上書“寧家祠堂”四個大字，寧茉兒推開門，忽略掉耳邊此起彼伏的慘叫，先在正廳點燃一根蠟燭，然后端著那根蠟燭，順著正廳后方的扶梯緩步而上，來到閣樓的二層。

    二層沒有一層寬敞，正東方的案堂上，有高有低立著好幾個牌位，寧茉兒的腳步?jīng)]停，一路走到擺在最邊緣的一個牌位前，凈灰，焚香，點燭，從隨身的竹籃里端出好幾樣小菜，按照兩葷三素的格局擺好，才撩起裙擺跪了下去，白玉般修長的手掌在胸前合十，“哥哥，今天是年三十，可娘親病了不能來，只有弟弟一人來給你拜年了?！闭f完，便是三個響頭磕了下去。

    若是看門的劉叔此刻在屋子里，肯定會大吃一驚，因為寧茉兒不光對那牌位自稱“弟弟”，連平日里溫婉清麗的嗓音也不見了，取而代之的卻是一道溫潤清朗的男子嗓音，且完全沒有一絲女性的柔媚特質(zhì)。

    寧茉兒所拜的那個牌位，從位置來看應是所有牌位中輩分最低的，上邊寫著“長子寧滇之靈位”，立牌人為寧如海。

    “又是一年過去了，娘親被賤人設計落下的暗疾雖已治好，但拖的年數(shù)久了些，傷了根本，天氣稍有變化便易感風寒，弟弟無能，沒有奉養(yǎng)好娘親，更至今無法替哥哥報仇，依舊讓那毒婦逍遙法外?！睂庈詢弘p眼凝視前方牌位，繼續(xù)說著，“只是那毒婦這兩年的日子也不好過，當初我棋差一招，沒有成功將寧湛送上黃泉，卻也損了他的心脈，讓他常年臥床，毒婦忙著照顧自己唯一的兒子，讓手中的權利旁落，地位已是大不如從前，原本我想再韜光養(yǎng)晦一段時間，待寧湛藥石無靈，一命歸西，毒婦無所依靠時，便可讓她血債血償，但不想今晚卻出了變數(shù)?！?/br>
    寧茉兒一邊說著，一雙眼睛里也透出寒光，“劉叔告訴我，那毒婦居然從三夫人手里拿回了治家之權，只怕她已經(jīng)尋到了醫(yī)治寧湛心脈的方法，一旦寧湛康復，毒婦無所掣肘，弟弟與娘親的處境便會變得無比艱難，為哥哥你報仇的希望也會更加渺茫，娘親將弟弟男身女養(yǎng)，忍辱負重這么多年，好不容易等到這一天，決不能眼睜睜看那毒婦東山再起。”

    說完，寧茉兒雙掌再度合十，抵上自己的眉心，擺出一個虔誠的祈禱姿勢，“娘親總說，若是沒有萬全把握一擊即中，只能繼續(xù)忍耐，可弟弟覺得不通，有些機會并不是等出來的，而是搏出來，因此弟弟決定不等了，不過哥哥放心，弟弟并不是魯莽之輩，絕不會輕易涉險，剛才弟弟碰見了一個人，如果他便是最近府里下人們議論紛紛的那個人的話，弟弟覺得，他應該會愿意幫我?！?/br>
    “便請哥哥在天之靈，護佑娘親平安，也保佑弟弟能親手為你報仇，讓賤人血債血償！”

    荷心苑。

    劉mama剛推門進來，柳氏便急切地上前，緊緊抓住她的手道：“怎么樣，萍兒如何了？”

    劉mama苦著一張臉，“夫人你是知道家法的厲害的，以萍兒小姐的年紀，二十板子下去，怎么都會皮開rou綻，好在現(xiàn)在已經(jīng)打完了，他們把萍兒小姐關在祠堂的偏堂里，卻是不允許老奴進去探視?！?/br>
    “啊……”柳氏臉色一陣煞白，又急切地問：“大夫呢，可曾請了大夫？”

    “小姐傷在那樣的部位，尋常大夫如何看得，老奴已經(jīng)打點過祠堂的教引嬤嬤了，也給了他們金瘡藥，想來他們念在婦人你的面子上，也不會太過為難小姐?！?/br>
    柳氏知道劉mama說的也是實情，眼角一酸，落下兩滴淚來，“那祠堂里缺吃少穿，教引嬤嬤有祖宗規(guī)矩傍身，向來厲害，也不受人臉色，別說萍兒還被打成那副慘樣，這三個月她該怎么熬??！”

    “娘，你也真是的，方才我還想向父親求情，你為什么要拉著我?！睂幭嬖谝慌再€氣道：“眼看父親已經(jīng)被大娘勸得消氣了，若是我們再多說幾句，也許meimei就不必受這些無妄之災了?！?/br>
    寧湘不說還好，這一說，柳氏的臉色卻勃然一變，反手一個響亮的耳光便抽在了寧湘臉上。

    寧湘被打得腦袋一偏，捂住臉頰，不可置信地看著自己的娘。

    “你這個沒腦子的東西，身為兄長，不光不勸著meimei，反而和她一起胡鬧，瞞著為娘的做下這等荒唐事，難道你不知道今天晚上這么多事，全是你們自作主張惹出來的嗎！”柳氏臉色漲紅，是氣急了，揚起手又準備一巴掌抽過去，劉mama趕緊過來抓住柳氏的手腕，“夫人息怒，夫人息怒，少爺只是一時糊涂罷了！”

    柳氏急喘了兩口氣，憤憤一甩手，指著寧湘鼻子道：“你當真是白讀了那么多書，一點腦子都沒有，你以為你父親真的消氣了嗎？他不過是順著大夫人的話下了個臺階罷了，若你再不識抬舉地湊上去，信不信如今在祠堂挨板子的除了萍兒，還會再多一個你！”

    “我……”

    “你當為娘的不想替萍兒說情？是不能說！萍兒為什么要自己擔下所有的罪責，她不為別的，就是為了保住你這個蠢東西！”柳氏狠狠在寧湘眉心點了一下，“你當你父親真的不明白嗎？你當他真的認為下毒的事與你無關？他只是懶得再追究而已，萍兒保全了我們母子，我們就可以在外邊想辦法早些把萍兒從祠堂弄出來，不然若是你一時發(fā)蠢，讓我們倆也跟著一起進去了，別人且不說，那個向來與我不睦的莊卿卿絕對會是第一個落井下石的，到那時我們母子三人都被關在祠堂里，辯駁無術，才是真正的叫天不應，叫地不靈！”

    寧湘呆住了，他是讀書讀得多，可書本里卻不會教他這些，柳氏的話叫他起了一身冷汗，便也垂下頭，惴惴道：“那……我知道錯了還不成嗎……”看著柳氏逐漸平復的臉色，他又試探地問了一句，“可我們現(xiàn)在要怎么辦？”

    “還能怎么辦，只能等！你父親讓為娘的禁足，我便也只能乖乖呆著，等禁足期一過，想必你父親也該消氣了，到那時我再探探你父親的意思，看能不能早些放萍兒出來，倒是你?！绷隙ǘ粗鴮幭妫斑@段時間，你也給我安分一些，若是再瞞著我整出了什么幺蛾子，我第一個便不會饒你！”

    寧湘訥訥地應了一聲。

    022 華京來客

    二月十四，草長鶯飛，沿河看柳。

    江州連通華京的一大水路，江華大運河半月前便已解凍，近來時節(jié)逼近春日，氣溫回升，按捺了一整個冬天的各類商船游船也相繼起錨，迎來送往，好不熱鬧。

    每年二月初十至三月初一，整整二十五天的時間，是江州地方風俗上負有盛名的節(jié)日“賞柳節(jié)”，江州雖處北方，冬季酷寒，但氣候回暖的速度卻比江南還快，因此除了冬雪，春夏的柳枝也是一大勝景，與特產(chǎn)鱈魚并稱“江州三勝”，更由于江華大運河的存在，許多華京城的貴族都喜歡在這個時節(jié)迎河而上，前往江州小游，甚至連大周皇室司空氏，也在江州城外修建有行宮。

    午時還未到，運河邊的沿河魚市已經(jīng)擠滿了往來的人群。冰封了一個冬天后，捕撈上來的河魚最是鮮嫩肥美，吸引了許多百姓爭先購買，而今日與往日卻略有不同，吸引了魚市上百姓們最多目光的，并不是那一條條肥美的鱈魚，而是江面上正緩緩駛過來的一條巨型龍舟。

    龍舟足有數(shù)十丈寬，近百丈長，駛在河面上猶如一個龐然大物，船沿左右各雕有一條五爪金龍，龍頭匯聚到船首處，做出追逐船頭一顆碩大夜明珠的仰首姿態(tài)，船高三層，處處雕梁畫棟，鑲金砌玉，陽光照耀下燦燦生輝，極盡奢靡。

    船前的甲板上，除了四周護衛(wèi)的士兵，只有為數(shù)不多的幾名年輕公子憑欄而立，且個個衣著華貴，一邊欣賞著兩岸風景，一邊帶著調(diào)笑的語氣聊天。

    其中一著墨玉色勾金線長衫的公子道：“在華京生活了十多年，早聽聞江州‘冬雪一勝，春柳二勝，鱈魚三勝’，如今錯過了第一勝，這其余兩勝托了大殿下的福，卻是不會再錯過了。”

    另一著玫色外袍，袖口領口皆有一圈皮草的公子道：“比起姚公子你我可是要托大一些，這江州三勝我前些年便見識過了，此番跟來，不過是恬著臉想嘗嘗大殿下這艘‘海龍王’的滋味如何，不想果真名不虛傳，跨江踏河如履平地，只怕是汪洋大海也盡可去得?！?/br>
    姚姓公子聞后點頭，附和道：“孟公子此言不錯，皇上將這艘‘海龍王’賜給大殿下，獎賞他出使北蒙帝國之功，可見皇恩浩蕩，諸位皇子里，還是大殿下最得圣心?！?/br>
    孟姓公子聞言卻笑了，“姚公子你可是在套我的話？這揣度圣心的事，孟某可不敢擅做，不然若是說了什么糊涂話出去，被家中長輩知道了，少不得要受一通家法?！?/br>
    “孟公子此言差矣，你貴為孟國公世子，常年在國公爺?shù)臅侩S侍，想來朝政上的事情比我等都略知一二，你若不多透露幾句，他日我等要是站錯了隊，豈不是大禍臨頭？”一道略帶玩笑意味的聲音響起，姚姓公子與孟姓公子同時回頭去看，見不遠處的木梯上正有一白衣公子偏偏走來，那人容色俊逸，一襲白袍更是瑩潤無瑕，襯得整個人膚光勝雪。

    姚姓公子目光落在來人的外袍上，眨了眨眼，“寧公子這身衣裳莫不是純品雪緞？”

    白袍公子笑道：“姚公子不愧為戶部尚書姚大人的公子，眼光當真毒辣，竟然只一眼就辨出了純品。”