沈母一面聽一面點(diǎn)頭。

    徐氏坐立不安，彩杏捧了茶與她，眼神示意她先別說(shuō)什么。

    沈柳德又向沈母求道：“祖奶奶要是見了她，也會(huì)喜歡，就是遺憾生的人家不對(duì)，才淪落到戲子的份上?！?/br>
    沈母沒說(shuō)什么，使了小廝去把公蕊帶來(lái)，說(shuō)要邀她來(lái)沈家用晚膳。沈柳德雖挨了打，卻高興起來(lái)，跪在床上便向老太太千恩萬(wàn)謝地作揖。沈母叮囑了兩句讓他好好養(yǎng)傷，便同沈蓉妍回去了。

    沈平慶直是搖頭，對(duì)沈柳德大失所望，不曾安慰半分，也懶得再責(zé)罵，起身去馬氏那里瞧沈柳容。

    待得眾人都走了，徐氏才坐在床邊親手喂沈柳德吃了點(diǎn)東西，不過目光恍惚，不知在想什么。沈柳德全然沉浸在喜悅之中，徐氏問什么，他便隨嘴回了，到徐氏也走了，沈柳德趴在床上又睡了一回，醒來(lái)時(shí)候已經(jīng)過午，仍嫌時(shí)光走得太慢。

    沈平慶到馬氏院里，看過小兒子，見他頗坐得住，正伏在案上寫沈寒香教他的幾個(gè)字，自己的名字也能寫得似模似樣，方才松了口氣。

    與馬氏說(shuō)了會(huì)話，沈平慶便說(shuō)兩日后就要讓沈柳容去徐氏院里住下，說(shuō)徐家來(lái)的教書先生已安置下了，怠慢了不好。

    馬氏嘴上應(yīng)著，心里卻不好受，晚間受了點(diǎn)風(fēng)，又咳嗽了。

    掌燈時(shí)分，沈寒香被個(gè)小廝叫去沈柳德院子，見不是東來(lái)，沈寒香免不得疑惑，便問了。

    “姐兒還不知道，老爺今兒沖著哥兒發(fā)了好大的火，把東來(lái)打了一頓，連大少爺也被抽了幾棍子?！?/br>
    沈寒香嚇了一跳，心想，沈平慶七八年來(lái)也未見得動(dòng)一次真怒，這次怕是氣得極了，忙問什么事。

    一聽是公蕊的事，她反倒笑了。紙包不住火的事，如今終于發(fā)了，想著要?jiǎng)裰c(diǎn)沈柳德，別和沈平慶對(duì)著干才好。

    結(jié)果沈柳德背上帶著傷，反倒精神奕奕靠在床上，兩個(gè)丫頭子給他剝花生吃，似已不痛了一般。

    一粉褂子的小丫頭給沈寒香捧茶，她接過來(lái)卻沒喝，“看你倒不像挨了教訓(xùn)，早知你如此怡然，我還不來(lái)了?！?/br>
    沈柳德坐起身，三分得意地湊近她面前，神秘兮兮地小聲說(shuō)：“老太太要給我做主了?！?/br>
    “做什么主？”沈寒香蹙眉問。

    “先時(shí)你不是擔(dān)心將來(lái)老太太知道我看上了個(gè)戲子，要發(fā)火么？”沈柳德便將昨日為什么打了張大學(xué)士的庶子，公蕊又如何由得他握著了手，略去沈平慶打他不說(shuō)，只說(shuō)沈母都說(shuō)了些什么，他懶洋洋靠在個(gè)軟枕上，悠然咀嚼一顆胖花生道：“今晚上老夫人請(qǐng)公蕊來(lái)，在老太太那用完膳，好好命人將她送了回去。方才二姐過來(lái)，說(shuō)祖奶奶直夸她的樣貌人品，說(shuō)不得你就快有個(gè)嫂子了。”

    沈寒香放下心來(lái)，笑了笑說(shuō)：“沒事是最好，誰(shuí)做我嫂子不打緊，路上聽小廝說(shuō)，擔(dān)心你被爹打壞了，既然無(wú)事，又叫我來(lái)做什么？”

    “這些天我怕不便出府，也不好明目張膽去找她，你要是去……”沈柳德一時(shí)高興過了，沒留神屁股挨著底下席子，疼得咧嘴，但還是笑著，“便給她傳個(gè)書信什么的?！?/br>
    沈寒香便問信呢。

    “等你什么時(shí)候要去，打發(fā)個(gè)人來(lái)拿便是，我今晚上就挑燈寫。”

    想必沈柳德要絞盡腦汁用盡平生所學(xué)給公蕊寫點(diǎn)什么叫人臉皮臊紅的情信，沈寒香點(diǎn)頭答應(yīng)了，不過卻有點(diǎn)奇怪，便向沈柳德說(shuō)了從前沈母如何干涉三個(gè)兒子婚配嫁娶，不說(shuō)是妻，便是如馬氏、林氏等人，也都是正經(jīng)人家姑娘。

    “公蕊怎么不是正經(jīng)人家了？”沈柳德粗聲道。

    “別吼著我，我也不是什么正經(jīng)主子，不該來(lái)給你說(shuō)這個(gè)閑話，就是奇怪祖奶奶這么容易便準(zhǔn)了。要真收進(jìn)來(lái)給你做個(gè)妻也好妾也好，你高興了便好。只白提醒一句，別高興太過，耽誤了讀書。你如今是沒個(gè)出息才什么都得讓人管著拘著，不想一想，若你是個(gè)舉人老爺了，再不然是個(gè)知縣大人，你說(shuō)要收誰(shuí)，只要你有那個(gè)勢(shì)力，誰(shuí)還約束得著你不是？”

    沈柳德點(diǎn)了點(diǎn)頭，似真聽進(jìn)心里去了。

    沈寒香便站起來(lái)，吩咐他早點(diǎn)睡，叫底下人找兩個(gè)當(dāng)值守著他，怕沈柳德昨晚上和人打了架，一早又被沈平慶嚇得，晚上發(fā)作起來(lái)也好有個(gè)人去喊大夫。不過沈柳德因公蕊要入門這事心里郁結(jié)紓解，一夜好睡，次日一早就叫東來(lái)給沈寒香送他要給公蕊送去的情詩(shī)。叫了兩聲，一平素沒在跟前伺候的小廝來(lái)回說(shuō)東來(lái)還躺著，沈柳德這才反應(yīng)過來(lái)，便使這人去給沈寒香送。

    打發(fā)人去時(shí)千萬(wàn)囑咐了一番，要叮囑沈寒香越快送去越好，最好是今日便能去。

    小廝轉(zhuǎn)回來(lái)，沈柳德還問過一次，聽說(shuō)沈寒香答應(yīng)下來(lái)了，才又躺下歇著。沒受什么大的傷，反得了兩日清閑養(yǎng)傷，與公蕊又好事將近，沈柳德可謂春風(fēng)得意。

    卻不知道那小廝乃是昨日沈母打發(fā)來(lái)盯著沈柳德不讓他隨便出門，出門便給老夫人報(bào)信的個(gè)小廝。

    這小廝得了信，便送到老太太那兒去了。

    沈母看完信，仍命小廝把信給沈寒香送去，下午徐氏差了人向沈母回，說(shuō)沈寒香回了話出去挑水粉胭脂。

    沈母這才震怒，當(dāng)著沈蓉妍的面就罵沈寒香：“吃里扒外不省事沒長(zhǎng)心的東西，自己哥哥在外頭胡混，不說(shuō)兩個(gè)感情好，幫勸著點(diǎn)，反做起幫手來(lái)了。他兩兄妹倒是個(gè)比個(gè)了得，馬氏什么東西，教養(yǎng)出來(lái)的好丫頭，看著明白，心里糊涂?！?/br>
    “祖奶奶別氣，無(wú)論怎么的，大哥總要大些，小的怎么胡鬧，也該他自行約束著才是，便真是三meimei挑唆著的，也怪不到meimei身上。”

    “我還沒老得兩眼昏花，上一回點(diǎn)天燈，那道姑后來(lái)怎么回話的，你未必不知？她要自己檢點(diǎn)著，怎么同陳家的小子扯上的干系。姑娘家家，成日往外跑，便是她哥哥要領(lǐng)著去，未必誰(shuí)又拽著她的腳令她去了？”沈母一番搖頭嘆氣，直是唏噓當(dāng)年不曾好好替沈平慶挑選，才讓馬氏進(jìn)了門，又不免擔(dān)憂起沈柳容來(lái)。怕馬氏教不出個(gè)規(guī)規(guī)矩矩的兒子，沈柳德出了這檔子事，連著連徐氏都不大放心，一時(shí)捶胸頓足，“旁的像我們一般的人家，年紀(jì)到我這份上，都各自享福了，何必cao心子孫兒女的事。怪我沒教養(yǎng)好你爹一輩，沈家數(shù)十年來(lái)，沒能出個(gè)棟梁之才，我沒有面目去見老爺?！鄙蚰敢魂嚉饧?，又咳嗽了一回。

    沈蓉妍忙捧潤(rùn)喉的糖膏來(lái)，化開了喂與沈母吃，也不敢搭什么腔。

    沈母昨夜憂心沈柳德之事，沒怎么睡，又發(fā)了這通火，害起困來(lái)。沈蓉妍服侍她睡下，便回了林氏處。路過馬氏那小院，向門邊個(gè)踢毽子的小丫頭子問過，說(shuō)沈寒香已出去了。她方去林氏那里，把這事向林氏說(shuō)了。

    “我道怎么上午你大娘不叫我們?nèi)柊擦耍菫榈牡赂??！绷质线駠u道，“生了兒子也未見得就是好事。”

    沈蓉妍忙止住她這話。

    林氏把屋里幾個(gè)伺候著的下人叫出去，才同沈蓉妍說(shuō)，“那老太太現(xiàn)在到底是要不要德哥娶那戲子？”

    沈蓉妍忙道：“老夫人那性子娘還不知么？眼里揉不得半點(diǎn)沙子，自然想的是怎么化解此事，叫德哥忘了的好。卻不過還沒想出個(gè)體面的法子罷了。娘是沒見著，大哥為了那女子，打了大學(xué)士的公子，父親面前也不認(rèn)錯(cuò)，才挨了好一頓打。也是癡心一片?！?/br>
    “戲園子里的狐媚子，當(dāng)然勾得你大哥魂不守舍，不過也是圖的一時(shí)新鮮，要真娶了回來(lái)，也不見得就寵一世了。德哥是沒經(jīng)什么事，這才鬧得起來(lái)?！绷质弦幌胄焓蠟檫@事情焦頭爛額，笑了起來(lái)，“夫人得為這個(gè)煩上一陣了?！彼チ税压献?，閑閑地嗑。

    沈蓉妍捧著茶盅發(fā)了會(huì)呆，才道：“這與我們也沒什么相干?！?/br>
    “不能說(shuō)不相干，現(xiàn)老夫人厭惡了寒香那丫頭，先時(shí)咱們娘兒倆還擔(dān)心她憑著現(xiàn)在外頭有點(diǎn)名聲，不好定你們誰(shuí)是妻誰(shuí)是妾?，F(xiàn)倒是一樁好事，老夫人怕再也不會(huì)動(dòng)念頭由著她的意?！绷质洗蟾袗芤猓朴茋@了口氣，“馬氏也可憐，不過咱們能過得咱們的日子舒坦便是?！?/br>
    沈蓉妍笑道：“娘說(shuō)得是?！?/br>
    二人又說(shuō)笑了一回，沈蓉妍方才回去，本想從她娘這里想個(gè)法子給老太太解了難，卻也一時(shí)半會(huì)沒想出什么好辦法。

    她怎知道，沈母早年做過不少棒打鴛鴦的事，早已有了主意，已使人帶著八十兩銀子，去老家鎮(zhèn)上找一個(gè)素來(lái)的潑皮無(wú)賴。

    且說(shuō)沈寒香給公蕊遞了信，公蕊也不避忌，當(dāng)著她的面便拆來(lái)看了。觀她神色，不似此前待沈柳德那般逢場(chǎng)作戲，像真真動(dòng)了心一般，一面看信，一面抬眼瞥了眼沈寒香，又轉(zhuǎn)過身，走到樹下，不好意思一般，將三頁(yè)信紙都看了，復(fù)又從頭看起，細(xì)細(xì)看完兩遍，才叫沈寒香進(jìn)去喝茶。

    沈寒香略在她屋里坐了會(huì)兒，就說(shuō)要走。出門時(shí)正有人來(lái)請(qǐng)公蕊晚上去赴宴，那公蕊也欣然答應(yīng)，沈寒香轉(zhuǎn)回來(lái)，叮囑她一番多帶幾個(gè)隨行的。

    “大哥擔(dān)心你得很，眼下被爹禁了足，不然定要親自來(lái)看你的?！?/br>
    公蕊又紅了回臉，嘴上卻說(shuō)：“怎好教大少爺掛心，我是命薄之人，別耽誤了他的大好前程才是。”

    沈寒香嗤道：“他那前程，不必誰(shuí)耽誤，要是做了我嫂嫂，還要求你多盯著他囑咐他才好?！?/br>
    公蕊不說(shuō)話，沈寒香見她臊得厲害，也不說(shuō)了，噙著笑出了門。

    與陸瑜芳相比，公蕊雖出身戲班，但與人交游潔身自好也令人很是欽佩。自小孤苦，逢場(chǎng)作戲總有幾分迫不得已，但一聽昨日的事，沈寒香知道她性子剛直，帶幾分烈性，也明白事理，一想覺得若嫁給沈柳德的是公蕊，或是就不嫁他，能收在房中，沈柳德待她又一片真心，說(shuō)不定能讓沈柳德發(fā)奮。

    不料過了八日，公蕊在風(fēng)來(lái)戲班掛的角被撤了下來(lái)，這事是陳川來(lái)沈家告訴沈寒香的，陳川又是為著來(lái)查馮氏之死，給沈寒香帶了件銀樣小鼓，做得挺精細(xì)，沈寒香卻十分不好意思，叫陳川下回過來(lái)別送小東西與她了。

    “又不是小丫頭片子，帶來(lái)了，我也不知道怎么收，也玩不上幾回。”

    “不好收扔了便是?！标惔啿辉谝?，翹起腿，又忙放下。

    沈寒香笑道：“今兒我娘出去了，一屋子都是婆子丫鬟，該怎么樣便就怎么樣，沒人說(shuō)你?！?/br>
    陳川大不好意思地?fù)狭藫项^，“衙門當(dāng)差慣了，全是粗老爺們兒?！?/br>
    沈寒香點(diǎn)點(diǎn)頭，便問：“所以那公姑娘現(xiàn)在不在風(fēng)來(lái)戲班唱了么？”

    “不知怎么的，昨晚本來(lái)有一場(chǎng)，臨了撤下來(lái)的，就不知今天的還唱不唱。”

    沈寒香想了想，“那煩勞陳大哥今日也幫盯著點(diǎn)，要沒出來(lái)唱，看方便不方便打聽下是怎么回事。我與公姑娘私底下交情不錯(cuò)，要是她害病需要醫(yī)治什么的，說(shuō)不得能使點(diǎn)力?！?/br>
    陳川答應(yīng)了，又說(shuō)：“那我不與你說(shuō)什么了，今天來(lái)拿個(gè)人回去問話?！?/br>
    “拿人？”沈寒香詫道，“誰(shuí)犯了事情了？”

    “叫彩杏，不過叫帶衙門里去審，還不一定。眼下我也不方便說(shuō)什么情況。”

    沈寒香只得按捺住心頭直跳，打發(fā)個(gè)婆子送陳川出去，心下疑惑，莫不是彩杏推馮氏下水的事情要水落石出了？過了這么多年的案子，難不成真還能還馮氏一個(gè)公道？

    作者有話要說(shuō)：　　這周沒得榜單，掐指一算月榜也快下去了，所以這周火燒屁股地多更點(diǎn)。

    3

    ☆、求情

    且說(shuō)衙門上人來(lái)拿了彩杏走，翌日徐氏便發(fā)了高熱，忙忙地請(qǐng)大夫去瞧。馬氏自己也病著，不好去問安，便叫沈寒香隨著林氏要去看望徐氏時(shí)，一并去了。

    “問問看要用什么藥，能把藥方抄一份來(lái)的最好，我這里常年吃藥，說(shuō)不得有夫人用得上的?！瘪R氏自己也不舒服，無(wú)力咳嗽，形銷骨立歪坐在床。

    林氏忙寬慰她幾句，帶著沈寒香過徐氏院里來(lái)。行至門前，便見兩個(gè)年輕些的姨太太已在院子里等著了，本以為是被打發(fā)出來(lái)了，林氏身邊跟的個(gè)婆子上去一問，回來(lái)說(shuō)：“大夫在里頭，還沒瞧完，里面的大丫頭說(shuō)待夫人病瞧完了，再請(qǐng)各位姨奶奶進(jìn)去?！?/br>
    唯獨(dú)不常常出門的陸氏沒來(lái)，沈寒香長(zhǎng)到十五歲上，也只在除夕時(shí)候見過她幾面，只知府里最偏西北角上有個(gè)院子是給她住的，那院子有個(gè)角門通往外頭，吃的用的都不經(jīng)管家娘子那兒過。

    一個(gè)比沈寒香才大四歲的姨奶奶抱著女兒過來(lái)，給林氏問安，沈寒香看了眼，那姨奶奶抱著的是她最小的meimei，此時(shí)正閉眼睡著。

    林氏便道：“怎么還帶丫頭出來(lái)了，仔細(xì)吹了風(fēng)又沾染了病氣，正容易生病的歲數(shù)上，也不懂仔細(xì)照看著。這便打發(fā)個(gè)人帶回去歇著罷，你人在就是了，夫人也不會(huì)說(shuō)什么。”

    這小妾是夢(mèng)溪縣的豆腐西施，生得白白凈凈，女兒也白胖得可愛。便聽林氏的叫來(lái)乳娘把女兒抱回去，拉著沈寒香的手，道：“多少日子沒見到三姑娘了，出了回痘，也沒什么影響，倒像看著還白凈了些?！?/br>
    沈寒香同兩個(gè)年紀(jì)小的姨奶奶總沒什么話可說(shuō)，雖說(shuō)這兩個(gè)與她年紀(jì)更近，但總有種奇怪的感覺。還好沒寒暄幾句，里頭丫鬟便出來(lái)叫眾人進(jìn)去。

    徐氏精神看著尚好，歪在狐皮褥子上，手邊小桌上放著沒看完半卷書，茶香裊裊，聽見動(dòng)靜方才張開眼睛來(lái)。先是眾位妾室與徐氏問過安，彼此說(shuō)笑幾句，偏孫氏提了話頭，問道：“好像衙門里來(lái)人了，不知道是為的什么事，要是老爺有什么事，夫人也讓我們大家知道知道，需要應(yīng)對(duì)的，各自使力，便不能出力，縱是有些旁的糟心事，也說(shuō)出來(lái)的好。我小時(shí)候也常生病，大夫說(shuō)乃是內(nèi)滯所致，但凡心中憋悶著什么事，病就不容易好，也更容易生病?！?/br>
    另一年紀(jì)輕的也附和著。

    林氏沒說(shuō)什么，撥弄手腕子上一串綠玉的珠子。

    沈寒香捧著茶喝，輪不上她插嘴。

    徐氏嘆了口氣，“倒不是老爺?shù)氖?，這事你們倆那時(shí)沒進(jìn)府，也不知道。說(shuō)出來(lái)也無(wú)妨?！毙焓厦嗣W，一邊腳凳旁坐著的小丫鬟忙替她收拾了收拾落下來(lái)的頭發(fā)，捧了什么好聞得很的香露茶來(lái)與徐氏吃。

    徐氏喝了口，才幽幽道：“從前老爺寵愛過一個(gè)小妾，有一年大過年的時(shí)候，這小妾投了湖。老爺那時(shí)悲痛不已，后來(lái)衙門幾番查問，從她身上找到一條與人定情的手帕來(lái)，那手帕上繡著的是誰(shuí)的名字，我不便說(shuō)。那人是年前官府說(shuō)死了的，馮氏得了消息，殉情投了湖。結(jié)果也是冤枉的，如今時(shí)隔十年，那男人竟回來(lái)了，馮氏家中有個(gè)嫂嫂，當(dāng)年能迅速結(jié)案，也是馮氏的嫂子說(shuō)，馮氏與此人有私?，F(xiàn)如今不知怎么改了口，說(shuō)當(dāng)年是咱們府上有丫鬟去收買的她?！?/br>
    “彩杏便是為的這個(gè)被抓去的？”林氏一早就得了信兒，此時(shí)便問。

    “誰(shuí)說(shuō)不是呢，但我敢保證，那丫頭素來(lái)品行都是端正的，否則也不會(huì)在我這里當(dāng)這么多年大丫頭。只不過馮氏死后，我想著她家中也可憐，便曾叫彩杏去給他家送過二十兩銀子做喪葬。”

    眾人俱是點(diǎn)頭，孫氏因問：“怕是這家想再訛些銀子，才胡亂說(shuō)話，使個(gè)人去問問看，若只是為了錢，便是我也不怕拿點(diǎn)梯己出來(lái)。彩杏素來(lái)待人那樣好的一個(gè)人，她一個(gè)弱質(zhì)姑娘家，怎么經(jīng)得起。要人沒了，大姐再想找個(gè)那樣人品的丫鬟，也是不易?！?/br>
    徐氏道：“使銀子也不是沒想過，但難得便是，有銀子未必使得動(dòng)。若能提前得了消息，看能不能找知縣夫人想想法子也不是不成，眼下來(lái)抓人的是牛捕頭，他這人油鹽不進(jìn)，我才不知道怎么辦了。”

    林氏一聽，回轉(zhuǎn)頭看了眼沈寒香。沈寒香心里一跳，想著難不成林氏見過了陳川，原先與她娘住的院子，自沈柳容出過痘，灑掃出來(lái)要晾半年，是以馬氏一直不曾搬出去，還在林氏院里住著。

    “三姐像是認(rèn)得牛捕頭的徒弟罷，叫什么來(lái)著？好像姓陳?！?/br>
    徐氏便向沈寒香問。

    沈寒香只得點(diǎn)頭說(shuō)認(rèn)識(shí)。

    “要能幫的上忙就謝天謝地了?！睂O氏道，“姐兒便找人遞個(gè)消息去請(qǐng)那捕快，來(lái)問問看到了什么環(huán)節(jié)，咱們要想讓彩杏少吃點(diǎn)苦頭能怎么辦?！?/br>
    徐氏沒說(shuō)什么話，話都讓孫氏說(shuō)盡了，沒片刻，徐氏說(shuō)有點(diǎn)乏了，獨(dú)留了沈寒香下來(lái)。林氏也先辭過。

    “牛捕頭好像是有個(gè)叫陳川的徒弟，將來(lái)接他班的，你們既然認(rèn)識(shí)，不如什么時(shí)候請(qǐng)他來(lái)。就在我這擺一桌粗酒，叫他吃著，也問問那案子究竟如何了?！毙焓弦灰刮此茫瑹米炱ぷ佣及l(fā)白，沈寒香忙捧了茶給她，就手讓徐氏喝了。

    放下茶杯，沈寒香似有點(diǎn)為難。

    徐氏想了想，便道：“叫個(gè)小廝去請(qǐng)，把人請(qǐng)來(lái)了便來(lái)我這里，你陪著坐會(huì)兒便是。難不成還有誰(shuí)敢在我這里胡說(shuō)些什么不是？”

    沈寒香心里其實(shí)是盼馮氏那案能水落石出的，又想到被磨死了的楓娷，不說(shuō)因徐氏擔(dān)憂此事而快意，她也沒這個(gè)閑心。只不過隱隱不想幫這個(gè)忙。