林氏詫道：“不過是個老婦人，怎就怕成這樣？”

    屋里只得她兩個，沈蓉妍便道：“前些時候大哥那事娘莫非還不知道么，老太太只管要下手整治哪個，都不用她親動手去的，且又不大有那慈悲心，仔細(xì)著些好。咱們闔府上下，祖母也就看得上爹與夫人，旁的在她眼里都是一般的人。”說罷又不耐道：“上回娘叫我與三meimei傳的那話，雖說我心里覺得不漂亮，卻也照吩咐說了，下回莫要生出這些事情來，究竟那一個如今身份不同了?！?/br>
    林氏冷笑一聲，手指繞著塊官綠的帕子，思索一番又問：“李家這些日可來人說定什么時候送財禮了么？”

    沈蓉妍先是一愣，旋即滿面通紅：“這尚未下定，旁的更別說了?！?/br>
    “原先以為老夫人疼你，卻也不過表面風(fēng)光，唉，不曾想這些年如此委屈了你。要是你不想往那李家去，娘非得替你再想個辦法。要不然你隨著你meimei去，便做個陪嫁也未必就不好……”

    林氏話沒說完，被沈蓉妍即時打斷，氣得話聲發(fā)顫：“母親這是發(fā)的什么白日瘋話，jiejie給meimei做陪嫁的還未曾聽過！娘莫非不知道‘滅門的知縣’一說，娘這見著高的，就生出些胡話來了?！鄙蛉劐挾颊f不出了。

    林氏忙握了她的手，腆著笑，“這不過我們母女說些玩笑罷了，何曾真的打這主意?！绷质蠈捨繋拙洌呗暯型饷嫜诀哌M來捧茶與她女兒吃，覷她生得姿容楚楚，隱約掛著自己年輕時候的相，一時感慨自身，又是嘆了口氣。

    沈蓉妍眉毛皺著，因問：“娘叫我來，就是為的說這個事？”

    林氏搖頭，憂郁眼神望向窗口，輕道：“昨日侯府來人給你三meimei送的一把梳子一把扇子，以黃楊木制成，好看得很。娘這一輩子都不曾用過這樣的好東西……”

    “黃楊木是珍貴，卻不見得就稀罕到哪兒去了?！鄙蛉劐?，“老太太那里也有一把黃楊木的梳子，不過跌折了一小塊，拿去鑲了銀，也還使得。早打發(fā)了與我，我這使不過來，娘要想著，我便拿去叫人好好鑲，鏤了花在上頭，送來給母親便是?！?/br>
    林氏一聽便喜上眉梢，面上強自平靜道：“早前聽說今上的后妃也用的那個，想必用它梳頭，安神是好，也免我成夜為你憂擾睡不安穩(wěn)。”

    沈蓉妍已聽得不耐煩，便隨便答應(yīng)幾句，辭了去。及至橋上，打發(fā)兩個婆子先回去看看老太太醒了未，自站在橋上，顧影自憐了番。她與林氏自小分離，今日這話說得她心頭極不舒坦，黃楊木亦分三六九等，有那好的也有壞的，但林氏稀罕成這個樣子，旁人有了自己就要，叫她大為不快。

    來日嫁了人，還求著她什么都朝娘家搬才是難做，竟動了叫她給沈寒香做陪嫁的心思。沈蓉妍一想到打小就被打發(fā)去給祖母使喚，往年來縱吃好穿好，心思卻也掏空了討沈母歡心。一時間疲乏非常，正發(fā)著呆，婆子轉(zhuǎn)回，說老太太尚未醒轉(zhuǎn)，沈蓉妍就在河邊尋塊大石坐著了，隱約聽得一傍不知何處傳來瑯瑯讀書聲，忽想起是給沈柳容修的書房就在近旁，不如就走去看看。

    果然下了橋不過十來步，就到書房前了，沈蓉妍在那門口站了會，等著打發(fā)去取食盒的婆子過來，才親拎了進去。

    屋里卻半個人都沒有，只一室書香，天光自窗戶落入，正映在書案上，恰是工匠的用心。沈蓉妍放了食盒，打發(fā)婆子出去，走至前頭，看沈柳容的字，寫得超出這年紀(jì)小子的功底，像是個讀書料子。只沒人倒是怪了，便去旁邊茶房里尋個丫鬟來問，那丫鬟回：“姐兒何不去后院中看看，想是先生叫小少爺出去歇息一回?！?/br>
    沈蓉妍沒見著后院怎去，那丫鬟來至屋內(nèi)，將墻上畫撩起，現(xiàn)出門來。

    只見后院里站著兩只仙鶴，一只獨立，一只埋頭在那只身上。見得一身著素色直裰的青年男子埋頭作畫，傍邊沈柳容在背書，想來在橋上聽見的就是沈柳容了。

    沈蓉妍剛要去叫，便聽那男子聲音——

    “錯了，此處作何，再想了來背。”

    沈柳容連錯三次，徐榮軒打發(fā)他取書再去背，沈柳容垂頭喪氣起來，轉(zhuǎn)過來才見到沈蓉妍，沈蓉妍忙擺手示意他別叫。

    沈柳容便先出去，沈蓉妍走近去看，兩只仙鶴換過姿勢，均金雞獨立，一只眼珠只盯著沈蓉妍轉(zhuǎn)。

    徐榮軒下筆有神，兩只仙鶴落紙如生，點上雙睛，徐榮軒這才用印，禾春居士。沈蓉妍覺這印極眼熟，一時想不出在哪見過，徐榮軒一畫完，便即雙臂一振。

    沈蓉妍不妨被一拳擊中下巴，哀叫了聲，徐榮軒亦被嚇了一跳，見沈蓉妍下巴起了紅痕，忙取了水來與她冷敷，沈蓉妍便坐著，那徐榮軒掏出帕子來，與她輕輕擦拭。

    “實在不知姑娘來，大有唐突，莫與區(qū)區(qū)在下計較才好?！毙鞓s軒專注凝視她下巴，見還紅，便替她輕輕吹，一面以冷水浸潤的帕子擦拭打圈。

    “尚未見過姑娘，不知如何稱呼？”二人呆對著俱有些尷尬，徐榮軒便找話來問。

    “??？”沈蓉妍緩過神來，方道：“容哥喚我一聲二姐。”

    徐榮軒便與她通名報姓，沈蓉妍笑道：“聽過先生大名，年紀(jì)輕輕做了老爺，也是知道的。”

    徐榮軒忙謙了兩句，沈蓉妍覺著不大痛了，徐榮軒猶自不放心，吩咐她再揉著，沈蓉妍低著頭，不很好意思，“先生讀書寫字的手，哪就恁大的力氣了，不妨事，別放在心上?！?/br>
    回轉(zhuǎn)書房內(nèi)，沈柳容在背書，兩個婆子早把點心取出來擺了盤，直擺了三盤子擱在桌上。見沈蓉妍出來，彼此出去。回了屋子里沈蓉妍找鏡子來一照，倒是臉紅比下巴那紅印還甚，她叫人煮了個蛋來輕自揉著，便趴在妝鏡前，菱花鏡里，女兒嬌怯帶羞，生得是好，自嘆息兩聲命不由己，便趴在桌上睡了去。

    沈母醒來時候有人來叫，沈蓉妍才去了，去前打發(fā)人將摔折了的梳子拿去鑲好，心神不寧地囑托幾句，便疾步去沈母跟前。

    那打發(fā)了送東西的小廝，天亮?xí)r回到侯府，孟良清剛起了早，坐著任彎月給他梳頭。小廝便在旁蹲著，回道：“奴才將東西親送到了那家的三姐手上，見她開匣驗過了，才轉(zhuǎn)回來的。沈家的宅子是買的前頭穆親王的別院，布置古樸雅靜?！?/br>
    “誰要聽你說宅子了？”彎月眼珠一轉(zhuǎn)，十指纖纖勾著孟良清的發(fā)，笑罵道：“爺何嘗要打聽這些？你就說那家三姐收了東西，歡喜不歡喜，有多歡喜，可曾拿出去與人顯擺，又對你稱贊千謝萬謝，她要是歡喜了，咱們爺就歡喜了。”

    孟良清拿她無法，只道：“見著什么，便說什么，莫聽丫頭胡話。”

    彎月輕輕哼一聲，地上小廝續(xù)道：“沈三姐沒見得多歡喜，照著禮讓奴才回來謝過，奴才急著回來復(fù)命，那家的又一時沒找到合適的回禮，便叫奴才下次去時再帶。”

    “再沒旁的什么話？”孟良清問。

    小廝想了一想，乍然抬頭，“確還有一句，差點忘了，那家的小姐說叫少爺千萬保重身子?！?/br>
    孟良清嘴角彎了彎，叫簟竹打賞那小廝，打發(fā)了人出去，簟竹見孟良清臉色較平常好些，便問他今日是否要出去，不然便不換衣服了，家常穿一身繭綢直裰便是了。孟良清一想自回來尚未見過他meimei，他難得十日里有一日精神是好的，兼之外頭太陽也好，便說叫孟令蕊去花園坐一回，陪著吃兩杯溫酒。孟良清有三個meimei，孟令蕊是最小的一個，現(xiàn)才十六，另兩個一許了嚴(yán)家的二子，一許了要入宮的，如今閨閣中學(xué)規(guī)矩，不常出來。唯獨孟令蕊素來愛跑愛鬧，忠靖侯不大管她，生得平平，娘去得早，令陳姨娘管教著，陳姨娘的女兒已嫁了嚴(yán)家，對這個非自己所出的女兒不大上心。

    作者有話要說：

    ☆、銀錠

    叫在花園里擺了桌子茶果，紅泥小爐慢慢煨著點子煖酒，孟令蕊姍姍來遲，人未露面，先聞其聲——

    “大哥回來這么多天，才想起叫我吃茶，當(dāng)真不把妹子放在心里。”

    觀之，孟令蕊一襲泥金撒花褙子，四個丫鬟跟著，俱都跟不上她快步跑來，一把束腰紈扇捏在手中，向花蝶一撲，卻落了空。不滿地噘嘴向孟良清跟前坐著，桌上置盤，盤中一應(yīng)十?dāng)?shù)枚青梅，孟令蕊才見高興了些。

    “爹不讓我吃酒，要叫人看見了，就說大哥起的歪頭?！?/br>
    孟良清笑了起來，吩咐婢女煮些來給孟令蕊注酒，“只管告訴爹去，看他數(shù)落你還是數(shù)落我。”

    孟令蕊撇撇嘴，“今兒爹又不在府里，便是在，我也不怕的。”正因不得寵，孟令蕊在侯府中樂得逍遙自在。她眉毛一皺，“只要莫叫陳姨娘知道，她那嘴，真真要氣煞人?！?/br>
    簟竹、年英兩個在旁伺候，給二人添上酒來，孟令蕊細(xì)細(xì)問過孟良清在夢溪過得如何，自也想去看看，孟令蕊被陳姨娘管束得足不出戶，連自家的馬場也沒去過，成日凈是悶著，喝了兩杯煖酒，臉上有點發(fā)紅。

    “去年荷花生日我知道大哥向姑媽說了要邀我去的，陳姨娘卻說我著了風(fēng)，回了夫人去。不叫我去，我哪里就著了風(fēng)，看是她腦子中了風(fēng)才是?！泵狭钊镞B連抱怨嘆氣，拈著杯兒向前一傾，身后丫鬟忙將她扶著，貼身伺候的那一個曉書忙將她扶著。

    孟良清本是叫她出來一同吃酒高興一番，見她心中郁悶，便道：“你莫理她就是，今年必叫你去就是?！?/br>
    孟令蕊登時一喜，卻也忘了氣悶，笑道：“那大哥可別言而無信！”

    她一時沮喪要哭，一時又歡喜，眾人俱是笑話她。孟令蕊卻無所謂擺擺手：“我要再悶在這么個宅子里，要悶出病來了，來生再不當(dāng)姑娘家，有話不讓痛快說，人生還有什么興致?！?/br>
    “叫你生了我這么個身子，也是一樣什么都做不成?！泵狭记遄旖菑澛N。

    “對了，聽說前頭大哥又風(fēng)寒了，可無恙了？”孟令蕊才想起來問候。

    孟良清搖手表示無事，與她又吃得幾杯，便各自散去，及至晚膳時候，叫人去告知他娘，果過去與阮淑姵一齊用膳，稟了孟令蕊荷花生辰時候也一道去作伴的事。本不是什么大事，阮氏自也從著他。

    飯畢了孟良清回去，除了跟著的年英與簟竹，那三個卻不知何處胡混去了，原來看孟良清在阮氏處耽擱，不定夜半三更才回轉(zhuǎn)，彎月便提議要桂巧、沃玉伴著，找底下人擲骰子去了，這時還在東邊的小花廳里玩樂。

    又投了一把，桂巧贏得最多，沃玉朝外一看，向個下人問：“什么時辰了？”

    那下人出門看了眼廊下蓮花更漏，回來說已戌時快盡了，彎月不耐地丟下一把碎銀子，便道：“著什么急，指不定夫人拉著少爺敘話，亥時回去也不遲。”

    “咱們幾個不在，屋里那些早不知偷懶到何處去了，少爺要回去了，連個鋪床使喚的人都沒有，熱茶也喝不上一口，晚上藥也還沒吃?！?/br>
    “就你擔(dān)心少爺?shù)牟怀桑俊睆澰虑昂蠼y(tǒng)共輸了二十兩有余，正想著怎么能扳回來些，賭得正是氣性上頭。

    桂巧也勸：“最后三盤，無論輸贏，三盤就散了。我們不當(dāng)差，這些下人們還各自要當(dāng)差的當(dāng)差，歇息的歇息，總拉著他們一道輸贏，嘴上是不說什么，回頭心里自有埋怨。”

    眾人忙道不敢，一個媳婦捧茶來與她們?nèi)齻€吃，“姑娘們難得來玩一回，盡了興才好。少爺那里又不是只有姑娘們，旁的丫鬟小廝們未必就不知事了么？只不要太晚就好?！?/br>
    于是沃玉只得坐下，差了個婆子去看孟良清回去了未。本來只偷偷看一眼就好回話，誰知那婆子才一露面，正巧簟竹在院子里收拾掛在樹上的一個絡(luò)子，便叫了住。

    “站在外面鬼祟什么，誰打發(fā)你來的？”簟竹想了想，心里已知道了個七八分：“那三個丫頭是不是在你們那里玩牌去了？”

    婆子忙道：“彎月她們?nèi)齻€見少爺去了好一會還沒回，又聽說太太留著吃飯，才出來不久，擔(dān)心這邊屋子里沒人照看，使小的過來看看少爺回來了不曾。既然姑娘在這里，想是少爺也回來了，我這好回去向她們回話。”

    “你少來替她們遮掩，彎月最是個好耍的，叫她們回來，這里我同年英兩個忙不過來，少爺下午吹了點風(fēng)，又有點發(fā)熱，本來叫他去床上睡一會，屋里濕氣又重，早該生個盆驅(qū)一驅(qū)濕氣，偏她們沒個人在，底下人又都沒有屋里的仔細(xì)，這會子要再燒炭，要叫少爺移步出來，怕他更要不好。再要不回來，我看要扒了她們?nèi)齻€的皮！”

    婆子趕忙連滾帶爬地過去傳話，彎月這時候輸?shù)酶?，已支出去二十五兩，還欠著五兩七錢，只得叫桂巧先替她給了，算欠的桂巧的。

    及至回了屋里，見孟良清果然臉色不好，彎月本罵罵咧咧了一路，這時也洗了手過來伺候著，摸了摸孟良清身上，問底下人聽說已經(jīng)派了人去請大夫，才弄了熱水來替孟良清擦拭一身的冷汗。

    簟竹抱了多的一床被子來給孟良清蓋，彎月便道：“把炕燒得熱熱的，就不冷了罷，這些你又抱出來做什么。”

    “就圖方便，也不顧他身子現(xiàn)經(jīng)不經(jīng)得住?！濒≈窠o孟良清多加了一床被子捂著，他仍然一陣?yán)湟魂嚐岬匕l(fā)顫。彎月這才不敢多話了，各自燒水的燒水，煎藥的煎藥，茶房的鍋子換了大的燒開水，預(yù)備著替孟良清擦身擦臉。

    不多時大夫來看過，原本的藥方里增減幾味，先時煎的全要不得了，連夜的去藥房稱取。再煎了來，已是大半夜了，孟良清吃過藥，結(jié)實發(fā)了一身汗，熱得手腳蓋不住，人迷糊著卻不住往外晾出身來，才撤了一床被蓋。

    待他燒退下去了，上面讓守夜的丫鬟看著，幾個各自去睡，彎月一點自己錢數(shù)，忽然高聲咋呼：“怎么少了十兩的錠兒！”桂巧、沃玉兩個在孟良清屋子里守夜，簟竹正在洗臉，聽這話便道：“怕是你數(shù)錯了罷。”

    彎月立刻回：“旁的我要數(shù)錯了尚有三分可能，錢數(shù)錯了卻也是不能的。方才叫桂巧幫我墊了六兩銀子，我惦記著還有個錠子，鉸來給她，卻沒有了，哪里有這道理。jiejie你來看。”

    簟竹累了一整天，強打精神去看，果然都是被彎月鉸得不齊整了的銀子，卻沒有十兩的錠子。

    “你好好想想，未必就放在這了，今日輸錢可給了錠子出去？”

    “確實沒有，那個是我從前差事辦得好，太太賞的兩錠，都是海棠紋的，要找出來，我一眼定能認(rèn)得出?！闭f罷就在屋里翻箱倒柜地找，先把自己裝衣服被子的大柜子都找了，這時節(jié)不穿的大襖子大褂子的衣袋也都翻過，就是找不到那十兩。

    簟竹早早洗了爬上床，精神懨懨伏在床上，打了個哈欠：“要么你明兒天亮了再找，黑燈瞎火的找不著東西，倒掉了東西，何苦來哉?！?/br>
    外頭年英進來，方才送了太醫(yī)出去，見屋內(nèi)翻箱倒柜烏煙瘴氣，眉一豎，冷笑道：“半夜搗騰什么？今日你們?nèi)ニ＿€沒鬧夠么？！”

    彎月一看她，眼珠轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，去牽她袖子，笑道：“meimei來得好，幫我找找東西。”

    年英端坐在床，袖著手懶怠理她。

    “你同jiejie兩個今日當(dāng)值不是？我當(dāng)值時候你們也徑玩你們的去，我什么時候又多說了半句？看在我今日輸大了的份上，就幫幫忙罷！”

    年英稍動了動，問：“輸了多少？”

    “足有三十兩呢！”

    年英唬了一跳，又聽她道：“平白還丟了十兩的錠子，要了我的命了！”

    于是年英陪著她找，將彎月的地方好生找過，又請示了簟竹，也找了她的地方。年英也讓彎月找了，只叫她別翻亂了東西。

    三人地方都找過了一無所獲，年英道：“咱們這地方外頭丫頭子小廝們沒得吩咐，都不來的，怎么十兩銀子也有人偷，別是你記錯了地方?！?/br>
    彎月垂頭喪氣坐在床邊，仔細(xì)又想了一回，向南邊里屋看了一眼，里面是桂巧與沃玉住的地方，都收拾得齊整，不過把被子抱去守夜睡了。年英脫了鞋，趿著雙艷麗非常的大紅芍藥繡樣的鞋，散了頭發(fā)，取水來洗臉。

    “要找你自找去，沃玉還罷了，夫人的人，什么銀子錠子的沒見過，哪里就看得上你那十兩了?！?/br>
    簟竹翻了個身：“你就要找，也等她們倆在的時候找，不然到時候她們倆又丟了東西，又要來你這里找，才叫外頭人看咱們笑話?！?/br>
    彎月賭氣向里面睡下了，到年英躺下了要吹燈，她仍想不過意，銀子找不著心中始終猶如一把爪在撓，騰地坐起身，手指捋了把頭發(fā)，下地就進里屋去翻找，嘴里說：“我找一找，若果找著，我悄悄拿回來。要找不著，姐妹們不說不也就是了?！?/br>
    年英氣道：“你翻一翻沃玉那里就是了，又去惹桂巧，忘了上回夫人怎么數(shù)落的?！?/br>
    “我就看她不順，成日里仗著夫人的威勢，拿喬裝大的，咱們屋里自有咱們屋里規(guī)矩，都是聽簟竹jiejie的，何時竟來個人盯著我們，太也沒道理?！睆澰聸]怎么找沃玉那里，徑拉開桂巧床頭小桌上擺的屜子，一格首飾，寶光亂濺，多是她見也沒見過的，可見服侍阮氏時甚得寵。

    聽她弄得吵吵嚷嚷，簟竹閉著眼，又翻了個身，不耐煩道：“你鬧騰夠了就趕緊睡，卯正就都要起，這么鬧著誰還睡得著？”

    卻忽聽彎月一聲驚呼，自內(nèi)步出，得意洋洋地捏著團銀光出來，“這是什么？我瞧著就是她最多歪心思，果然叫我找了出來，你們倆還渾來說我。”攤在彎月掌心一個海棠紋銀錠子，簟竹忍不住坐了起來點，將錠子拿來細(xì)細(xì)看了。

    “怕不是夫人也賞過她一樣的，你別冒失?！?/br>
    彎月本來心直口快，聽簟竹一說有點不悅，要與桂巧如何計較，只待天明那兩個守完夜回來再計較，這時分凈冷哼一聲就去睡了，銀錠收到自己錢箱子里，輸了錢那口氣也吞了下去。

    作者有話要說：

    ☆、海棠