孟良清若有所思，想了想說(shuō)：“陪著林貴妃在太后老祖宗跟前說(shuō)話，怕一時(shí)散不了，你便與我細(xì)說(shuō)了，待那邊散了，我與母親回話便是?！?/br>
    于是孟良清詳細(xì)問(wèn)過(guò)沈平慶的情況，狀似無(wú)意提及一句：“母親那邊，是何時(shí)讓老先生過(guò)去沈家看望的？”

    “十八日前，下官當(dāng)日無(wú)需入宮應(yīng)卯，約摸是辰時(shí)前后?！?/br>
    孟良清點(diǎn)頭表示知道了。

    晚間阮氏命人來(lái)叫孟良清至太后跟前陪著用膳，飯畢，與阮氏一同告退出來(lái)。路上孟良清邊走邊回稟陳太醫(yī)來(lái)時(shí)回的話，阮氏聽了，不禁嘆氣唏噓：“想不到一夕之間，沈家竟就沒個(gè)頂梁柱了，沈家上下的娘兒們都該怎么辦，不如你早些將沈寒香迎娶過(guò)門，屆時(shí)我們免不得幫襯著些，那邊日子也好過(guò)些?！?/br>
    韶秀從旁遞上塊帕子，天熱，阮氏有些出汗，以手絹拭了去，神情間十分倦怠，略與孟良清說(shuō)了兩句，便就由韶秀扶著回去。

    路上韶秀因問(wèn)：“少爺與嚴(yán)家安排的女兒還沒見上面，怎么夫人又提要少爺快些迎娶的事？”

    阮氏瞥她一眼，懶怠地按了按緊繃繃的額角，頭飾累贅，累得她頭皮發(fā)疼，一時(shí)厭煩非常地?cái)[手：“少爺喜歡沈家的女兒，此時(shí)我待他家越是施恩，事發(fā)之時(shí)，才越疑心不到我身上來(lái)。明日把陳太醫(yī)叫來(lái)，我有話問(wèn)?！?/br>
    韶秀應(yīng)了聲。

    次日叫陳太醫(yī)來(lái)回話，下人先引著陳太醫(yī)在偏廳吃了兩種茶，阮氏方姍姍來(lái)遲，陳太醫(yī)忙起身見過(guò)禮。

    阮氏入座，將左右屏退，方才問(wèn)道：“昨日太后那里賜膳，是以沒有閑工夫來(lái)問(wèn)，仍是為著那一件事，陳太醫(yī)可照我的吩咐做了？”

    “皆照夫人的意思辦妥了?！标愄t(yī)回道。

    阮氏松了口氣，喝了口茶，又道：“昨日你來(lái)時(shí)，遇到小侯爺，他都向你問(wèn)了些什么？”

    “問(wèn)過(guò)了沈家當(dāng)家的傷情，旁的都不曾過(guò)問(wèn)?！标愄t(yī)低頭回道。

    阮氏遂放心令陳太醫(yī)回去，當(dāng)日陳太醫(yī)便收拾行囊，回京城去了。返到家中，便叫妻兒收拾行李，預(yù)備離開京城。當(dāng)時(shí)離圣駕返京還有不到十日，陳太醫(yī)家中已收拾停當(dāng)，因妻子要去寺中還愿，便要耽擱幾日，且按阮氏吩咐，只需在圣駕返還之前離京即可。

    那陳太醫(yī)在京中已安身立命四十七年余，驟然將要離家，不知去往何方，心中郁郁不可終日。便約三五好友，垂釣、對(duì)弈、置辦古玩畫作預(yù)備將來(lái)即便身不在京中，仍可時(shí)時(shí)睹得舊物，聊以慰懷。

    陳太醫(yī)年少時(shí)候醉心功名，入了太醫(yī)院，又向往醫(yī)正之位，奈何后宮爭(zhēng)斗所站之位不妥，宮中清理之時(shí)，不曾獲罪，虛驚一場(chǎng)，自此安分守己，十余載不曾做下一件惡事。

    其老年得一子，起名陳少白，才剛七歲，聽說(shuō)將要搬家，要與一眾伙伴分開，竟日大哭大鬧無(wú)人勸得住，夫人日夜憂心，不得不于床笫間向陳太醫(yī)問(wèn)明情況。

    彼時(shí)夫妻都已睡下，屋內(nèi)外皆無(wú)旁人，陳太醫(yī)搖頭嘆氣，將事情和盤托出：“忠靖侯夫人托為夫辦一件事，我一時(shí)慈心，不曾將事情辦妥，怕將招來(lái)禍?zhǔn)?，且那家的夫人也命我離開京城避一避風(fēng)頭，兩計(jì)恰好契合，為夫才敢違逆這位夫人的命令，做下積德積福的好事?！?/br>
    陳妻將頭抵在丈夫肩頭，未免有些埋怨：“凡有貴人之命，咱們這些底下的人，未敢不照辦，如今你惹了侯爺夫人，來(lái)日咱們豈還有還京的理，我是沒大主意的人，卻也顧不得少白的功名了么？”

    陳太醫(yī)安撫地拍了拍她肩頭，安慰道：“屆時(shí)托庇于京中好友便是。你也不問(wèn)那貴人叫辦的是什么事，早年宮中為了些蠅頭小利夾縫生存，我干下的事下千百次阿鼻地獄亦抵不過(guò)去，如今能積得半點(diǎn)陰騭也算一點(diǎn)，總歸我要入了那地獄，再死個(gè)千千萬(wàn)萬(wàn)次，你也不知道心疼我的?！?/br>
    陳妻笑罵道：“老爺喝兒子的干醋，說(shuō)出去要叫人好生笑話。”

    屋內(nèi)燈燭滅了，隱約一點(diǎn)廝磨聲，伴隨夜風(fēng)而去。

    且說(shuō)孟良清收到沈寒香回信之后，即派人去辦沈平慶要吃的藥一一送去，徐氏一一對(duì)過(guò)，命林大夫又細(xì)細(xì)檢視一番，確信藥材無(wú)誤之后，方才按照陳太醫(yī)吩咐，日日與沈平慶煎服四道湯藥，入夜之后，以藥液浸泡按摩，無(wú)一不周到細(xì)致之處。

    而沈寒香自不必照看沈平慶時(shí)起，便想私下打聽沈平慶在慶陽(yáng)時(shí)，究竟發(fā)生了什么。畢竟沈平慶監(jiān)工多年，對(duì)工程事宜熟悉非常人可及。于是叫沈柳德派個(gè)小廝去找陳川來(lái)到府上，沈家自沈平慶出事，上下無(wú)不哀嘆，已有十?dāng)?shù)下人各自請(qǐng)辭，莫不是說(shuō)家中有事照看不過(guò)的。

    “都是看著爹出了這等事，怕將來(lái)開不出他們的工錢，也都是人之常情。”沈寒香勸住有些義憤填膺的陳川，叫三兩出門去守著。

    “今日叫陳大哥來(lái)，是我一女兒家，總不好出門打聽?！鄙蚝銥殡y道，神色間尚有猶豫。一來(lái)她尚是推測(cè)，二來(lái)茲事體大，又見陳川確實(shí)擔(dān)心沈家現(xiàn)況，且陳川多年來(lái)為沈家費(fèi)心不少，又有拜天觀蒙他救命之恩，便親手捧了茶與陳川，不掩擔(dān)憂道：“想拜托陳大哥打聽打聽我爹出事那日，到底在建地上發(fā)生了何事，如若方便，陳大哥不妨抽空去一趟慶陽(yáng)，問(wèn)一問(wèn)當(dāng)?shù)厝怂娝?。?/br>
    陳川一聽這話便知門道，由是問(wèn)：“你覺此事內(nèi)有蹊蹺？”

    沈寒香眉頭深蹙，想了想方才遲疑道：“我爹出事之后，侯府即刻便派了太醫(yī)過(guò)來(lái)，可說(shuō)也巧，自京城來(lái)，當(dāng)比林大夫來(lái)得晚些。那京城來(lái)的太醫(yī)，卻與林大夫一到過(guò)來(lái)的，顯是早得了消息。再者，我與忠靖侯家的小侯爺本就相識(shí)，若是他派來(lái)的也便罷了，卻不是，是忠靖侯夫人叫太醫(yī)前來(lái)的。”沈寒香嘴唇抿著，下面的話俱是猜測(cè)，卻不好說(shuō)了。

    陳川想了想，一口飲盡碗中茶水，手背抹去茶漬，便起身告退。

    “妹子叫我一聲大哥，必不辜負(fù)信任，既是如此，我也不等下午了，待回去衙門告假，即刻便去慶陽(yáng)?！?/br>
    沈寒香忙起身謝過(guò)，勉強(qiáng)笑道：“家中多事，讓陳大哥費(fèi)心，只是此事令我日夜憂心，實(shí)難找到個(gè)幫忙的人，唯獨(dú)信得過(guò)的只有陳大哥了?！?/br>
    陳川嘴角微微勾著，又再保證必定詳細(xì)探來(lái)，沈寒香親將他送至二門上，方才轉(zhuǎn)回去看沈平慶。

    不料剛走到沈平慶那院門口，就聽里頭隱約傳出哭聲，心中大覺不好，忙走了進(jìn)去，臥房門口下人俱是嚎啕，內(nèi)里傳出徐氏聲嘶力竭的喊聲——

    “老爺……老爺你怎么忍心，這一大家子人，你教我怎么過(guò)活，老爺……老爺你活轉(zhuǎn)回來(lái)……來(lái)索我的命，我是個(gè)無(wú)關(guān)緊要的人，憑什么閻王什么判官，拘了我的魂去復(fù)命，放過(guò)我家老爺……”

    徐氏捶胸頓足，直哭得滾在地上，丫鬟上去扶時(shí)，卻見她面如金紙，竟已哭得暈厥過(guò)去。林大夫上來(lái)，金針連連扎其人中，方才喚得醒轉(zhuǎn)。

    沈寒香渾身僵硬，仿佛手腳都被定了住，既不敢上前去看，眼圈卻不住發(fā)酸。沈平慶比前世今生中任何一個(gè)時(shí)刻都要安寧，這一次，他不是自割了腕子，床上床下也無(wú)半點(diǎn)血跡，唯獨(dú)灑了一碗藥在床前，想是徐氏失手。

    薄透的陽(yáng)光照進(jìn)窗戶，落在沈平慶臉上，他板正的臉端肅著，闔然長(zhǎng)逝。

    作者有話要說(shuō)：

    ☆、舊故

    經(jīng)沈平慶病故一事，徐氏與馬氏各自一病不起，請(qǐng)陰陽(yáng)、出殯一應(yīng)喪葬事宜皆由沈母指點(diǎn)沈柳德一一應(yīng)付。

    算得沈平慶該在第六日卯正送出，兒女俱全，眾人抹淚哭喪，一早送出夢(mèng)溪縣城。

    徐氏病得起不來(lái)身，聽見鞭炮聲時(shí)便就醒了過(guò)來(lái)，躺在床上，嘴唇蒼白干裂，張了又張，說(shuō)不出話。

    支著腮在旁瞌睡的彩杏聽見一點(diǎn)細(xì)微嘶嘶聲，醒轉(zhuǎn)來(lái)見徐氏正扎掙著要起，忙扶起徐氏，替她整理褥子，扯來(lái)兩個(gè)駝色引枕與徐氏墊在頸下，才捧來(lái)水，就手試了試杯壁，又出去換過(guò)溫水。

    回來(lái)時(shí)徐氏猶自發(fā)怔，彩杏捧了水去，服侍徐氏喝水，扯帕子與她拭去嘴角水漬。

    白光掠過(guò)窗欞，徐氏眼睫猛然一顫，方問(wèn)：“什么時(shí)辰了？”

    “剛?cè)氤綍r(shí)，夫人這可要起了？”

    “這會(huì)子不想用早膳，你先出去，我要再睡一會(huì)。”

    彩杏遲疑道：“夫人莫要太過(guò)傷心……”

    猛然徐氏一聲斷喝：“憑他是誰(shuí)！值得我為他傷心！那等早該下地獄活剝生剮去皮剔骨的混賬東西，哪里就值得我為他傷心！”徐氏胸口不住起伏，眼眶通紅。

    彩杏忙跪在地上：“夫人息怒，奴婢說(shuō)錯(cuò)話了……”

    徐氏緊抿著唇，影子頹然投在地上，半晌方打發(fā)了彩杏出去。

    倚靠在枕上，干枯的手搭在被上，散開來(lái)的頭發(fā)纏在徐氏白卻生滿頸紋的脖上。窗上的鳥雀栩栩如生，徐氏不禁失神。

    那一日，沈平慶站在徐府門外等人，她乘的小腳自東角小門入，因一早聽聞心上人來(lái)求見父親，她回了母親，剛?cè)朊畷r(shí)便出門去上新年里的第一炷香，轎子離府門還遠(yuǎn)，便打發(fā)了人去問(wèn)，究竟他來(lái)是沒來(lái)。

    小轎自門上過(guò)，她特意挑起帷簾，丟下一串菩提子去。那是一早去寺中求的，還求著大師開了光，許愿要保那人高中。

    “我還記得，那是初五時(shí)候，去徐大人府上拜望的人，數(shù)不勝數(shù)。年生一早便就到了，卻不肯進(jìn)去，就站在門上，直至你出現(xiàn)在簾后。我才明白，他原來(lái)是在等你，而你也是在等他，那是我第一次見你，大抵，你記不得了?！鄙蚱綉c說(shuō)完一長(zhǎng)串話，便是一陣激烈咳嗽。

    徐氏僵坐在床邊，手邊一碗湯劑，腕子輕動(dòng)，攪動(dòng)一碗黑而黏，腥而臭的藥湯。

    “夫君說(shuō)笑了，那樣久的事，我早已不記得了。這些年，我心中唯余下沈家老小，為夫家盡心，為打點(diǎn)這個(gè)家殫精竭慮，才是我的正理。”徐氏吹涼了藥，藥湯里絲毫看不出她抖入的細(xì)末，沈平慶日復(fù)一日吃著加了料的藥，卻一無(wú)所覺。

    湯勺貼著沈平慶的臉，他將頭輕輕轉(zhuǎn)過(guò)去，輕聲道：“為夫想看看窗外，勞煩夫人?！?/br>
    徐氏臉色不好看，將碗放在小桌上，推窗，窗外一院松柏蒼勁。

    沈平慶嘆道：“香兒今日不來(lái)？”

    徐氏不曾答話，又捏住了勺子。

    “夫人，待會(huì)兒再吃藥吧?！鄙蚱綉c的話語(yǔ)里帶著淡淡哀求，他已瘦得脫了形，不明顯的皺紋也都明顯起來(lái)，令他顯得老邁。

    徐氏心頭一軟，木著臉，不說(shuō)話，放下了碗。

    “那日，夫人穿的是件白底水紅領(lǐng)子的，什么花樣卻不記得?！鄙蚱綉c嘴角微微勾起，向徐氏問(wèn)：“夫人可還記得？”

    徐氏心里早已頗不耐煩，沈平慶卻不住絮叨。

    “年生是徐大人的門生，我卻不是，沒有拜帖，不得進(jìn)門?！鄙蚱綉c自嘲般笑了笑，笑聲帶動(dòng)咳嗽，猶如是個(gè)破破爛爛的風(fēng)箱，被人勉強(qiáng)拉動(dòng)。

    “正式得見夫人，是徐大人壽辰，我偷了我爹一尊玉佛，悄悄拿去當(dāng)了五十兩銀子，置辦賀禮，偷與年生求，求他帶我去開開眼見見世面?！鄙蚱綉c微微睨起眼，眼含笑意：“老大人的生辰在六月里，天熱，暑氣甚重。我哪里去過(guò)那樣的大地方，見過(guò)那樣的大場(chǎng)面，一不小心走岔了。卻見到……”沈平慶耳朵發(fā)紅，頓了頓方才續(xù)道：“見到夫人脫了鞋襪，在人工鑿成的淺溪中浸腳散涼?！?/br>
    徐氏也依稀記得，當(dāng)時(shí)驚慌失措，站起便是一頓訓(xùn)斥。

    沈平慶被丫鬟數(shù)落得全然失了體面，背著徐氏不住道歉，因徐氏腳上沒穿鞋襪，沈平慶壓根不敢回轉(zhuǎn)身，便就對(duì)著虛空不住點(diǎn)頭哈腰鞠躬致歉。身后一直悄無(wú)聲息，沈平慶尷尬完了，轉(zhuǎn)過(guò)身去，才發(fā)覺那小姐與丫鬟，早已不知去向。

    沈平慶發(fā)出低低的笑聲。

    徐氏也不禁莞爾。

    “老爺還記得?！?/br>
    “夫人必也記得這個(gè)?！鄙蚱綉c目露安慰，與說(shuō)不盡的依戀。他終于伸出手，徐氏將藥碗遞給他，心里松了口氣。

    這是最后一劑藥。

    沈平慶喝了一口，便將碗放下，那一時(shí)間，徐氏近乎將要窒息，以為他發(fā)覺了什么。

    沈平慶卻只是喘口氣，笑看她，像個(gè)孩子般討要糖果：“這藥甚苦，夫人可買了松子糖了？”

    徐氏忙道：“備下了，老爺喝完藥，我便取來(lái)?！?/br>
    沈平慶嗯了聲，愣了一回。連日吃藥，他整個(gè)人如同埋在土里久了不見光的蘿卜，纓子都垂落下來(lái)，發(fā)色灰敗，臉色蠟黃，這一日精神頭很好，徐氏心里明白，此不過(guò)是回光返照。沈平慶眼珠子一動(dòng)，望向徐氏。

    徐氏忙垂下偷偷打量他的眼，手指不住絞動(dòng)手帕。

    “你那件白底水紅領(lǐng)子的衣裳，煞好看，為夫要是好了，再穿一回與我看可好？”

    徐氏低著頭，不作聲，半晌抬眼發(fā)覺沈平慶在等她回答，方點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    “這些年，委屈你了?！鄙蚱綉c執(zhí)起她的手，手指一緊，箍得徐氏手指發(fā)疼，他專注凝視徐氏，沉聲道：“為夫造下的孽，為夫擔(dān)了，但愿夫人心安身健，莫要再尋那些不高興的事，為難自己。”

    沈平慶舉起藥碗，一飲而盡，之后便不再言語(yǔ)，眼半是瞇著，似睡著了一般。徐氏手持蒲扇，坐在床前替沈平慶驅(qū)趕蚊蟲。她的手緩緩摩挲沈平慶的腿，沈平慶雙腿毫無(wú)知覺，徐氏有些打盹兒時(shí)，沈平慶渾身一抖，抽搐一般蹬直了本該沒有知覺的腿。

    蒲扇掉落在地，徐氏靜靜凝望床上掛著點(diǎn)笑的男人，遲遲之后，方才敢伸手去探他的鼻息。

    沈柳德回來(lái)先向沈母回過(guò)話，再至徐氏處，見彩杏在門口守著，便上前去問(wèn)，得知徐氏睡了一整日，難免擔(dān)憂，便命人去請(qǐng)林大夫來(lái)瞧，因知陳川在查沈平慶自鼓樓掉落一事，便叫了個(gè)小廝引他去見沈寒香。

    陳川進(jìn)了內(nèi)院，小廝先去問(wèn)過(guò)，回轉(zhuǎn)來(lái)請(qǐng)他于一間偏廳先坐著用茶。約摸盞茶功夫，沈寒香進(jìn)來(lái)，一概寒暄皆免了去，坐下便問(wèn)：“可有眉目了？”

    陳川便將連日所查悉數(shù)告知：“同去的幾位都是工部主簿，共有三人，但到了慶陽(yáng)之后，各自負(fù)責(zé)部分工程，那座鼓樓落成于二百七十年前，乃是當(dāng)?shù)毓袍E，素不許人登樓。那日因要測(cè)量其高，你爹有公差在身，上樓時(shí)要記錄在案，當(dāng)時(shí)共有五人上樓，除去你爹和他帶的隨從，另三名乃是工部謀事跑活的小子們?！?/br>
    沈寒香想了想，那三名工部辦差自不能輕易去問(wèn)，只得從隨從身上下手，便問(wèn)：“隨從叫什么名字？”

    “鄒洪?！标惔ɑ氐?，“此人我也打聽過(guò)了，是你們家中雇的仆從，但只在你爹出門辦差時(shí)，方才隨從。就住在夢(mèng)溪縣，城南門口，rou市西頭，家中三代都是屠夫，做點(diǎn)買賣?！?/br>
    沈寒香點(diǎn)頭，又問(wèn)：“還查出什么來(lái)了？”

    “侯府那里還沒能查到什么，那等人家，沒有十足十的證據(jù)，也不敢貿(mào)然去問(wèn)。”陳川雙拳錘在膝上，無(wú)可奈何道：“沒能幫上你的忙，實(shí)是無(wú)用?！?/br>
    沈寒香道：“陳大哥肯幫忙已是萬(wàn)幸，如今我爹去了，家里還不知將來(lái)怎么樣，李知縣已派人來(lái)說(shuō)其母重病，要先娶陸家的女兒過(guò)門沖喜。家中恐不能再講舊時(shí)排場(chǎng)，趁著人都還沒打發(fā)，大哥能有意無(wú)意幫我留心著那鄒洪，看是否能有所發(fā)現(xiàn)便是?！鄙蚝阌行鋈?，她爹已去世了，便查出了真相，人不能復(fù)生，也無(wú)什么大用處了。

    陳川沉默半晌，猛然一拳擊在桌上，唬沈寒香一跳。

    陳川神色糾結(jié)非常，憋出一句：“大哥嘴笨，許多話不會(huì)說(shuō)，也不知怎么勸你，不過(guò)你要守三年孝期，大哥其實(shí)……”

    沈寒香忙道：“陳大哥不必多說(shuō)，生死萬(wàn)般皆有命數(shù)，不過(guò)細(xì)作打算再度得來(lái)日。我這里得事，從來(lái)也不曾瞞過(guò)你，多有勞煩，還怕大哥煩了我。”

    “我怎么會(huì)煩……”陳川一時(shí)張口結(jié)舌，又說(shuō)不出什么來(lái)，急赤白臉一番，終究什么都沒說(shuō)，火燒屁股般起來(lái)告辭。