何枯揮手，屋里那個隨從退了出去，霍水仙又瞧一眼當(dāng)值的丫頭，那丫頭也是機(jī)靈，輕手輕腳退了出去，還掩上了門。

    何枯道：“霍大人應(yīng)當(dāng)知道，這成批的木頭如今就擱置在揚(yáng)州碼頭，一日一日的，等到下河的那一天，都是要交稅的?！?/br>
    霍水仙為人雖然軟弱不剛，但他腦子不蠢，何枯一開口，他已經(jīng)大概明白這位內(nèi)廷太監(jiān)的來意。他說：“何大人的意思，下官也明白個一二分，但檢查站收稅有專人管理，知府派幾人，另有工部分司郎中監(jiān)督，何大人若是想省下這批木材的貨物通行稅，恐怕是行不通?！?/br>
    朝廷在漕河上設(shè)了檢查站，阻攔過往所有私船，并且派專人征收貨物稅。征收實(shí)物稅的貨物包括：木材、竹子、鑄鐵、石灰、麻、煤，還有桐油。而何枯的船里，就是木材。

    何枯圓臉微微笑，“霍大人講規(guī)矩，在下也懂規(guī)矩，不過這貨物稅是針對私船，何某人為朝廷辦事，船也都是工部的船，于公于私，都不應(yīng)該征收這貨物稅才是?！?/br>
    他頓一頓，“霍大人，在下說得可有道理？”

    何枯歪說一氣，工部在臨清、濟(jì)寧、徐州、夏鎮(zhèn)、揚(yáng)州、南旺和清江浦都分設(shè)了機(jī)構(gòu)，專程征收工部所需的實(shí)物稅，收稅的官員也由工部尚書直接任命，這貨物通行稅稅收一事，幾乎與地方官扯不上關(guān)系。若說有關(guān)系，也只得地方通判保管賬冊這一單而已。

    這何枯明知故犯，工部在揚(yáng)州征實(shí)物稅，另有戶部沿著河道征稅，是為運(yùn)河通行稅。揚(yáng)州既在運(yùn)河又在漕河上，兩者在揚(yáng)州皆有交集，何枯想要將稅避過去，無異于癡人說夢。

    霍水仙嘆口氣，他說：“何大人既然知道規(guī)矩，也應(yīng)該知道漕河上貨物通行稅是受漕運(yùn)總督大人直接管轄的，收據(jù)和賬簿都由他簽發(fā)，收據(jù)和賬簿的所有頁碼也要蓋上總督大人的官印才有效，何大人若要說情，說也應(yīng)該說到陳瑄陳大人那里去才對。再者，漕河稅事一項，款項票據(jù)都是由通判保存的，完全不經(jīng)由在下的手。”

    霍水仙又看一眼何枯，“何大人有所求，在下理應(yīng)相幫，無奈在下官職低微，又不理漕事，減免稅事這一樁，實(shí)在是有心無力，望何大人見諒?！?/br>
    在漕河和位于江南的運(yùn)河地帶，必有水路通行稅，漕河從南京到北京，明廷將漕河分成五段征稅，若有運(yùn)載能力為一百石的船只，每過一段，就要按照政府票據(jù)繳納十貫錢。例如這種運(yùn)載能力為一百石的船只，在京城與留都之間不停的航行，就要繳納五十貫銅錢的貨物稅。

    此種通行稅并不管貨物的價值幾何，完全根據(jù)船只的運(yùn)載能力來征收稅款。照何枯此次購買木材的重量，以及他托運(yùn)木材所用工部快船的制式，這一路通過漕河的主要河段，除開必須繳納實(shí)物稅的收稅站和一些可以兌換成銀兩繳納的收稅站，何枯這一批木材需要繳納的通行稅起碼價值原有貨物價值的兩成。

    何枯仔細(xì)盤算了這筆生意，現(xiàn)下買個宅子不過千兩銀錢，而這批木頭只要下水，就避不過去的要交稅抽份和繳納船鈔，要下漕河，揚(yáng)州收稅站就是第一站。

    他本想打點(diǎn)那位新來的那位毛知府，誰知毛溪精于算計，就像那糞坑的石頭，又臭又硬，他腦子一動，便將主意打到這位靠著岳丈吃飯的揚(yáng)州府守備身上來了。

    何枯將木匣子放在桌上，笑得客氣又豪氣，“霍大人坦誠，何某人也不是那不知好歹之人，這宅子，就當(dāng)何某人給大人的見面禮。日后若有需要，霍大人盡管開口，只要是何某人能力所到之處，定會想辦法會成全大人?！?/br>
    何枯真的將房契丟在了霍家的桌上，霍水仙在廳里坐著，又站起來在廳里來回踱步兩圈。

    半刻之后，他招來小廝，說：“你將這匣子原樣給何大人送回去，就說無功不受祿，這禮太重，霍某人沒有能幫忙的地方，受之有愧?！?/br>
    霍水仙身邊的小廝叫漁石，年紀(jì)很輕，正是風(fēng)流愛僑的時候，他拿著匣子一出門口，就撞到了新來的丫頭，蘆薈。

    蘆薈腰肢一擺，細(xì)長的眉眼往漁石身上一脧，道：“去哪兒？”

    這聲音細(xì)細(xì)的，有些輕佻，說不上不正經(jīng)，但也絕說不上正經(jīng)。漁石摟著匣子，勾著頭，“不去哪兒，大人吩咐了事情，我出去一趟?！?/br>
    蘆薈摸出一張帕子，大冬天的，她拉了拉小襖的領(lǐng)口，“哎呀，我這里起了個包，你幫我瞧瞧?！?/br>
    漁石沒動，蘆薈拉了漁石的手，“癢得緊，快幫人家瞧瞧?！?/br>
    漁石剛抬起頭，蘆薈手往他跟前一伸，“快給我瞧瞧，匣子里有什么好東西。”

    “別動，那是大人......”

    兩人一來一回間，匣子開了，里頭輕飄飄落出來一張紙，紙落到雪地上，沾濕了一角。漁石連忙撿起來，“壞事了，這是要還給何公公的，這下濕了，怎么是好？”

    蘆薈纖腰一甩，背過身去，“我可甚么都沒瞧見，天知道你怎么把東西弄掉了，你等著大人打你板子吧。”說罷，竟一扭一扭走遠(yuǎn)了。

    漁石捏著一張濕了一角的房契，那頭月滿就來了，“喲，這是作甚，站在這里，你是要出啊，還是要進(jìn)吶？”

    見是月滿來了，漁石苦著一張臉，“月滿jiejie，我將大人要還給何公公的房契弄濕了?！痹聺M往前頭一湊，“看你這小臉，苦瓜似得，要滴水了。來，我瞧瞧，甚么房契？”

    月滿脧了匣子內(nèi)的房契一眼，道：“無事，你到屋里停上幾刻鐘，這紙就干了。”

    ......

    “漁石轉(zhuǎn)頭回了屋子，月滿在園子里站了一息，扭頭就往外頭去了。”

    霍青棠手里拿著一本書，瓔珞坐在那頭做針線，石榴道：“姑娘，婢子覺得月滿有些不對勁，怎么見了漁石的東西，轉(zhuǎn)頭就往外跑。婢子覺得，她是不是......”

    瓔珞在那頭道：“月滿興許是外頭有人了。疊翠和她同吃同住，說月滿做了男人里衣，還有襪子，都是送了人的?！?/br>
    石榴在青棠身后站著，“姑娘，婢子去跟月滿一回就知道她怎么回事了，還有上次，蝶起小少爺房里失火，婢子也覺得奇怪得很，大家都醒了，怎么只得月滿一個人在睡覺。”石榴捏著手帕，咬牙道：“姑娘說瞧見了放火的丫頭，不如咱們把屋里的丫頭都聚起來，挨個拷問?！?/br>
    瓔珞在那頭剪了線頭，又拿起繡繃，道：“這個法子失火當(dāng)天就該用，無奈咱們府里沒個話事的，太太又那樣，咱們姑娘還未出嫁，管起自家宅院，于理不合。”

    石榴嘆息，“就是這個理兒。咱們姑娘還是個姑娘，總不能越俎代庖，奪了太太的權(quán)，這要傳出去，還不知外頭要把姑娘編排成甚么樣子。照我說，拷問府里的丫頭還不夠，應(yīng)該把張家的丫頭都拉出來溜溜，到時候就知道張家是人是鬼了。”

    石榴有些不忿，她家姑娘說月滿有問題，她便日日盯著月滿，果真今天就瞧出毛病來了。先是一個蘆薈惹了禍，再來一個月滿打圓場，這一來一回的，說她們不是一伙兒，誰信吶？

    青棠放下書，從窗中看了外頭一眼，道：“他說得不錯，斬草不除根，春風(fēng)吹又生。”

    石榴腦子慢一拍，直接問道，“姑娘，哪個他呀？”

    青棠臉上有些淡淡的笑意，瓔珞瞥見，又看向那個裝衣裳的箱籠，說：“打斷皮rou連著筋，姑娘考慮清楚?！?/br>
    青棠與瓔珞就似在打啞謎，石榴臉一偏，“瓔珞jiejie，什么斬草除根，大姑娘在說誰啊？”

    ☆、買命的錢

    月滿一出霍宅, 就被人跟上了, 媚春腳下穿著鳧皮小靴子，腳步輕快地跟著月滿。月滿也沒去多遠(yuǎn), 從霍家的巷子里穿到另一條小巷子，最后在張家綢緞莊的一家小鋪?zhàn)油Ｗ×恕?/br>
    張家在揚(yáng)州有許多綢緞鋪?zhàn)樱谧钔奶綐桥赃呌袖佔(zhàn)? 在瘦西湖旁有鋪?zhàn)? 在次一點(diǎn)的城郊有鋪?zhàn)?，最令張士洋滿意的是，在全城太太媳婦的心中有一間鋪?zhàn)印?/br>
    是的, 說到布料，說到最新的花式和最貼近南直隸的形制裁剪，到張家綢緞莊來問一聲，總能得到答案。

    張士洋就在他的一間小店鋪里坐著, 這鋪?zhàn)拥孛鎯翰缓?，與風(fēng)景不搭邊，與權(quán)貴們的住處也不搭邊, 唯一的好處就是旁邊臨著兩家吃食店，那里頭的東西都是好東西, 傳承上百年，據(jù)說前朝的一任國師八思巴就是這里的?？? 他尤其愛吃一種馬奶混著雞蛋制成的點(diǎn)心。張士洋也愛吃這種點(diǎn)心，他一度覺得自己與八思巴的智慧不相上下，如果他的出身再好一點(diǎn), 或許今日他也是入朝封侯的命。

    隔壁老店實(shí)在老舊，改朝換代已經(jīng)太久，隔壁店里還能找出來幾樣蒙古人用過的東西來，例如蒙古人所信奉的‘在馬背上得天下’的精巧馬鞍。張士洋也曾經(jīng)想將隔壁店里掛在墻上的馬鞍買下來，再轉(zhuǎn)手賣出去，遇上懂行的行家，或許還能賺上一筆。不過隔壁的老頭子不肯賣。

    張士洋坐在后院，舀一口點(diǎn)心到嘴里，綢緞鋪的后院與隔壁店的后院相鄰，他翹著腿瞧點(diǎn)心鋪那老頭的孫子，那小子不是個成氣的，成日里浪蕩在鳴柳閣，將來遲早要將他祖上的家業(yè)敗壞個精光，到時候那套馬鞍絕對是他張士洋的囊中之物。

    張士洋想得深遠(yuǎn)，此刻不僅想到了隔壁的馬鞍，還想到以后如果將隔壁店鋪買下來，留住人家的廚子，自己或許還能將這一樣點(diǎn)心吃食發(fā)揚(yáng)光大。往里頭混點(diǎn)燕窩沫子，加上些許裝飾，再翻上幾倍價格，也是條來錢的道子。

    “老爺?！?/br>
    月滿從前頭走道穿進(jìn)來了，張士洋伸出手，“你來啦？”

    月滿穿著粉紅的坎子，仔細(xì)一看，坎子包邊還是緞面的，她拉住張士洋的手，笑道：“老爺又在這里坐著，準(zhǔn)備偷師隔壁的手藝？”

    “調(diào)皮！”張士洋沖月滿笑，笑得還挺溫柔，媚春在小院子的廊檐上勾著，瞧見張士洋和月滿之間的媚眼流轉(zhuǎn)，差點(diǎn)生出一身雞皮疙瘩。

    月滿站在張士洋身后，替他揉肩，“老爺，今日有人去拜訪過霍水仙，還拿著一張房契，是瘦西湖邊上的，宅子三進(jìn)，算下來要千兩銀。不過霍水仙沒要，不知道甚么原因，霍水仙又讓漁石給人家退回去了?！?/br>
    張士洋拉月滿的手，“你就是聰明！”

    月滿往張士洋身后一靠，“老爺哪里話，老爺才是真聰明，那日家里起火，老爺連霍蝶起一同燒了，誰也懷疑不到老爺身上來。”

    張士洋仰頭看了月滿一眼，“你回去吧，好生照看太太?！?/br>
    月滿亦是識趣，彎身低聲道：“婢子多嘴，老爺不要生氣，婢子好不容易出來一回，還請老爺憐惜?！?/br>
    月滿說了軟話，張士洋腿腳不便，他將粉衫的丫頭往自己懷里一扯，“今日不甚方便，改日再好生補(bǔ)償你?！?/br>
    “老爺真壞！”

    ......

    “后頭就是一些唧唧歪歪的廢話，甚么‘我好想你啊”，甚么“盯住霍水仙啊”，就是這些了。”

    媚春一杯熱茶倒進(jìn)嘴里，道：“差點(diǎn)凍死我，他們在屋里卿卿我我，我在外頭倒梁上吹冷風(fēng)，少主，我說......”

    伊齡賀手指敲在桌面上，他側(cè)目看霍青棠，“殺不殺？”

    媚春跟了月滿三回，只要她出了霍家，媚春就跟著她，看她去做什么事，又見了什么人，結(jié)果三次都是去與張士洋約會。

    快要到元宵，青棠想同霍水仙辭行，也沒尋到機(jī)會。更兼之霍宅里養(yǎng)了一群張家的狗，青棠此刻要走，也有些猶豫。石榴在家里收撿行囊，她是打算要回蘇州去的。瓔珞跟著霍青棠出來，聽伊齡賀開口便問‘殺不殺’。

    青棠沒有做聲。

    殺了張士洋？這并不是最好的選擇，張家財力雄厚，至少可以支持霍水仙再進(jìn)一步后所需要的來回打點(diǎn)。

    霍水仙已經(jīng)升任至揚(yáng)州府五品守備，在州府衙內(nèi)已經(jīng)升無可升，他文官出身，將來若要升官，必會回京，然后入六部。

    進(jìn)了六部，上峰一層層，要往上爬，錢財是最不能少的，張士洋就是霍水仙身邊最忠誠的銀庫。

    霍青棠有她的顧慮，霍水仙還這樣年輕，憑借他的才貌學(xué)識，爬上去只是早晚的事情，此刻折戟張士洋，其實(shí)是得不償失的。

    伊齡賀等待霍青棠的答復(fù)，而霍青棠顧慮重重，若以大局想，張士洋是不能動的，即使他虎視眈眈，想要蠶食霍家。

    “姑娘......”

    瓔珞開口，話說一半，又停了。

    媚春撇嘴，“你有話倒是說呀，咿咿呀呀的，急死人了?！?/br>
    青棠抬頭，道：“你說?！?/br>
    瓔珞在青棠身后站著，她雙手疊在一處，目光平靜，說話亦是緩慢，她說：“大姑娘，婢子以為，張家舅爺雖不能死，但他可以病，可以殘?！?/br>
    “反正面部或身體有殘缺之人不能入朝為官，就算張家舅爺將來想花錢捐官，或者丟開老爺單干，咱們也可趁此刻斬了他的機(jī)會，不要給他留后路。如此一來，張家的就還是霍家的，只要太太一天還在，張家就必須依附老爺，依附霍家?！?/br>
    青棠沒有吭聲，伊齡賀瞧了瓔珞一眼，停了片刻，媚春率先拍手叫好，“瓔珞，好呀你，你深藏不露?。U了張士洋這樣的主意你都想得出來，嘖嘖，將來是要干大事的人呀！”

    伊齡賀道：“索性讓他做長久的瘸子，他也就安分了。”

    青棠看了瓔珞一眼，瓔珞目光里一絲波動都沒有，似乎剛剛只是在策劃一件與她毫無關(guān)系的閑事。青棠站起身來，道：“就如瓔珞所說，廢了張士洋。還有張氏，讓她病得更重一點(diǎn)，人不要死，但也不要好起來了?！?/br>
    媚春拍手，“那好，我這就去辦，然后我們就回蘇州去，揚(yáng)州這地兒，沒啥子意思，還是蘇州好玩兒?！?/br>
    青棠嘆氣，“還有黃鶯，黃鶯懷著孩子，殺不得，碰不得，但也留不得。”

    瓔珞抬起頭，“大姑娘，婢子以為，黃鶯自有對手?！?/br>
    霍青棠睜開一雙大眼睛，看著瓔珞，問了句奇怪的話：“是不是真的？”

    瓔珞微微一笑，“真的假不了，假的真不了，大姑娘試試不就知道了?！?/br>
    兩主仆說話似打啞謎，伊齡賀直接拍了一張銀票在桌上，媚春呲牙，“少主，這桌飯八兩錢，用不上這么大張的銀票?！?/br>
    瓔珞看青棠，伊齡賀道：“你別看她，她沒錢，你們要將柳花魁贖出來，只怕比霍大人當(dāng)初贖黃鶯還要貴?！?/br>
    伊齡賀將銀票遞給瓔珞，“收著吧，盡早去做。讓柳絲絲與黃鶯纏在一處的確是好方法，不管柳絲絲是不是心儀霍大人，兩個知根知底的女人在一處，誰都占不到便宜。不過不知道霍大人怎么想，還有會不會對霍大人將來的仕途有影響，這些都未可知。”

    媚春手一拍，“好呀，原來你們在說這個，你們要將柳絲絲接出來，那柳絲絲愿意嗎？”

    瓔珞低頭，嘴角動了動，似乎想說什么。

    霍青棠截了話頭：“這個方法治標(biāo)不治本，但只要熬過黃鶯生產(chǎn)，以后就好說了?！彼龑y票拿在手里，同伊齡賀道：“我先拿著，日后還你。”

    伊齡賀笑了笑，“此事說簡單也簡單，說難也難，讓誰去說動柳絲絲，這才是最關(guān)鍵的?！?/br>
    媚春‘吃吃’笑，“那還能誰去，肯定是霍大人去啊，柳絲絲心一軟，保不齊馬上就答應(yīng)了?！?/br>
    青棠搖頭，“讓鳴柳閣的老鴇子去，我父親不宜直接出面，柳絲絲見了他，會以為我父親得隴望蜀，反而生出厭惡的想法來。”