珠娘姓蒯名玉珠，是匠官蒯祥的孫女。蒯祥即是永樂年間主持修建紫禁城的工匠，而今仍然在世，且最近又受明英宗朱祁鎮(zhèn)之命重新修建了早先毀于大火的奉天、華蓋、謹身三大殿[1]。三大殿重修是朱祁鎮(zhèn)非常自豪和夸耀的事，正好朝貢的兀良哈和日本使者請求瞻觀中國紫禁城風采，朱祁鎮(zhèn)便趁皇室齊齊外出東郊為太后祈福祝壽之機，命蒯祥引使者們參觀三大殿。蒯祥年事已高，又懼炎熱，身子不便，稟報過皇帝后，遂命最鐘愛的孫女蒯玉珠代勞。蒯玉珠與恭順伯吳允誠孫女吳珊瑚交好，向其學得一口流利的蒙古話，既受命引領(lǐng)兀良哈使者參觀皇宮，正好可以派上用場。

    蒯玉珠搖頭道：“我也不知道怎么回事，他們兩方莫名其妙地就打了起來。我雖懂蒙古語，卻完全聽不懂日本語，不知道他們在吵什么，通譯也不知跑去了哪里?！?/br>
    于謙皺眉問道：“是鴻臚寺派的通譯嗎？是誰？”蒯玉珠道：“楊塤。”

    于謙眉頭愈發(fā)緊鎖，奇道：“怎么找楊塤做通譯？鴻臚寺沒人了嗎？”

    蒯玉珠沒好氣地答道：“鴻臚寺只有四個人懂日語，最主要的那個被王司禮充軍去了邊關(guān)，一個告老還鄉(xiāng)，一個父親剛剛?cè)ナ溃丶冶紗嗜チ?，還有一個病重得起不來身。這北京城雖大，可懂得日語的還真不多，似乎只剩下楊塤了?！闭Z氣很是不滿，也不知是針對大宦官王振，還是暗指通譯楊塤。

    鴻臚寺專主外賓之事，楊塤卻并非鴻臚寺專職人員，而是個工部營繕司[2]主事，主管漆事。楊氏世代為蘇州髹漆名匠，精明漆理，各色俱可合，后因技藝出眾被征調(diào)到北京。宣德年間，明宣宗朱瞻基選派工匠到日本學制漆器畫，楊塤便在其列。他本有天分，學得日本畫漆之法后，更出己意，凡屏風器具上，以髹筆妙繪染，山水、人物、花鳥，書畫俱佳，神氣飛動，極其精巧，愈久愈鮮，號“楊倭漆”[3]。日本人見到亦韶齠稱嘆，稱贊楊塤天資敏妙，青出于藍而勝于藍，藝絕古今。

    只是楊塤技藝雖高，為人卻放蕩不羈，倒像個花花公子，與蒯祥那類規(guī)規(guī)矩矩的工匠像是兩個世界的人。于謙聽說楊塤是目下唯一能找到的日本語通譯，一時也無法可想，便道：“你先去安頓那些兀良哈人，問明情由，我派人去找楊塤。”

    蒯玉珠卻道：“我的任務只是帶這些使者參觀紫禁城三大殿，我已經(jīng)完成了，安撫之類的活兒，該由鴻臚寺官員去做。”

    于謙道：“珠娘該知道今日本是假期，鴻臚寺當值官員怕是也跟皇帝去了東郊?！?/br>
    蒯玉珠道：“我也是大明子民，也該在放假之列?！鳖D了頓，又道：“況且于公身邊不就有一個懂得蒙古語的通譯嗎，哪里還用得著珠娘？”狠狠瞪了于謙身后的朱驥一眼，竟就此揚長而去。

    于謙習慣地皺了皺眉頭，扭頭問道：“怎么回事？你得罪珠娘了？你們不是鄰居嗎？”

    朱驥搖了搖頭，沉默不應。于謙便不再多問，命軍士將兀良哈、日本使者帶開，盡量分開安頓在南、北會同館[4]中，又命人分別去找鴻臚寺官員及日本語通譯楊塤。他因為還有緊急公務，不便多滯留，不再理睬使者斗毆之事，只留下朱驥善后，自往兵部官署去了。

    朱驥因與蒙古族將領(lǐng)恭順伯吳允誠比鄰而居，也略通蒙古語，上前詢問了幾句，這才知道究竟——

    原來適才參觀紫禁城時，日本使者既驚嘆宮殿的宏偉，又指著兀良哈人噓聲連片。通譯楊塤雖然沒有翻譯內(nèi)容，但從日本人神態(tài)及動作比畫來看，不難猜到對方是在嘲笑蒙古以天為蓋、以地為廬的游牧生活方式。兀良哈曾助明成祖朱棣奪取江山，有功于大明，本瞧不起專為朝貢討賞而來的日本使者[5]，兼之都是火暴性子，當即上前質(zhì)問。日本使者遂勉強噤聲。兀良哈人見日本人避讓，又身處大明禁宮之中，不便多生事端，也就此算了。

    偏偏通譯楊塤在這個時候站出來充當和事佬，稱日本國民迄今也是席地而坐、席地而臥，跟蒙古人差不多，不必五十步笑百步。語氣之中，對日、蒙雙方都頗為輕視。兀良哈、日本兩方都有懂漢語者，聞言各自大怒，朝楊塤怒目相向。楊塤竟然大笑著指著奉天殿道：“等你們什么時候造得出這樣的宮殿，再來瞪我不遲。人，最重要的不是該有自知之明嗎？”

    言外之意，蒙古、日本永遠造不出像奉天殿這樣恢宏壯麗的宮殿來。楊塤說的倒也是事實，兀良哈人、日本人遂悻悻作罷。

    出紫禁城后，本該由楊塤引著兩方使者到鴻臚寺集結(jié)，但蒯玉珠再轉(zhuǎn)頭時，卻發(fā)現(xiàn)楊塤人不見了。

    這時候，兀良哈人又見到日本人在互相打手勢，似在嘲笑己方，于是爭吵起來，這次日本人也毫不示弱。雙方開始尚且用結(jié)結(jié)巴巴的漢語對罵，很快就發(fā)展為各說各的語言，即便不知道對方在說什么，也深悉對方不可能聽懂自己在說什么，也要將污言穢語狂風驟雨般地傾瀉過去。再到后來，對罵已經(jīng)不能解決問題，便干脆動上了手。

    朱驥問明情由，卻是哭笑不得，不知該如何解決，只得略安慰了兀良哈使者幾句，命軍士先送其往會同館安歇。

    這邊事情尚未完全解決，忽見一名軍士從北面狂奔過來，后面還跟著一人，一面死死緊追，一面揮手大喊大叫。

    前面那軍士面生，后面那人朱驥倒是認得，正是工部官匠楊塤。正待走開的日本使者見到明廷指派的通譯終于出現(xiàn)，忙趕了過來，將楊塤團團圍住，七嘴八舌，爭相訴說兀良哈使者的不是。

    楊塤大叫道：“讓開！我有急事，快些讓開！”

    日本人哪里肯聽，個個委屈得不行。一名受了刀傷的男子還將血淋淋的傷口伸到楊塤眼前，要請他主持公道。

    楊塤雖急不可耐，卻始終沖不出包圍圈。他掙扎著在原地跳了一下，看到朱驥站在不遠處，忙高叫道：“朱千戶！朱千戶！”

    朱驥便走過來問道：“楊匠官，你去了哪里？我正派人到處找你?！?/br>
    楊塤被人群擋住，看不到朱驥的面孔，只聽得到聲音。他也不及寒暄，急忙道：“朱千戶，攔住那個人！快攔住前面那個軍士，他是個冒牌貨！”

    朱驥這才會意過來，忙抬腳去追。那軍士已到東街口，旋即調(diào)頭往北，往皇城根方向奔去。朱驥緊追過去，雖落后許多，但尚能看到那軍士背影。然到東安門一帶時，竟就此不見了對方蹤跡。

    朱驥見東安門守門軍士狐疑地望著自己，忙上前出示錦衣衛(wèi)腰牌，問道：“適才可有見過一名軍士經(jīng)過？”

    一名軍士答道：“這里是皇城根，總有許多巡邏軍士來來往往，不知朱千戶問的是哪個？”

    朱驥道：“巡邏軍士都是結(jié)隊而行，有沒有見過落單的？”那軍士搖頭道：“沒有?！?/br>
    另一名軍士道：“剛才倒是有個落單的男子經(jīng)過，不過不是軍士打扮，就是普通百姓。但模樣可是大大咧咧的，路過東安門時，還橫了小的一眼。小的看他往東廠方向去了，還以為他是東廠番子呢。”

    朱驥只遠遠見到那假軍士的身影，未知面貌，料想打聽不出個所以然，更無從搜尋其下落，只得折返回來。卻見日本及兀良哈使者均已散去，漆匠楊塤人也不見了。

    正狐疑間，一名軍士匆匆過來，告道：“于侍郎有公務請朱千戶去一趟兵部衙門?！?/br>
    朱驥點點頭，遂趕來兵部官署。一進大門，便見到漆匠楊塤被全副武裝的軍士押在一旁，不由得十分驚訝。于謙正在與兵部尚書鄺埜站在堂前議事。鄺埜一身便服，顯是來不及更換官服便直接趕來了官署。于謙轉(zhuǎn)頭見到朱驥，便打了個手勢，示意女婿先在堂外等候。

    朱驥便走到楊塤面前，問道：“楊匠官，這是怎么回事？”

    楊塤搖頭道：“我也不清楚。朱千戶沒捉到那名假軍士嗎？只有他才知道是怎么回事?！?/br>
    原來楊塤跟隨兀良哈、日本使者團出來紫禁城后，正好看到幾名米店伙計推著板車往兵部官署中運送大米，車后還跟著一高一矮兩名軍士。兵部是大官署，建有食堂，好方便官吏中午就餐。食堂采購供運多在官吏下班后，今日舉國休假，正好是補給良日。

    不知道為什么，楊塤第一眼看到那兩名護送軍士時，覺得有些不對勁兒，一時好奇，便跟了過去。

    到兵部大門時，高個子軍士還主動上前跟門前守衛(wèi)招呼，守衛(wèi)似是跟他不熟，愛理不理。剛好此時兀良哈、日本使者在附近起了糾紛，守衛(wèi)正閑得無聊，一時心動，便趕去看熱鬧，又對高個子軍士說了幾句什么，大概是要他臨時幫忙頂下崗之類。然守衛(wèi)離開后，那一高一矮兩名軍士卻沒有履行守衛(wèi)大門的職責，而是緊隨米店伙計進了官署。楊塤愈發(fā)覺得不妥，便也跟了進去。

    趕來食堂時，卻發(fā)現(xiàn)除了米店伙計外，并無他人，那兩名軍士根本沒有跟隨板車來卸貨。米店伙計雖然奇怪，但好在時常來兵部送貨，早已是熟門熟路，便自行將大米扛入倉房堆好。

    楊塤順口問了幾句。米店伙計回答說也是頭一次見到這兩名軍士，而且之前并沒有接到要往兵部送米的通知，今日是兩名軍士臨時來到米店，說奉上司命令來訂一車大米。米店店家開始還覺得奇怪，因為距上一次往兵部送米還未及半月，但轉(zhuǎn)念想到也許是主管食堂的官吏因官署放假，進出運貨方便，要先行補充一批大米，便緊急安排伙計準備妥當，再隨軍士往兵部而來。

    楊塤愈發(fā)起了疑心，然兵部官署甚大，竟一時未能找到那兩名軍士。他料想二人行蹤詭秘可疑，必是冒充的軍士，既然想方設法利用送米之機混進兵部，以目下情勢而言，極可能是蒙古瓦剌派來的jian細，意圖盜竊機密軍事文件，于是往收藏重要文書的后樓趕去。他本職是漆匠，京城重要建筑髹漆都歸他管，對紫禁城及各中央官署都極為熟悉。

    但到后樓時，并沒有見到那兩名可疑軍士，倒是值守后樓的軍士發(fā)現(xiàn)胡亂轉(zhuǎn)悠的楊塤，趕過來圍捕盤問。楊塤忙掏出腰牌，表明身份，謊稱自己是來查勘后樓漆面狀況的，又裝模作樣地在樓前轉(zhuǎn)了一圈，這才勉強解除了軍士的疑問。

    出來路過車駕司時，楊塤又意外遇到那兩名可疑軍士，其中矮軍士手里還拿著一個卷軸。那兩人見楊塤神情，知其起了疑心，不等他叫喊，高個子軍士沖上來將他大力推倒，再與同伙拔腿就跑。

    楊塤掙扎著爬起身來，揉了揉跌得生疼的屁股，這才跌跌撞撞地追將出來，正好跟進來的兵部侍郎于謙撞了個滿懷。于謙倒是沒事，只退了兩步便立定了。楊塤一屁股倒跌坐到地上，當即痛呼出聲。

    于謙忙上前扶起他，問道：“楊匠官不是正充當日本使者通譯嗎，你來我們兵部做什么？”

    楊塤一時不及多解釋，急追出來，卻見矮個子軍士已經(jīng)不見了，高個子軍士正往大街方向跑去，便直追了過去。

    講完經(jīng)過，楊塤又道：“后面發(fā)生的事，朱千戶已經(jīng)知道了，我被日本使者一擁而上給圍住了，那假軍士趁機逃走。朱千戶去追他時，我又被兵部軍士抓到了這里?！?/br>
    朱驥問道：“你可有將詳細經(jīng)過告知于公？”

    楊塤搖頭道：“于侍郎一直在堂中與鄺尚書議事，沒空理睬我。我猜于侍郎召朱千戶來這里，是打算將我交給錦衣衛(wèi)處置。不過我已經(jīng)向朱千戶交代清楚了經(jīng)過，現(xiàn)下可以走了嗎？”

    朱驥搖頭道：“不行。”

    又等了一會兒，于謙匆匆出來，正色告道：“車駕司的機密檔案柜被人撬開，翻得亂七八糟，到底丟了哪些文卷，要等比照清單后才能知曉。不過有人看到楊匠官從那里出來?！?/br>
    楊塤驚叫道：“冤枉！我是看到那兩名軍士可疑才跟進兵部官署，完全是見義勇為，怎么反倒成了嫌犯了？”又大致說了一遍經(jīng)過。

    于謙似乎不大相信，也不拐彎抹角，徑直質(zhì)問道：“楊匠官素來玩世不恭，何時關(guān)心起國家及兵部大事了？再說了，真有假軍士混進兵部，官署內(nèi)外都有人值守，你只需喊叫一聲，便能將賊人一舉擒獲。為何楊匠官沒有這么做，反倒在明知那兩名軍士極可能是賊人的情況下，自己冒險跟蹤呢？”

    楊塤一時語塞，答不出話來。

    于謙便招手叫過朱驥，道：“瓦剌也先正大舉南下入侵，邊關(guān)事急，我沒有閑暇來管這件事。這件案子按理該移交錦衣衛(wèi)，你帶楊匠官去吧，一定要盡快追回被盜的機密文書?！?/br>
    朱驥應了一聲，又見岳父神色凝重，忍不住多問了一句：“目下瓦剌軍進發(fā)到了哪里？”

    于謙肅色道：“大同。大同軍已全軍覆沒，總督軍務的西寧侯宋瑛及大同主將武進伯朱冕均已戰(zhàn)死。”

    朱驥“啊”了一聲，這才意識到軍情的嚴重性，不敢再多耽誤岳父辦公，忙帶了楊塤出來，問道：“楊匠官，你實話說，到底是怎么回事？”

    楊塤道：“就是我適才告訴朱千戶的情形啊。于侍郎沒看到那兩名軍士，你至少看到其中一個啊，還追了一程，那難道能是假的？”

    朱驥道：“但于公適才的質(zhì)疑有道理。你臨時擔任通譯之職，負責將日本使者安頓好，事關(guān)國體，職責不輕，可你卻半途舍棄使團，改進了兵部衙門?！?/br>
    楊塤道：“因為我留意到那兩名軍士形跡可疑啊?！?/br>
    朱驥道：“就算如楊匠官所言，你懷疑有兩名假軍士進了兵部，大可直接呼叫守衛(wèi)，為什么你非要自己跟進去察看？這實在不像你楊匠官的性格?！?/br>
    楊塤居然答道：“人人都有正義感爆發(fā)的時候嘛，這跟性格無關(guān)?！?/br>
    朱驥正色道：“我知道楊匠官在宮中甚為得寵，但目下你犯了案，就得公事公辦。你不肯說實話，照規(guī)矩，我只能帶你到錦衣衛(wèi)官署，正式立案稽查?！?/br>
    楊塤見對方要動真格，便不再嬉皮笑臉，忙道：“等等，好，我說實話。朱千戶是知道我性情的，我實在厭煩給那些日本使者當通譯，早就想找機會溜掉，正好見到那兩名軍士可疑……”

    朱驥打斷道：“楊匠官總說那兩名軍士可疑，為何你一眼能看出疑點，兵部大門守衛(wèi)卻看不出來？”

    楊塤笑道：“因為守衛(wèi)沒有看到前面一幕?！?/br>
    那兩名軍士跟在運糧板車后，將近兵部大門前，矮個子軍士身上掉下了一件物事，他急忙彎腰撿起，收入懷中。楊塤正好看到，立時從姿勢辨別出那軍士是名女子。大明朝哪有女子當兵的？她既然是女扮男裝，同伴必然也是冒牌貨了。

    楊塤又道：“朱千戶也別怪我沒有及時知會守衛(wèi)，我當時正想設法擺脫那些日本使者呢，喊了出來，不是沒我什么事了？我跟著他們進兵部，一是無聊，二來也是想找點兒樂子，看看這一男一女到底要做什么，順便也想看看兵部的笑話。”

    朱驥聞言大是不快，皺眉道：“看什么笑話？楊匠官也算是朝廷命官，食朝廷俸祿，如何說出這種話來？”

    楊塤也不大當回事，依然笑道：“我跟朱千戶不同，只是個漆匠，憑手藝吃飯，但這手藝并不是只能售予帝王家才有出路，我其實更喜歡民間的自由自在。但朝廷將所有手藝還算不錯的工匠都強行拘在京師，專為官家做活兒，所以我這朝廷俸祿食得并不舒坦。再說朝中這些大臣，上不能匡主，下無以益民，多尸位素餐者，我等無足輕重的小人物既不能批評這些在位者，站在一旁看個笑話，難道也不成嗎？”

    朱驥本不是能言善辯之人，一時語塞，竟答不出話來。

    楊塤見朱驥尷尬，哈哈一笑，道：“我是出名的愛開玩笑，常常信口胡言，朱千戶不必當回事。”頓了頓，又道：“還是說回眼前這樁案子吧。朱千戶想想看，我怎么可能是賊人？我只是個漆匠，能有什么動機？退一萬步說，就算我真的想偷什么東西，我負責所有中央官署建筑的髹漆，去年還為兵部正堂補過漆，想偷什么機密文卷，早就盜了，還用等到今日嗎？”

    朱驥本就不信楊塤會是賊人，聽了他的一番解釋，也就此釋然，又道：“但楊匠官已知曉那兩人可疑，卻知情不報，導致賊人順利偷走兵部機密文書，仍有重大過失。”

    楊塤嘻嘻笑道：“如果我協(xié)助朱千戶捉到那兩名賊人，是不是可以將功補過？我可是唯一見到假軍士正臉的?！?/br>
    朱驥道：“這件案子牽涉兵部機密，我做不了主。但如果楊匠官能協(xié)助錦衣衛(wèi)偵破此案，我愿意盡全力為你圓轉(zhuǎn)求情?！?/br>
    楊塤聞言頗為失望，拍了拍自己額頭，懊悔道：“怪我一時覺得好玩，竟將自己卷入了大案，這下完了?！?/br>
    朱驥正色道：“兵部丟失了機密文件，必須得立即追回。這件事，可比楊匠官個人榮辱、前程重要多了?！?/br>
    楊塤“嘿嘿”兩聲，道：“那是你朱千戶的立場，我只關(guān)心……”見朱驥臉色一沉，便沒有繼續(xù)說完，改口道：“朱千戶大概覺得我太不拿朝廷大事當回事了，試問滿朝文武之中，真正關(guān)心國政的又有幾個？至少我沒有做過危害朝廷利益的事。說起來，走私通敵、販賣軍事禁物給瓦剌，可比兵部丟失機密文件重要多了，怎么不見有人去管呢？”

    他所稱“走私通敵”，即指當今權(quán)宦王振為了私利走私、肆意破壞明廷邊防的行為。王振貪暴納賄，鎮(zhèn)守大同的監(jiān)軍宦官郭敬是其親信，每年私自制造大量鋼鐵箭鏃，以王振的名義送給瓦剌。作為回報，瓦剌則派人贈送王振良馬。明朝貢市法嚴禁將鐵鍋、鋼鐵、硝黃等物賣與“番人”，王振如此肆無忌憚地破壞規(guī)定，朝中大臣皆畏懼其權(quán)勢，無人敢吭一聲。

    朱驥聽了楊塤這番話，這才領(lǐng)悟?qū)Ψ剿Q“看個笑話”背后的深意，一時間，心底深處竟有些悲涼起來。他亦知王振種種危害國家社稷的行為，卻沒有勇氣像手下校尉王永心那樣挺身而出，是不是也稱得上“尸位素餐”呢？

    正郁郁滿懷時，忽有人叫道：“朱驥兄，你怎么在這里？”卻是巡城御史邢宥。他也不多及寒暄，徑直告道：“我剛剛巡邏中城時，收到匿名投書，稱兀良哈已與瓦剌、韃靼勾結(jié)，意圖大舉侵明。這次入貢的兀良哈使者，其實是瓦剌也先專程來探聽我大明虛實的jian細?！?/br>
    元朝勢力退出中原后，蒙古各部落開始分裂，黃金家族[6]的地位也日益衰落，雖然威望猶存，卻再無實權(quán)。到“馬上天子”明成祖朱棣即位的時候，蒙古已經(jīng)分裂為兀良哈、韃靼和瓦剌三部，各自為政，其中以韃靼實力最強。

    兀良哈部散居在遼河、西遼河、老哈河流域[7]一帶，靠近中原，實力相對比較弱，在洪武年間就已經(jīng)內(nèi)附中原。明太祖朱元璋在兀良哈部設立朵顏三衛(wèi)，劃歸第十七子寧王朱權(quán)統(tǒng)轄。燕王朱棣發(fā)動靖難之役時，寧王朱權(quán)被兄長用計挾持，其部下兵馬亦并入了燕軍。朵顏三衛(wèi)騎兵精悍驍勇，在朱棣奪得皇位的過程中立下赫赫戰(zhàn)功。朱棣為了報答兀良哈三衛(wèi)之恩，曾許諾將寧王朱權(quán)的封地大寧轉(zhuǎn)封給三衛(wèi)之部落首領(lǐng)。但朱棣當上皇帝后，已經(jīng)決定要將明朝京師由南京遷往北京，這樣，大寧的地理位置就顯得相當重要，不能輕易許于外人之手。朱棣遲遲沒有兌現(xiàn)當初諾言，招來朵顏三衛(wèi)部落首領(lǐng)的不滿，由此埋下了禍根。

    韃靼部以和林[8]為中心，活動在鄂嫩河、克魯倫河流域以及貝加爾湖以南地區(qū)，勢力最強，是明廷的主要威脅。瓦剌部主要駐牧地在科布多河、額爾齊斯河流域及其以南的準噶爾盆地附近。

    北元自元順帝之孫脫古思帖木兒之后，繼位稱帝者先后有恩克卓哩克圖、額勒伯克、坤帖木三代。這些人都是蒙古黃金家族成員，在名義上保持了元帝國的正統(tǒng)。永樂元年（1403年），韃靼別部首領(lǐng)鬼力赤篡奪了北元黃金家族帝位，廢除“大元”國號，改國號為“韃靼”，自稱為韃靼可汗。

    鬼力赤改大元為韃靼后，韃靼內(nèi)部以及蒙古各部落之間的紛爭加劇，進入白熱化的狀態(tài)。當時韃靼內(nèi)部有太師右丞相馬兒哈咱、太傅左丞相也孫臺、太保樞密知院阿魯臺等勢力，相互角斗。鬼力赤自立為韃靼可汗后，瓦剌部首領(lǐng)猛可帖木兒也很不服氣，為了在稱號上凌駕于鬼力赤的“韃靼可汗”之上，更是自稱“瓦剌王”。因而韃靼可汗鬼力赤同時面臨著深重的內(nèi)憂與外患。

    不久，瓦剌部猛可帖木兒和韃靼部阿魯臺聯(lián)軍，共同夾攻鬼力赤。阿魯臺一舉殺死了鬼力赤，擁立元宗室本雅失里為韃靼可汗。本雅失里是坤帖兒之弟，出身黃金家族，算是名正言順的汗位人選。阿魯臺則自任太師，把持大權(quán)。

    永樂初年，中原剛剛結(jié)束“靖難之役”，明成祖朱棣新即帝位，不欲大動兵戈，真心希望北部邊境安定，便積極派遣使者與韃靼修好，表達“講好修睦”的愿望。但韃靼忙于內(nèi)訌，對此沒有任何回應。阿魯臺掌權(quán)后，干脆斷絕了與明朝的一切往來。

    朱棣議和不成，打聽到韃靼與瓦剌互相仇殺不已，而韃靼勢大，便想利用瓦剌來牽制韃靼。剛好瓦剌也希望取得明廷的支持，在朱棣即位后不久，便派遣使者前來朝貢。之后，明朝與瓦剌之間的使者往來不絕。

    永樂元年（1403年），韃靼阿魯臺進攻瓦剌，被瓦剌部的馬哈木打敗。阿魯臺聽說馬哈木與明朝通使，頗為憂懼，也派使節(jié)與明朝通好。這間接表明韃靼與瓦剌的勢力相對平衡，明成祖朱棣自然很高興。只是，這和平并沒有持續(xù)很久。韃靼逐漸強大起來，漸漸對明朝不恭起來。

    永樂七年（1409年）四月，明成祖朱棣派使臣郭驥到韃靼可汗本雅失里處通好，為了表示誠意，還將以前明軍俘虜?shù)谋狙攀Ю锊繉俣巳酷尫?。但這次出使沒有成功，明使臣郭驥還被韃靼殺害。六月，郭驥的部分隨從從韃靼逃回，向朱棣報告了郭驥被殺的消息。朱棣十分憤怒，決定對韃靼用兵。

    因為擔心瓦剌與韃靼聯(lián)合，朱棣事先進行了大量分化瓦解工作。當時瓦剌部首領(lǐng)猛可帖木兒已死，瓦剌部落由馬哈木、太平、把禿孛羅三首領(lǐng)控制，勢力日盛，且與韃靼阿魯臺素來不和，經(jīng)?；ハ喑饸?。朱棣為了激化矛盾，另派使臣到瓦剌部封贈馬哈木為順寧王，太平為賢義王，把禿孛羅為安樂王，想利用這三部來削弱、牽制韃靼勢力。自此，明朝、韃靼和瓦剌相互之間展開了長期的角逐與爭斗。

    永樂七年（1409年）七月，朱棣派淇國公丘福為征虜大將軍總兵官，武城侯王聰、同安侯火真為副，靖安侯王忠、安平侯李遠為左右參將，率精騎十萬，北討韃靼。

    出發(fā)前，朱棣一再告誡主帥丘福道：“毋失機，毋輕戰(zhàn)，一舉未捷俟再舉?！比欢?，丘福急功近利，不聽屬下意見，冒險輕進，結(jié)果中了韃靼埋伏。雙方在克魯倫河北岸激戰(zhàn)，丘福被殺，十萬明軍幾乎全軍覆沒，只有少數(shù)人逃回。

    朱棣聞訊后十分惱怒，追奪了丘福的世襲爵位，還將其家屬全部流放到海島。

    丘福率領(lǐng)明軍吃了敗仗后，朱棣震怒之下，認為諸將無一能任統(tǒng)帥之職，決定御駕親征。永樂八年（1410年）一月，朱棣經(jīng)過周密準備，下詔親征韃靼。彼時因皇太子朱高熾正在南京監(jiān)國，朱棣便命皇太孫朱瞻基留守北京。名將張輔被特意從安南調(diào)回，隨同皇帝出征。

    五月，朱棣親率五十萬大軍北進至斡難河，與韃靼可汗本雅失里遭遇。斡難河是蒙古英雄成吉思汗的發(fā)跡之地，也是蒙古人心目中的圣地。正是在此處，明軍擊潰了韃靼主力軍，本雅失里僅帶七名隨從倉皇向西逃遁。