紅臉漢子忙道：“我知道蔣瓊瓊，她以前曾是麗春院頭牌紅妓，長得一朵花兒似的，我有個富豪朋友還摸過她?！?/br>
    白臉漢子笑道：“如此，你那位朋友豈不是與皇帝共摸過同一個女人？”

    紅臉漢子道：“是這個理。不過算起來，那蔣瓊瓊年紀(jì)不小了，至少有三十好幾了。當(dāng)今皇帝還要比她年輕許多，不知如何會看上她?！?/br>
    白臉男子笑道：“也許皇帝偏偏喜歡那種半老徐娘呢。”

    他三人暗中議論宮廷大事，雖只是取樂，卻也怕朝中耳目聽到后招惹禍?zhǔn)?，聲音甚是細微。朱驥卻是習(xí)武之人，耳聰目明，聞言立欲起身，卻被仝寅及時按住了手，不禁一怔。

    仝寅搖頭道：“坊間閑言碎語，當(dāng)不得真。朱指揮雖是錦衣衛(wèi)官員，可也別失了身份?！?/br>
    朱驥未及回答，忽聽到有人招呼自己，回頭一看，卻是錦衣衛(wèi)指揮盧忠。盧忠原先在兵部當(dāng)差，父親曾是郕王府管事，算是明景帝朱祁鈺私人，因為這一層的關(guān)系，朱祁鈺將盧忠安插進錦衣衛(wèi)做了長官。

    朱驥不大喜歡盧忠，但對方畢竟是自己上司，忙起身見禮。

    那黑臉漢子等三人看到盧忠穿著一身錦衣衛(wèi)的飛魚服，料想朱驥也必是錦衣衛(wèi)，他適才坐在鄰座，也不知聽到了多少對話，嚇得魂飛魄散，想也不敢多想，忙不迭地起身走了。

    盧忠笑道：“這兒不是官署，朱指揮不必多禮，我也是來赴朋友私宴?！?/br>
    原來盧忠與司禮監(jiān)太監(jiān)王瑤交好，今日湊巧是王瑤義父老太監(jiān)阮浪生日。那阮浪在永樂朝便已凈身入宮，是目下紫禁城中資格最老的太監(jiān)，皇宮許多后進宦官都是他的義子或是門下弟子，王瑤也是其中之一。阮浪最愛金桂樓的菜式，王瑤便與另一名出自阮氏門下的大太監(jiān)曹吉祥一道在金桂樓定了一桌豪華酒席，要為義父賀壽。

    朱驥忙道：“我也是為朋友賀喜而來?！?/br>
    盧忠瞟了仝寅一眼，問道：“朱指揮的朋友該不會就是他吧？”

    朱驥道：“不是，我朋友在樓上包廳。這位是……”

    正好司禮監(jiān)太監(jiān)王瑤率一眾人護著阮浪進來，盧忠便甩下朱驥，自去招呼寒暄。朱驥只好回來坐下。仝寅忽開口道：“我朋友到了?！?/br>
    朱驥道：“既是如此，我便不打擾仝先生與朋友會面?！?/br>
    起身時，一名青衣女子施施然走了過來，正是李惜兒。她已長成一名靈秀少女，雖不施粉黛，素面朝天，依然難掩麗色。人也變得成熟了許多，大大方方地招呼道：“朱指揮?！?/br>
    朱驥道：“惜兒，好久不見，你又長高了一截?！庇謫柕溃骸澳銇碚椅矣惺聠?？”

    李惜兒搖頭道：“我是來找仝先生的?！?/br>
    朱驥一怔，不及多問，便見到丘濬引著眾人走進堂來，忙道：“我朋友到了，得空再去教坊司找你?！?/br>
    仝寅叫道：“朱指揮，你我今日因‘同等’而相識，可謂有緣。我贈你一句話，你今日只是為慶賀朋友金榜題名而來，切莫多管閑事?！?/br>
    朱驥不解其意，也不便回應(yīng)，只朝李惜兒點了點頭，便轉(zhuǎn)身去迎朋友。

    丘濬見到朱驥，招呼了一聲，笑道：“我是主人，反倒遲了?！?/br>
    朱驥問道：“珊瑚呢？”丘濬道：“她和珠娘在后面。”

    朱驥走出幾步，再度回過頭去，卻見李惜兒與仝寅正竊竊密語，似是交談甚歡，疑心李惜兒要找仝寅占卜，可又不便多問，只好先跟隨丘濬等人上樓。

    雖然是喜宴，丘濬卻不想大張聲勢，只邀請了少數(shù)幾個朋友。除了吳瑾、吳珊瑚兄妹、朱驥和蒯玉珠外，國子監(jiān)同窗只邀請了林鶚、楊集二人。

    林鶚已于景泰二年（1451年）中進士，目下官任監(jiān)察御史，因鐵面無私而大名鼎鼎，號稱“舉以總?cè)ㄋ咀喟础?。楊集則與丘濬同榜中進士，昔日同學(xué)，又成同年，喜上加喜。

    監(jiān)察御史鐘同及禮部郎中章綸也在受邀之列，二人均是林鶚同僚，因此而與丘濬結(jié)為好友。

    當(dāng)然也不是沒有遺憾，丘濬同鄉(xiāng)好友邢宥正以御史身份巡按遼東，人不在北京，無法參加今日的宴會[3]。

    另外還有一位貴客——衍圣公弟子源西河。現(xiàn)任第五十八代衍圣公孔彥縉自永樂八年（1410年）便襲封衍圣公，而今年事已高，獨生愛子孔承慶又已病逝，長孫孔宏緒才只有幾歲，便命最得意的弟子源西河長駐京師衍圣公府，專事應(yīng)付處理朝廷事務(wù)。

    衍圣公府比鄰國丈孫忠府邸，源西河沒事的時候，常常去找孫國丈飲酒聊天。而土木堡之變后，孫忠亦經(jīng)歷著巨大的失意。尤其外孫朱祁鎮(zhèn)成了太上皇、曾外孫朱見深不再是太子后，常有校尉上門滋事，設(shè)法盤剝孫府財物。源西河每每見到，均挺身而出，厲聲呵斥對方。他是衍圣公在京師的代表，連皇帝都禮讓三分，校尉也不得不就此退去。孫忠很是感慨，時常戲稱自己是落魄的太上國丈。

    丘濬在國子監(jiān)就讀多年，這次能高中進士，最感激前后兩位國子監(jiān)祭酒——李時勉和蕭镃。尤其是李時勉，在被大宦官王振戴枷示眾后，便主動辭官回鄉(xiāng)，然依舊不忘寫信勉勵昔日學(xué)生。其人已在土木堡之變后不久因傷痛國事而過世，丘濬追憶其音容笑貌，時常感懷涕泣。他也格外感激當(dāng)年仗義營救恩師的國丈孫忠，時常上門拜訪探視，如此倒與源西河相熟起來，結(jié)為了好友。而今孫忠病重，不能親身來金桂樓向丘濬道賀，源西河便身兼兩種身份出席，同時代表他自己和孫忠，還攜帶了兩份禮物。

    吳珊瑚兄長吳瑾已襲封恭順侯。他提前到了金桂樓，早已安排妥當(dāng)。只出了一點兒小意外，丘濬定的包廳剛好在司禮監(jiān)太監(jiān)王瑤隔壁，吳瑾因小事跟王瑤手下爭了幾句，但王瑤到后，認出了吳瑾，另一名大宦官京營監(jiān)軍曹吉祥又與吳瑾同在京營為官，算是同僚，雙方各讓一步，也就算了。

    丘濬見賓客差不多已經(jīng)到齊，便請諸人就座。楊集笑道：“不等新娘子了嗎？”丘濬道：“珊瑚說了，讓我們先開席，不必等她和珠娘?！?/br>
    話音剛落，便聽到門前有人哈哈笑道：“可算是趕上了?！眳s是楊塤到了。

    朱驥登時大喜，忙上前握住好友雙手，問道：“楊兄何時從蘇州回來的？”

    楊塤笑道：“剛剛。我聽說丘兄金榜題名，今日在金桂樓擺宴慶賀，便不請自來了?！?/br>
    丘濬忙道：“楊匠官大駕光臨，正求之不得。今日珊瑚還念叨過，說要是楊匠官和蘇娘都在京師就好了。”

    楊塤道：“珊瑚娘子和蘇臺交情好，互相念叨是正常的。但珊瑚娘子念叨我，一定是想請我給她新房刷漆吧？”

    眾人見他說得風(fēng)趣，均笑了起來。

    朱驥問道：“蘇娘可還好？”楊塤笑道：“她很好，剛剛又生了個大胖小子?！?/br>
    眾人聞言，忙齊聲道賀。

    源西河笑道：“既是如此，楊匠官膝下已有一子一女，兒女雙全，還舍得離開嬌妻愛兒嗎？”

    楊塤搖頭道：“沒辦法，誰叫我是匠戶呢？朝廷連下了兩道詔書，命我必須盡快趕回京師，不然以抗旨論處?！?/br>
    吳瑾道：“朝廷急召楊匠官回朝，應(yīng)該是為修繕太廟一事。”

    楊塤笑道：“公事回頭再說，喝酒要緊?！?/br>
    林鶚笑道：“楊匠官，你臉上多了這道傷疤，非但不難看，還平添了幾分英武之氣。”

    楊塤笑道：“多謝林御史褒獎，我妻子蘇臺也這么說。我在蘇州跟人口角，旁人一見我臉上刀疤，便立即嚇得退讓三分。每每與人爭執(zhí)獲勝，我便格外感謝當(dāng)年那壞人朱公子在我臉上來了這么一刀?！?/br>
    眾人聞言，無不哈哈大笑。丘濬請楊塤入席坐下，便命開席。

    金桂樓之所以聲名在外，主要是菜式精致，都做成了花樣。菜名也取得風(fēng)雅吉利，比如“花好月圓”“大展宏圖”之類，是以格外為士人所喜。眾人知道吳珊瑚是蒙古女子，不拘禮法，也不等她，先自開席暢飲。

    酒過三巡，不免又議及時勢來。眾人因朱驥在錦衣衛(wèi)任職，不便提及目下京城熱議的復(fù)儲一事，只談瓦剌新可汗，即前瓦剌太師也先。

    此前瓦剌內(nèi)部三大首領(lǐng)太師也先、可汗脫脫不花、阿剌知院紛爭不斷，尤以也先與脫脫不花矛盾最為激烈——

    脫脫不花是元室嫡裔，蒙古名義上的可汗，但自也先父親脫懽起，蒙古大權(quán)就落到了瓦剌太師手里。脫脫不花不甘心徒居虛名之位，想真正復(fù)興其蒙古宗主的地位，自進攻北京失利后，便單獨向明朝派遣貢使，想取得明廷支持，至少是名義上的認可。明廷亦想利用脫脫不花來削弱也先的勢力，對脫脫不花所派遣的使臣，宴勞賜賞要遠遠優(yōu)厚于也先的使臣，故意厚此薄彼，使之互生猜忌。果然，也先和脫脫不花的矛盾越來越深。

    瓦剌三大首領(lǐng)中，也先因得專權(quán)，兵力最強。脫脫不花雖名為可汗，兵力較少，阿剌知院兵力更少。三大首領(lǐng)外親內(nèi)疏，聯(lián)兵南侵時，利多歸也先，有害則均受，因而矛盾重重。

    當(dāng)時脫脫不花所立太子非正妻之子，而其正妻是也先之姊。為了自身利益，也先希望脫脫不花改立姊姊的兒子做太子，為此特意邀請脫脫不花及諸部落首領(lǐng)在明安哈剌舉行會盟，商議蒙古太子的問題。脫脫不花因為勢力不及也先，也不敢公然得罪對方，遂應(yīng)邀前來。

    就在這次會盟上，早有安排的也先忽然率軍攻打脫脫不花。脫脫不花沒有任何準(zhǔn)備，一敗涂地，只率領(lǐng)部屬十余人逃往兀良哈部，想去依靠沙不丹。沙不丹曾是脫脫不花的岳父，女兒曾嫁脫脫不花，但卻被脫脫不花遺棄。沙不丹本來為女兒之事惱恨脫脫不花，加上畏懼也先的勢力，非但沒有收留脫脫不花，還殺死了他，將其首級砍下，獻給也先。

    脫脫不花一死，也先乘勝威脅諸部，東及建州、兀良哈，西及赤斤蒙古、哈密諸衛(wèi)，一時又恢復(fù)了昔日威風(fēng)。

    此時蒙古已無可汗，也先便干脆自立為可汗，年號添元，以示繼承元朝之大統(tǒng)。并于不久前派遣使者到明朝來朝聘，文書上稱“大元田盛[4]可汗”。書稱：“往者元朝受天命成為夷夏之主，今我已得其位，擁有國土和人民，并得傳國玉璽，敬請遣使修好?！?/br>
    此傳國玉璽即為明太祖朱元璋、明成祖朱棣父子窮兵黷武、費盡心機想得到的“受命于天，既壽永昌”之玉璽。明廷見事已至此，不得不優(yōu)禮厚幣答報，回書上稱“瓦剌可汗”，等于正式承認了也先的可汗地位。

    楊塤久在江南，少聞北方之事，聽說也先最近稱汗，很是驚訝，道：“聽說只有黃金家族成員才能當(dāng)可汗，也先不是因沒有資格，之前才立脫脫不花為可汗的嗎？雖然不是他親手殺人，脫脫不花卻也是因為他而死，蒙古部眾如何還能服他？”

    吳瑾是蒙古人，熟知蒙古習(xí)俗，道：“也先只是暫且以武力壓服蒙古諸部，并沒有真正贏得人心。他這可汗之位，怕是坐不長久。”

    丘濬道：“這也先也是太貪慕虛名，其實他只要立脫脫不花與其姊之子為可汗，便名正言順，而他自己還能繼續(xù)掌握大權(quán)?！?/br>
    鐘同搖頭道：“這可不是虛名，這關(guān)系到留名青史的問題。唐代武則天自高宗時代起便已經(jīng)完全掌握了朝政大權(quán)，最終還不是要自己過一回皇帝癮，不惜以婦人之身篡位登基？”

    楊集道：“既然也先不能服眾，日后瓦剌內(nèi)部矛盾更重，對我大明而言，倒是一件好事?！?/br>
    正閉門議事，門扇忽被撞開，眾人先是嚇了一跳，待看清來人，這才舒了一口氣。

    進來的卻是今日主角之一吳珊瑚，她明顯精心修飾打扮過，但臉上妝容卻因為汗水涔涔而弄得花了。

    朱驥首先站起來問道：“出了什么事？”吳珊瑚急道：“玉珠……玉珠出了事?！?/br>
    眾人一愣，忽聽到外面有人喊道：“強盜，有強盜！”

    朱驥反應(yīng)最快，先沖出門去，卻見兩名大漢正拖著那老太監(jiān)阮浪往樓梯口行去，呼救聲正是自阮浪口中發(fā)出。

    朱驥喝道：“什么人？還不快些放手！”

    他未帶兵器，直沖過去，一記勾拳，擊在左邊大漢下顎上。那大漢吃痛，手上勁松，朱驥便趁機將阮浪奪了過來。

    那大漢惱羞成怒，還要再上前與朱驥搏斗，卻被同伴及時拉住，說了一句什么。大漢轉(zhuǎn)頭見眾人皆聞聲從包間出來——錦衣衛(wèi)指揮盧忠穿著飛魚服、佩帶繡春刀，一看便是錦衣衛(wèi)——不由心下發(fā)怵，便與同伴掉頭往樓下逃去。

    盧忠已喝得半醉不醉，一邊做出拔刀的架勢，一邊問道：“出了什么事？”

    朱驥道：“盧指揮，你照顧阮公公，我去追強盜?！?/br>
    阮浪卻一把扯住衣袖，道：“不要追?！币娭祗K面露驚異之色，又解釋道：“窮寇莫追?！?/br>
    吳瑾過來急告道：“珊瑚說玉珠在前面街道口被人捉走了。”

    朱驥便不再理會阮浪之事，欲先去追查蒯玉珠下落，腳下剛動，便覺得踩到了什么硬物，拾起來一看，卻是一柄金刀，雕鏤精細，一望就不是凡品。

    阮浪忙道：“這是我的。一定是剛才強盜捉住我時，我不小心從身上掉下來的。”

    朱驥正要將金刀還給對方，司禮太監(jiān)王瑤卻好奇道：“義父什么時候有這樣一柄漂亮的刀？我怎么從來沒見過？”

    朱驥沉吟道：“這不是普通金刀……”又覺得要阮浪這樣資格極老的太監(jiān)當(dāng)眾證明他是金刀之主，實在有些失禮，便住口不說。

    阮浪已明朱氏言外之意，只得實話告道：“這是太上皇賞賜我的生日禮物?！?/br>
    朱驥這才會意，忙將金刀還給阮浪，與吳瑾一道下樓去尋蒯玉珠。正好在樓前遇到內(nèi)兄于康，忙道：“阿兄，你來得晚了?！?/br>
    于康已娶蒯玉珠為妻，道：“我跟玉珠約好酉時在金桂樓會面，不算晚呀?！?/br>
    朱驥道：“玉珠出了事?！彼膊幻骶烤?，只簡短告道：“阿兄先上樓去，問清楚珊瑚到底發(fā)生了什么事。我和吳大哥趕去前面看看，事情剛發(fā)生不久，也許能追到歹人。”

    忽聽到有人道：“仝先生告誡過，切莫要多管閑事，難道朱指揮忘了嗎？”

    卻是李惜兒扶著仝寅站在身后。她一身布衣，婀娜俏麗，仿若原野上盛開的野花，爛漫而明亮。

    朱驥顧不上理睬，與吳瑾先趕來街道口，向路邊小販打聽。小販忙告道：“適才真有一伙人在對面樹下攔住兩名女子，將其中一人搶走了，不曉得出了什么事?！?/br>
    朱驥問了方向，一路追來。再沿路打聽時，卻沒有了消息。料想那些歹人制伏或是迷暈了蒯玉珠，將她藏在馬車中或是用其他方式帶走，由此掩蓋了蹤跡。一時無跡可尋，又見天色不早，只得先回來金桂樓。

    王瑤一行正要離去，阮浪特別向朱驥道了聲謝，道：“今日全虧了朱指揮?！?/br>
    朱驥道：“這是我分內(nèi)之事?！庇謫柕溃骸叭罟烧J得那兩人？”阮浪連連搖頭道：“不認得。”

    楊塤跟出來問道：“阮公公既不認得對方，金桂樓這么多人，他們?yōu)楹为毆毝⑸狭四先思?？?/br>
    阮浪道：“我適才起身去茅廁，出來時正好遇到那兩人，不知道怎么就被他們盯上了?！?/br>
    王瑤忙道：“義父氣派非凡，一望就知不是普通人，被歹人盯上也是正常。好在只是虛驚一場。”也不理睬朱驥，自率人護著阮浪去了。

    錦衣衛(wèi)指揮盧忠醉得不輕，需要人從旁攙扶才能行走。他雖然認出了朱驥，卻只是擺了擺手，大概是讓他不要將醉酒一事說出去。

    朱驥忙重新進來包廳，詢問事情經(jīng)過。吳珊瑚氣鼓鼓地道：“我已經(jīng)說了好多遍了，我也不知道怎么回事。我和玉珠趕來金桂樓時，忽然有一伙人攔住了我們，問誰叫蒯玉珠，玉珠剛應(yīng)了一聲，就被他們捉住。我上前理會，也被對方抓住。領(lǐng)頭的絡(luò)腮胡子將我粗暴地推倒在地，便帶著玉珠揚長去了。我跌得不輕，等起身時，那些人早不見了。我沒有法子，只好趕來金桂樓報信?！?/br>
    朱驥道：“你可有看清那些人的臉？”

    吳珊瑚道：“別的人不一定記得，但那絡(luò)腮胡子我記得一清二楚?！庇窒蛴诳登溉坏溃骸坝诖蟾纾瑢嵲诒?，都是我不好，非要去換胭脂水粉，這才和玉珠落了后。不然我們跟濬哥哥他們一道來金桂樓，歹人就無機可乘了?！?/br>
    于康道：“這不怪你。歹人指名找玉珠，一定有所圖謀，不過是湊巧趕上你二人落單罷了?！?/br>
    丘濬料想朱驥必定要立即展開行動，以及時營救蒯玉珠，忙向眾人致歉。