阿媛看著小貓俏皮可愛(ài)的模樣，重重地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    于是顏青竹背上大背簍，阿媛背小的，手上抱貓，下山而去。直到行走至山下，才將竹簍丟到了船上，省了力氣。

    回到鎮(zhèn)上，已是傍晚，周身疲憊。

    顏青竹燒了熱水，與阿媛一起坐到大浴桶里。

    秋日已褪去暑氣，泡澡更為舒適了。

    “你一坐下，倒顯得這桶小了?！卑㈡滦χ?，看向兩人抵住的膝蓋，抬起小腳丫輕輕踩到顏青竹的腳背上，見(jiàn)他經(jīng)過(guò)一個(gè)夏天的風(fēng)吹日曬，黑了很多，不禁有些心疼，摸著他的臉道，“也不知道什么時(shí)候能白回來(lái)?！?/br>
    顏青竹抿了抿嘴唇，冷聲道：“是呀，我占地方大，又黑，簡(jiǎn)直就是一只——大笨熊！”

    阿媛噗嗤一笑，“還記著早上的事情？你可真小氣，閏生就是個(gè)小孩子，你和他計(jì)較？你也是小孩子？”

    顏青竹哼了一聲，“我不和他計(jì)較，不過(guò)還是有些不痛快……我要補(bǔ)償?！?/br>
    阿媛無(wú)奈一笑，“好，明天給你做荷葉蒸雞好不好？”

    “不要?！鳖伹嘀駥W(xué)著阿媛從前撒嬌的模樣。

    “那……想吃什么？”阿媛問(wèn)。

    顏青竹伸出雙手，做張牙舞爪狀，“大笨熊當(dāng)然要吃小白兔！”說(shuō)罷，朝他的“小白兔”撲了過(guò)去。

    一時(shí)，水花四濺……

    ☆、第56章

    第二日, 八月初六。鄉(xiāng)試的三場(chǎng)考試分別設(shè)在八月初九，八月十二, 八月十五, 因而不少考生已出發(fā)在去省城路上。

    顏青竹想到既與劉靖升做了不生不熟的半個(gè)朋友, 他趕考前，自己理應(yīng)要去送他一送。也責(zé)怪自己沒(méi)有早一些想起此事, 如今卻發(fā)現(xiàn)時(shí)日可能有些晚了。

    午飯時(shí), 他與阿媛商議, “我下午不開(kāi)工了, 去書(shū)院瞧一瞧劉秀才有沒(méi)有上路。”

    阿媛笑著道：“你早該去了, 上次說(shuō)請(qǐng)人家吃糕，也從沒(méi)見(jiàn)你管我要過(guò), 說(shuō)請(qǐng)到家里吃飯, 也沒(méi)見(jiàn)你帶人來(lái)。就算是隨口答應(yīng)人家的, 也不能不放在心上。因?yàn)?，可能人家是放在心上的，那你就失禮了。”

    “娘子教誨得是。”顏青竹笑笑。

    “誰(shuí)要教誨你了？小題大做?！卑㈡缕财沧? 又溫聲道, “你可吃慢些, 也不急在這點(diǎn)時(shí)間嘛?！?/br>
    ……

    午飯后, 顏青竹到得瑜楓書(shū)院門(mén)口, 正看到一輛寬大奢豪的馬車停在樹(shù)蔭下。車夫蹲在大樹(shù)下抽旱煙歇腳，一個(gè)小廝立在馬車旁隨時(shí)候命，一看就是富家做派。

    鎮(zhèn)上行走從來(lái)用不到馬車, 不用多想，這必是為趕考的學(xué)子行遠(yuǎn)路準(zhǔn)備的。難怪得現(xiàn)在才出行，有馬車的自然比那些拼腳力的快多了。

    劉靖升掀開(kāi)車簾子透了透氣，向著書(shū)院內(nèi)張望，卻驀地瞥見(jiàn)一個(gè)熟悉的身影朝他這邊走來(lái)。

    “顏兄弟！”劉靖升有些激動(dòng)地叫了一聲，從馬車上跳了下來(lái)。

    顏青竹這才看到是劉靖升，心想自己可來(lái)得巧了。聽(tīng)他稱自己作兄弟，又熱情相迎，不禁感懷，從前只為感激請(qǐng)他吃過(guò)一頓飯，后來(lái)因著他有功名，又有了幾次往來(lái)，想他若前途無(wú)量，自己為匠為商，方多了一份照拂。

    如今卻越發(fā)覺(jué)得此人待人真切，值得自己撇開(kāi)利益，誠(chéng)心相交。

    顏青竹笑著上前，與劉靖升說(shuō)了幾句話，自然是祝他一路順風(fēng)，金榜題名之類，又將自己做的傘送了一把給他，還有阿媛的糕點(diǎn)也遞了過(guò)去。

    劉靖升也不推辭，欣然接過(guò)，二人又談?wù)摿艘魂嚕伹嘀裰堑戎下?，便不多耽擱，告辭而去。

    劉靖升看了會(huì)兒顏青竹的背影，欣然地點(diǎn)了點(diǎn)頭，又將東西交給小廝，讓他小心放到車廂里。

    “明禮怎么還不出來(lái)？”劉靖升站了一會(huì)兒，暗自嘀咕著。

    過(guò)得一刻鐘，方見(jiàn)宋明禮自己背了個(gè)書(shū)箱走了過(guò)來(lái)，后面還跟著個(gè)小廝模樣的人。

    小廝跟在宋明禮身后，畢恭畢敬地道：“姑爺，老爺吩咐了，讓小的跟著您，一路伺候。還請(qǐng)姑爺不要拒絕，讓小的難交代啊。”

    宋明禮嘆了口氣，側(cè)頭道：“我說(shuō)過(guò)了，我不需要人伺候，你快回去吧?！闭f(shuō)罷，他見(jiàn)劉靖升在前方，如遇救星，幾步走過(guò)去跳上了劉靖升的馬車。

    劉靖升何等眼色，一下就明白了事情原委，看著立在車前不知所措的柳家小廝道：“你們姑爺跟我同路，回去跟你們老爺說(shuō)一聲，讓他放心。”說(shuō)罷，給自家小廝使了個(gè)眼色，小廝忙取了塊碎銀，遞到柳家小廝面前。

    柳家小廝面露喜色，卻不知是收還是不收。

    劉靖升道：“你們姑爺就是不慣人伺候而已，你回去莫要亂嚼舌根，以免拂了柳老爺?shù)暮褚??！?/br>
    柳家小廝驀地明白了這些賞錢(qián)的含義，忙收下應(yīng)是。

    劉靖升上了馬車，吩咐車夫趕車，自家小廝也趕忙跳了上來(lái)坐到車夫旁邊，一行人匆匆離開(kāi)。

    劉靖升拉開(kāi)車簾，看到柳家小廝目送他們離開(kāi)后，拐進(jìn)了旁邊的巷口，不一會(huì)兒一輛馬車行出。

    劉靖升看向宋明禮，打趣道：“柳家給你備了車馬小廝你不要，偏偏來(lái)和我擠。”

    宋明禮嘆口氣，道：“倒是叨擾劉兄了，只是我實(shí)在不愿再多受柳家恩惠，現(xiàn)在既讓父母搬出了柳家，我自己也不該再接受人家安排的便利?！?/br>
    劉靖升知道，自從端午節(jié)在鎮(zhèn)東見(jiàn)到柳小姐的“真面目”后，宋明禮大失所望，不久后便讓父母搬回了老家，也逐漸與柳家失了往來(lái)。至于婚約，雙方只有口頭上的，并沒(méi)有正式文書(shū)。想來(lái)若是宋明禮高中，自然便不再理會(huì)柳家了，只是如今不便把話說(shuō)得那般明白。而柳老爺顯然是慌神了，想在宋明禮高中前，再試圖挽回一番。

    “那……柳小姐是什么態(tài)度？你這么做，只怕人家傷心了?！眲⒕干馈Ｏ氲侥莻€(gè)嬌蠻任性又不失俠骨仁心的女子，若是被人棄了，雖說(shuō)不是正式婚約，到底對(duì)名聲有礙。

    宋明禮抿唇道：“我怎知她是何態(tài)度，自那天起，未再見(jiàn)過(guò)?！?/br>
    劉靖升想想，倒也能理解宋明禮，他向來(lái)不喜商賈，這次又自感蒙受欺騙，自不會(huì)對(duì)柳家有什么好印象，遂不再提這事情。

    鎮(zhèn)上街巷狹窄，馬車挑著大道，兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)才行到了郊外，速度終于快了起來(lái)。省府乃是布政使司駐地，距離汐州卻不遠(yuǎn)，他們乘車加坐船，在八月初七晚上便可到達(dá)，尚可有一日時(shí)間休整。

    馬車顛簸中，劉靖升看了看旁邊的籃子，那糕點(diǎn)尚溫?zé)?，他拿出一塊遞與旁邊閉目養(yǎng)神的宋明禮，“聞著挺香的，來(lái)吃一個(gè)吧，要到傍晚我們才住店歇息了。我爹在那邊都打點(diǎn)好了，我們路上就隨便吃些，等到了再好好吃一頓?！?/br>
    “這次真是給劉兄你添麻煩了?！彼蚊鞫Y接過(guò)糕點(diǎn)，嘗了一口，覺(jué)得味道竟有些熟悉。

    劉靖升看到宋明禮默然蹙眉的樣子，恍然想起什么，心道，怎么忘了，他從前與這個(gè)女子有糾葛。

    劉靖升不欲隱瞞，笑道：“這是阿媛姑娘做的……哦，該稱一聲弟妹了，顏兄弟比我小一歲呢。”

    之前劉靖升與宋明禮提過(guò)二人已成親，阿媛絕不會(huì)再來(lái)糾纏他的事情，好叫宋明禮安心，所以宋明禮聽(tīng)到這里并不意外，他只是驚訝另一個(gè)問(wèn)題。

    “你與那傘匠稱兄道弟？”

    劉靖升無(wú)所謂地笑笑，“是啊。上次我也去了監(jiān)市鋪，我跟你說(shuō)過(guò)的，我和你未婚妻……不……是柳小姐……我和柳小姐一起幫了他洗脫冤屈，拿回賠償。他后來(lái)請(qǐng)我吃飯，一來(lái)二去，就做了朋友。這個(gè)人踏實(shí)勤奮，卻也機(jī)靈得很，不同于埋頭苦干的窮匠，我看他心思活絡(luò)，是做商人的料子。而且他手藝也十分了得，我親眼見(jiàn)他把開(kāi)水澆到傘上，傘卻完好無(wú)損?！?/br>
    劉靖升拿過(guò)一旁顏青竹送給他的瑞竹蟬鳴傘，想給宋明禮好好看看。

    宋明禮卻有些不屑，“這種情況傘還能完好無(wú)損，莫不是他變了戲法來(lái)騙你吧?！?/br>
    “怎么會(huì)？我親眼見(jiàn)的?！眲⒕干q解著，突又想到，是不是真的在宋明禮眼中才不是重點(diǎn)，重點(diǎn)是那人的身份，便道：“明禮，你一會(huì)兒看不起商人，一會(huì)兒看不起匠人。其實(shí)，我們身為讀書(shū)人應(yīng)當(dāng)不拘小節(jié)，人家身為匠人商人的，也未必沒(méi)有赤子之心?！?/br>
    宋明禮不以為然，“我泱泱大國(guó)，向來(lái)以農(nóng)為本，不論如何，商人匠人的位置是不可高于農(nóng)人的，否則，必有大亂。我們身為士子，自該做表率，與農(nóng)相親，與商陌路?！?/br>
    劉靖升抱起胳膊，也是不認(rèn)同對(duì)方的樣子，“明禮，你不是向來(lái)認(rèn)同曹秦盟的觀點(diǎn)，希望朝廷能在稅法上做出改制嗎？”

    宋明禮不知他為何突然轉(zhuǎn)了話題，卻也認(rèn)真答道：“不錯(cuò)，曹大人在朝為官時(shí)便提出這等良策，可惜未得朝廷重用，反而屢遭貶謫。聽(tīng)說(shuō)他辭官后來(lái)到汐州，還曾經(jīng)隱居在枕水鎮(zhèn)附近一帶的鄉(xiāng)野，可惜我當(dāng)初尋而不遇，還……”他想說(shuō)，還傷了腿，引出了后來(lái)諸多麻煩，可往事不便再提，只道：“若能得見(jiàn)曹老先生一面，我此生無(wú)憾。”

    劉靖升見(jiàn)他神思清明，語(yǔ)聲懇切，不是妄言，便道：“你如此推崇曹秦盟，自然對(duì)他提出的稅法改制內(nèi)容相當(dāng)熟悉，可知，最重要的一點(diǎn)是什么？”

    “最重要的一點(diǎn)當(dāng)屬?gòu)U除丁稅，此法可謂前無(wú)古人?！彼蚊鞫Y語(yǔ)聲不禁激昂，“攤丁入畝，地丁合一，沒(méi)有土地或土地極少的貧窮農(nóng)人可得安然，也不怕多生了孩子交不起稅。我出身微寒，自是曉得貧農(nóng)的辛苦，對(duì)曹老先生的辦法自是贊同?！?/br>
    劉靖升點(diǎn)點(diǎn)頭，又道：“那你有沒(méi)有想過(guò)，如果曹秦盟的稅法改革真的得到實(shí)施，其影響與改變便不光是你說(shuō)的這些？”

    宋明禮詢問(wèn)的目光看向他。

    劉靖升難得收起了笑臉，嚴(yán)肅道：“廢除丁稅，攤丁入畝，那么戶籍的管理勢(shì)必松懈，一戶有多少人不是最重要的，一戶有多少地才是最重要的。那些人多地少的貧農(nóng)，一旦少了負(fù)擔(dān)，少了束縛，農(nóng)閑時(shí)他們會(huì)不會(huì)去為商為匠？甚至直接棄田為商，或是到鎮(zhèn)上做工，收入絕不會(huì)比耕種少。你說(shuō)那時(shí)候他們還算不算是農(nóng)人？若是戶籍混雜，人的遷徙相對(duì)自由，農(nóng)人，商人，匠人又何來(lái)高低之分？”

    宋明禮瞪大了眼睛，顯然從未想過(guò)劉靖升說(shuō)的事情，半晌，他忽而一笑，肯定道：“不會(huì)，絕不會(huì)有你說(shuō)的這種事。農(nóng)人明知道自己的地位比匠人商人高，又怎會(huì)放棄田地去做比自己低賤的人？如果真的廢除丁稅，攤丁入畝，朝廷定會(huì)鼓勵(lì)開(kāi)墾荒地，降低荒地的賦稅。貧農(nóng)可去開(kāi)墾荒地，只要多耕種，自會(huì)充盈收益。數(shù)千年來(lái)，我中原王朝皆是推行農(nóng)本商末的政策，豈能有你說(shuō)的這種情況出現(xiàn)，實(shí)在可笑?！?/br>
    劉靖升笑道：“是啊，可笑，就當(dāng)我胡言亂語(yǔ)了吧?！彼騺?lái)不是一個(gè)要與人論個(gè)你死我活的倨傲者，不過(guò)他忽而想到什么，竟有些凝重起來(lái)，正色道：“明禮，我們今天說(shuō)過(guò)的這些話，忘了就好，未來(lái)的事情不可知，以我們目前的身份也左右不了。你就算推崇曹秦盟，也別忘了他現(xiàn)在已無(wú)官身，能不能被朝廷再度啟用可說(shuō)不清。畢竟改稅法要威脅很多士族的利益，多少人可恨著曹秦盟呢。咱們這次是去趕考，可不像在書(shū)院里能高談闊論，莫被有心人抓住了把柄?！?/br>
    宋明禮點(diǎn)點(diǎn)頭，知道劉靖升是真心為自己好，想到剛才自己與他爭(zhēng)執(zhí)，驀地有些后悔，心里又回蕩起他說(shuō)的，我們目前的身份，什么也左右不了。是啊，什么都左右不了，寒窗苦讀，就算一朝得中，沒(méi)有根基，沒(méi)有人脈，你又能如何？

    宋明禮被引出滿腹心事，想到剛直不阿的曹秦盟竟是那般結(jié)局，自己也頗有懷才不遇，報(bào)國(guó)無(wú)門(mén)之感。

    劉靖升怕他被剛才的話題搞得心情不佳，影響應(yīng)考，便笑道：“別想那些有的沒(méi)的了，還記得我前陣子跟你說(shuō)的那卷觀風(fēng)題嗎？我爹托關(guān)系從京城搞到一份。策論那里我們得好好看看，我還有問(wèn)題要請(qǐng)教你呢。”

    宋明禮壓下心事一笑，接過(guò)了劉靖升遞過(guò)來(lái)的試題。

    車馬悠悠，踏過(guò)微微泛黃的草地，不知不覺(jué)就行了半日。車夫有些疲憊，又將旱煙燃了起來(lái)。小廝知道接連趕車的辛苦，也不阻止他，只是把車簾子緊了緊，怕那煙味飄進(jìn)車廂里，擾了少爺和少爺朋友探討的雅趣。

    聽(tīng)到車廂內(nèi)不時(shí)傳來(lái)笑聲，小廝方松了口氣。

    夕陽(yáng)微斜，路邊有燦漫的野菊，微紅的楓葉，早開(kāi)的金桂蔓延一路芬芳。馬蹄噠噠，成為這初秋靜景中唯一一抹翻飛的靈動(dòng)。

    ……

    轉(zhuǎn)眼已至八月十四，午間，阿媛照例是在百工村，瞧著顏青竹在自己苦口婆心的提醒下，終于細(xì)嚼慢咽吃完了一頓飯。

    阿媛將碗筷收了起來(lái)，認(rèn)真和顏青竹商量起一件事。

    “明日就是中秋了，我在想，今年定是來(lái)不及了，往后家里可置一個(gè)烤爐，明年我也試著做些月餅賣。最近好多人來(lái)問(wèn)賣不賣月餅?zāi)?，你說(shuō)這是多少生意？除了烤月餅，有個(gè)烤爐還可以做其他花樣的糕點(diǎn)，現(xiàn)在家里做的這些，都是蒸制或煎炸的，就怕做來(lái)做去，給人吃膩了?！?/br>
    顏青竹覺(jué)得這事可行，便道：“行，回頭你再琢磨琢磨做成什么樣的，百工村這里匠人多，定有會(huì)做烤爐的。”

    阿媛應(yīng)下，顏青竹又笑道：“到時(shí)候是不是還可以給做點(diǎn)烤雞，烤鴨，烤魚(yú)吃？”

    阿媛笑著捏了捏他的嘴，“就知道吃！”

    兩人歡笑打鬧著，阿媛斜眼瞥到有幾個(gè)人正在前方小路上行走著。深怕人家看到了，以為他們?yōu)槿溯p薄，便停了下來(lái)。

    側(cè)頭去看，卻發(fā)現(xiàn)小路上是幾個(gè)鄉(xiāng)野漢子，阿媛每日都來(lái)這里，一下便認(rèn)出他們不是這里的匠人。

    待走得更近了，阿媛竟發(fā)現(xiàn)這些人似乎是沖自己和顏青竹走過(guò)來(lái)的，面上還頗為不善，難道是來(lái)找麻煩的？

    阿媛驀地心里一緊，與顏青竹對(duì)視了一眼。

    顏青竹側(cè)頭輕聲道：“別怕，你先進(jìn)屋去?！?/br>
    阿媛道：“我不怕，周圍都是認(rèn)識(shí)的人，喊一聲不怕沒(méi)人幫忙。”

    顏青竹點(diǎn)點(diǎn)頭，仍舊把她護(hù)在身后。

    那幾個(gè)鄉(xiāng)野漢子已大步流星地走進(jìn)了他們的院子，明明看到草地上都晾滿了傘，帶頭一人仍舊多余地問(wèn)了一句，“你是傘匠？”語(yǔ)氣生冷。

    顏青竹也冷冷的回了一句，“不錯(cuò)?！?/br>
    那帶頭人哼笑了一聲，上前跨了一步，后面幾個(gè)人也抱起臂膀，一臉兇煞。

    帶頭人道：“你在這里私自建作坊，違了我們傘幫百年來(lái)的規(guī)矩！”

    ☆、第57章

    顏青竹冷笑一聲, “我又不是傘幫的人，我在這里建作坊, 一不占耕地, 二不占私產(chǎn), 連官府都不管，傘幫來(lái)管我？”