今夜他洞房花燭，要與別的女人再行幾天前與她行過之事，她并非小性之人，只是覺得心里酸澀而粘稠，又生疼生疼的，就像是被人用刀剜著。

    從今夜開始，他大約是不會(huì)再來她這里了吧。他的正妻年輕、漂亮，出身又是權(quán)貴，還是個(gè)水靈靈的完璧之身，自己一個(gè)野地里的殘花敗柳，如何還能再入他的眼呢。

    明湘從枕頭底下，取出那封休書，越看，越是淚流成河。

    七月十一，英國(guó)公麾下的三萬人馬，已是向真定太原一帶進(jìn)發(fā)。

    徐延壓著蘇妙儀已死的消息不發(fā)，作為英國(guó)公府的親家，他竟還三天兩頭地邀英國(guó)公的飲酒品茶，好不熱絡(luò)。

    英國(guó)公喝著徐延的酒，品著徐延的茶，卻不知自己女兒的尸首在徐延的府里，已經(jīng)快臭了。

    ……

    此時(shí)，大明皇帝朱瑞的生辰也快到了。

    因不是大壽，朱瑞又病著，宮里便也沒有打算大cao大辦。按鄭貴妃的吩咐，只在乾清宮設(shè)一小宴，請(qǐng)幾個(gè)娘娘，再加上皇上疼愛的皇子和公主過來，團(tuán)聚一堂享一享天倫便也罷了。

    朱瑞這幾日似病情有緩，意識(shí)清醒了些，勉強(qiáng)能坐起來，也不知是病就要去了，還是臨死前的回光返照。

    司禮監(jiān)太監(jiān)黃珩向其稟明貴妃的意思后，他也便點(diǎn)了點(diǎn)頭，氣息微弱道：“也好……朕也有好些時(shí)日沒見到太子和五皇子了，他們過來陪陪朕，朕……朕也高興……你便去幫著貴妃準(zhǔn)備吧，這些日子她沒日沒夜地陪在朕身邊，也辛苦了……”

    “老奴遵命?！?/br>
    七月十八這日，大明皇帝朱瑞壽誕。

    乾清宮內(nèi)布置得很是溫馨喜慶，生辰宴就設(shè)在偏殿里，只置了一張鋪著紅綢的大圓桌，供皇帝的親眷們?nèi)胱?/br>
    沒有群臣賀壽，也沒有歌舞助興，只是簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單的家宴。像這樣的相聚，乾清宮里倒也是許多未曾見過了。

    朱瑞穿著一身明黃龍袍，臥在榻上，氣色不見得多好，只是臉上倒有些笑。今日是他生辰，再加上白蓮教掉頭打蜀王，京城戰(zhàn)事得到緩解，朱瑞便也難得心情好了。

    他的榻前擺了一方小桌，供盛御膳，余人則圍著圓桌而坐。

    太子朱祤洛很快就到了。他今日穿著一身朱色常服，十五歲的身子已很是挺拔頎長(zhǎng)，看著很是少年清舉，俊朗不凡。給朱瑞行禮的時(shí)候，朱瑞很高興，還夸他又長(zhǎng)高了。

    這段日子，朱祤洛被鄭貴妃囿于慈慶宮，已是很久沒有見過朱瑞了，今日終于見到父親，看他的氣色已是與半年多前相去甚遠(yuǎn)，好像就要不行了，不由心中發(fā)酸發(fā)澀。雖然朱瑞之前因天降異兆猜疑過他，但是不管怎么說，他都是他在這世上最親的人了。

    父子情深，鄭貴妃看在眼里，嘴角微微勾了一下，不說話。

    等入了宴，她便招呼嬪妃和皇子們說了幾句話，討了朱瑞的開心。朱瑞身子不舒服，難得還是笑了下，又夸她準(zhǔn)備得周到，細(xì)心體貼。

    宴席上的菜品，都是司禮監(jiān)嚴(yán)格把關(guān)的，朱瑞身子虛，不宜服食油膩，故而菜品多清淡。外頭戰(zhàn)事未平，在朱瑞的授意下，也免去了往常奢華鋪張的慣例，只留下了二十幾道朱瑞愛的。這些膳食所用的食材也經(jīng)過了太醫(yī)的核查，沒有一樣會(huì)損害朱瑞的身體。

    宴席開始后，只朱瑞的親眷們先?；实矍锶f歲，然后便由宮女們?nèi)硇〉盅b桌上的菜品。每疊菜都被取了一些裝到一個(gè)小碟里，擺到在座各人面前，供一會(huì)兒他們呈給朱瑞服用。

    大明內(nèi)宮有一項(xiàng)傳統(tǒng)，皇帝生辰這日，需得由妻妾兒女們親自為皇帝試毒，再跪著奉膳于帝，以表敬愛孝心。

    當(dāng)著大家的面，宮女們將菜品一一擺好，擺在太子朱祤洛面前的，是一碟糖蒸酥酪。朱祤洛看著自己面前的那小碟食物，平靜地抬頭，望了貴妃一眼，正對(duì)上鄭貴妃投來的意味不明的目光。

    他端起面前的茶盞喝了口茶，潤(rùn)了潤(rùn)有些發(fā)干的唇。

    “好了，都別大眼瞪小眼了，人來齊了，就用膳吧?！敝烊鹦α诵Γ帕鶜q的五皇子，“別餓壞了朕的小五?！?/br>
    見朱瑞疼愛自己的兒子，鄭貴妃心中高興，只嗔道：“皇上，他早晨用著多呢，餓不著的?？倸w還是應(yīng)該先伺候皇上您吃。太子殿下，你說呢？”

    說罷，一張笑臉對(duì)著朱祤洛，目光里有那么幾許旁人看不出來的急切之意。

    “母妃說的是?！敝斓€洛平靜地點(diǎn)點(diǎn)頭，以勺子舀了些面前的糖蒸酥酪，先行試吃。

    朱瑞喜好吃甜食，這糖蒸酥酪是他最喜好的甜食之一，只這些日子他病了，這道菜已是好久不曾吃了。今日這道，在鄭貴妃的囑咐下，少放了些糖，多加了許多牛乳。太醫(yī)囑咐過，病人吃得太甜總是不好。

    朱祤洛嘗完后，只覺得甜味確是比之前吃過的少了，可是牛乳的香味卻異常濃厚，只一小口，便滿口都是奶香。

    “好吃嗎？”朱瑞看著兒子，道。

    朱祤洛對(duì)他點(diǎn)點(diǎn)頭，“好吃，父皇?！?/br>
    鄭貴妃聽了不由嗔笑，“瞧給皇上急的，太子殿下這便要奉膳給您了。”

    朱瑞沒有應(yīng)她。朱祤洛捧起裝了糖蒸酥酪的小碗，來到父親的榻前，挑了衣擺，雙膝跪地，將那小碗舉過頭頂，“兒臣恭賀父皇壽辰，祝父皇身體康健，萬壽無疆?！?/br>
    朱瑞倚在榻上，對(duì)兒子笑了笑，“好兒子?！?/br>
    一旁伺候的司禮監(jiān)太監(jiān)黃珩接過了那碗酥酪，背對(duì)宴席諸人，伺候朱瑞服用。在眾人看不到的角度，朱瑞與黃珩對(duì)視了一眼，黃珩心照不宣，將那喂到朱瑞嘴邊的酥酪，又送到了自己的嘴里。

    鄭貴妃只看到黃珩的背影，不由有些心焦，“皇上最是愛吃這牛乳做的酥酪，既是好久沒吃了，今日便多吃一些吧。黃公公莫急，慢慢喂皇上吃，都吃完了才好呢。”

    “老奴遵命，貴妃娘娘?！?/br>
    不一會(huì)兒，那裝著酥酪的小碗見了底，朱祤洛才站了起來，回到座位。

    鄭貴妃看著他手中的空碗，嘴角的笑意已是忍不住露出來，“太子殿下的孝心日月可表，你看，你親手奉的膳食皇上可都吃完了，可見皇上對(duì)你這大明的儲(chǔ)君是如何疼愛?；噬?，臣妾說的是不是？”

    朱瑞卻是沒有回話，不一會(huì)兒，原是支在手上的腦袋忽然倒在了榻上，整個(gè)人失去了意識(shí)。

    黃珩趕緊上前查看，連喚了幾聲皇上卻是沒有得到任何回應(yīng)。

    在座的一位嬪妃忙問：“皇上怎么了？”

    余人大都臉色微變，面露擔(dān)憂之色，只鄭貴妃不慌不忙地起身，到朱瑞面前探了探他的鼻息。

    “皇上大行了?！彼届o道，面上毫無悲傷之色。

    “什么！”席上余人皆是一陣驚惶，竊竊私語(yǔ)之聲立起。

    “你說什么？”朱祤洛看著她，反問。

    她再以指尖去探了一遍，這下更加確定，“我說，皇上大行了，斷氣了。太子殿下，皇上方才還好好的，如何就服了你奉的膳食，就忽然斷氣了？太子殿下怕是難辭其咎？”

    黃珩道：“貴妃娘娘，皇上說不定還有救，還是速請(qǐng)?zhí)t(yī)來看看吧?！?/br>
    “都咽了氣了，還請(qǐng)什么太醫(yī)。你們要不信，都可以上來探探，看他還喘氣不喘氣?！彼f著，立刻就變了臉，冷冷道，“皇上既已大行，這宮里就得聽我的，來人啊，太子朱祤洛害死了皇上，乃是國(guó)之罪人，速將其拿下。再去通知禮部，準(zhǔn)備皇上的后事……”

    “賤人！”朱瑞的聲音卻是再次響起，“朕待你不薄，你竟敢下藥害朕。你就這么想朕死?！?/br>
    鄭貴妃詫異地回頭，一雙杏眼霎時(shí)瞪得如銅鈴般大。

    便在她猝不及防之時(shí)，朱瑞忽地從身后的被子里，抽出了他的尚方寶劍。劍出鞘，寒光一閃，朱祤洛眼疾手快，立刻捂住了身旁五皇子的眼睛。

    下一刻，堅(jiān)硬的冷刃就刺入了鄭貴妃的胸口！

    旁觀者皆是驚愕失預(yù)，呆若木雞，只見到鮮血四濺，染紅了朱瑞的龍榻和宴席上的精致佳肴。權(quán)傾后宮的鄭貴妃甚至還沒來得及說話，就一下栽倒在了地上。

    她的胸口上，還插著那柄以龍紋雕鏤的尚方寶劍。

    朱瑞以被子擦了擦染了血的手，有些無力地倒回榻上，“拖出去。”

    席上的嬪妃和皇子公主們都有些嚇傻了，一時(shí)噤若寒蟬。他看了他們一眼，有氣無力道：“你們別怕，今日這事與你們無關(guān)，朕不會(huì)遷怒于你們。五皇子過到李妃名下養(yǎng)吧。朕累了，都退下去吧?！?/br>
    說完，他就閉上了眼睛，仿佛方才那一劍已耗盡他所有的力氣。

    黃珩與朱祤洛對(duì)視一眼，兩人均是輕輕出了口氣。

    要不是數(shù)日前，黃珩接到宋越的一封信，今日這局勢(shì)必是截然不同。

    宋越假意淋雨，誘鄭貴妃為他請(qǐng)了個(gè)大夫，他托大夫送的那封信，正是給黃珩的。黃珩是司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)，也是朱瑞身邊最親近的人，為人醇厚善良，素來也頗為同情朱祤洛的遭遇。宋越早些時(shí)候與他有過一些來往，知道他在城內(nèi)有一宅子，那封信便送到了那處宅子里。

    鄭貴妃這一出借刀殺人，一石二鳥之計(jì)，用的可謂是心狠手辣。除掉皇上，然后再想嫁禍太子，這樣，她便可以掌管前朝后宮的大權(quán)，順理成章地讓五皇子繼位?？上?，宋越雖不清楚她具體的陰謀，卻是通過她身上的香氣，洞悉了她的意圖。

    那種香，來自西域的一種毒花，叫作曼陀羅。宋越是禮部尚書，素來干的便是與外邦打交道的事，外邦有什么特產(chǎn)，什么稀罕寶貝，他都一清二楚。有一年便有一西域使者，想要討好他而送了他一小瓶毒藥粉，正是以少量曼陀羅花粉制成的催情藥。那東西，有一股奇異的幽香，他印象很深。

    服用了曼陀羅花粉，會(huì)使人瞳孔散大、心跳加速，譫語(yǔ)幻覺，也會(huì)使人性欲增強(qiáng)。朱瑞素來喜好房事，沒有什么節(jié)制，太醫(yī)勸了也不聽，鄭貴妃這便借機(jī)在他的飲食中混入此藥，讓他每天都春心蕩漾，損耗身心。

    這種曼陀羅花，其實(shí)也是一種毒藥，長(zhǎng)年累月服用，毒素便會(huì)在人體內(nèi)累積，使得五臟六腑負(fù)荷越來越大，尤其是心臟。當(dāng)負(fù)荷達(dá)到了一定程度時(shí)，若是再服用不適宜之物，那便會(huì)使得心臟驟停，引致死亡。

    做糖蒸酥酪所用的牛乳，就是一種不適宜之物。偏偏今日這道膳，鄭貴妃還讓人加了極濃的牛乳，朱瑞若是喝了，必然逃不過這一劫。

    黃珩收到宋越的信后，立刻派人將李時(shí)珍召入宮內(nèi)細(xì)細(xì)詢問，這一問才知，中了曼陀羅毒的人，有幾樣?xùn)|西服食不得，牛乳正是其中一樣。他將這些都告訴了朱瑞，朱瑞將信將疑，姑且一試，于是才有了今日這一出的三人配合，使得鄭貴妃露出了馬腳。

    “來人，”黃珩對(duì)著殿外的幾名小太監(jiān)道，“將貴妃娘娘拖下去吧。”

    朱祤洛看著鄭貴妃的尸體，慢慢松開了捂著弟弟的手，手心里已滿是眼淚。

    至此，一代美人終是因自己的野心，香消玉殞。

    距徐府大婚才過去了十多日，徐府內(nèi)的喜氣卻是很快消失殆盡。

    這日，明湘在院子里澆花，隱約聽到兩個(gè)躲在廊柱后的丫鬟在議論著什么。

    “如何這么多日了，也不曾見過夫人。”

    “就是，聽說大婚之夜后，夫人也沒有給老爺和老夫人敬茶。”

    “你可見過夫人長(zhǎng)什么模樣？”

    “我哪見過，只那日入府的時(shí)候，她也是蒙著紅蓋頭的，后來就再?zèng)]見過她了。你說奇不奇怪？”

    “按說也過了回門的日子，她也沒有回門。倒像是嫁進(jìn)來以后，人就不知躲到哪里去了。我問了大婚那日伺候的香兒和翠兒，兩個(gè)人什么也不肯說，只一問就扭頭走人了，怪得很?！?/br>
    明湘的心思早已不在花上，只聽兩人這般議論，她也覺得有些想不通。

    新嫁入府邸的夫人，既不給高堂奉茶，也出來見人，更不風(fēng)光回門，難道是有什么見不得人的嗎？可她聽說那蘇妙儀是很漂亮的。

    這些日子，徐斯臨沒再來找過她?？伤犝f，他總是一個(gè)人喝得爛醉如泥。如此喜慶的日子，他為什么要喝酒呢？酒喝多了，對(duì)身子不好，那蘇妙儀既不陪著他，也不勸著他嗎？

    太奇怪了。

    再加上徐斯臨大婚前曾給她留了一紙休書，說是徐家面臨著大劫，可大劫當(dāng)前又草率辦了婚事，該不是這嫁過來的蘇妙儀，與徐家將要面臨的困境有關(guān)。

    想到這里，她便放下花灑，回到房?jī)?nèi)寫了封信，是給青辰的。信寫好后，她便裝入信箋糊好口，以家書的名義，讓小廝捎給父母。

    她被徐延囿在這小院里，不得四處走動(dòng)，徐斯臨怕她煩悶，便交待了下人準(zhǔn)她與父母書信來往。此前，她倒也給家里寫過幾封信。

    不過這一封，卻不是寫給父母的，只是讓他們轉(zhuǎn)交青辰。

    ……

    戰(zhàn)事焦灼，蜀王大軍與白蓮教大戰(zhàn)小站數(shù)日后，已是被逼退到了太原一帶。只因知道英國(guó)公麾下的三萬人馬正往這趕來，蜀王也才穩(wěn)住軍心，奮力應(yīng)戰(zhàn)。再過半個(gè)月吧，半個(gè)月后，打他孟歌行措手不及，戰(zhàn)局勢(shì)必扭轉(zhuǎn)。

    這日，青辰在府中看書，忽收到下人轉(zhuǎn)交的一封信，她看了一眼，信箋上竟是明湘父母之名，不由心生納悶。

    拆開信來，只細(xì)細(xì)一讀，她才知道徐府發(fā)生了什么。

    徐家與英國(guó)公府聯(lián)姻，顯然是想借英國(guó)公之力對(duì)抗白蓮教，這一點(diǎn)大家心知肚明。她原是還跟陸慎云商量過，局勢(shì)變得復(fù)雜，恐怕不好應(yīng)付。沒想到明湘竟來信，說那蘇妙儀嫁進(jìn)徐府后，就再?zèng)]有人見過，甚至不回門，而蘇妙儀又對(duì)顧少恒用情至深，非他不嫁……

    想到這里，青辰不由皺了皺眉頭。

    那姑娘會(huì)不會(huì)……

    也許，她應(yīng)該去見見英國(guó)公，女兒在徐府的情況，想必他們都還不知道。